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IV. LA LNEA DE LA COSTA COMO ZONA DE INTERACCIN DEL AIRE, EL MAR Y LA TIERRA

I V .
L A
L N E A
D E
L A
C O S T A
C O M O
Z O N A
D E
I N T E R A C C I N
D E L
A I R E ,
E L
M A R
Y
L A
T I E R R A

LAS aguas de la costa y de los estuarios son la porcin del ocano que predomina sobre el
quehacer cotidiano de la humanidad. Alrededor de dos terceras partes de la poblacin
mundial vive cerca de las costas, donde se reciente la influencia de los oleajes,
provocados por los cambios meteorolgicos bruscos, y de las mareas, que ocasionan
marcados altibajos en el nivel del mar. Y es precisamente por esto que las playas y los
estuarios son aprovechados para construir ciudades y puertos donde se puedan
desempear actividades industriales, recreativas y comerciales.
En esas aguas poco profundas se establece la relacin entre el aire, el mar y la tierra. Los
fenmenos costeros se inician en ella con la mezcla, la separacin y el transporte de los
sedimentos y de las aguas que escurren desde la tierra.
Las olas, los vientos y las corrientes, en combinacin con los fenmenos que ocurren en
la tierra como las lluvias y la transportacin del agua de los continentes hasta el mar,
determinan la configuracin de la costa y la batimetra, es decir, la distribucin de las
profundidades.
La orilla del ocano representa la zona donde se encuentran los bancos de arena y de
coral, las fuertes corrientes y las olas destructivas; por eso constituye una zona de
peligro para la navegacin. En consecuencia, los marineros deben conocerla con el fin de
cuidar a sus embarcaciones y tripulacin.
La plataforma continental interesa especialmente a los industriales, puesto que all se
concentra tanto la mayor parte de la vida animal y vegetal del mar base de la
alimentacin humana como los ricos depsitos petrolferos y minerales. Por otra parte,
el inters de los cientficos radica en que en ella se genera una gran cantidad de
fenmenos fisicoqumicos y biolgicos.
El hombre ha logrado aprovechar cada vez ms los fenmenos que ocurren en las zonas
costeras. Slo as han podido incrementarse actividades que permiten utilizar los recursos
existentes en dichas zonas; tal es el caso del trfico de embarcaciones y del acceso a las
profundidades ocenicas. Sin embargo, con el exceso de construcciones y de dragados
costeros, con la pesca indiscriminada y las descargas de desechos, el hombre tambin ha
contribuido a la perturbacin de las zonas costeras.
Los fenmenos fisicoqumicos que se generan en los ocanos tambin tienen
repercusiones en los continentes; por ejemplo, son los que determinan el clima. En
efecto: las caractersticas del medio terrestre se deben, en su mayor parte, a la influencia
de los ocanos.
Las zonas costeras pueden diferenciarse segn su estructura, en dos tipos principales: la
costa con barrera de islas y la costa con acantilados marinos.
En la costa con barrera de islas es posible distinguir si se hace un recorrido del continente
hacia el ocano, la planicie costera que es donde se inicia la zona costera y donde se
hacen los primeros depsitos de arena; ah existe una vegetacin inicial a la que se llama
pionera. Esta planicie se contina con la ribera u orilla, que es la superficie slida y
sedimentaria relacionada con las corrientes producidas por el oleaje y con la influencia de
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las aguas de escurrimiento de los continentes. Esta ribera alcanza unos 400 000
kilmetros de longitud en todo el planeta.

Figura 9. Perfil de la costa con barrera de islas.

La ribera abarca la playa, la cual est cubierta por grandes cantidades de arena que
forman los cordones de mdanos; su extensin y tamao dependen de la longitud y altura
de las olas, de la amplitud de las mareas y de las dimensiones de los componentes
slidos que depositan las olas. Esta ribera se extiende del lado de la tierra hasta la
planicie costera, que bordea la orilla posterior de la playa.
Entre los cordones de mdanos y la planicie costera se pueden contar lagunas litorales,
en donde los ros desembocan propiciando la formacin de estuarios o esteros.
A su vez, la ribera se pone en contacto con la plataforma continental; es la llamada lnea
de costa, que cambia de acuerdo con la accin de las mareas, quedando ms adentro de
la tierra cuando se presenta la pleamar o marea alta, o ms retirada de ella a la bajamar.
En las costas con acantilado la planicie costera est formada por las elevaciones
continentales que terminan en cortes casi de 90 grados sobre la ribera, en donde se
encuentra bien establecida la vegetacin. Esta ribera es muy corta, pues alcanza de cero
a tres metros de longitud; por lo tanto, la playa es pequea o no existe, y el corte del
cantil puede ser la lnea de costa o estar muy cerca de ella. Durante la pleamar, el oleaje
puede golpear sobre el acantilado.

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Figura 10. Perfil de la costa de acantilados.

La ribera u orilla es la regin donde se produce el mayor intercambio de energa entre el

ocano y los continentes. La energa que se agota en los procesos de la orilla proviene del
mar, y es producida por la fuerza de los vientos que corren sobre la superficie ocenica,
por la atraccin gravitatoria que ejercen la Luna y el Sol sobre la masa del ocano y por
las diferentes perturbaciones que se presentan en las estaciones del ao tanto en la
atmsfera como en las zonas terrestres que hacen contacto con el mar.
Todos estos fenmenos influyen en la formacin de olas y corrientes de diferentes
magnitudes que transportan energa hacia la costa. La configuracin de la zona
continental y de las plataformas adyacentes modifica y concentra ese flujo de energa,
regulando la intensidad de la accin de las olas y corrientes en las aguas costeras.
Las diferentes acciones que suceden en el ambiente de la orilla se hacen ms
complicadas debido a las distintas formas en que se comporta el flujo de energa. Un
ejemplo de estas variaciones es cuando la ola llega bruscamente a la playa con un ndice
elevado de energa y luego se va desvaneciendo sobre el fondo para, posteriormente,
regresar hacia el mar produciendo una corriente de resaca cuya fuerza depende de las
caractersticas topogrficas de la orilla.
Si se compara el flujo de energa de las aguas someras con el de las aguas profundas
podr observarse que en estas ltimas es relativamente dbil, mientras que en las
primeras presenta valores muy elevados debido a la interaccin de las olas entre s, de
las corrientes con las olas y de ambas con las caractersticas estructurales del fondo. En
algunos lugares de la costa este flujo de energa alcanza ndices muy altos, ya que las
olas producen corrientes de fondo dirigidas en el sentido en el que se propagan las ondas.
Es por ello que dichas corrientes acarrean gran cantidad de sedimentos generan los
llamados ros y cataratas de arena, como las de la costa de Cabo San Lucas, en Baja
California, Mxico.
La profundidad de la zona costera vara de acuerdo con la presin ejercida por el oleaje;
disminuye en la zona de rompiente de las olas, formando un banco, para despus
aumentar y volver a disminuir hacia la orilla de la playa. Conforme se va modificando la
orilla, la direccin de las olas puede reorientarse; es as como se crean olas superficiales,
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que se desplazan hacia la playa, y olas marginales, que corren paralelas a la playa. As se
forman olas altas y bajas que accionan sobre las corrientes de resaca.
Para poder darse cuenta de la importancia que tienen los fenmenos geolgicos litorales
en el establecimiento de la lnea de costa como la zona de interaccin entre el aire, el
mar y la tierra ha de compararse el potencial del mar para erosionar la Tierra contra la
capacidad de la tierra para aportar sedimentos derivados de esa erosin, ya que en la
lnea de costa confluyen la accin marina y la terrestre.
El estudio de estos fenmenos que acontecen en la costa es la base de la geologa
dinmica, que tambin se encarga de analizar la formacin de los diferentes tipos de
costa a travs de los procesos de sedimentacin y erosin.
Esta dinmica de la geologa marina ha permitido calcular que si la cantidad de
sedimentos transportados se mantiene constante "borrar la topografa, es decir, las
caractersticas del terreno que sobresale del nivel del mar, en menos de 10 millones de
aos", periodo muy breve en la escala geolgica del tiempo.
El estudio de los fenmenos que concurren en la lnea de costa se encuentran en una
etapa incipiente; durante los ltimos cinco aos, los experimentos y observaciones han
progresado slo hasta el punto de que permiten formular y someter a prueba conceptos
generales. Como consecuencia de ello, los conocimientos sobre la energa y la tecnologa
para la zona litoral no han avanzado, de manera que los problemas de hoy pudieran ser
tratados en forma adecuada.
En cambio, cada vez son mayores las demandas de vivienda, recreacin, industria,
transporte martimo, recursos marinos y eliminacin de diferentes clases de desechos que
se acumulan en las zonas litorales de todo el mundo. En resumen, las demandas
crecientes sobrepasan en exceso a las posibilidades tecnolgicas para satisfacerlas,
originando un problema que alcanza proporciones mundiales.
La utilizacin de la extensin lineal del frente de las playas es de gran importancia para el
hombre a fin de poder evaluar su posible permanencia en ella a travs de los aos. Por
ello es fundamental que se desarrollen tcnicas que permitan preservar las playas y los
puertos, as como construir nuevas instalaciones en las costas. Todo esto se podr lograr
si contina investigndose la interaccin entre el aire, y el mar y la tierra.

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