Unidad I, Introduccin a la Hidrologa

La Hidrologa (del griego hydor-, agua) es la disciplina

cientfica dedicada al estudio de las aguas de la Tierra,
incluyendo su presencia, distribucin y circulacin a travs
del ciclo hidrolgico, y las interacciones con los seres vivos.
Tambin trata de las propiedades qumicas y fsicas del
agua en todas sus fases.
El objetivo primario de la hidrologa es el estudio de las
interrelaciones entre el agua y su ambiente. Ya que la
hidrologa se interesa principalmente en el agua localizada
cerca de la superficie del suelo, se interesa particularmente en aquellos componentes del
ciclo hidrolgico que se presentan, precipitacin, evapotranspiracin, escorrenta y agua en
el suelo. Los diferentes aspectos de estos fenmenos son estudiados en sus varias
subdisciplinas. La hidrometeorologa, por ejemplo, se concentra en el agua localizada en la
capa fronteriza inferior de la atmsfera, mientras que la hidrometra se encarga de las
mediciones del agua superficial, especialmente precipitacin y flujo de las corrientes. La
hidrografa involucra la descripcin y la confeccin de mapas de los grandes cuerpos de
agua, tales como lagos, mares interiores y ocanos. Por el otro lado, la hidrologa del suelo
se centra en el agua que se encuentra en la zona saturada debajo de la superficie del suelo,
y en la fsica suelo-agua en la zona no saturada.
La hidrologa se nutre de disciplinas como la geologa, qumica, edafologa y fisiologa
vegetal, empleando muchos de sus principios y mtodos. Los investigadores en el campo
usan mucho (y cada vez ms) las simulaciones computarizadas de los sistemas hidrolgicos
naturales y las tcnicas de deteccin remota, como, por ejemplo, el uso de satlites que
orbitan el planeta equipados con cmaras infrarrojas para detectar cuerpos de aguas
contaminadas o para seguir el flujo de manantiales termales.
La investigacin hidrolgica es importante para el desarrollo, gestin y control de los recursos
de agua. Sus aplicaciones son muchas, incluyendo el desarrollo de sistemas de irrigacin,
control de inundaciones y erosin de suelos, eliminacin y tratamiento de aguas usadas,
disminucin de la contaminacin, uso recreacional del agua, la conservacin de los peces y
vida silvestre, la generacin hidrlica, y el diseo de estructuras hidrlicas.
Aguas Superficiales
La mayora de las ciudades satisfacen sus necesidades de
agua extrayndola del ro, lago o embalse ms prximo.
Los hidrlogos recogen y analizan los datos necesarios
para predecir cuanta agua se dispone de las fuentes
locales y si ser suficiente para satisfacer las necesidades
futuras proyectadas.
La gestin de los embalses puede ser muy compleja ya
que, generalmente, tienen propsitos diversos. Los
embalses
aumentan
la
confiabilidad
de
los
abastecimientos locales de agua. Los hidrlogos usan
mapas topogrficos y fotografas areas para determinar hasta donde llegarn los niveles del

embalse y as calcular las profundidades y la capacidad de almacenamiento. Este trabajo

asegura que no ocurran inundaciones an a su capacidad mxima.
La decisin de cunta agua liberar y cuanto almacenar depende de la poca del ao, las
predicciones de flujo para los prximos meses, y las necesidades de los regantes y las
ciudades al igual que las de los usuarios aguas abajo que dependen del embalse. Si tambin
se usa el embalse para recreaccin o para la generacin de energa hidroelctrica, hay que
tener en cuenta sus requerimientos. Los hidrlogos reunen las informaciones necesarias y
corren un modelo informtico con ellas para tratar de predecir los resultados bajo varias
estrategias de operacin. En base a estos estudios, los administradores de los embalses
pueden tomar las mejores decisiones.
Los posibles usos de las aguas superficiales (nadar, beber, industrial) a veces estn
restringidos debido a la contaminacin; esta puede ser solamente un inconveniente visual, o
tambin puede ser una amenaza invisible, aunque letal, para la salud de las personas,
plantas y animales.
Los hidrlogos ayuden en la vigilancia de los abastecimientos de agua para asegurarse que
alcancen ciertos niveles de calidad. Cuando se descubre contaminacin, los ingenieros
ambientales trabajan con los hidrlogos para establecer el necesario programa de muestreo.
Aguas Subterrneas
Con frecuencia, el agua subterrnea es ms barata,
ms conveniente y menos vulnerable a la
contaminacin que las aguas superficiales. Por lo
tanto, estas aguas son comnmente usadas para el
abastecimiento de agua; en algunas reas (regiones
ridas), las aguas subterrneas pueden ser la nica
opcin.
Los hidrlogos estiman el volumen de agua almacenada subterrneamente a travs de
mediciones de los niveles de agua en los pozos locales y estudiando la geologa local. De
esta manera, determinan la extensin, profundidad y espesor de los sedimentos y rocas con
agua.
El agua subterrnea es menos visible que las aguas de los ros y lagos, pero es ms
insidiosa y difcil de limpiar. La contaminacin de las aguas subterrneas resulta
frecuentemente como resultado de una inadecuada eliminacin de los desechos sobre el
suelo. Entre las principales fuentes se encuentran los productos qumicos industriales y del
hogar, la basura en los rellenos sanitarios, las lagunas de desechos industriales, las colas y
aguas usadas en las minas, los derrames de tanques de almacenamientos y tuberas, los
lodos cloacales y sistemas spticos.
Importancia de la hidrologa
En la actualidad la hidrologa tiene un papel muy importante en el planeamiento del uso de
los Recursos Hidrulicos, y ha llegado a convertirse en parte fundamental de los proyectos
de ingeniera que tienen que ver con suministro de agua, disposicin de aguas servidas,
drenaje, proteccin contra la accin de ros y recreacin. De otro lado, la integracin de la
hidrologa con la Geografa matemtica en especial a travs de los sistemas de informacin

geogrfica ha conducido al uso imprescindible del computador en el procesamiento de

informacin existente y en la simulacin de ocurrencia de eventos futuros.
Los estudios hidrolgicos son fundamentales para:
El diseo de obras hidrulicas, para efectuar estos estudios se utilizan
frecuentemente modelos matemticos que representan el comportamiento de toda
la cuenca sustentada por la obra en examen;
La operacin optimizada del uso de los recursos hdricos en un sistema complejo de
obras hidrulicas, sobre todo si son de usos mltiples. En este caso se utilizan
generalmente modelos matemticos conceptuales, y se procesan en tiempo real;
El correcto conocimiento del comportamiento hidrolgico de como un ro, arroyo, o
de un lago es fundamental para poder establecer las reas vulnerables a los
eventos hidro meteorolgicos extremos;
Prever un correcto diseo de infraestructura vial, como caminos, carreteras,
ferrocarriles, etc.
Todo esto y muchas aplicaciones ms hacen que el hidrlogo sea un personaje importante
en todo equipo multidisciplinar que enfrenta problemas de ingeniera civil en general y
problemas de carcter ambiental.
Divisin de la hidrologa
La hidrologa puede catalogarse, de acuerdo con la forma de anlisis, y el uso que se dar
de los resultados. Puede clasificarse, aun sabiendo de la limitacin de cualquier clasificacin
en:
Hidrologa aplicada o ingeniera hidrolgica
1. En la hidrologa cualitativa el nfasis est dado en la descripcin de los procesos.
Por ejemplo en la determinacin de las formas y causas que provocan la formacin de
un banco de arena en un ro, estudio asociado al transporte slido de los cursos de
agua; o al anlisis de la ocurrencia de condensaciones en determinados puntos de
una carretera, que afectan la visibilidad y por lo tanto pueden aconsejar a cambiar el
trazado de la misma.
2. La hidrologa hidromtrica, o hidrometra, se centra en la medicin de las variables
hidrolgicas, se trata bsicamente de trabajos de campo, donde el uso adecuado de
los instrumentos de medicin, la seleccin adecuada de los locales en los cuales las
medidas son efectuadas y la correcta interpretacin de los resultados es fundamental
para la calidad de la informacin recabada. Ayudando en su totalidad a poder calcular
aspectos relacionados con cauces y las dependencias hidrolgicas.
3. El nfasis de la hidrologa cuantitativa esta en el estudio de la distribucin temporal
de los recursos hdricos en una determinada cuenca hidrogrfica. Los instrumentos
ms utilizados en esta rama de la hidrologa son los instrumentos matemticos,
modelos estadsticos y modelos conceptuales.
4. Hidrologa en tiempo real, es la rama ms nueva de la hidrologa, y se populariza a
partir de los aos 1960 - 70, con el auge de las redes telemtricas, donde sensores
ubicados en varios puntos de una cuenca transmiten, en tiempo real los datos a una
central operativa donde son analizados inmediatamente para utilizarlos en auxilio de la
toma de decisiones de carcter operativo, como abrir o cerrar compuertas de una
determinada obra hidrulica.

Ramas de la hidrologa
La Asociacin Internacional de Hidrologa Cientfica (IASH, por su sigla en ingls de
International Association of Scientific Hydrology) propone la siguiente divisin de la
hidrologa:
a) Oceanografa, estudio de los ocanos y mares.
b) Meteorologa, estudio del agua en la atmsfera.
c) Hidrologa superficial, Estudio de las aguas continentales, (en el lenguaje
corriente a esta rama se le conoce frecuentemente como hidrologa, sin otra
especificacin). La hidrologa superficial se divide a su vez en:
a. Hidrologa agrcola
b. Hidrologa forestal
c. Hidrologa urbana
d. Hidrologa de regiones ridas y semiridas
e. Hidrologa de zonas pantanosas
f. Hidrologa de control de avenidas ocrecientes
d) Hidrometeorologa, estudia los problemas comunes a los campos de la
Meteorologa y la Hidrologa Superficial.
e) Limnologa, estudio de los lagos.
f) Potamologa, estudio de los ros.
g) Geohidrologa, estudio de las aguas subterrneas.
h) Criologa, estudio del agua slida (nieve y hielo).