Fibra ptica: la historia de sus orgenes

Hacemos un repaso a fondo de los personajes e hitos que hicieron posible que, a da de hoy,
podamos disfrutar de Internet de alta velocidad
El trmino fibra ptica hoy en da nos resulta algo familiar y cotidiano, un medio de
transmisin que est presente en muchos hogares gracias al FTTH y que desde hace
bastantes aos forma parte del core de las grandes redes de comunicacin (por ejemplo,
los cables submarinos). Cada vez generamos ms informacin, y fabricantes de equipos de
red como Cisco apuntan a que en 2015 sern 15 mil millones los dispositivos conectados a
Internet, mientras que el trfico cursado por la red se multiplicar por cuatro con respecto al
ao 2010.
Lgicamente, con estas previsiones de crecimiento en el volumen de informacin a cursar,
la gran capacidad de transmisin de la fibra ptica es clave para poder responder a esta
futura demanda. Se trabaja en nuevos enlaces submarinos a 100 Gbps y en proyectos de
investigacin que nos permitan subir varios rdenes de magnitud en la capacidad de
transmisin y llegar al Petabit por segundo.
La fibra ptica es uno de los grandes descubrimientos de la segunda mitad del siglo XX
aunque, eso s, gran parte de los fundamentos de la misma proceden de estudios algo ms
antiguos (concretamente de los siglos XVIII, XIX y principios del siglo XX). Habiendo
cuenta de la importancia de este medio de transmisin para sustentar nuestras redes de
comunicacin, vamos a dedicar unos minutos a conocer algunos aspectos clave del origen
de la fibra ptica.

Los primeros trabajos

Las seales luminosas siempre se han utilizado como mtodo de comunicacin desde la
antigedad, sin embargo estas comunicaciones eran estrictamente visuales y la luz era algo
que el hombre no haba llegado a controlar ms all de saber que sta viaja en lnea
recta. Claude Chappe, en el siglo XVIII, desarroll en Francia un sistema de telgrafo
ptico basado en torres y en la observacin y que se considera uno de los primeros usos
modernos de la luz en el intercambio de informacin.
La luz poda usarse para transmitir informacin pero sta viajaba por el espacio libre y no
haba manera de controlarla o hacerla circular por un medio cerrado sin que este fuese
totalmente recto. La nica manera de hacer viajar la luz por un medio de transmisin
cerrado con independencia de su curvatura fue algo que lleg de la mano de Daniel
Colladon y Jacques Babinet en Pars, en la dcada de 1840, sentando las bases del
confinamiento de la luz sobre una lnea de transmisin, gracias al fenmeno de
la refraccin.

En 1870, John Tyndall descubri que la luz poda viajar dentro de un material y salvar la
curvatura de la lnea de transmisin gracias a la reflexin interna en las paredes del
material. Este hallazgo lo realiz usando agua como el medio en el que propagar la luz

pero, aos ms tarde, otros investigadores replicaron el entorno demostrativo y sustituyeron

el agua por cristal como posible medio de transmisin para comunicaciones de larga
distancia.

La fibra ptica en las telecomunicaciones

Sir Charles Kuen Kao, Premio Nobel de Fsica en 2009 por sus contribuciones a las
comunicaciones pticas y conocido como el padre de las comunicaciones por fibra
ptica, es otro de los personajes clave dentro del mundo de las telecomunicaciones. En
1956, en su tesis doctoral predijo que la atenuacin de una fibra ptica no deba ser superior
a los 20 decibelios por kilmetro, si se quera que sta fuese apta para usarse en
transmisiones de datos. Por aquel entonces Manfred Bhner en los laboratorios de
investigacin de Telefunken en Ulm (Alemania) ya haba realizado las primeras pruebas de
transmisin de datos digitales sobre fibra ptica.

Con el dato aportado por Kao y su propio impulso de la tecnologa junto a su compaero G.
A. Hockham (que trabajaba con l en los laboratorios de investigacin de Standard

Telecommunications en Reino Unido), la industria comenz a tomar conciencia de que el

futuro de las comunicaciones pasaba por la luz y el vidrio ms que por los cables de
conductores metlicos.
A pesar de ello, los procesos de fabricacin deban mejorarse mucho porque estaban an
muy lejos del valor objetivo marcado por Kao. Precisamente, Kao y Hockham desarrollaron
un estudio terico en el que caracterizaron los procesos de fabricacin y depuraron las
fibras fabricadas gracias a la deteccin de impurezas en los cristales. Cubriendo las fibras
con una camisa de nylon y una cubierta resistente era posible manipular los cables sin que
se rompiesen y, por tanto, hacer viable su uso en una instalacin convencional.

El siguiente gran salto se dio en el ao 1970 en Corning Glass (una empresa muy conocida
hoy en da por el desarrollo de cristales flexibles y resistentes que estn en
algunos smartphones el mercado). El equipo de Corning fue capaz de desarrollar fibras de
atenuaciones de 0,5 dB/km, todo un salto que, sumado al trabajo de los Laboratorios Bell
en el desarrollo de lseres que eran capaces de funcionar a temperatura ambiente, propici
que el 22 de abril de 1977, General Telephone and Electronics cursase la primera
transmisin telefnica a travs de fibra ptica con una tasa de transmisin de 6 Mbps.
Tras esta primera llamada, las comunicaciones ya no seran iguales y la fibra ptica cruzara
mares y ocanos, formara una gran malla tejida en las ciudades y llegar a los hogares de
los usuarios.