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Etimolgicamente significa el aspecto exterior de una cosa, su aire, su apariencia.

Pero, a veces, se distingue entre figura y f., expresando aqulla el perfil o
contorno de un objeto, el aspecto externo, pasando entonces la f. a significar el
aspecto interno, la esencia (v.). Es ms, el primer concepto conduce al segundo,
pues si el aspecto externo distingue a una cosa de las dems, constituyendo su
fisonoma patente, es porque responde a una estructura interna, a una figura
latente e invisible, captable slo por la mente. De aqu que la f. signifique, en su
sentido metafsico, aquello que hace a la cosa ser lo que es. En su connotacin a
la patencia y visibilidad traduce el griego morph y el latn forma; en su
connotacin a lo latente e invisible, traduce el griego ados y el latn species o
genus. En cuanto a su repercusin estrictamente filosfica, se pueden distinguir
tres enfoques de la f.: absolutizacin objetiva, como principio ontolgico (1);
absolutizacin subjetiva, como principio lgico-gnoseolgico (2); proyeccin
objetivo-subjetiva, como co-principio gnoseolgico-ontolgico (3).
Es de advertir que, en cualquiera de estas tres posturas, la f. conserva una
triple funcin: determinante, unificante y esquematizante. Determinante, porque la
f. determina y define lo ilimitado e indeterminado, lo amorfo e indefinido, que hara
funcin de materia (v.). Unificante, pues la f. ordena la multiplicidad y dispersin
material, configurando una sntesis con significacin y sentido, confiriendo a los
objetos una jerarqua y unas relaciones de subordinacin y dependencia, las
cuales garantizan una legalidad constante. Esquematizante, porque la f. da
consistencia universal e intemporal a los objetos, proviniendo de ella la dimensin
necesaria y universal que requiere la ciencia.
1. Absoluta principialidad ontolgica. Para Platn (v.) la materia es algo
invisible, amorfo, ininteligible de suyo, capaz de recibir cualquier contenido; en
cambio, la f. (idea) es realidad en s, absoluta e independiente, cuya
participacin es causa de la semejanza derivada de las cosas sensibles. El ser se
identifica con la f., ya que las f. son las autnticas y propias realidades. La f. es,
pues, el objeto del conocimiento intelectual; de este modo, el conocimiento (v.) es
fundamentalmente contemplacin o intuicin de las f. El entendimiento (v.) es de
suyo receptivo y pasivo. El esfuerzo intelectual es una ascesis extrnseca al
mismo acto de conocer, poniendo al sujeto en condiciones de ver mejor el eidos,
la f. El grado ms nfimo de conocimiento tiene por objeto sombras de f.; el grado
siguiente se refiere a las mismas imitaciones de las f. El verdadero conocimiento
intelectual tiene por objeto las f. en s mismas, en las que se da una jerarqua.

El problema ms espinoso es, entonces, ver cmo es posible que una f.

comn, ontolgicamente existente, pueda multiplicarse en individuos
numricamente distintos. Platn utiliz dos soluciones: la participacin y la
imitacin, sin inclinarse definitivamente por ninguna. La participacin (v.)
aseguraba la realidad ontolgica de los individuos del mundo fsico, pero destrua
la unidad de las f., en s indivisibles. La imitacin aseguraba la unidad de las f.,
pero pulverizaba la realidad ontolgica de los individuos, meras copias de las f.;
todos los individuos pertenecientes a una especie tienen la misma f.,
ontolgicamente idntica. Aunque los individuos se constituyen de materia y f., sin
embargo, la materia no tiene realidad. La f. es lo que da la especie y lo que
constituye la esencia del individuo; con lo cual, forma=esencia. Para Aristteles y
la tradicin tomista, en cambio, esencia no es igual a forma, sino esencia
=forma+materia. Para Platn, la materia entra en el individuo slo como principio
extrnseco de limitacin y multiplicacin. La unin de materia y f. es puramente
extrnseca, ya que la f. subsistente es idntica en todos los individuos y no se une
intrnsecamente a la materia para constituir con ella un todo sustancial; de este
modo, la f. no brota de la potencialidad de la materia; as obtiene Platn un
hilemorfismo (v.) extrinsecista.
El plotinismo dejara fundamentalmente intacto el esquema platnico;
nicamente dio a estas f. un dinamismo emanatista que no tenan en el orbe
esttico de Platn. Tambin encontramos un hilemorfismo en Plotino, pues el
mundo sensible resulta de la parte inferior del alma universal con la materia. Pero
tambin es extrnseca esta unin, ya que ese alma figura como la f. nica de
todos los seres sensibles. La esencia de una cosa es su forma. Este modo de ver
la cuestin conducira luego al realismo exagerado en el problema de los
universales (v.), haciendo de stos res o cosas, como f. comn participada por
muchos individuos: S. Anselmo, Odn de Tournai y Escuela de Chartres. Para
Platn, Plotino y el realismo exagerado, la filosofa slo es posible como ciencia
de las f., de lo real.
2. Absoluta principialidad lgico-gnoseolgica. El primer paso en este sentido
lo da, en la Edad Moderna, Descartes, que niega cualquier rastro de f. y de fin (v.)
en el mundo meramente corporal. Al dividir el mbito de la sustancia en dos orbes
separados (sustancia pensante y sustancia extensa) y al reducir el mundo
corpreo a mera extensin, a ley fsico-matemtica de corte mecanicista, la f.
pasa a ser el ncleo ms importante de la sustancia pensante. Las ideas son f.
del pensamiento, y su realidad objetiva es el ser de la cosa representada en la
idea. Esas f. no son el objeto, sino la entidad de una cosa en la idea.
Paradjicamente, su realidad objetiva es subjetiva.
Kant agudiza el problema en esa direccin subjetiva: En el fenmeno, llamo
materia a lo que corresponde a la sensacin; pero lo que hace que lo mltiple del
fenmeno pueda ser ordenado en ciertas relaciones, llmolo la forma del
fenmeno. Como aquello en donde las sensacones pueden ordenarse y ponerse
en una cierta forma no puede, a su vez, ser ello mismo sensacin, resulta que si
bien la materia de todos los fenmenos no nos puede ser dada ms que a
posteriori, la forma de los mismos, en cambio, tiene que estar toda ella ya a priori
en el espritu y, por tanto, tiene que poder ser considerada aparte de toda
sensacin (Crtica de la Razn Pura, Esttica Trascendental, 1). As, pues, el
ser como tal no es objeto de entendimiento; en principio es slo una multiplicidad
amorfa, un caos informe, algo irracional; para ser conocido necesita orden,
unificacin, informacin. De este modo, la f. no proviene del ser, sino que radica

en el sujeto cognoscente como una estructura funcional, como una ley que hace
posible el conocimiento. La f. no es un objeto, sino la condicin subjetiva a priori.
El conocimiento era para Platn una informacin que el sujeto reciba del objeto,
al que aqul se conformaba; en cambio, para Kant es la informacin que el objeto
recibe del sujeto, al que aqul se conforma. Para Platn, el entendimiento es
pasivo en la recepcin de la f.; en Kant, es eminentemente activo: el conocimiento
es construccin o posicin. Las impresiones de los sentidos son ciegas y figuran
como materia para las f. de la sensibilidad: espacio y tiempo. A su vez, la materia
informada (fenmeno) recibe otras f. del entendimiento: conceptos a priori o
categoras (v.). Finalmente el concepto figura como materia para las ulteriores f.
de la razn: ideas de Mundo, Alma y Dios (v. CONOCIMIENTO I). El hilemorfismo
gnoseolgico kantiano es ms intrnseco que el hilemorfismo ontolgico de
Platn; porque materia y f. aparecen no como elementos meramente
yuxtapuestos o externamente conectados, sino ntima e intrnsecamente unidos
entre s. No se da materia sin una f., como la f. es vaca e inexistente sin una
materia; aunque es claro que la sntesis que surge no es ontolgica, sino
verdaderamente lgica. Como conclusin, la f. que da estructura necesaria y
universal a la materia amorfa es un efecto universal y necesario producido por el
entendimiento humano; la filosofa, como ciencia de las f. de lo real, es imposible
para Kant.
Con Hegel, el pensamiento es ya la f. pura que produce el propio contenido y
se produce dialcticamente en ese contenido suyo. Si para Kant el dato de la
experiencia tiene que ser elaborado a travs de una f., sin embargo, en Hegel, el
dato de la experiencia es ya f., producto del pensamiento. La f. absorbe al
fenmeno, llegando as a un formalismo absoluto. Las tres ideas kantianas
quedan unificadas en la Idea absoluta que es formalmente pensamiento puro.

3. Coprincipialidad lgico-ontolgica. Si para Platn forma es igual a esencia, en

cambio, para Aristteles y S. Toms esencia no es igual a forma. El ser
compete respectivamente a la materia y a la f. Cada cosa es lo que es por su f.,
de modo que la f. da el ser a la cosa. La f. es, as, principio determinante del ser
(funcin ontolgica de la f.) y aquello por lo que la cosa es conocida (funcin
gnoseolgica de la f.). De este modo Aristteles y la tradicin de la filosofa
perenne corrigen y perfeccionan las ideas anteriormente expuestas. Dentro del
sistema hilemrfico (v.), la materia es el ser como poder, la potencia (v.) de todo
compuesto natural; la f. es su ser como acto (v.), es su acto.
En las cosas fsicas, lo primero que encuentra el ser como poder, al salir de
su primer estado, es la sustancia (v.): la sustancia es su primer acto, el acto
primero de todo compuesto natural. Pues bien, la f. es el primer acto del cuerpo
fsico. La materia est dispuesta para sucesivas actualizaciones; exige otro
principio para constituirse en acto y en tal acto, y ste es el cometido de la f. Lo
que no era planta se convierte en planta, no por s mismo, pues ninguna cosa
puede llegar a ser por s misma lo que no era antes. El principio planta como
poder no puede convertirse en planta como acto, sino en virtud de un principio
distinto del primero. De aqu resultan cuatro funciones propias de toda f.
sustancial: A. Funcin sustancializante. B. Funcin dialctica respecto del ser. C.
Funcin especificarte. D. Funcin gnoseolgica.
A. Funcin sustancializante. La materia no existe ms que en el estado de

sustancia, pues toda porcin de materia primera unida a una f. es sustancia. La f.

es el estado que deja el sujeto cambiado y el estado que adquiere en el trmino
de su cambio (v.), p. ej., la f. de la estatua es algo existente como acto, el trmino
de la generacin; la f. no da solamente el acto, sino que ella misma es acto. En
las cosas naturales, la materia primera no hace ms que cambiar de sustancia,
cambiando de f.; pero nunca deja de estar en estado de sustancia, porque nunca
deja de tener una f.; hay transformacin en una nueva sustancia por la nueva f.
que obra sobre ella. Es decir, la f. sustancializa a la materia. El acto existencial, o
acto de ser, se da en los cuerpos por la f., pues la f. material, al comunicarse, da
el ser a la materia. En la naturaleza de las cosas corpreas, la materia participa
el ser nicamente por la forma; la forma que compete a una materia la hace ser
en acto, como el alma al cuerpo. Por tanto, en las cosas compuestas hay que
considerar el acto y la potencia en una doble dimensin. En primer lugar, la
materia es potencia respecto a la forma, siendo la forma su propio acto. Por otra
parte, la naturaleza constituida de materia y forma es potencia respecto de su ser,
en cuanto que lo recibe (S. Toms, De Spir. Creat., al). Ante todo, el ser es la
actualidad de todo el compuesto: uno mismo es el ser de la forma y de la
materia; y ste es el ser del compuesto (Sum. Th. 1-2 q4 a5 ad2).
Mas el ser del compuesto no dice la misma referencia a la f. que a la materia,
pues la f. recibe su ser por una causa eficiente, sin intervenir ningn gnero de
causa formal. La materia, que es potencia, se hace acto por su unin con la f.;
mas la f. no tiene su ser por otra f. La materia participa de la f. la actualidad de su
ser; la f. material, no por su razn de f., sino por su razn de material, es un orden
esencial a la materia, como acto de sta. As, pues, la f. participa directamente el
ser; y el mismo ser de la f., por la relacin de la f. a la materia, garantiza la
actualidad de la materia dentro de una especie determinada; la f. da a la materia
el ser y todas las formalidades, figurando el ser como la ltima actualidad de
todas ellas. Pero la f. recibe el ser slo por una especie determinada; la f. da a la
materia el ser tambin por la causa eficiente, pero mediando la causa formal,
cuya causalidad no es una accin propiamente dicha.
B. Funcin dialctica respecto del ser. La relacin de la f., como principio de
especificacin, con el ser, es una relacin de potencia a acto (v.), pues aunque las
formalidades especficas de la f. son ciertamente actualidades y positividades, en
cambio, respecto de la suprema formalidad del ser mismo, estn en el orden
potencial, son actos imperfectos. Por ser un acto imperfecto, la f. tiene una
funcin dialctica: por una parte, y en su momento positivo, hace que el ser se
coloque en un determinado nivel especfico; de este modo, la nobleza jerrquica
del ser depende de la nobleza jerrquica de la f. Por otra parte, y en su momento
negativo, el ser es recibido en una f., enmarcndose en un determinado grado de
perfeccin, segn el principio de la limitacin del acto por la potencia (v.). Por
tanto, la determinacin de la f. no es positividad pura o negatividad pura, sino una
tangencia dialctica de lo positivo y de lo negativo.
Por este carcter dialctico, la f. se distingue del ser, pues en cuanto que la
forma es determinativa del ser mismo, ninguna de entre ellas es el mismo ser (S.
Toms, De Hebd., I,II). Pero, a su vez, la f. queda doblemente limitada: En
primer lugar, en cuanto que la forma especfica queda limitada a un individuo, y tal
limitacin de la forma ocurre por la materia. En segundo lugar, en cuanto que la
forma genrica queda limitada a la naturaleza especfica; tal limitacin de la forma
no proviene de la materia, sino de una forma ms determinada, o sea de la

diferencia: la diferencia que se aade al gnero contrae a ste en la especie (S.

Toms, De Spirit. Creat., al ad2). La f., en cuanto que es principio de
determinacin del ser mismo, no depende necesariamente de la materia; si se
encuentran formas que slo pueden existir en la materia, esto sucede en virtud de
su distancia del primer principio, que es acto primero y puro (S. Toms, De Ente
et Essentia, IV).
C. Funcin especificante. Lo que hace que el sujeto sea, hace tambin que
sea lo que es. Lo que da el ser, da tambin una especie de ser; nada puede ser
constituido en el ser finito sin estar constituido en una especie de ser. La f. hace
que el sujeto como poder sea sujeto como acto: le da ser a este ser. Todo
compuesto es por la f. y, adems, es esta especie de ser. La f. es, as,
especificante: es la razn de la quididad o esencia (v.). La quididad es aquello por
lo que un ser est en este gnero (v.) y en esta especie (v.) de seres; responde a
la pregunta qu es este ser?. Por la f. sustancial una planta, p. ej., est en el
gnero de las plantas y en la especie del olivo. Es decir, la f. no slo da el ser,
sino tambin la diferencia. Dado que la f. tiene como misin propia especificar al
ser, es tambin el principio por el que una cosa se conoce y se define.
Decir que la f. da toda la determinacin formal al compuesto no equivale a
afirmar que la esencia de ste nicamente est constituida por la f. La f. es la
parte determinante de la esencia, por la cual el compuesto es de esta o aquella
especie, mientras que la materia es completamente indeterminada en el orden
sustancial y, por tanto, slo multiplica numricamente. Si la f. es razn de la
determinacin y de la distincin, es tambin la que otorga la operacin: Todo lo
que obra, slo obra mientras es acto; porque lo'que slo es potencia y no acto es
incapaz de una accin cualquiera. Por la forma, el ser como potencia se convierte
en ser como acto; luego la forma lo pone en estado de obrar. As, el principio por
el cual empieza todo ser a obrar es la forma (Sum. Th. 1 q76 al). De este modo,
la f. no slo sustancializa, sino que especifica esttica y dinmicamente al
compuesto natural.
D. Funcin gnoseolgica. Como la materia no tiene el ser por s misma,
tampoco la inteligibilidad, sino slo a travs de la f. que le da el ser. La f. no es
objeto (Platn), ni pura condicin subjetiva a priori (Kant), sino principio y causa
de conocimiento. De este modo, el conocimiento (v.) no puede ser pasividad pura
(Platn), ni construccin pura (Kant), sino una sntesis de pasividad y actividad:
es abstractivo. En su dimensin pasiva, la abstraccin (v.) es recepcin de la f:
intelectual con el contenido que le presenta la imagen sensible; por esto, ese
contenido es real. Pero tambin es una actividad la abstraccin. La f. es principio
y medio del conocimiento: su funcin principial es impresionar, estimular, mover o
actuar una potencia cognoscitiva; su funcin medial es llevarnos al conocimiento
del objeto. En cuanto principio, es acto; como medio, es semejanza. El objet
entra en el sujeto por su f. aprehendida intencionalmente; la f. que hace al objeto
ser lo que es, hace al sujeto conocer lo que la cosa es: objeto y sujeto coinciden
en la misma f. La con-formidad del sujeto con el objeto se debe a la in-formacin
que el objeto hace al sujeto, Adems de tener el hombre su propia f. constitutiva,
es capaz de recibir las f. de las dems cosas.
4. Unicidad o pluralidad de forma. Hacia el ao 1270, comenz un interesante
debate entre S. Toms y J. Pecham, suscitado fundamentalmente por dos
problemas: la unidad sustancial cuerpo-alma y la naturaleza del cuerpo de

Cristo entre el momento de la muerte y la resurreccin. 1. Pecham, R. de

Mediavilla, R. de Kilwardby aceptaron la pluralidad de f.; en cambio, S. Toms y
Egidio Romano se manifestaron en favor de la unicidad, aunque difieren en el
modo de interpretarla. La creencia en la pluralidad de f. tiene sus remotos
orgenes en Plotino, pasando por el pensamiento plotinizante de S. Agustn y el
Fons Vitae de Ibn Gabirol (Avicebrn) a toda la Escolstica.
Las soluciones fueron muy variadas: triplicidad de almas organizadas
jerrquicamente, vida latente de las f. (latitatio formarum), dos f. (f. racional y f. del
cuerpo o de corporeidad). Ya Avicena sostena la duplicidad de f. en el compuesto
humano: una constituye el cuerpo en su razn de cuerpo, otra lo constituye en su
razn de tal cuerpo. S. Alberto Magno admite que hay tantas f. en el compuesto
cuantos son los elementos de que consta; con ellas hay una superior que
subordina a s misma los fines de todas las dems. Tambin Duns Scoto admite
que la materia est en acto de corporeidad incluso antes de ser informada; en ese
estado no es todava una sustancia determinada y concreta. La sustancialidad y
la concrecin,' haecceitas o individualidad, le vienen por determinaciones
sucesivas o f. que se conectaran entre s hasta dar lugar a una sustancia
concreta; es decir, una f. da el ser genrico y otra el ser especfico. En cambio,
considerando que la f. da el ser al cuerpo, determinando su naturaleza especfica,
S. Toms concluye que cada cuerpo tiene slo una especie, con lo cual
nicamente puede haber una f. sustancial para cada cuerpo (v. ALMA; ESPRITU;
CUERPO).
Esta problemtica tuvo tambin su eco en la cuestin de los cuerpos llamados
mixtos. El mixto no es un agregado, ni una simple mezcla o solucin qumica,
donde los componentes mantienen slo relaciones externas. El mixto resulta de la
unin de diversas sustancias completas formando un todo natural; es lo que la
qumica llama combinacin, donde existen relaciones internas y totalizantes; tal
es el caso del tomo (v.) de la molcula (v.) y del cristal (v.).
Una primera teora sobre la naturaleza de los mixtos afirma que los elementos
permanecen en el mixto de un modo formal, es decir, cada uno con su f. propia,
pero produciendo una nueva y englobante f. sustancial, la cual dirige la pluralidad
de los dems; tal es la postura de S. Alberto Magno, S. Buenaventura, R. de
Mediavilla, Lugo, Pesch. Donat. Una segunda teora sostiene que los elementos
permanecen formalmente en el mixto, pero no producen una f. sustancial nueva,
no surgiendo con ello uno unicidad entitativa y esencial; los elementos se
combinan slo en razn de leyes qumicas, sin recurso de una f. sustancial
nueva; esta teora es mantenida por Scbaaf, Palmieri, Descoqs, Helln.
Finalmente, una tercera teora, quiz la ms tradicional, sostiene que los
elementos no estn en el compuesto de un modo formal, sino virtual; al
producirse la nueva f. del todo, desaparecen las f. de los elementos, conservando
stos nicamente cierta actividad propia y sus propiedades o virtualidades. Hay,
pues, una sola f. en el mixto, porque es unidad especfica y esencial. Los
elementos no se encuentran en pura potencia, puesto que conservan sus
cualidades particulares y surgen en su primitiva f. cuando adviene la corrupcin
del mixto, ni en acto, porque entonces existira una mezcla o amalgama y no una
verdadera combinacin. La f. nica del mixto reduce a su ley a elementos que
conservan en el compuesto cierta autonoma; tal es la idea de virtualidad, a medio
camina de la total actualidad y de la pura potencialidad. Fue defendida por S.
Toms, Scoto, Surez, Nys, Urrburu; y en la actualidad cuenta con la aprobacin
de Honen, Maquart, Mas, Selvaggi.

V. t.: MATERIA; ESENCIA; ACTO; BELLEZA; FORMALISMO; ESTRUCTURA;

HILEMORFISMO; CAUSA; FSICA NUEVA, 4.
J. CRUZ CRUZ.
BIBL.: . GILSON, Pintura y Realidad, Madrid 1961 (cap. IV y V); J.
ZARAGETA, A. GONZLEZ LVAREZ Y OTROS, La Forma, Madrid 1959; A.
LOBATO, La forma sustancial y la unidad del compuesto, Estudios Filosficos 6
(1957) 333-338; L. F. IYONS, Material and formal causality in the philosopy of
Aristotle and St. Thomas, Washington 1958; C. DIANO, Forma ed evento, Venecia
1952; R. ZAVALLONI, Ricardo de Mediavilla et la controverse sur la pluralit des
formes, Lovaina 1951; J. HERSCH, L'tre et la forme, Neuchtel 1946; L.
STEFANINI, Metafisica della Forma, Padua 1946; N. HARTMANN, Zum Lehre
von Eidos be Platon und Aristoteles, Berln 1941; F. C. COPLESTON, De
unicitate formae substantialis, Divus Thomas 37 (1934) 582593; K. KATHAACK,
Erkenntnis als Formung be Leibniz und Kant, Kant-Studien (1933-34) 96-112;
P. HOENEN, De origine formae materialis textus veteres et recentiores, Roma
1932; H. FOCILON, La vie des formes, Pars 1934 (importante para apreciar la
-idea de f. en el arte).