1

Universidad Nacional del Altiplano-Puno

Escuela Profesional de Ingeniera Civil

Informe:
Introduccion ala
Geotecnia
ESTUDIANTES:
Ali Qispe Huaquisto
Luigui DaniloJo Flores
Copa
IINGENIERO:

Compendio de geologa general

Introduccin ala Geotecnia

David Rojas Caballero y Jorge Paredes ngeles

Compendio de geologa general

Es grato presentar a la comunidad acadmica de la EPICUNA este pequeo informe, para poder ampliar nuestros
conocimientos en el mbito acadmico respecto al tema
expuesto en la clase anterior.

4
6

David Rojas Caballero y Jorge Paredes ngeles

Compendio de geologa general

ndice

Introduccin

10

Captulo 1.Geologia y Geotecnia

Relacin de la geologa con otras ciencias
Divisin de las ciencias geolgicas
Importancia de la geologa en la ingeniera
Breve Historia del Pensamiento Geolgico
El ciclo geolgico
Escala del tiempo geolgico

11
12
12
15
16
18
20

Captulo 2.Origen y evolucin del universo-tierra

El universo
La paradoja de Olbeg
Un universo finito pero limitado
Expansin composicin del universo
Sistema solar
Teorias sobre el origen del sistema solar
Formacin de la Tierra

21
21
22
22
23
24
26
29

Captulo 3. Geologa Historica

Historia geolgica de la Tierra
Eones, Eras, Periodos y pocas geolgicas
Datacin, las fechas del pasado
Historia geolgica: el Precmbrico
Historia geolgica: el Paleozoico

33
33
33
35
36
38

8
Historia geolgica: el Mesozoico
Historia geolgica: el Cenozoico
Historia geolgica: el Cuaternario
Captulo 4. La Tierra
La tierra como planeta
Movimientos de la Tierra
Estructura externa de la Tierra
Estructura interna de la Tierra
Continentes y ocanos
Deriva continental
Expansin del fondo ocenico
Contextos orognicos
Teora de Tectnica de Placas

43
47
52
55
55
60
61
61
intern
a de67
la 70
74
Tierra
76
76

10

Introduccin

Como toda ciencia, la Geologa evoluciona constantemente, se replantea conceptos y adopta nuevos paradigmas. Por ejemplo, el desarrollo y consolidacin
de la Teora de la Tectnica de Placas ha significado un enorme progreso de
las Ciencias de la Tierra porque ha permitido responder muchas interrogantes
planteadas por los investigadores a lo largo de varios siglos, aunque tambin ha
abierto nuevas interrogantes.
La Geologa es, adems, una ciencia que va adquiriendo mayor importancia en la
aplicacin de soluciones a problemas relativos al uso de los suelos, preservacin
del medio ambiente y ecologa, utilizacin racional y conservacin de recursos
naturales, prevencin y defensa de desastres por fenmenos naturales, como
deslizamientos, inundaciones, erupciones volcnicas, sesmos y terremotos. Asimismo, ha desarrollado con xito herramientas de bsqueda y prospeccin de
depsitos de minerales, petrleo y gas,mediante la aplicacin de conocimientos
de otras disciplinas y metodologas de investigacin.
La Geologa es, por lo tanto, una disciplina con dinmica propia. Ahora
presentamos sta recopilacin de informacion con el objetivo de ayudar a los
compaeros a consolidar una base slida de conocimientos que los haga
capaces de analizar y comprender la naturaleza de los sucesos geolgicos ms
importantes.
En ese sentido, es necesario agregar que el curso de Geologa general es fundamental en la formacin acadmica de los futuros profesionales de Ciencias de la
Tierra, pues les permitir conocer la estructura y composicin de nuestro planeta,
la corteza terrestre, los procesos exgenos y endgenos que ocurren; adems de
ensearles sobre los recursos minerales que necesita la industria actualmente.

11

Captulo 1
Geologa y geotecnia

La palabra geologa proviene de los vocablos griegos geo, que significa tierra, y
logos, tratado. Quiere decir que por etimologa la Geologa es el tratado de la
Tierra. Melndez y Fuster definen la Geologa como la ciencia que estudia la
Tierra, su composicin, su estructura y los fenmenos de toda ndole que en ella
tienen lugar incluyendo su pasado, mediante los documentos que de ellos han
quedado en las rocas. Para Dercourt-Paquet la Geologa analiza el ambiente
fsico del hombre con la finalidad de extraer leyes. Se enfrenta con objetos de
talla infinitamente variables. No se limita al anlisis de la Tierra en su forma actual
sino que intenta reconstruir su pasado, investigando los fenmenos antiguos que
quedaron plasmados y fosilizados.

12
En conclusin, la Geologa es la Ciencia de la Tierra que estudia el origen, composicin, estructura y los fenmenos que se han producido en ella desde su gnesis
hasta la actualidad. Una definicin cientfica dira que es la combinacin matemtica, fsica, qumica y biolgica del estudio de la Tierra tal como hoy existe, y los
procesos y estados a travs de los cuales ha evolucionado.

Relacin de la geologa con otras ciencias

La Geologa es una ciencia independiente y relativamente joven que necesita los
mtodos de investigacin, principios y leyes de otras ciencias como la qumica,
fsica, biologa y astronoma. Para el cientfico moderno, la mayora de fenmenos
geolgicos pueden ser tratados con el apoyo de la fsica, qumica y biologa.
Divisin de las ciencias geolgicas
Como toda ciencia, la Geologa es compleja, y para fines de estudio se le ha subdividido en varios campos de especializacin:
- Geoqumica: Estudia la Tierra como un sistema qumico; analiza las rocas
desde el punto de vista de su composicin qumica; trata de la distribucin y
migracin de los elementos qumicos en la corteza terrestre y en el interior
del globo terrqueo en funcin de sus afinidades mutuas y de su misma estructura atmica.

13

Fig. 3. La geologa y las ciencias bsicas.

- Geofsica: Estudia la Tierra investigando sus propiedades fsicas en general,
las variaciones de gravedad en la superficie terrestre y la propagacin de las
ondas sonoras a travs de las rocas.
- Paleontologa: Estudia los animales y las plantas que vivieron en la Tierra
durante la prehistoria y que han dado lugar, por evolucin gradual, a las
formas de vida que encontramos actualmente. No solamente describe los
fsiles sino que tambin trata de interpretar las condiciones en que se desarrollaron.
- Mineraloga: Es la ciencia de los minerales, que estudia su composicin,
estructura, propiedades fsicas, y el origen y las condiciones de un yacimiento.
- Cristalografa: Es el tratado de los cristales, que estudia principalmente la
forma exterior y estructura interna de los minerales cristalizados.
- Petrologa: Estudia la composicin qumica y mineralgica de las rocas, su
distribucin, propiedades y origen.
- Estratigrafa: Es el estudio de las rocas sedimentarias que se depositaron en
forma de capas o estratos y su correlacin con otras.
- Geomorfologa: Estudia el relieve de la superficie terrestre y los fenmenos
que han dado lugar a la actual configuracin de la misma.

14

- Geologa estructural: Estudia los mecanismos y los resultados de la rotura y deformacin de la corteza terrestre. Su objetivo es determinar los
fenmenos que originaron esa deformacin, por ejemplo: fallas, pliegues y
diaclasas.
- Geologa histrica: Estudia la historia de la tierra, es decir su evolucin en
el transcurso del tiempo, la distribucin de los mares y tierras en periodos
geolgicos pasados.
- Hidrogeologa: Se ocupa principalmente del estudio de las aguas continentales, en especial de las aguas subterrneas.
- Limnologa: Se dedica al estudio geolgico de pantanos y lagos.
- Geologa marina: Estudia la accin de los ocanos, sus cuencas, yacimientos
y corrientes.
- Geotecnia: Es la aplicacin de la Geologa en la construccin de obras de
ingeniera.
- Sedimentologa: Estudia los sedimentos (gravas, arenas, arcillas, etc.) con la
finalidad de determinar su origen, propiedades y efectos.
- Geologa econmica: Su objetivo es la evaluacin de la economa de un
yacimiento o producto mineralizado, as como la exploracin de yacimientos
metlicos o no-metlicos.
- Exploracin y prospeccin: Es la bsqueda de yacimientos geolgicos con
valor econmico, por medio de la geofsica, la geoqumica, el mapeo, las fotos
areas y las imgenes satelitales.
- Geologa ambiental: Se ocupa de hallar sectores contaminados, formas y
procesos de contaminacin, especialmente de agua, agua subterrnea y suelos.
Investiga la calidad de agua y suelo.
Existen otras geociencias, muchas de las cuales tienen nombres que no necesitan mayor explicacin para comprender su objeto de estudio, como ejemplos
podemos mencionar: la glaciologa, la sismologa, la fotogeologa (imgenes de
sensores remotos) o la geologa del petrleo.
Por otro lado, en la actualidad los estudios geolgicos contribuyen a resolver
problemas en geoestadstica, mecnica de rocas y mecnica de suelos.

15

Importancia de la Geologa en la ingeniera

Todas las obras de ingeniera afectan la superficie de la Tierra, puesto que se
asientan o se abren en cualquier parte de la corteza terrestre. La ingeniera proyecta esas obras, dirige e inspecciona su ejecucin.
Es tan evidente e ntima la relacin que existe entre la Ingeniera y la Geologa,
que parecera innecesario mencionarla. Pero por desgracia durante mucho tiempo se han realizado obras de ingeniera en todos los pases prescindiendo de la
Geologa y de los gelogos.
Sin embargo, hoy la Geologa forma parte de la prctica moderna de la ingeniera.
Es materia de estudio para todos los ingenieros, cuyos informes contienen frecuentes referencias a los rasgos geolgicos de los lugares donde trabajan.Y cada
da se hace mayor uso de los conocimientos geolgicos en las siguientes ramas
de la ingeniera:
- Ingeniera minera y metalrgica: principalmente en la ubicacin de recursos minerales y en la obtencin de metales con el mximo grado de
pureza.
- Ingeniera del petrleo: en la ubicacin de yacimientos de hidrocarburos.
- Ingeniera civil-geotecnia: en la construccin de diversas obras como presas, tneles, carreteras, puentes o edificaciones.
- Ingeniera qumica-industrial: en el estudio de la composicin de minerales y usos como materia prima en la industria.
- Ingeniera agraria: en el estudio de la composicin de los suelos y las irrigaciones.
- Ingeniera ambiental: en el estudio del ambiente y de las aguas subterrneas.
- Ingeniera militar: en el estudio de las condiciones ptimas del terreno.
- Ingeniera marina: en el estudio y caractersticas del litoral y del mar.
- Ingeniera espacial: en el estudio del origen del universo.
- Arquitectura: en el estudio de las rocas ornamentales.
- Planificaciones: en la ubicacin de ciudades y pueblos en formacin.

16
Breve Historia del Pensamiento Geolgico
En la poca que floreci el pensamiento clsico, base de la civilizacin
occidental, se tenan ideas, algunas de ellas muy claras, con respecto a las
ciencias naturales y, por ende, a las ciencias de la tierra. Entre esas ideas se
tienen las de:
Aristteles (384 - 322 AC), el gran filsofo griego, sostena que la materia
puede ser dividida en cuatro elementos: aire, fuego, tierra y agua.
Strabon (63 AC - ?), otro filsofo griego, reconoci que el mar haba
una vez cubierto la tierra.
Plinio el mayor (23 - 79 DC), gran naturalista romano, escribi
voluminosamente en todos los aspectos de las ciencias naturales.
Irnicamente muri de forma prematura, durante la erupcin del Vesubio
que sepult a Pompeya y Herculano. Public 37 volmenes de historia
natural.
La Edad Media retard la adquisicin del conocimiento cientfico, aunque
existieron excepciones en el caso de temas relacionados a las ciencias de la
tierra, como con el poeta Boccaccio, el sabio rabe Avicena y algunos otros.
El siglo XV marca el inicio de una nueva corriente de pensamiento en el
conocimiento de la cultura occidental, denominada Renacimiento, que
signific un cambio drstico en las artes y ciencias y en la manera de enfrentar
la vida, lo que se continu en los siguientes siglos. Estos avances constituyen la
base de la cultura occidental moderna y, en cuanto a las ciencias de la tierra, se
pueden destacar:

Leonardo da Vinci (1.452 - 1.519), quien reconoci el verdadero

origen de los fsiles como restos de organismos marinos que se haban
acumulado en el fondo de mares antiguos, al norte de Italia.

George Bauer (1.494 - 1.555), un alemn que escribi en latn bajo el

nombre de Georgius Agricola, public seis libros sobre aspectos
geolgicos. Los dos ms conocidos, De Natura Fossilium (1.546) y De Re
Metalica (pstumo, 1.556), dieron los fundamentos para los campos de la
Mineraloga y la Geologa Minera.
Nicols Steno (1.638 - 1.687), un dans que estudi Medicina, fue uno de
los ms destacados gelogos de su tiempo, patentando el principio de
superposicin de capas.

17

Muchos de los sabios que llevaron a cabo estudios de la tierra en los siglos
XVII y XVIII eran telogos que esperaban encontrar pruebas del Diluvio
Universal en los estratos de la corteza terrestre. Pero los ms liberales fueron
juzgados por la iglesia:
George Buffon (1.707 - 1.788), el primer gran naturalista que present
un trabajo coherente sobre la teora de la tierra, fue obligado a retractarse
de sus puntos de vista ante la Facultad de Teologa de la Sorbona.
James Hutton (1.726 - 1.797), educado en Medicina en Edimburgo, Pars y
Leiden, fue el primero en dar un conocimiento moderno de la Geologa en
su libro Teora de la Tierra. Fund la Escuela Plutonista, que se
opuso en sus ideas a la Escuela Neptunista comandada por Abraham
Gottlob Werner (1.749 - 1.817) en Freiberg
(Alemania), que propona que las rocas haban sido formadas en agua, an el
granito y el basalto. Hutton, como lder del otro grupo, prob que estas
rocas se haban formado a partir de un estado incandescente. Pero,
sobretodo, Hutton estableci el Principio de Uniformismo, que dice: el
presente es la clave del pasado

La lgica de la Geologa de Hutton era tan lcida que gan muchos

seguidores y colaboradores. Uno de los ms entusiastas fue John Playfair
(1.748 - 1.819), quien realiz el libro Ilustraciones de la Teora
Huttoniana de la Tierra, publicado en
1.802.

Georges Cuvier (1.769 - 1.832) hizo estudios en fsiles de vertebrados y,

al ver la gran diferencia que se presentaba entre fsiles de estratos
sucesivos, pens que de tiempo en tiempo ocurran grandes catstrofes que
prcticamente acababan con toda la vida del planeta. A esta corriente de
pensamiento geolgico se la denomin Catastrofismo. Es considerado
tambin como el padre de la Paleontologa Moderna.
Charles Lyell (1.797 - 1.875) hizo ms que ningn otro para desaparecer el
Catastrofismo y, a travs de sus viajes por toda Europa y Norteamrica,
escribi dos libros, hoy clsicos de las ciencias de la tierra: Principios de
Geologa y Elementos de la Geologa.
Charles Darwin (1.809 - 1.882), cuyo libro El Origen de las Especies es
reconocido como una de las mayores contribuciones a la ciencia actual,
junto con Lyell se encargaron, el uno en el mundo biolgico y el otro en
el mundo fsico, de terminar con el fantasma del Catastrofismo.

18
El pensamiento geolgico moderno y su prctica empez con Hutton, lo
promocion Playfair y lo finaliz Lyell. Pero no hay que dejar del todo a un
lado el pensamiento catastrofista.
William Smith (1.769 - 1.839), ingeniero de caminos ingls, le dio
aplicacin prctica a la Geologa por medio de la Estratigrafa Aplicada. En
el ao de 1.815 publica un Mapa geolgico de Inglaterra, Gales y parte
de Escocia que se convierte en el primer mapa geolgico. Tambin es el
primero que realiza una columna litolgica y un corte geolgico.
Alfred Wegener (1.880 - 1.930), meteorlogo alemn, para el ao de
1.915 publica su libro El Origen de los Continentes y Ocanos, donde da a
conocer mediante evidencias lo que corresponde a las ideas actuales de Deriva
Continental y Despliegue del Fondo Ocenico.
El ciclo geolgico
Como resultado de la accin combinada de dos fuerzas antagnicas que actan
sobre la corteza terrestre, una de origen externo y otra de origen interno, la Tierra se encuentra en un proceso de transformacin continua que se inici hace
varios miles de millones de aos y que no tiene final predecible. Estas fuerzas
tienden a destruir el relieve continental y a crear nuevos materiales que luego
formarn las montaas.
Ciclo geodinmico externo
Comprende la destruccin o erosin de las rocas superficiales, el transporte y la
sedimentacin de los materiales resultantes en el fondo del mar. Son fuerzas que
actan desde el exterior sobre la superficie terrestre, esencialmente por cambios
de temperatura debido a la radiacin solar, y se manifiestan en los procesos de
erosin, transporte y deposicin de materiales mediante la lluvia, los torrentes, los
ros, los glaciares y el mar. Estos procesos tienden a destruir las irregularidades de
la superficie de los continentes, originadas por las acciones de la dinmica interna,
y a restablecer el equilibrio en la litosfera.

19

Ciclo geodinmico interno

Comprende los procesos de diastrofismo (del griego diastrophe: distorsin), que
es el resultado de los movimientos epirognicos y orognicos que causan las
transformaciones de la corteza terrestre. Se originan nuevas rocas magmticas,
los fenmenos volcnicos y los procesos orognicos que forman nuevas montaas.
Las fuerzas internas tienen su origen en cierta fuente de energa propia de la
Tierra que, al menos parcialmente, es un residuo de la energa acumulada durante su fase estelar, antes de constituirse en un planeta individual, y de la energa
desprendida en los procesos de radiactividad, que tiene lugar en la litosfera.
La geodinmica interna del globo terrqueo tiende a transformar la corteza
terrestre levantndola o hundindola, provocando reajustes fsico-qumicos y
mecnicos entre sus componentes. Su efecto ms sensible es la formacin
de montaas y sus manifestaciones ms espectaculares son los volcanes y los
sismos.
Cuando las rocas formadas por sedimentacin alcanzan zonas profundas de la
corteza terrestre sufren ciertas transformaciones y son desplazadas de nuevo
hacia la superficie mediante presiones radiales o tangenciales que originan la
formacin de montaas y la emisin de rocas fundidas a elevadas temperaturas
por los volcanes.
De esta manera se establece un ciclo de fenmenos geolgicos en el que alternan los procesos de destruccin y reconstruccin de los materiales de la corteza
terrestre. Sin embargo, como ninguna de las dos fuerzas antagnicas en accin
tienden a disminuir, nunca se llega a un equilibrio estable definitivo.
Actualismo geolgico
La interpretacin de los fenmenos geolgicos est basada en un postulado atribuido al gelogo escocs James Hutton en 1795, que fue enunciado formalmente
mucho tiempo despus por Charles Lyell, quien desarrolla en el siglo XIX la
Teora de la Uniformidad, segn la cual todos los procesos naturales que cambian
la Tierra en el presente lo han hecho de forma idntica en el pasado.
Escala del Tiempo Geologico

20

EN

ERA

PERODO

POCA

EDAD GEOLGICA
(COMIENZOS EN M.A.)

HOLOCENO
CUATERNARIO

PLEISTOCENO

NEGENO
CENOZOICO

TERCIARIO

PALEGENO

PLIOCENO
MIOCENO

0,01
1,65
5,3

OLIGOCENO

23,5
34

EOCENO

53

PALEOCENO

65

CRETCICO

MESOZOICO
FANEROZOICO

PALEOZOICO

135

JURS
ICO
TRI
SICO
PRM
ICO
CARBONFERO

205
245
295
360

DEV
NICO
SIL
RICO
ORDOVCICO

410
435
500

CMBRICO

540

NEOPROTEROZOIC
O

1000

MESOPROTEROZOICO PROTEROZOIC
O

1600

PLEOPROTEROZOIC
O

ARQUEOZOICO

2500

4600

21

Captulo 2
Origen y evolucin del universo

El universo
Se sabe que el espacio es ilimitado en todos sus sentidos. Cuando por las noches se observa el espacio se percibe incontables puntos de luz. La mayora de
estos resplandores son estrellas que permanecen en la misma posicin relativa y
aparente unas respecto de las otras. Entre ellas tenemos unas que son errantes
constantemente y son llamadas planetas.
Con la ayuda de un telescopio se puede observar manchones de luz que vienen
a ser las nebulosas. Nuestra nebulosa o galaxia ha sido denominada Va Lctea y
tiene estrellas que se agrupan para formar constelaciones, las cuales por su ubicacin con respecto a nuestro planeta se denominan australes (hemisferio sur),
boreales (hemisferio norte) y zodiacales (zona ecuatorial).
En resumen, el Universo est constituido por sistemas de galaxias, las cuales
agrupan a un conjunto de nebulosas y galaxias, y stas a su vez estn conformadas por un conglomerado de estrellas, polvo y gas. Nuestra galaxia, a la que
conocemos como Va Lctea o Camino de Santiago est constituida por millones
de estrellas, el Sistema Solar, polvo, gas interestelar y agujeros negros.
La Paradoja de Olbers
La Paradoja de Olbers, planteada en la dcada de 1820 por el fsico y astrnomo
alemn Wilhelm Olbers, prueba que el Universo tiene que ser finito. Sus principales razonamientos son los siguientes:
1. Universo infinito = cantidad de estrellas infinitas

22
2. Cantidad estrellas infinitas = cantidad de luz infinita
3. Cantidad de luz infinita = espacio (universo) luminoso
4. Pero el universo no es luminoso, la noche es oscura, por eso el universo no
puede ser infinito, tiene que ser finito.
Por otro lado, un universo curvado de tres dimensiones es finito, pero para el
ser humano ilimitado. Imagnese un ser vivo que solo conoce una dimensin, es
decir conoce solo hacia atrs y adelante. Un hilo sera su mundo, un mundo finito
y limitado. Finito significa que su mundo tiene un espacio calculable; limitado que
su mundo tiene lmites. Para mejorar su vida solo tenemos que juntar los extremos del hilo y entonces el ser vivo tiene un mundo ilimitado, aunque todava su
mundo es finito, es decir, tiene un espacio calculable.
Lo mismo se puede hacer con dos dimensiones. Un animal que solo conoce
dos dimensiones (adelante-atrs y derecha-izquierda), es decir, un plano
horizontal (papel), tendra un mundo finito y limitado. Una esfera
corresponde al mundo finito pero ilimitado. Este animal no conoce arriba y
abajo, por eso no entiende la forma esfrica. En tres dimensiones nosotros
somos el animal. Para nosotros existen tres dimensiones. Entendemos nuestro
mundo con tres dimensiones en la forma finita y limitada. La forma correcta
(verdadera) de ser finito e ilimitado es para nosotros inexplicable.

Expansin y composicin del universo

La Teora del Big Bang (Gran Explosin) explica la expansin del universo,
producida hace aproximadamente 14 mil millones de aos.

23
Desplazamiento de luz hacia el rojo (Efecto Doppler): las lneas espectrales
de algunas estrellas llegan a la tierra con una frecuencia ms hacia el rojo que
lo normal.
Al comparar la composicin qumica del universo, la Tierra y el ser vivo, se
comprueba que el Universo y los seres vivos tienen elementos constitutivos
similares, solo que en rangos diferentes. Los cuatro elementos ms importantes en ambos son: hidrgeno (H), oxgeno (O), carbono (C) y nitrgeno
(N). En cambio, la Tierra tiene una composicin totalmente diferente, en
donde el hierro (Fe), el oxgeno (O), el silicio (Si) y el magnesio (Mg)
presentan mayor abundancia.

Composicin qumica del Universo, la Tierra y los seres vivos

Universo
Tierra
Organismos

Elemento
Hidrgeno Oxgeno sCarbono Nitrgeno
Hierro
Oxgeno Silicio
Magnesio
Carbono Oxgeno Hidrgen Nitrgeno
o

24
El Sistema Solar
El Sol es una estrella luminosa compuesta de gas. Es fuente de luz, calor y vida.
Est situado a 150 x 106 km de la Tierra, aproximadamente y tiene un
dimetro de 1 392 x 106 km. Posee una masa 332 mil veces mayor a la de la
Tierra y una densidad de 1,4 g/cm3. El astro rey tiene energa para 30 000 x
106 aos.
El Sistema Solar est constituido por el Sol, ocho planetas, varios planetas enanos, 42 satlites, millones de asteroides y una veintena de cometas (entre ellos el
Halley, que apareci en 1910 y en 1986 y se le espera para el 2062) y numerosos
meteoritos. Los planetas se clasifican en:

25

Planetas menores o terrestres: son densos y de poco volumen, casi no

poseen satlites y sus elementos constitutivos predominantes son el silicio, el
oxgeno, el hierro y el magnesio, adems de silicatos y metales. Pertenecen a
este grupo: Mercurio,Venus, Tierra y Marte.
Planetas mayores o jovianos: son ligeros y de gran volumen. Estn constituidos por hidrgeno, helio, metano, amonaco, entre otros elementos. Tienen
varios satlites. En este grupo se encuentran: Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Planetas enanos: Ceres, Plutn y Charonte, as como UB313.
El Sol es el centro de nuestro sistema y todos los planetas giran alrededor de l
en direccin de occidente a oriente. Las rbitas de los planetas se encuentran
dentro de tres o cuatro grados con respecto a la eclptica, excepto la de Mercurio que se halla en siete grados. Todos los planetas giran sobre sus respectivos
ejes en sentido contrario a las manecillas del reloj, con excepcin de Urano.
Principales caractersticas de los planetas
DiNomb Distancia
media
del
metro
re
Sol (mill.
(km)
de km)
1392000
El Sol
0

Incli. Nm. Densid

de
de
eje satlit ad
(g/cm
de
es
3)
rota
1,41 ?
cin

Atmsfera

Mercuri
o
Venus

58

4 835

28

5,69

No tiene

107

12 194

5,16

Tierra

149

12 756

5,52

Luna
Marte

226

3 476
6 760

2327

3,34
3,89

Jpiter

775

141600

13

1,25

Saturno

1421

120800

11

0,62

Urano

2861

47 100

1,60

Neptun
o

4485

44 600

2,21

Dixido de carbono
(CO2 )
Nitrgeno (N
2 ),
oxgeno (O2 )
No tiene
Dixido de
carbono
(CO ), nitrgeno (N
), 2
2
Hidrgeno
argn (Ar) (H
2 ), helio
(He)
Hidrgeno (H
2 ), helio
(He)
Hidrgeno (H
2 ), helio
(He), metano (CH
4)
Hidrgeno (H
2 ), helio
(He), metano (CH
4)

2359

305

2644

8205

2848

26
Teoras sobre el origen del Sistema Solar
La mayora de las teoras acerca del origen de los planetas sostienen que stos
se formaron con materiales procedentes del Sol. Tambin afirman que por condensacin de una nube primitiva de polvo y gas existente en nuestra galaxia se
formaron el Sol y los planetas, aunque la composicin del Sol es muy distinta a la
de los planetas. Bsicamente, se puede distinguir dos tipos de teoras:
a) Teoras naturales o evolutivas. Segn las cuales los sistemas planetarios
se consideran parte de la historia evolutiva de algunas estrellas. Si estas teoras son ciertas, existen numerosas estrellas con sistema planetario.
b) Teoras catastrficas. Sostienen que los sistemas planetarios se han formado por accidente, ya sea por el acercamiento o la colisin de dos estrellas.

Tambin es preciso describir otras teoras o hiptesis que se plantearon desde el

siglo XVIII (vase al respecto la Introduccin a la Geofsica de Howell). Asimismo,
es necesario conocer los principales criterios considerados en una teora sobre
el origen del Sistema Solar:
- El Sol representa el 99,8% de la masa total del Sistema Solar y los planetas
poseen apenas el 0,1% de esa masa.
- Los planetas giran en el mismo sentido excepto Venus y Urano y prcticamente en un mismo plano.
- La rotacin de los planetas sobre su eje se produce en la misma direccin que
su movimiento de traslacin (salvo Urano).
- Los planetas estn situados a distancias determinadas y forman dos grupos
bsicos: los terrestres y los jovianos.
- Ms del 90% de la materia del Universo est formada por hidrgeno y helio.
- En la Tierra existe un gran dficit de hidrgeno y de los gases inertes, con
respecto al Sol y a las estrellas visibles.
Teora de la fragmentacin. Propuesta por el naturalista francs George Louis Leclerc conde de Buffon en 1748. Plantea que los planetas se formaron como
consecuencia de la colisin de una gran masa con el Sol,que dio como resultado
la formacin de burbujas de materia que fueron arrojadas al espacio y que llegaron a constituir posteriormente los planetas.

27
Teora de las partculas. Formulada por Kant en 1755, sostiene que las partes
del Sistema Solar son el resultado de la condensacin de una nube giratoria, difusa
de polvo y gas.
Teora de las nebulosas. Laplace, en 1796, parti de la hiptesis de que en un
periodo remoto una nebulosa de polvo y gas en contraccin, de dimetro de 150
millones aos luz (que actualmente equivale a la distancia del Sol a Plutn), giraba
lentamente en el espacio, a medida que se enfriaba y se comprima aument su
velocidad rotacional, de tal manera que la fuerza centrifuga super a la fuerza
gravitacional y provoc la separacin de un anillo de la regin ecuatorial del
cuerpo original. Esta nebulosa fue encogindose hasta que diez anillos se separaron, nueve de ellos se condensaron para formar los planetas y uno se rompi
en masas pequeas y form los planetoides. Posteriormente, la masa central de
la nebulosa se condens para dar origen al Sol. Esta teora es, matemticamente,
insostenible, pues no explica la distribucin del momento angular en el Sistema
Solar. Los planetas poseen alrededor del 98% del total del momento angular y el
Sol solamente el dos por ciento.
Teora de Darwin. En 1850 Charles Darwin sostuvo que una nube original de
meteoritos de distintos tamaos chocaban continuamente y que al hacerlo su
atraccin gravitatoria tenda a mantenerlos unidos. Como las partculas mayores
posean una atraccin gravitatoria mayor que las pequeas, pronto unos pocos
centros de condensacin dejaron atrs a los otros, as se formaron el Sol y los
planetas.
Hiptesis planetisimal. Hecha por T. C. Chamberlain y F. R. Moulton en 1900,
sugiere que los planetas del Sistema Solar se formaron por agregacin de fragmentos minsculos de polvo al que denominaron planetesimales, derivados a
su vez de la disrupcin de dos estrellas al aproximarse entre s. Una de las dos
estrellas fue el Sol primitivo, sobre el cual se levantaron mareas por la proximidad de la otra estrella. La materia fue arrancada del flujo de las mareas para que
posteriormente se formaran los planetas y otros cuerpos celestes.
Teora de la disrupcin de mareas. Propuesta por J. S. Jeans y H. Jeffreys
en 1914, quienes modificaron la teora anterior al sustituir la aproximacin por
una colisin de rozamiento entre las dos estrellas. Como resultado de este leve
contacto se desprendera del Sol un filamento de materia gaseosa y elevada
temperatura. El efecto gravitatorio de la otra estrella le comunicara un movimiento de rotacin alrededor de su progenitor. El filamento gaseoso se enfriara
rpidamente y se reunira en una especie de nudos que eventualmente formara
los planetas.

28

Teora del polvo csmico. Planteada por Von Weizacker en 1944, quien afirmaba que el primitivo Sol era como una masa en rpida rotacin, rodeada por
una extensa envoltura lenticular compuesta de partculas slidas y de gas en
movimiento turbillonar. Dentro de esta envoltura lenticular se produjeron acumulaciones de materia que posteriormente constituyeron los planetas.
Hiptesis de la colisin. R.A. Lytleton sugiri que la colisin que dio origen al
Sistema Solar se produjo entre una estrella doble (el Sol primitivo y una compaera que giraba a su alrededor) y una tercera estrella.
Teora de la Supernova. Hoyle realiz en 1944 una modificacin adicional
al suponer que la estrella compaera hizo explosin y se transform en una
nova; los fragmentos que resultaron de la explosin se perdieron para el sistema,
excepto un filamento gaseoso incandescente que se condens para formar los
planetas. Hoyle consider tambin que por las elevadas temperaturas implicadas
en este proceso, los elementos de bajo peso atmico pasaran por transmutacin
a otros de peso atmico ms elevado, tales como el magnesio, aluminio, silicio,
hierro y plomo. De este modo suministraran una materia necesaria para la formacin de la tierra y los otros planetas.
Teora del acrecimiento y la turbulencia. Propuesta por H. C. Urey en
1952. Enfoca el problema de un modo diferente: el desarrollo de las estrellas
parte de una nube en contraccin de gas y polvo interestelar. Una de estas estrellas fue el Sol. Los gases y el polvo residual formaron un disco alrededor del Sol
primitivo en el plano de la eclptica actual. El disco, que era inestable, se rompi
en masas enormes que aumentaban de tamao al incrementar su distancia con
respecto al Sol. El crecimiento ulterior de estos cuerpos planetarios se produjo
por acumulacin a baja temperatura de planetesimales de tamaos grandes y
pequeos. Segn Urey, la tierra y los dems planetas se formaron a temperaturas
mucho ms bajas de lo que generalmente se ha pensado. Los meteoritos pueden
ser los residuos de planetesimales que no consiguieron acumularse hasta constituir planetas.
Teora del Big Bang. Postulada por G. Gamow, sostiene que una explosin
de intensidad inimaginable esparci toda la energa y materia en el Universo, a
partir de un volumen muy pequeo en la inmensidad del espacio (14 mil millones de aos). Unos mil millones de aos despus del big bang el polvo y el gas
empezaron a juntarse en nubes aisladas, y al aumentar la gravedad alrededor de
estas nubes, con su incremento de masa, pudieron atraer ms materia todava
y alcanzar de este modo mayor crecimiento. As nacieron las galaxias primitivas

29
y los sistemas solares. Si otra estrella pasaba a travs del polvo de este sistema
solar lo bastante cerca como para que se desprendieran fragmentos de ambas
estrellas, es posible que estos restos se condensaran para formar planetas.
Formacin de la Tierra:
No podemos decir gran cosa de lo que ocurri durante los dos primeros tercios
de la historia del Universo, slo que, en algn momento, se form una galaxia
espiral que llamamos Va Lctea. En uno de sus brazos se condens una estrella,
nuestro Sol, hace unos 4.500 millones de aos. A su alrededor quedaron, girando,
diversos cuerpos, entre ellos, la Tierra.
Al principio era una masa incandescente que, lentamente, se fue enfriando y
adquiriendo una forma similar a la que hoy conocemos. Aunque los cambios en
esas primeras pocas debieron ser ms bruscos y abundantes, la Tierra no ha
dejado de evolucionar, y lo sigue haciendo.
La vida apareci cuando se dieron las condiciones apropiadas. Primero, simples
compuestos orgnicos, despus, organismos unicelulares; ms tarde lo hicieron
los pluricelulares, vegetales y animales. Los humanos evolucionamos de otros
mamferos hace apenas unos segundos.
Tanto las religiones como las ciencias han dividido la "creacin" en diversas fases.
Algunas ms poticas (como los siete das de la Biblia), otras ms rigurosas, como
las eras geolgicas que acepta la ciencia. Vamos a centrarnos en estas ltimas.
La tierra que hoy conocemos tiene un aspecto muy distinto del que tena poco
despus de su nacimiento, hece unos 4.500 millones de aos. Entonces era un
amasijo de rocas conglomeradas cuyo interior se calent y fundi todo el planeta.
Con el tiempo la corteza se sec y se volvi slida. En las partes ms bajas se
acumul el agua mientras que, por encima de la corteza terrestre, se formaba una
capa de gases, la atmsfera.
Agua, tierra y aire empezaron a inteactuar de forma bastante violenta ya que,
mientras tanto, la lava manaba en abundancia por mltiples grietas de la corteza,
que se enriqueca y transformaba gracias a toda esta actividad.
Formacin del Sol y los planetas
Segn los cientficos, hace unos 15.000 millones de aos se produjo una gran
explosin, el Big Bang. La fuerza desencadenada impuls la materia,
extraordinariamente densa, en todas direcciones, a una velocidad prxima a la de
la luz. Con el tiempo, y a medida que se alejaban del centro y reducan su

30
velocidad, masas de esta materia se quedaron ms prximas para formar, ms
tarde, las galaxias.

No sabemos qu ocurri en el lugar que ahora ocupamos durante los primeros

10.000 millones de aos, si hubo otros soles, otros planetas, espacio vacio o,
simplemente, nada. Hacia la mitad de este periodo, o quizs antes, debi formarse
una galaxia.
Cerca del lmite de esta galaxia, que hoy llamamos Va Lctea, una porcin de
materia se condens en una nube ms densa hace unos 5.000 millones de aos.
Esto ocurra en muchas partes, pero esta nos interesa especialmente. Las fuerzas
gravitatorias hicieron que la mayor parte de esta masa formase una esfera central
y, a su alrededor, quedasen girando masas mucho ms pequeas.
La masa central se convirti eu una esfera incandescente, una estrella, nuestro
Sol. Las pequeas tambin se condensaron mientras describan rbitas alrededor
del Sol, formando los planetas y algunos satlites. Entre ellos, uno qued a la
distancia justa y con el tamao adecuado para tener agua en estado lquido y
retener una importante envoltura gaseosa. Naturalmente, este planeta es la
Tierra.
Slido, lquido y gaseoso
Despus de un periodo inicial en que la Tierra era una masa incandescente, las
capas exteriores empezaron a solidificarse, pero el calor procedente del interior
las funda de nuevo. Finalmente, la temperatura baj lo suficiente como para
permitir la formacin de una corteza terrestre estable. Al principio no tena
atmsfera, y recibia muchos impactos de meteoritos. La actividad volcnica era
intensa, lo que motivaba que grandes masas de lava saliesen al exterior y
aumentasen el espesor de la corteza, al enfriarse y solidificarse.

31
Esta actividad de los volcanes gener una gran cantidad de gases que acabaron
formando una capa sobre la corteza. Su composicin era muy distinta de la actual,
pero fue la primera capa protectora y permiti la aparicin del agua lquida.
Algunos autores la llaman "Atmsfera I".

En las erupciones, a partir del oxgeno y del hidrgeno se generaba vapor de

agua, que al ascender por la atmsfera se condensaba, dando origen a las
primeras lluvias. Al cabo del tiempo, con la corteza ms fra, el agua de las
precipitaciones se pudo mantener lquida en las zonas ms profundas de la
corteza, formando mares y ocanos, es decir, la hidrosfera.

32

Captulo 3
Geologa histrica

Historia geolgica de la Tierra

Desde su formacin hasta la actualidad, la Tierra ha experimentado muchos
cambios. Las primeras etapas, desde que empez la solidificacin de la masa
incandescente hasta la aparicin de una corteza permanente, no dejaron
evidencias de su paso, ya que las rocas que se iban generando, se volvan a fundir
o, simplemente, eran "tragadas" por una nueva erupcin.
Estas etapas primitivas son todava un misterio para la ciencia. Adems, el paso
del tiempo, la erosin, los distintos cambios han ido borrando las seales, por lo
que, cuanto ms antiguo es el periodo que se pretenda analizar, mayores
dificultades vamos a encontrar. La Tierra, no lo olvidemos, sigue evolucionando y
cambiando.
Eones, Eras, Periodos y pocas geolgicas

33
El en es la unidad ms grande de tiempo geolgico. Se divide en diversas eras
geolgicas. Cada era comprende algunos periodos, divididos en pocas.
Cuanto ms reciente es un periodo geolgico, ms datos podemos tener y, en
consecuencia, se hace necesario dividirlo en grupos ms pequeos.
Se obtienen registros de la geologa de la Tierra de cuatro clases principales de
roca, cada una producida en un tipo distinto de actividad cortical:
Erosin y transporte que posibilitan la posterior sedimentacin que, por
compactacin y litificacin, produce capas sucesivas de rocas sedimentarias.
Expulsin, desde cmaras profundas de magma, de roca fundida que se enfra en
la superficie de la corteza terrestre, dando lugar a las rocas volcnicas.
Estructuras geolgicas formadas en rocas preexistentes que sufrieron
deformaciones.
Actividad plutnica o magmtica en el interior de la Tierra.
Edad (aos) Eon

Era

4.500.000.000 Precmbrico

Azoica

3.800.000.000

Arcaica

2.500.000.000

Proterozoica

560.000.000

Fanerozoico

Paleozoica

Periodo

Cmbrico

510.000.000

Ordovcico

438.000.000

Silrico

408.000.000

Devnico

360.000.000

Carbonfero

286.000.000

Prmico

poca

34
248.000.000

Mesozoica

Trisico

213.000.000

Jursico

144.000.000

Cretceo

65.000.000

Cenozoica

Terciaria

Paleoceno

56.500.000

Eoceno

35.400.000

Oligoceno

24.000.000

Mioceno

5.200.000

Plioceno

1.600.000
10.000

Cuaternaria

Pleistoceno
Holoceno

Datacin, las fechas del pasado

Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer
lugar, en las variaciones de las formas fsiles encontradas en los estratos
sucesivos. Sin embargo, los primeros 4.000 a 600 millones de aos de la corteza
terrestre estn registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil, es decir,
slo existen fsiles adecuados de los ltimos 600 millones de aos.

35
Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en dos
grandes divisiones de tiempo: el precmbrico (que incluye los eones arcaico y
proterozoico) y el fanerozoico, que comienza en el cmbrico y llega hasta la
poca actual.
El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear
mtodos de datacin nuevos, pudiendo as asignar edades absolutas, en millones
de aos, a las divisiones de la escala de tiempos.
Historia geolgica: el Precmbrico

El Precmbrico es un largusimo periodo de la historia de la Tierra que abarca

desde su formacin, hace unos 4.500 millones de aos, hasta hace unos 580
millones de aos, es decir, casi 4.000 millones de aos de historia del planeta.
Ocupa el 88% de la historia de la Tierra. Mucho tiempo parece.
Bueno, no todo el mundo est de acuerdo. Algunos autores llaman "Azoico" al
periodo en que la Tierra estaba todava en formacin y sitan el inicio del
Precmbrico alrededor de hace 3.800 millones de aos, cuando la corteza estaba
ya (ms o menos) consolidada y se empezaron a formar las primeras sustancias
orgnicas. Del mismo modo, otros sitan el final del periodo entre 590-540
millones de aos atrs, cuando aparecen las primeras algas.

36
Sea como fuere, dos cosas estn claras: que es el periodo geolgico ms largo y
que, en l, la Tierra se estabiliz y aparecieron los primeros organismos vivos,
muy simples, por cierto.
De bola incandescente a casa de la vida
El periodo en el que la tierra se estaba transformando desde una bola
incandescente hasta un planeta con corteza, se conoce como "Azoico" o
"Catarqueano". Este proceso se suele dar por terminado hace unos 3.800
millones de aos, cuando la Tierra qued "un poco ms" estabilizada. La corteza
terrestre, al final de este periodo, era muy frgil, ms delgada que ahora y con
una enorme cantidad de movimientos provocados por terremotos y erupciones
volcnicas.
En lo que s estn de acuerdo casi todos es en que, aproximadamente por estas
fechas, la superficie terrestre qued establecida. Se inicia la era (o en, sgn
algunos) Arcaica. La corteza se fue enfriando y se formaron las primeras rocas
gneas y metamrficas. Las abundantes lluvias generaron los ocanos y mares,
mientras la temperatura a nivel de superfcie segua descendiendo.
Hace unos 2.500 millones de aos se inici el Proteozoico, palabra que significa
"tiempo de vida inicial". En efecto, algunas molculas complejas consiguieron
unirse, en ese ambiente clido y hmedo, para formar los primeros organismos
orgnicos, principio de la vida.

37
Estos primeros organismos unicelulares necesitaron casi 2.000 millones de aos
para conseguir organizarse en formas ms complejas. Mientras tanto, la corteza
sigui enfrindose, la atmsfera inici una transformacin (todava lo hace) y los
ocanos se estabilizaron, relativamente. Hace unos 560 millones de aos
aparecieron los primeros organismos pluricelulares. A partir de aqu se da por
terminado el Proteozoico y, con l, el Precmbrico.
A lo largo del oscuro Precmbrico se form una buena parte de la base material
que constituye la corteza de la Tierra, en la cual se producen los fenmenos
geolgicos que ms nos afectan. Con la aparicin de los organismos pluricelulares
se inicia el Fanerozoico, poca que se caracteriza por un gran nmero de fsiles
que demuestran la presencia de vida pluricelular en un planeta habitable.
Historia geolgica: el Paleozoico

Esta era antigua, el Paleozoico, dur unos 315 millones de aos. El planeta era
muy distinto del actual. Las tierras emergidas tenan el aspecto de islas ms o
menos disperas alrededor del ecuador terrestre. Algunas de estas islas eran
Amrica del Sur, Laurentia y Gondwana.
Durante esta poca se produjeron numerosos plegamientos que originaron
montaas. El clima era todava clido y hmedo. Esto favoreci la proliferacin de
los organismos pluricelulares y su posterior evolucin.
La vida en el agua y en la tierra
En un principio, la vida en el mar se hizo muy rica. Los fsiles de la primera
mitad del Paleozoico son algunos invertebrados como trilobites, graptolitos, y

38
crinoideos. Los correspondientes a la segunda mitad de esta era, comprenden
algunos fsiles de plantas y de vertebrados, como peces y reptiles.
En el periodo Cmbrico, iniciado hace 560 millones de aos, la vida, vegetal y
animal, estaba confinada a los mares. Aparecen los primeros caracoles, as como
los moluscos cefalpodos. En el reino vegetal las plantas predominantes eran las
algas en los ocanos y los lquenes en la tierra. Su enorme proliferacin
contribuyo al aumento de oxgeno en la atmsfera terrestre.
En el siguiente periodo, Ordovcico, iniciado hace 510 millones de aos,
aparecieron animales que posean una estructura anatmica precursora de la
espina dorsal. Aparecen los primeros vertebrados, unos peces primitivos, y los
corales. Los animales ms grandes fueron unos cefalpodos (moluscos), que
tenan un caparazn de unos 3 m de largo. Las plantas de este periodo eran
similares a las del periodo anterior.

Hace 438 millones de aos se inicia el Silrico. El avance evolutivo ms

importante fue la aparicin del primer animal de respiracin area, un escorpin.
Tambin pertenece a este periodo el primer fsil clasificado de una planta
vascular (plantas terrestres con tejidos que transportan el alimento), aunque los

39
tallos y las hojas todava no estaban diferenciados. La aparicin de estos
organismos hace creer que la composicin de la atmsfera empezaba a parecerse
a la actual.
El Paleozoico: Devnico, Carbonfero y Prmico
El periodo Devnico, que comenz hace 408 millones de aos, se caracteriza por
la aparicin de varios tipos de peces, que abarcaban tiburones, dipnoos, peces
acorazados y una forma primitiva de peces con escamas duras, de los cuales
evolucionaron probablemente los antepasados de los anfibios.

Tambin haba corales, estrellas de mar, esponjas y trilobites, as como el primer

insecto conocido. Se desarrollaron las plantas leosas y, a finales del Devnico, lo
hicieron otras plantas terrestres tales como los helechos y helechos con semillas,
colas de caballo y unos rboles escamosos relacionados con los actuales selagos.
Aparecen los primeros bosques.
La diversidad de la vida

40
El periodo Carbonfero comenz hace unos 360 millones de aos. Un grupo de
tiburones, los cestraciontes, predominaron entre todos los grandes organismos
marinos. Los animales terrestres ms notables fueron una especie de lagartijas
anfibias que provenan de los dipnoos. Diversas plantas terrestres comenzaron a
diversificarse y a aumentar de tamao, sobre todo en zonas pantanosas.
En la segunda parte del carbonfero surgieron los reptiles, que evolucionaron a
partir de los anfibios y que eran ya terrestres en su totalidad. Otros animales de
este periodo fueron los arcnidos, las serpientes, los escorpiones, ms de 800
especies de ranas y unos insectos enormes, los ms grandes que han existido. Los
vegetales mayores eran unos rboles escamosos, cuyos troncos medan ms de
1,8 m en la base y tenan una altura de 30 metros.

Tambin abundaron en este periodo unas gimnospermas primitivas y la primera

confera verdadera, una forma avanzada de gimnosperma, que consiste en una
planta vascular con semillas, pero sin flores.
De las antiguas masas terrestres, slo el protocontinente de Siberia se
encontraba al norte de los trpicos, llegando casi hasta el polo norte. El
supercontinente de Gondwana, que comprenda lo que llegara a ser Sudamrica,

41
frica, India, Australia y Antrtida, se encontraba en su totalidad en el hemisferio
sur; abarcaba una vasta superficie centrada en las inmediaciones del polo sur.
Reptiles y Pangea
El ltimo periodo del Paleozoico, el Prmico, comenz hace 286 millones de
aos. Ocurrieron sucesos tan relevantes como la desaparicin de gran parte de
los organismos marinos y la rpida evolucin y expansin de los reptiles, que eran
de dos tipos: reptiles semejantes a los lagartos, completamente terrestres, y
reptiles semiacuticos lentos. De entre todos los reptiles, fueron un pequeo
grupo, los Theriodontia, los que dieron lugar a los mamferos. La vegetacin de
este periodo, muy abundante, estaba constituida sobre todo por helechos y
conferas.

La parte final del paleozoico fue un periodo de agitacin generalizada de la

corteza terrestre. Emergieron continentes de debajo de los mares poco
profundos del carbonfero precedente. Los depsitos acumulados en fosas
geosinclinales fueron sometidos a presin y elevados en forma de sistemas
montaosos: los Apalaches del centro y del sur en Norteamrica, y los Urales en
Rusia. Europa y Asia se unieron mientras que al oeste una colisin entre placas
continentales una Norteamrica con el continente de Gondwana. De este modo,
todas las masas continentales de la tierra se reunieron en una
Historia geolgica: el MesozoicoEsta era intermedia dur unos 160 millones
de aos. En sus inicios todos los continentes, o islas, del periodo anterior se
haban reunido en un nico continente gigantesco al que llamamos Pangea, es
decir, toda la Tierra.

42
Los principales plegamientos se produjeron en la vertiente oeste de Amrica, las
Montaas Rocosas en el norte y los Andes en el Sur.

El clima sigui siendo clido, pero algo ms seco. La Tierra estaba dominada por
enormes conferas por lo que su aspecto, desde el espacio, debera ser mucho
ms verde que el actual. :-(( Entre los animales aparecieron y, al final, se
extinguieron los famosos dinosaurios.
Aparicin de los dinosaurios
Durante estos 160 millones de aos no se produjeron grandes movimientos
orognicos. En esta era desaparecieron grandes grupos de animales como los
trilobites, graptolites y peces acorazados. Se desarrollaron ampliamente los
vertebrados, sobre todo los reptiles, por lo que a la Era Secundaria se le llama
tambin la Era de los Reptiles o era de los dinosaurios. Tambin se desarrollan
plantas angiospermas, de flores vistosas.
El mesozoico se divide en tres periodos: Trisico, Jursico y Cretceo. En esta
pgina nos centramos en el primero y dejamos los otros dos para la siguiente.
El Trisico fue un periodo geolgico que se extendi desde alrededor de 248 a
213 millones de aos atrs. Se caracteriza fundamentalmente por la aparicin de
los grandes dinosaurios. Los continentes Africa y Amrica del Sur estaban juntos,
con una actividad magmtica al lmite de los dos continentes.

43

Durante el trisico, el supercontinente Pangea empez a desmembrarse. Al ir

estirndose la corteza terrestre, se hundieron grandes bloques, creando cuencas.
El clima era clido en general. En tierra dominaban los rboles perennifolios, en
su mayor parte conferas, y ginkgos.
El trisico marca la aparicin de los primeros mamferos verdaderos, pero poco
se sabe acerca de su fisiologa. Entre los invertebrados, los insectos estaban
representados por la primera especie en experimentar una metamorfosis
completa, atravesando las fases de larva, pupa y adulto. En los mares haba
belemnites similares a calamares, ammonites y crustceos.
El 75% de las especies de invertebrados desaparecieron en una extincin en masa
a finales del cretcico, que veremos en la prxima pgina.
El Mesozoico: Jursico y Cretceo
El Jursico se ha hecho famoso en nuestros dias gracias al cine. Fue la poca del
esplendor de los dinosaurios, cuando estos dominaban la Tierra.
Aunque menos famoso, el Cretceo es un periodo crucial en la historia geolgica
de la Tierra. Veremos por qu.

44
Esplendor y fin de los dinosaurios

El Jursico abarca desde alrededor de 213 a 144 millones de aos atrs y toma su
nombre de los estratos de roca de la cordillera del Jura. Se caracteriza por la
hegemona de los grandes dinosaurios y por la escisin de Pangea en los
continentes Norteamrica, Eurasia y Gondwana. De este ltimo se escindi
Australia (en el jursico superior y principios de cretceo), dando origen a nuevas
especies de mamferos.
Mientras que los mares crecan y se unan, zonas de agua marina poco profundas
y clidas se extendieron por gran parte de Europa y de otras masas continentales
que bordeaban el mar de Tetis.
Hacia el final del jursico, estos mares bajos empezaron a secarse, dejando
depsitos gruesos de caliza en donde se formaron algunas de las ms ricas
acumulaciones de petrleo y de gas.
El Cretceo o Cretcico empezo hace unos 145 y dur hasta 65 millones de
aos atrs. La datacin del final de la era es muy precisa, pues sta se hace
coincidir con la de una capa geolgica con fuerte presencia de Iridio, en la
pennsula del Yucatn y el golfo de Mxico, y que se supone coincide con la cada
de un enorme meteorito que pudo provocar la extincin de los dinosaurios. Este
acontecimiento marca el fin de la Era Mesozoica. Al final de esta era aparecen los
mamferos y las aves primitivas.

45

Durante el cretcico tardo, el nivel del mar subi mucho en todo el mundo,
inundando casi un tercio de la superficie terrestre actual. De esta manera, el calor
del sol pudo distribuirse ms hacia el norte gracias a las corrientes marinas,
dando lugar a un clima global clido y suave, sin casquetes de hielo en los polos y
con una temperatura en las aguas del rtico de 14 C o ms.
A finales del cretcico, la flora haba adoptado ya una apariencia moderna e inclua
muchos de los gneros actuales de rboles, como aquellos a los que pertenecen
el roble, la haya y el arce.
Historia geolgica: el Cenozoico

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La ltima y ms reciente era geolgica abarca los ltimos 65 millones de aos y,
generalmente, se divide en dos partes conocidas como Era Terciaria y
Cuaternaria. Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situacin
actuales aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms estrecho y lo
que ahora es la pennsula india se encontraba "viajando" desde el sureste de
frica hasta su ubicacin actual.
En esta poca se produce el plegamiento Alpino, creador de grandes cadenas
montaosas como los Alpes, el Atlas y el Himalaya. El clima se enfra y aparecen
las glaciaciones. Entre los animales destaca la evolucin de los mamferos, siendo
el ms conocido el imponente mamut, una especie de elefante especialmente
preparado para los climas helados.
La Era Terciaria se divide en varios periodos que son:
El Paleoceno abarca el intervalo transcurrido entre 65 y 56,5 millones de aos
atrs. Marca el paso final en la desmembracin del supercontinente Pangea que
empez a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los movimientos
de la tectnica de placas separaron finalmente la Antrtida de Australia; en el
hemisferio norte, el fondo marino en expansin del Atlntico norte ensanchado
alej Norteamrica de Groenlandia.

Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretcico, el periodo

precedente, la vida mamfera empez a dominar en la Tierra. Los principales

47
mamferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los lemures,
los creodontos (ancestro carnvoro comn de todos los flidos y los cnidos) y
animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron evolucionando
diversos grupos como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos.
El Eoceno comenz hace unos 56,5 millones de aos y finaliz hace unos 35,4
millones de aos. En el hemisferio occidental, el eoceno supuso el alzamiento de
las grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en el
oeste de Amrica. El supercontinente de Laurasia sigui desgajndose. Las fuerzas
generadas por las colisiones continentales que haban comenzado al principio de
la era precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento de los sistemas
montaosos alpino e himalayo.

Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India corrieron ingentes
cantidades de basalto fundido al unirse este subcontinente recin formado,
desgajado de frica durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la Antrtida
y Australia, que haban estado unidas despus de separarse de Gondwana en el
mesozoico, se separaron a su vez y se alejaron la una de la otra.
La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada en el paleoceno,
sigui adelante. En Europa y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo formas

48
ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos,
como los murcilagos, los primates y roedores similares a las ardillas. Muchos de
ellos eran muy pequeos en comparacin con las formas actuales. Los carnvoros
de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco del que evolucionaran
los perros y los gatos modernos. El final de esta poca fue testigo de la primera
adaptacin de los mamferos a la vida marina.
El Cenozoico: Oligoceno, Mioceno y Plioceno
El Oligoceno se inici hace unos 35,4 millones de aos y finaliz hace unos 23,3
millones de aos. Las colisiones entre las placas de la corteza terrestre
continuaron sin pausa desde el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos
afrorabes e indios del anterior supercontinente de Gondwana chocaron con
Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y dejando en su
lugar un residuo muy mermado, el Mediterrneo.

Las fuerzas de compresin generadas por la colisin contribuyeron a elevar un

extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el
Himalaya en el Este.
Mientras tanto, la placa australiana chocaba contra la indonesia, y la
norteamericana haba empezado a solaparse sobre la del Pacfico.
El clima sigui siendo subtropical y hmedo en toda Norteamrica y Europa, pero
haba comenzado una tendencia al enfriamiento global a largo plazo, que sigui en
el Mioceno y culminara en los periodos glaciales del pleistoceno. Los mamferos
estaban ya establecidos como forma de vida terrestre dominante. Entre ellos,
quidos antecesores de los actuales caballos y rinocerontes (un subgrupo, el

49
Baluchitherium de Asia central, es el mamfero terrestre ms grande de todos los
tiempos),
Los camellos del tamao de ovejas, y los primeros elefantes, carentes tanto de
colmillos como de trompa. Los creodontos se haban diferenciado ya para dar
lugar a los antecesores de los actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy
extendidos, y entre los primates se encontraban el tarsero y el lmur. De los
estratos del oligoceno se han extrado huesos de los primeros monos del Viejo
Mundo, as como los de una nica especie de gran simio.
El Mioceno comenz hace 23,3 millones de aos y finaliz hace 5,2 millones de
aos. La elevacin de las grandes cordilleras montaosas que haba comenzado
durante el oligoceno, sigui adelante, acabando de forma los Alpes en Europa, el
Himalaya en Asia y las cadenas montaosas del continente americano. Los
sedimentos producidos por la erosin de estos sistemas se depositaron en
cuencas marinas poco profundas, para terminar convirtindose en la localizacin
de ricos depsitos petrolferos en California, Rumania y la costa oeste del mar
Caspio.

El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En el

hemisferio sur se haba establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes
ocenicas, que aislaba a la Antrtida de las corrientes ms clidas del resto del
mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo antrtico. En el
hemisferio norte, grandes reas antes cubiertas por espesos bosques se
convirtieron en grandes praderas.

50
La fauna del mioceno contempla la aparicin del mastodonte, al igual que el
mapache y la comadreja. Durante esta poca, los grandes simios, relacionados
con el orangutn, vivan en Asia y en la parte sur de Europa.
El Plioceno se extiende desde hace 5,2 millones de aos hasta 1,6 millones de
aos atrs. En el oeste de Norteamrica, la subduccin de la placa tectnica del
Pacfico contribuy a la elevacin de sierra Nevada y de la cordillera volcnica de
las Cascadas. En Europa, los Alpes continuaron su ascensin apoyados por el
movimiento de la tectnica de placas que empujaba y combaba la corteza en una
regin amplia de este continente. Al final del mioceno, la colisin de las placas
africana e ibrica haba formado el sistema btico-rifeo y cortado la
comunicacin entre el Mediterrneo y el Atlntico, con lo que se produjo la
desecacin del primero, en cuya cuenca se instal un clima rido depositndose
grandes cantidades de sales. Al iniciarse el plioceno se volvi a abrir el paso y el
Mediterrneo se llen de nuevo.
El clima se hizo ms fro y seco. Los mamferos se haban establecido desde haca
tiempo como la forma de vida vertebrada dominante y es durante el plioceno
cuando se produce la evolucin de un grupo de primates, los homnidos, con
diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo habilis y al Homo erectus,
consideradas antepasados directos del Homo sapiens.
Historia geolgica: el Cuaternario

El Cuaternario es el periodo del Cenozoico que empez hace 1,64 millones de

aos y comprende hasta nuestros das. El cuaternario se divide en Pleistoceno, la

51
primera y ms larga parte del periodo, que incluye los periodos glaciales, y la
poca reciente o postglacial, tambin llamada Holoceno, que llega hasta nuestros
das.
Al Pleistoceno se le llama a veces "la era del Hombre", porque los humanos
evolucionaron en este periodo. En el siguiente periodo, el Holoceno, los seres
humanos fueron capaces de desarrollar una vida organizada en grupos sociales a
la que llamamos civilizacin.
El Pleistoceno, la edad de hielo
En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se extendi en
forma de glaciares sobre ms de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las
regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente las
mismas que las del perodo anterior, el Plioceno.
Un sistema glaciar estaba centrado sobre Escandinavia, y se extenda hacia el sur y
hacia el este a travs del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el
suroeste sobre las islas Britnicas. El segundo gran sistema glaciar del hemisferio
norte cubra la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar cubri Canad y se
extendi hasta Estados Unidos.

Las regiones rtica y antrtica estaban tambin cubiertas de hielo, al igual que la
mayora de los picos de las montaas altas de todo el mundo. Los efectos

52
topogrficos de la accin de los glaciares durante el Pleistoceno son perceptibles
todava en buena parte del mundo.
A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica se haban extinguido
muchas especies de mamferos, incluidos la llama, el camello, el tapir, el caballo y
el yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y
el perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo.
Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las ms bajas
aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera en
reas del norte y el este de frica que hoy son yermas y ridas. Se han
descubierto pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores nmadas,
as como por jirafas y otros rumiantes durante el pleistoceno tardo.
El Holoceno: nace la civilizacin

Durante la poca reciente, el Holoceno, que comenz hace unos 10.000 aos, el
deshielo hizo subir treinta o ms metros el nivel del mar, inundando grandes
superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa
y el este de Norteamrica. En general, es una poca de clima clido, en el que se
asientan las actuales distribuciones geogrficas de la fauna y la flora.
Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos sociales que se
concentraban en "ciudades" (de ah proviene la palabra "civilizacin").
Paulatinamente empezaron a compaginar la caza y la pesca con la agricultura y la

53
ganadera, lo que provoc el asentamiento en lugares estables y el abandono de la
vida nmada.
A pesar de que, como periodo geolgico, se extiende hasta nuestros das, el
estudio del Holoceno se extiende hasta la invencin de la escritura. El primer
escrito que se conoce se atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos
5.000 aos. A partir de este momento empieza lo que llamamos "historia".

54

Captulo 4
La Tierra

La Tierra como planeta

Una vez iniciados en el contenido de la geologa y algunos de sus conceptos fundamentales, podemos empezar con un examen detallado de la Tierra.
Como el resto de los planetas del Sistema Solar, la Tierra se form hace ms
de 4 mil 500 millones de aos. Probablemente se condens a partir de rezagos
del gas y polvo interestelar que acompaaban al Sol en su continuo viaje por el
Universo.
La Tierra en cifras
Parmetro
Dimetro ecuatorial
Dimetro polar
Diferencia de
dimetros
Circunferencia media
Inclinacin del eje
Superficie terrestre
Superficie de Mar
Superficie total
Densidad media
Masa
Altura mxima
Profundidad mxima
Velocidad
Velocidad orbital

Valo
r 12 756,8 km
12 713,8 km
43,0 km
40 009 km
23,50
29,22 %
70,78 %
510 millones
km2 5,527 g/cm3
5,97*1024 kg
8 884 m (29 146 pies)
11 034 m
(36 200 pies)
200 km / seg
30 km / seg

Otr
o 6 378 km
Radio Ecuatorial:
Radio polar: 6 357 km

Everest
Fosa de las Marianas (Islas
Marianas del Norte)

55

Movimientos de la Tierra
Los cuatro movimientos ms importantes son:
Movimiento de traslacin. Se realiza alrededor del Sol en 365,26 das (365 das
5 horas 48 minutos 45 segundos) en una rbita elptica ligeramente alargada. Este
movimiento origina la inclinacin del eje terrestre y las cuatro estaciones del ao.
Cuando los rayos solares caen perpendicularmente sobre el ecuador se producen los equinoccios de primavera y verano; cuando caen de manera perpendicular a los trpicos dan origen a los solsticios de otoo e invierno.
Movimiento de rotacin. Es el que realiza nuestro planeta alrededor de su
eje, de oeste a este, en 23 horas, 56 minutos y 4 segundos, a una velocidad de 28
km/min. Los efectos ms importantes de este movimiento son:
- El ensanchamiento de la Tierra en el ecuador y el achatamiento en los polos,
que le da la forma de un geoide.
- La sucesin del da y la noche.
- La orientacin espacial a travs de los puntos cardinales: norte, sur, este y
oeste.
- La fuerza de Corioles, por la cual en el hemisferio norte los vientos se desvan
en sentido de las agujas del reloj y en el hemisferio sur en el sentido opuesto.
Efecto similar se produce en las corrientes marinas.

Movimiento de precesin. Es el movimiento de los equinoccios en la eclptica

56
y tiene una duracin de 25 mil 868 aos. Recibe tambin el nombre de Movimiento de Precesin de los Equinoccios e influye en la cantidad de radiacin.
Movimiento de nutacin. Este movimiento es en realidad una variacin peridica en la inclinacin del eje de la Tierra provocada por la atraccin gravitacional
del Sol y de la Luna. El eje experimenta cambios de pequea amplitud en el ngulo de inclinacin con periodos de 19 aos.
Estructura externa de la Tierra
En la Tierra se presentan cuatro esferas: atmsfera, hidrosfera, biosfera y
litosfera.

Fig. 9. Interrelaciones de las geoesferas.

Estructura interna de la Tierra
La estructura interna del planeta se ha logrado determinar principalmente a
travs de una serie de estudios geofsicos, en especial los ssmicos, los cules
brindan una idea de conjunto, tal como se puede observar en la figura siguiente:

57

Fig. 10. Estructura interna de la Tierra (Adaptado de Beatty, 1990).

La Geologa es la ciencia de la litosfera y sus relaciones con las otras esferas.
En ese sentido, de la interrelacin entre litosfera y atmsfera surge, por ejemplo,
el estudio de los procesos de erosin y meteorizacin; la interrelacin entre hidrosfera y litosfera da como objetos de estudio el agua subterrnea, el transporte en el agua, el ambiente de ro, entre otros. Mientras que de la relacin entre
biosfera y litosfera se pueden tomar como puntos de anlisis la vida en las pocas
pasadas, la evolucin, los fsiles y, en general, la paleontologa.
Atmsfera
Capa gaseosa que rodea la tierra donde los gases se distribuyen por su densidad.
Est constituida principalmente por nitrgeno (78%), oxgeno (21%), anhdrido
carbnico (0,03%), argn y nen (vapor de agua y polvo atmosfrico). Partes:
a. Troposfera. Zona inferior de la atmsfera donde se producen todos
los fenmenos meteorolgicos.Tiene un espesor de 12 km a 16 km.

58
b. Estratosfera. Zona superior en donde se halla la Capa de Ozono que impide el paso de los rayos ultravioleta. Se trata de una zona tranquila (carece
casi de nubes) muy apreciada por sus cualidades aerodinmicas.
c. Ionosfera. Zona donde los gases estn provistos de carga elctrica. All se
reflejan las ondas de radio y se originan las auroras boreales.
Hidrosfera
Es la masa lquida de la Tierra, comprende los ocanos, ros y lagos. La mayor
parte de su composicin es de cloruros de sodio y magnesio.
Litosfera
Es la envoltura slida de la Tierra y tiene un espesor promedio de 50 km. Comprende dos capas: la corteza y el manto.
Corteza terrestre
La corteza terrestre se divide en corteza ocenica y corteza continental. La
primera incluye los continentes y los sectores del mar de baja profundidad; en
la segunda se encuentran los sectores ocenicos de alta profundidad. La corteza
continental tiene una composicin qumica diferente de la corteza ocenica, sta
posee mayor cantidad de aluminio, hierro, magnesio, calcio y potasio.
Abundancia promedio de elementos en las rocas de la corteza
terrestre
(Segn Clarke y Washington, 1924)
Elemento
Oxgeno
Silicio
Aluminio
Fierro
Calcio
Sodio
Potasio
Magnesio
Titanio
Hidrgeno
Fsforo

Porcentaj
e 46,60
27,72
8,13
5,00
3,63
2,83
2,59
2,09
0,44
0,14
0,12

59

Composicin qumica de la corteza continental y corteza

ocanica
Elemento qumico

Corteza
continental
60,
(en
2
%)
15,
2
2,5
3,8
3,1
5,5
3,0
2,9

Corteza
ocenica
48,
(en
7
%)
16,
5
2,3
6,2
6,8
12,
3
2,6
0,4

Cuarzo dorado
(SiO2) (Al
xido de aluminio
2 O
xido frrico 2(Fe
O33))
xido frroso (FeO)
xido de magnesio
(MgO)
xido de calcio (CaO)
xido de sodio
(Na
xido
2O)de dipotasio (K
O)
2
El anlisis qumico de los minerales de las rocas se expresa segn el porcentaje
de los xidos, siendo la composicin qumica de stos del 99,50%: Cuarzo dorado = 59,07%, xido de aluminio =15,22%, xido ferroso y xido frrico =
6,81%.
Otras diferencias entre las cortezas
Parmetro
Peso especfico
Espesor
Altura respecto al nivel
del mar
Edad
Rocas

Corteza continental
Menor (ms liviano)
Grueso (30-70 km)
Va de -200 m hasta 8
884 m
Antigua
Ricas en slice

Corteza
ocenica
Mayor
(ms
pesado) (6-8 Km.)
Delgado
Fondo del mar
Ms joven
(jursico)
Pobres en slice

La corteza continental es ms liviana que la corteza ocenica, por ello sta se

encuentra principalmente en regiones ms profundas.
Corteza continental
Capa superior conocida tambin con el nombre de SIAL por su composicin
de slice y almina; forma los continentes y es grantica y rgida. Adems, es un
conglomerado de rocas magmticas, sedimentarias y metamrficas que poseen
uranio, potasio, torio y silicio. Su espesor vara de 10 km a 70 km. La discontinuidad* de Moho se encuentra a 65 kilmetros y est separada del SIMA por la
discontinuidad de Conrad.
* Las discontinuidades son variaciones de velocidad de las ondas ssmicas.

60

Corteza ocenica
Capa media conocida tambin con el nombre de SIMA por la alta presencia de
slice y magnesio. Es de caracterstica basltica y de mayor densidad que el SIAL.
Su espesor vara de cinco a ocho kilmetros. La discontinuidad de Moho se
encuentra a cinco kilmetros.
Cobertura sedimentaria
Es discontinua, de espesor y composicin variables. Esta pelcula sedimentaria se
compone de material derivado de las rocas primarias debido a la actividad incesante de los agentes externos de erosin, transporte y deposicin.
La corteza terrestre limita con el manto en la discontinuidad ssmica de Mohorovicic.
Manto
Cascarn que limita en su parte inferior con la discontinuidad de Gutenberg y en
la parte superior con la discontinuidad de Mohorovicic. Est constituida principalmente por peridotitas y pirolitas con una densidad que vara entre 3,3 y 5,7.

61
El manto superior est dividido del manto inferior por una zona llamada astenosfera, de donde procede la energa y las fuerzas responsables de la expansin del
fondo ocenico, de la deriva continental, de la orognesis (conjunto de procesos
que originan las cadenas montaosas) y los terremotos mayores. Alcanza una
profundidad promedio de 2 mil 900 kilmetros.
Se cree que la astenosfera es la zona donde se genera el magma, nombre general con el que se denomina a las rocas gneas formadas por el enfriamiento y la
solidificacin de materia rocosa fundida.Tiempo atrs, el proyecto Upper Mantle
ProjectMohole se traz el objetivo de explorar el manto, pero slo pudo llegar
a los 180 metros de profundidad y fue abandonado en 1966 por serias dificultades tcnicas y econmicas.
Ncleo
Se le conoce tambin como NIFE por su composicin predominante de hierro
y nquel. En su parte ms externa tiene una conformacin lquida respecto a las
ondas transversales S; en su parte interna es slido. Entre ambas zonas se halla la
discontinuidad de Lehmann. El ncleo est separado del manto por la discontinuidad de Gutenberg. Su densidad es de 12. Esta zona es una consecuencia de la
atraccin gravitatoria sobre materiales de diferente densidad.
Biosfera
Es la esfera de la vida, constituida principalmente por carbono, oxgeno, hidrgeno, nitrgeno y fsforo.
Continentes y ocanos
Las principales caractersticas de la superficie terrestre se observan inspeccionando cuidadosamente un globo terrqueo, en donde se aprecia la distribucin
de los continentes y ocanos. La tierra firme slo representa el 29% de la Tierra,
el resto lo cubren los ocanos.
Superficie de
los
continentes
29 % 15 * 107 km2

Superficie de los ocanos

Mares someros
Mares profundos
2
9 * 107 km
27 * 107 km2
18 %
53 %
71 % 36 * 107 km2

62
Continentes
Grandes masas rocosas (magmticas, sedimentarias o metamrficas) que se que
se encuentran en cota positiva o altura con respecto al nivel del mar. Ocupan
slo el 30% de la superficie terrestre. Al hemisferio norte se le conoce como
Hemisferio Continental, pues contiene la mayor superficie continental. Son cinco
y estn surcados por cordilleras: Amrica, Eurasia, frica, Antrtida y Oceana.
Las montaas ms elevadas del mundo conforman la cordillera del Himalaya,
donde tenemos al monte Everest, con 8 884 metros de altura.
Ocanos
Parte ocupada por agua marina que representa el 70% de la superficie terrestre.
Al hemisferio sur se le conoce como el Hemisferio Ocenico pues est bsicamente cubierto por el ocano. Los ocanos son cinco, el ms extenso es el
Pacfico, luego tenemos al Atlntico, ndico, Glacial rtico y Antrtico. Presenta
las zonas ms profundas, conocidas como fosas, la mayor es la Fosa de las
Marianas, con 11 mil 34 metros de profundidad. Adems estn las de Guyots,
Montes Marinos, Dorsales, entre otras.
En nuestros das, los rasgos topogrficos estn ligados a dos sistemas que rodean
al globo terrqueo, estos son el Cinturn Circunpacfico y el Cinturn AlpinoHimalayense. Ambos se caracterizan por anomalas geofsicas de diverso tipo y
son zonas de gran actividad ssmica y volcnica.
El resto de la corteza corresponde a los escudos que son regiones relativamente
estables.
Curva ipsogrfica

63
La Tierra muestra una distribucin bimodal de las alturas, es decir tiene dos cotas
ms frecuentes: cuatro mil 700 metros bajo el nivel del mar y 100 metros sobre
el nivel del mar. Si existiera un tipo de corteza, se esperara matemticamente
slo una cota ms frecuente con una distribucin gaussiana. Pero la bimodalidad
de la distribucin de cotas dice claramente que hay dos tipos de corteza: uno
que se encuentra generalmente en los 4 mil 700 metros bajo del nivel del mar
(corteza ocenica) y otro mayormente en los 100 metros sobre el nivel del mar
(corteza continental).

Isostasia
El concepto de equilibrio isostsico de materiales superficiales ha sido perfeccionado desde la publicacin de las hiptesis de Airy y Pratt, que han sido llamadas
isostasia. En esencia, estas hiptesis sostienen que el peso total de roca entre
el centro de la Tierra y la superficie terrestre en cualquier punto es constante,
cualquiera sea su posicin en ella. De esta manera la superficie terrestre puede

64
ser considerada como isostsicamente equilibrada.
Las consecuencias que se deducen del concepto de equilibrio isostsico son:
Las rocas de la superficie deben ser considerablemente menos densas que las
que se encuentran en la parte inferior.
El substrato de los materiales superficiales debe comportarse como un fluido.
La corteza no debe ser muy resistente.
Se ha reportado anomalas negativas en los macizos montaosos, lo cual indica que los materiales que los constituyen son de baja densidad.

La fuerza de la gravedad no es constante en toda la superficie terrestre. Una

partcula situada sobre ella es atrada con diferente densidad hacia la Tierra
segn su elevacin.

Puede decirse entonces que los continentes se comportan como una masa de
SIAL (2,7) en equilibrio isostsico sobre un SIMA (3,2) profundo de densidad
mayor y dotado de cierta viscosidad. Esta estructura sera algo parecida a los
tmpanos de hielo que flotan en el mar.

65
Deriva continental
Hoy, la gran mayora de gelogos acepta como un hecho que la distribucin actual de los continentes es el resultado de la separacin y unin de formaciones
previas. La historia de la Teora de la Deriva Continental, formulada por Alfred
Wegener en 1912, es un episodio particularmente apasionante de la historia de
las Ciencias de la Tierra.
Esta teora est cambiando la visin cientfica de varias especialidades de la Geologa porque las corrientes del mar y el clima global dependen de la configuracin de los continentes; la evolucin y el desarrollo de la vida dependen de la
separacin de los continentes; y los modelos geolgicos clsicos de la geologa
estructural, de la formacin de montaas, de la formacin de depsitos minerales
y de la sismologa no funcionan con la deriva continental.

Fig. 15. La deriva continental y su influencia en algunas Ciencias de la

Tierra.
La hiptesis de la deriva de los continentes fue propuesta por Alfred Wegener
en su libro El origen de los continentes y de los ocanos y se bas en los siguientes
argumentos:
1. Ajuste de los continentes. Una simple mirada a un atlas o a un globo terrqueo permite ver que las costas atlnticas de Sudamrica y frica tienen
contornos bastante parecidos. La semejanza del contorno dibujado en el talud continental en la parte oriental de Sudamrica y el mismo contorno en el
talud continental de frica occidental es extraordinaria. El mejor ajuste visual

66
del contorno submarino fue hecho en 1958, a 200 metros de profundidad, y
refuerza la idea de que Sudamrica y frica estaban unidas.
2. Comparacin de la geologa. En sentido general los tipos de argumentos
que se buscan son semejanzas en la sucesin estratigrfica, en la fauna y la
flora conservadas en ella y en los cinturones orognicos que cruzan la separacin.
3. Glaciacin permocarbonfera. Los depsitos glaciales aportan generalmente una prueba mucho mejor (Tillita), que en muchos lugares alcanzan un
espesor de 600 metros. Asimismo, hay cantos rodados errticos en Sudamrica que provienen de frica.
4. Argumentos paleomagnticos. La datacin de la ruptura es de 200 millones a 50 millones de aos (comienzos del mesozoico). Se produjeron los
siguientes montajes:
a. Gondwana.Tena una antigedad de 500 millones de aos y comprenda
frica, Amrica del Sur, Australia y la India.
b. Laurasia. Con 370 millones de aos, agrupaba a los actuales territorios
del hemisferio norte: Amrica del Norte, Groenlandia y Eurasia.
c. Pangea. Es el gran supercontinente que result de la unin de Gondwana
y Laurasia. Su antigedad era de 280 millones a 190 millones de aos.
Interpretacin de la teora
Wegener parte de la hiptesis de que hace unos 250 millones de aos los continentes estaban unidos en un solo bloque que l denomina Pangea (Toda la
Tierra). Desde esa perspectiva, Sudamrica encajaba con frica y Norteamrica
estaba unida a Europa; la Antrtida y Australia tambin estaban unidas y la India y
Madagascar formaban un solo bloque, que a su vez estaba unido a Sudamrica.
Con el tiempo apareci una grieta entre frica y Amrica que ms tarde vino
a ser el Ocano Atlntico; los otros continentes tambin se separaron. Al estar
constituidos de una ligera corteza y flotar sobre un medio ms denso y fluido
se movieron bajo la influencia de dos fuerzas: el efecto de las mareas, que los
condujo al oeste, y el de la fuerza centrfuga, que caus en teora el movimiento
gradual hacia el ecuador.
Adems, la Teora de Deriva Continental contiene varios puntos nuevos:
Los continentes no son estables, se mueven.

67

Existen dos tipos de corteza: corteza continental y corteza ocenica.

La fuerza para mover los continentes viene de flujos de conveccin y de la
rotacin de la Tierra.
En las dorsales (cordilleras) centrales ocenicas se forma corteza ocenica
nueva.

En algunas partes del mundo las placas se chocan y se puede producir la formacin de montaas.

68
La placa ocenica, como corteza de mayor densidad, algunas veces se hunde
debajo de la placa continental (subduccin).
Algunas veces un continente se divide en dos. Ejemplo: frica y Amrica del
Sur.

En tiempos pasados la configuracin de los continentes era totalmente diferente: en el paleozoico y el mesozoico existi Gondwana, un gran continente
que agrupaba a lo que es hoy Antrtida, Amrica de Sur, Australia, frica y la
India.

Las rocas del fondo marino son relativamente jvenes (del jursico); por el
contrario, las rocas ms antiguas se encuentran en los continentes.
Expansin del fondo ocenico
La Teora de la Expansin del Fondo Ocenico fue propuesta por el gelogo
estadounidense Harry Hammond Hess en 1960. Esta teora lleg a constituir la
piedra angular de la Tectnica de Placas.
Esta teora propone que el piso o suelo de los fondos ocenicos se est separando o expandiendo continuamente a partir de estrechas fracturas situadas al
centro de las cordilleras submarinas o dorsales, con lo cual dos puntos situados
uno a cada lado de la dorsal quedan ms alejados entre s. Los flujos volcnicos
ascienden desde el manto a travs de estas fracturas y dan lugar a una nueva
corteza.
Esta teora predice que la edad de las rocas magmticas del zcalo subyacente
a una cuenca ocenica debera aumentar progresivamente con la distancia a una
dorsal. Las rocas ms antiguas en el fondo ocenico no tienen ms de 200 millones de aos.
A partir de 1960 se examin por primera vez y en detalle la topografa de amplias zonas de los fondos ocenicos. Este logro fue posible gracias al perfeccionamiento de la tcnica, propiciada por la Segunda Guerra Mundial.
El conocimiento de la roca slida del fondo del ocano es vital para nuestro
concepto de expansin de dicho fondo y de migracin de los continentes. Estos
movimientos se producen a razn de 125 centmetros por ao en el Atlntico y
de ocho a diez centmetros en el Pacfico. La expansin mxima ha oscilado de
20 cm a 24 cm por ao en el Ocano ndico.

69

70
Contextos orognicos
Las orogenias se han producido en bordes de placas o junto a ellas donde haba
una componente de acortamiento. Existen los siguientes tipos:
a) Aleutiana (de Arco de Islas). Implica la existencia de corteza ocenica en
ambos lados del orgeno.
b) Andina. Supone corteza ocenica a un lado y corteza continental al otro.
c) Himalaya. Implica la convergencia de dos placas continentales.
Teora de Tectnica de Placas
Como se vio, la Teora de la Deriva Continental de Alfred Wegener existe desde
1915 pero no tuvo aceptacin en esa poca. En los aos sesenta del siglo XX
nuevas investigaciones del fondo del mar y de regiones montaosas como los
Andes, permitieron la postulacin de una nueva teora global geotectnica, la
Teora de Tectnica de Placas, con la cual desaparecieron otras teoras antiguas
como las de los geosinclinales o la expansin o contraccin de la Tierra.

71
Todas las evidencias que en su momento se citaron para apoyar la deriva continental ahora se usan como pruebas vitales para sustentar la Tectnica de placas.
Esta teora explica casi la mayora de los fenmenos geolgicos, como el de la
deriva continental, la expansin del fondo ocenico, las estructuras corticales y
los modelos de actividad ssmica y volcnica de la Tierra.
Las placas son bloques laminares o segmentos de litosfera que se generan en las
fracturas centrales de los ocanos y se hunden en las fosas abisales o en el borde
de los continentes. Adems, unas se desplazan con respecto a otras. Sus espesores fluctan de 100 a 150 kilmetros. La palabra placa fue usada por primera vez
en 1967, por Jason Morgan.
Con referencia a la base de su mecanismo de desplazamiento, las placas pueden
ser convergentes, divergentes y paralelas. Hay tres tipos de bordes de placas:
a) Constructivo, donde se crea una nueva corteza; se halla en las dorsales
ocenicas.
b) Destructivo o sumidero, se encuentra en las fosas ocenicas profundas.
c) Conservativo, las placas no ganan ni pierden rea superficial.
Toda actividad ssmica, volcnica y tectnica se localiza cerca de los bordes de
las placas.
Para simular el movimiento de las placas se ha elaborado varios modelos tericos, uno de los ms aceptados es el de las Corrientes de Conveccin Ocenicas,
las cuales pueden presentarse en la astenosfera entre los 100 y 400 kilmetros
de profundidad.
Para entender mejor este modelo se compara la Tierra con un recipiente de
agua que se est enfriando y dentro de l se desarrollan corrientes de conveccin. El agua caliente sube por el centro y se extiende por la superficie, se enfra
y baja por los lados.
De manera anloga al modelo, sugiere que existen inmensas corrientes de conveccin dentro de la Tierra, que suben por dentro de la cordillera submarina y
bajan siguiendo los bordes de las placas.
En el globo terrestre se ha delimitado siete placas principales y 20 secundarias.
Las principales son: Pacfica, Norteamericana, Sudamericana, Australiana, Antrtica, Africana y Euroasitica.

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La Placa de Nasca, ubicada en el Pacfico Sur, presenta una antigua cordillera submarina llamada Dorsal de Nazca que es inactiva. Por informacin del magnetismo
obtenido se sabe que el fondo marino en la placa de Nasca (entre los 6 S y 11
S) se expande de 8,2 cm a 8,3 cm al ao.