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Los plsticos son una completa familia de materiales. Entre los cuales
estn los Termoplsticos y los Termorgidos. Los termoplsticos al ser
expuestos al calor se funden y los termorgidos mantienen su forma hasta ser
quemados. Algunos ejemplos de termoplsticos son las bolsas de
supermercados, las piezas de los automviles y los tubos. Ejemplos de
termorgidos son los circuitos o placas electrnicas.
Una de las principales caractersticas de los plsticos es la moldeabilidad o
plasticidad durante su produccin lo que le permite ser prensado, derramado
o extrado en formas casi infinitas como fibras, lminas, tubos, botellas,
cubos y cajas.
Cmo se hacen los plsticos?
Aditivos
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada. Por
ejemplo, los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas por el
oxgeno o el ozono. De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la intemperie.
Los plastificantes producen un polmero ms flexible, los lubricantes reducen la friccin y los
pigmentos colorean los plsticos. Algunas sustancias ignfugas y antiestticas se utilizan
tambin como aditivos.
Forma y acabado
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos dependen
de tres factores: tiempo, temperatura y deformacin.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste en un
aparato que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. Los productos
extrusionados como por ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma regular. La mquina
de extrusin tambin realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o moldeo por
inyeccin.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al
plstico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn
introduce el plstico fundido a presin en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante
la que se forman lminas de plstico. Algunos plsticos, y en particular los que tienen una
elevada resistencia a la temperatura, requieren procesos de fabricacin especiales. Por
ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una viscosidad de fundicin tan alta que debe ser
prensado para conseguir la forma deseada, y sintetizado es decir, expuesto a temperaturas
extremadamente altas que convierten el plstico en una masa cohesionada sin necesidad de
fundirlo.
Los plsticos son innovadores y adaptables, aportan soluciones a problemas de diseo, siendo
pioneros del progreso econmico, ecolgico y social.
Muchos desarrollos tecnolgicos no seran posibles sin los plsticos. Entre las propiedades que
presentan estn:
- Ligereza de peso
- Resistencia a la rotura
- Manejabilidad y seguridad
- Versatilidad
- Utilidad
Los plsticos pueden adoptar mltiples formas y sus aplicaciones son casi infinitas. Para
conseguir plsticos con aplicaciones especficas se le aaden aditivos como pigmentos,
modificadores de impacto, agentes antiestticos, etc. Por sus caractersticas, los plsticos
han permitido innovar mejorando productos existentes y creando otros nuevos que optimizan
nuestra calidad de vida y que minimizan el impacto ambiental.
Los plsticos nos ayudan a lograr un consumo eficiente del petrleo, gracias a:
Reduccin del peso de los vehculos (1), minimizando el peso y tamao de los envases y
embalajes (2), en el aislamiento trmico de los edificios (3), y haciendo posible el desarrollo
de las nuevas fuentes de energa (4), a la vez que contribuyen a la reduccin de emisiones de
CO2 a la atmosfera.
Pero adems, los plsticos en s son una fuente de energa renovable, pues conservan la
energa original del petrleo.
TIPOS DE PLSTICOS
1. POLIETILENO TEREFTALATO
Es un polmero termoplstico lineal, con un alto grado de cristalinidad. Como todos los
termoplsticos puede ser procesado mediante extrusin, inyeccin, inyeccin-soplado,
soplado de preforma y termoformado.
Se designa con las siglas PVC. El PVC es el material plstico ms verstil, pues puede ser
fabricado con muy diversas caractersticas, aadindole aditivos que se las proporcionen. Es
muy estable, duradero y resistente, pudindose hacer menos rgido y ms elstico si se le
aaden un aditivo ms plastificante.
Se ablanda y deforma a baja temperatura, teniendo una gran resistencia a los lquidos
corrosivos, por lo que es utilizado para la construccin de depsitos y caeras de desage.
- Rgido: se emplea para fabricar tuberas de agua, tubos aislantes y de proteccin, canales,
revestimientos exteriores, ventanas, puertas y vitrinas y cajas de instalaciones elctricas.
-Alta resistencia al impacto, lo que lo hace comn e ideal para la edificacin y construccin.
- Baja inflamabilidad
Sus aplicaciones ms comunes son en sacos y bolsas de basura, film para invernaderos y otros
usos agrcolas, juguetes y vasos, platos y cubiertos desechables.
5. POLIPROPILENO
- Copolmero en bloques. En este caso primero se lleva a cabo la polimerizacin del propileno
en un reactor y luego, en otro reactor, se aade etileno que polimeriza sobre el PP ya
formado, obtenindose as cadenas con bloques homogneos de PP y PE. La resistencia al
impacto de estos copolmeros es muy alta, por lo que se les conoce como PP impacto o PP
choque.
El polipropileno ha sido uno de los plsticos con mayor crecimiento en los ltimos aos y se
prev que su consumo contine creciendo ms que el de los otros grandes termoplsticos (PE,
PS, PVC, PET). En 2005 la produccin y el consumo de PP en la Unin Europea fueron de 9 y 8
millones de toneladas respectivamente, un volumen slo inferior al del PE.
- Moldeo por inyeccin de una gran diversidad de piezas, desde juguetes hasta parachoques
de automviles
- Moldeo por soplado de recipientes huecos como por ejemplo botellas o depsitos de
combustible.
- Pelcula soplada (blown film), un mercado pequeo actualmente (2007) pero en rpido
crecimiento.
- Tiene gran resistencia contra diversos solventes qumicos, as como contra lcalis y cidos.
6. POLIESTIRENO:
Se designa con las siglas PS. Es un plstico ms frgil, que se puede colorear y tiene una
buena resistencia mecnica, puesto que resiste muy bien los golpes. Sus formas de
presentacin ms usuales son la laminar. Se usa para fabricar envases, tapaderas de bisutera,
componentes electrnicos y otros elementos que precisan una gran ligereza, muebles de
jardn, mobiliario de terraza de bares, etc La forma esponjosa tambin se llama PS
expandido con el nombre POREXPAN o corcho blanco, que se utiliza para fabricar embalajes y
envases de proteccin, as como en aislamientos trmicos y acsticos en paredes y techos.
Tambin se emplea en las instalaciones de calefaccin.
En 1907 Leo Baekeland invent la baquelita, el primer plstico calificado como termofijo o
termoestable: plsticos que puede ser fundidos y moldeados mientras estn calientes, pero
que no pueden ser ablandados por el calor y moldeados de nuevo una vez que han fraguado.
La baquelita es aislante y resistente al agua, a los cidos y al calor moderado. Debido a estas
caractersticas se extendi rpidamente a numerosos objetos de uso domstico y
componentes elctricos de uso general.
Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentiv a los qumicos y a la industria a
buscar otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros. En la dcada de
los aos 30, qumicos ingleses descubrieron que el gas etileno se polimerizaba bajo la accin
del calor y la presin, formando un termoplstico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los
aos 50 aparece el polipropileno (PP).
Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un
material muy transparente comnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El
poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para
embalaje y aislante trmico.
Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el
qumico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubri que dos
sustancias qumicas como el hexametilendiamina y cido adpico podan formar un polmero
que bombeado a travs de agujeros y estirados se podan formar hilos que podan tejerse. Su
primer uso fue la fabricacin de paracadas para las fuerzas armadas estadounidenses durante
la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente a la industria textil en la fabricacin
de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana. Al nylon le siguieron otras fibras
sintticas como por ejemplo el orln y el acriln.
En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y
frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET),
material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.
Fabricacin con Termoplsticos
La extrusin
Una vez fundido, el material es obligado a pasar de forma continua a travs de una boquilla y
es recogido a la salida de la misma por un sistema de arrastre. Al enfriarse, por contacto con
el aire ambiente o mediante circulacin forzada de aire fro, se obtiene un perfil cuya seccin
tiene la forma de la boquilla.
Esta tcnica se utiliza en termoplsticos para fabricar tuberas, varillas y otros perfiles de
seccin constante. Tambin se emplea para fabricar recubrimientos de cables.
Los perfiles de seccin circular y constante, como los de la foto, se obtienen mediante el
proceso de extrusin
El moldeo
El moldeo consiste en fabricar piezas de plstico mediante moldes, que le dan al material la
forma deseada. Es el procedimiento ms utilizado debido a su sencillez y a la calidad del
acabado final. La mayora de los objetos de plstico se fabrican mediante alguno de los
mtodos de moldeo.
Segn el tipo de presin a que se somete el material plstico dentro del molde, podemos
considerar dos tipos de tcnicas: moldeo a baja presin y moldeo a alta presin.
- El moldeo por soplado: se introduce en el molde una preforma en forma de tubo a travs de
un dosificador y, a continuacin, se inyecta aire comprimido.
En todos ellos, el material fundido toma la forma de un molde y, tras enfriarse y solidificar de
nuevo, se obtiene la pieza final.
Una vez fundido se introduce el plstico a alta presin en el interior del molde. Gracias a la
presin, el plstico rellena el molde sin dejar huecos. El proceso es muy rpido, y permite
fabricar piezas complejas, por lo que se emplea para elaborar todo tipo de objetos. Un caso
particular de aplicacin del moldeo por inyeccin es la fabricacin de pelculas de plstico.
Estas mquinas, como taladros, tornos, fresadoras y sierras de corte, son las habituales
cuando se trabaja con la madera o los metales. Adems, podemos aplicar en estos plsticos
otros trabajos de acabado, como lijado, limado de virutas o rebabas o rectificado de
superficies, con los que se consiguen superficies alisadas con el mnimo de rugosidad.
El fresado
Consiste igualmente en la eliminacin de parte del material de una pieza en bruto, pero esta
vez de forma superficial. La fresadora sujeta la pieza en una bancada de forma que ofrece
una de sus superficies a una herramienta de corte, llamada fresa, que mediante diversas
pasadas por el rea a retirar realiza rebajes en la superficie.
El rectificado
La mquina rectificadora dispone, a modo de herramienta, de una muela abrasiva que pule la
superficie de una pieza. Para ello, la muela va girando sobre la superficie rugosa, mientras la
pieza se va desplazando en una direccin determinada.
Las muelas estn compuestas por granos de material abrasivo de elevada dureza,
compactados mediante un aglomerante. Al girar la muela a gran velocidad, los granos se
comportan como pequesimas cuchillas que eliminan el material superficial. Entre los tipos
de abrasivo ms utilizados estn el cuarzo, el diamante o el esmeril como abrasivos naturales,
y el carburo de silicio y el carburo de boro como abrasivos artificiales.
La muela puede tener diferentes tamaos de grano: el muy grueso, con el que se desbasta la
superficie; el medio y el fino, con los que se consiguen acabados finos; y el muy fino o el
superfino, que permiten pulir una superficie sin que quede apenas rugosidad.
El calandrado
Calandrado
La unin de piezas de plstico
Existen varias tcnicas de unin cuando necesitamos obtener formas ms complejas. Podemos
considerar los siguientes tipos:
El atornillado
Este tipo de unin se emplea para fabricar piezas desmontables. Suelen utilizarse tornillos
pasantes, con arandelas y tuercas, fabricados normalmente con materiales metlicos.
La aplicacin de adhesivos
La unin se realiza incorporando un adhesivo entre las piezas a unir. Este tipo de uniones se
utiliza en todos los plsticos, pero en especial en termoestables y elastmeros, a los que no
se pueden aplicar procedimientos de soldadura, puesto que se destruyen con el calor. El
adhesivo se aplica en la zona a unir y acta como disolvente de la superficie del plstico. As,
comprimiendo las piezas, se conseguir la unin definitiva de ambas superficies una vez haya
solidificado el adhesivo.
-Mediante aportacin de calor. Esta tcnica se destina a termoplsticos que, ante al aumento
de temperatura, se funden, pudindose unir por compresin las superficies fundidas.
- Por emisin de ultrasonidos. Este mtodo consiste en emitir ondas de ultrasonidos en las
superficies a unir, generando un efecto de vibracin entre las molculas del material, que
provoca un aumento de temperatura y lo reblandece.
- Por emisin de haz lser. Se reserva para unir piezas pequeas en reas determinadas,
emitiendo un haz lser que calienta la superficie a soldar. Esta soldadura permite realizar
uniones muy precisas debido a la alta direccionabilidad del haz lser.
Hoy en da, casi todos conocemos el smbolo formado por un nmero rodeado por un tringulo
de flechas que a menudo vemos en el fondo de los recipientes plsticos, aunque quizs no
siempre sepamos el significado detrs de los smbolos.
Estos smbolos desarrollados en 1988 por la Sociedad de la Industria de Plsticos (SPI por sus
siglas en ingls), identifican el contenido de resina del recipiente en el que se han colocado
los smbolos. Durante ms de 20 aos, el sistema del Cdigo de Identificacin de Resinas de la
SPI ha facilitado el reciclaje de los plsticos despus de utilizados por el consumidor.
- Ofrecer un medio para identificar el contenido de resina de las botellas y recipientes que se
encuentran normalmente en los residuos residenciales; y
- Ofrecer una codificacin para los seis tipos de resinas ms comunes, y una sptima categora
para todos los otros tipos que no estn dentro de los cdigos 1 al 6.
Las categoras 1 a la 7 son: 1) tereftalato de polietileno (PETE o PET); 2) polietileno de alta
densidad (HDPE); 3) cloruro de polivinilo (PVC o vinilo); 4) polietileno de baja densidad
(LDPE); 5) polipropileno (PP); 6) poliestireno (PS); y 7) otros, incluyendo materiales
elaborados con ms de una de las resinas de las categoras 1 a la 6.
Los plsticos del 1 al 6 son los denominados commodities debido a que son los de mayor
consumo. Mientras que en la categoria 7 se encuentran plsticos especiales y de ingeniera.