ALBERT EINSTEN

En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac Newton haba logrado
explicar las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos y el de los astros,
unificando la fsica terrestre y la celeste, deslumbr hasta tal punto a sus
contemporneos que lleg a considerarse completada la mecnica. A finales
del siglo XIX, sin embargo, era ya insoslayable la relevancia de algunos
fenmenos que la fsica clsica no poda explicar. Correspondi a Albert
Einstein superar tales carencias con la creacin de un nuevo paradigma: la
teora de la relatividad, punto de partida de la fsica moderna.

Albert Einstein en 1947

En tanto que modelo explicativo completamente alejado del sentido comn, la

relatividad se cuenta entre aquellos avances que, en los albores del siglo XX,
conduciran al divorcio entre la gente corriente y una ciencia cada vez ms
especializada e ininteligible. No obstante, ya en vida del fsico o
pstumamente, incluso los ms sorprendentes e incomprensibles aspectos de

la relatividad acabaran siendo confirmados. No debe extraar, pues, que

Albert Einstein sea uno de los personajes ms clebres y admirados de la
historia de la ciencia: saber que son ciertas tantas ideas apenas concebibles
(por ejemplo, que la masa de un cuerpo aumenta con la velocidad) no deja ms
opcin que rendirse a su genialidad.

Un mal estudiante

Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue

el hijo primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas
familias procedan de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en
donde el padre se estableci, junto con su hermano Jakob, como comerciante
en las novedades electrotcnicas de la poca.

El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, y tuvo un desarrollo

intelectual lento. El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber
sido la nica persona que elaborase una teora como la de la relatividad: un
adulto normal no se inquieta por los problemas que plantean el espacio y el
tiempo, pues considera que todo lo que hay que saber al respecto lo conoce ya
desde su primera infancia. Yo, por el contrario, he tenido un desarrollo tan lento
que no he empezado a plantearme preguntas sobre el espacio y el tiempo
hasta que he sido mayor.
En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde
1881 con el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein
permaneci en Munich para terminar sus estudios secundarios, reunindose
con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896 inici sus estudios
superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de Zrich, en donde
fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien posteriormente
generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por las teoras de su
antiguo alumno.

Einstein con Elsa, su segunda esposa

El 23 de junio de 1902, Albert Einstein empez a prestar sus servicios en la

Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj hasta
1909. En 1903 contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compaera de
estudios en Zrich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos
respectivamente en 1904 y en 1910. En 1919 se divorciaron, y Einstein se cas
de nuevo con su prima Elsa.

La relatividad

Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de
ellos le vali el grado de doctor por la Universidad de Zrich, y los cuatro
restantes acabaran por imponer un cambio radical en la imagen que la ciencia
ofrece del universo. De estos cuatro, el primero proporcionaba una explicacin
terica, en trminos estadsticos, del movimiento browniano, y el segundo
daba una interpretacin del efecto fotoelctrico basada en la hiptesis de que
la luz est integrada por cuantos individuales, ms tarde denominados fotones.
Los dos trabajos restantes sentaban las bases de la teora restringida de la
relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energa E de una cierta
cantidad de materia y su masa m en trminos de la famosa ecuacin E = mc,
donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.

El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los

fsicos europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus
teoras tard en llegar; el Premio Nobel de Fsica, que recibi en 1921, le fue
concedido exclusivamente por sus trabajos sobre el movimiento browniano y
su interpretacin del efecto fotoelctrico. En 1909 inici su carrera de docente
universitario en Zrich, pasando luego a Praga y regresando de nuevo a Zrich
en 1912 para ser profesor del Politcnico, en donde haba realizado sus
estudios.

Einstein tocando el violn, una de sus aficiones favoritas (c. 1930)

En 1914 pas a Berln como miembro de la Academia de Ciencias prusiana. El

estallido de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse de su familia (por
entonces de vacaciones en Suiza), que ya no volvi a reunirse con l. Contra el
sentir generalizado de la comunidad acadmica berlinesa, Einstein se
manifest por entonces abiertamente antibelicista, influido en sus actitudes
por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland.

En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el

perfeccionamiento de la teora general de la relatividad, basada en el

postulado de que la gravedad no es una fuerza sino un campo creado por la

presencia de una masa en el continuum espacio-tiempo. La confirmacin de
sus previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse solar del 29 de mayo;
The Times lo present como el nuevo Newton y su fama internacional creci,
forzndole a multiplicar sus conferencias de divulgacin por todo el mundo y
popularizando su imagen de viajero de la tercera clase de ferrocarril, con un
estuche de violn bajo el brazo.

La teora de la relatividad, desarrollada fundamentalmente por Albert Einstein,

pretenda originariamente explicar ciertas anomalas en el concepto de
movimiento relativo, pero en su evolucin se ha convertido en una de las
teoras ms importantes en las ciencias fsicas y ha sido la base para que los
fsicos demostraran la unidad esencial de la materia y la energa, el espacio y
el tiempo, y la equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efectos de
la aceleracin de un sistema.

Albert Einstein

La teora de la relatividad, tal como la expuso Einstein, tuvo dos formulaciones

diferentes. La primera es la que corresponde a dos trabajos publicados en 1905
en los Annalen der Physik. Es conocida como la Teora de la relatividad especial
y se ocupa de sistemas que se mueven uno respecto del otro con velocidad
constante (pudiendo ser incluso igual a cero). La segunda, llamada Teora de la
relatividad general (as se titula la obra de 1916 en que la formul), se ocupa
de sistemas que se mueven a velocidad variable.

Teora de la relatividad especial

Los postulados de la relatividad especial son dos. El primero afirma que todo
movimiento es relativo a cualquier otra cosa, y por lo tanto el ter, que se
haba considerado durante todo el siglo XIX como medio propagador de la luz y
como la nica cosa absolutamente firme del universo, con movimiento absoluto
y no determinable, quedaba fuera de lugar en la fsica, puesto que ya no se
necesitaba de semejante medio (cuya existencia efectiva, adems, no haba
podido determinarse por ningn experimento).

El segundo postulado afirma que la velocidad de la luz es siempre constante

con respecto a cualquier observador. De sus premisas tericas obtuvo una serie
de ecuaciones que tuvieron consecuencias importantes e incluso algunas
desconcertantes, como el aumento de la masa con la velocidad. Uno de sus
resultados ms importantes fue la equivalencia entre masa y energa, segn la
conocida frmula E = mc, en la que c es la velocidad de la luz y E representa
la energa obtenible por un cuerpo de masa m cuando toda su masa se
convierte en energa.

Einstein en el laboratorio de Pieter Zeeman (msterdam, c. 1920)

Dicha equivalencia entre masa y energa fue demostrada en el laboratorio en el

ao 1932, y dio lugar a impresionantes aplicaciones concretas en el campo de
la fsica: tanto la fisin nuclear como la fusin termonuclear son procesos en
los que una parte de la masa de los tomos se transforma en energa. Los
aceleradores de partculas, en los que se obtiene un incremento de masa, son
una prueba experimental clarsima de la teora de la relatividad especial.

La teora tambin establece que en un sistema en movimiento con respecto a

un observador se verifica una dilatacin del tiempo; dicho de otro modo, el
tiempo transcurre ms despacio en el sistema en movimiento. Esto se ilustra
claramente con la famosa paradoja de los gemelos: "imaginemos a dos
gemelos de veinte aos, y que uno permaneciera en la Tierra y el otro partiera
en una astronave, tan veloz como la luz, hacia una meta distante treinta aos
luz de la Tierra; al volver la astronave, para el gemelo que se qued en la Tierra
habran pasado sesenta aos; en cambio, para el otro, slo unos pocos das".

Teora de la relatividad general

La teora de la relatividad general se refiere al caso de movimientos que se

producen con velocidad variable y tiene como postulado fundamental el
principio de equivalencia, segn el cual los efectos producidos por un campo
gravitacional equivalen a los producidos por el movimiento acelerado.

La revolucionaria hiptesis formulada por Einstein fue provocada por el hecho

de que la teora de la relatividad especial, basada en el principio de la
constancia de la velocidad de la luz sea cual sea el movimiento del sistema de
referencia en el que se mide (tal y como se demostr en el experimento de
Michelson y Morley), no concuerda con la teora de la gravitacin newtoniana:
si la fuerza con que dos cuerpos se atraen depende de la distancia entre ellos,
al moverse uno tendra que cambiar al instante la fuerza sentida por el otro, es
decir, la interaccin tendra una velocidad de propagacin infinita, violando la
teora especial de la relatividad, que seala que nada puede superar la
velocidad de la luz.

Tras varios intentos fallidos de acomodar la interaccin gravitatoria con la

relatividad, Einstein sugiri que la gravedad no es una fuerza como las otras,
sino que es una consecuencia de que el espacio-tiempo se encuentra
deformado por la presencia de masa (o energa, que es lo mismo). Entonces,
cuerpos como la tierra no se mueven en rbitas cerradas porque haya una
fuerza llamada gravedad, sino que se mueven en lo ms parecido a una lnea
recta, pero en un espacio-tiempo que se encuentra deformado por la presencia
del Sol.

Einstein en su estudio (c. 1925)

Los clculos de la relatividad general se realizan en un espacio-tiempo de

cuatro dimensiones, tres espaciales y una temporal, adoptado ya en la teora
de la relatividad restringida al tener que abandonar el concepto de
simultaneidad. Sin embargo, a diferencia del espacio de Minkowski y debido al
campo gravitatorio, este universo no es euclidiano. As, la distancia que separa
dos puntos contiguos del espacio-tiempo en este universo es ms complejo
que en el espacio de Minkowski.

Con esta teora se obtienen rbitas planetarias muy similares a las que se
obtienen con la mecnica de Newton. Uno de los puntos de discrepancia entre
ambas, la anormalmente alargada rbita del planeta Mercurio, que presenta un
efecto de rotacin del eje mayor de la elipse (aproximadamente un grado cada
diez mil aos), haba sido observado experimentalmente algunos aos antes de
enunciarse la teora de la relatividad, y no poda ser explicado con las leyes de
Newton. La rbita descrita, sin embargo, cumpla las predicciones relativistas,
sirviendo as de confirmacin experimental de la teora de Einstein.

Un efecto que corrobor tempranamente la teora de la relatividad general es

la deflexin que sufren los rayos de luz en presencia de campos gravitatorios.
Los rayos luminosos, al pasar de una regin de un campo gravitatorio a otra,
deberan sufrir un desplazamiento en su longitud de onda (el desplazamiento
gravitacional al rojo o desplazamiento de Einstein), lo que fue comprobado
midiendo el desplazamiento aparente de una estrella, con respecto a un grupo
de estrellas tomadas como referencia, cuando los rayos luminosos
provenientes de ella rozaban el Sol.

Desplazamiento de Einstein

Para evitar el deslumbramiento del observador por los rayos solares, la

verificacin se llev a cabo aprovechando un eclipse total de Sol que tuvo lugar
en 1919. La estrella fue fotografiada dos veces, una en ausencia y otra en
presencia del eclipse. As, midiendo el desplazamiento aparente de la estrella
respecto a las estrellas de referencia, se obtena el ngulo de desviacin que
result ser muy cercano al que Einstein haba previsto.

El concepto de tiempo result profundamente afectado por la relatividad

general. Un sorprendente resultado de esta teora es que el tiempo debe

transcurrir ms lentamente cuanto ms fuerte sea el campo gravitatorio en el

que se mida. Esta prediccin tambin fue confirmada por la experiencia en
1962. De hecho, muchos de los modernos sistemas de navegacin por satlite
tienen en cuenta este efecto, ya que de otro modo daran errores en el clculo
de la posicin de varios kilmetros.

Otra sorprendente deduccin de la teora de Einstein es el fenmeno de

colapso gravitacional que da origen a la creacin de los agujeros negros,
concentraciones de masa de tan altsima densidad que su fuerza de gravedad
atrapa incluso la luz. Dado que el potencial gravitatorio es no lineal, al llegar a
ser del orden del cuadrado de la velocidad de la luz puede crecer
indefinidamente, apareciendo una singularidad en las soluciones. El estudio de
los agujeros negros se convertira en pocos aos en una de las reas de
investigacin de mayor actividad en el campo de la cosmologa; tal sera el
centro de inters de las fructferas hiptesis de otro insigne fsico, Stephen
Hawking.

Precisamente a raz de la relatividad general, los modelos cosmolgicos del

universo experimentaron una radical transformacin. La cosmologa relativista
concibe un universo ilimitado, carente de lmites o barreras, pero finito; el
espacio es curvo en el sentido de que las masas gravitacionales determinan en
su proximidad la curvatura de los rayos luminosos. Sin embargo, el matemtico
ruso Alexander Friedmann concibi en 1922 un modelo que representaba un
universo en expansin y obedeca tambin a las ecuaciones relativistas de
Einstein. Con todo, la mayor revolucin de pensamiento que la teora de la
relatividad general provoca es el abandono del espacio y del tiempo como
variables independientes de la materia, lo que resulta sumamente extrao y en
apariencia contrario a la experiencia. Antes de esta teora el espacio y el
tiempo se conceban como independientes entre s y como referencias
absolutas con existencia previa a la del universo; estas intuitivas "evidencias"
que mantenemos en la vida cotidiana eran tambin los presupuestos que
subyacan en la mecnica de Newton y en el racionalismo de Descartes.

Hacia una teora unificadora

Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar una

relacin matemtica entre el electromagnetismo y la atraccin gravitatoria,
empeado en avanzar hacia el que, para l, deba ser el objetivo ltimo de la
fsica: descubrir las leyes comunes que, supuestamente, haban de regir el
comportamiento de todos los objetos del universo, desde las partculas
subatmicas hasta los cuerpos estelares, y agruparlas en una nica teora "de
campo unificado". Tal investigacin, que ocup el resto de su vida, result
infructuosa y acab por acarrearle el extraamiento respecto del resto de la
comunidad cientfica. A partir de 1933, con el acceso de Hitler al poder, su
soledad se vio agravada por la necesidad de renunciar a la ciudadana alemana
y trasladarse a Estados Unidos; Einstein pas los ltimos veinticinco aos de su
vida en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton (Nueva Jersey), ciudad
en la que muri el 18 de abril de 1955.

Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras que una
ecuacin vala para toda la eternidad. En los ltimos aos de su vida, la
amargura por no hallar la frmula que revelase el secreto de la unidad del
mundo hubo de acentuarse por la necesidad que sinti de intervenir
dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a instancias de los fsicos
Leo Szilard y Paul Wigner, y convencido de la posibilidad de que los alemanes
estuvieran en condiciones de fabricar una bomba atmica, se dirigi al
presidente Roosevelt instndole a emprender un programa de investigacin
sobre la energa atmica.

Despus de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, Einstein se uni a los

cientficos que buscaban la manera de impedir el uso futuro de la bomba y
propuso la formacin de un gobierno mundial a partir del embrin constituido
por las Naciones Unidas. Pero sus propuestas en pro de que la humanidad
evitara las amenazas de destruccin individual y colectiva, formuladas en
nombre de una singular amalgama de ciencia, religin y socialismo, recibieron
de los polticos un rechazo comparable a las crticas respetuosas que

suscitaron entre los cientficos sus sucesivas versiones de la idea de un campo

unificado.

Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms, incluso,
de lo que lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que aquella fotografa
suya en que exhibe un inslito gesto de burla (sacando la lengua en una
cmica e irreverente expresin) se ha visto elevada a la dignidad de icono
domstico despus de ser convertida en un pster tan habitual como los de los
dolos de la cancin y los astros de Hollywood. Sin embargo, no son su genio
cientfico ni su talla humana los que mejor lo explican como mito, sino, quizs,
el cmulo de paradojas que encierra su propia biografa, acentuadas con la
perspectiva histrica. Al Einstein campen del pacifismo se le recuerda an
como al padre de la bomba; y todava es corriente que se atribuya la
demostracin del principio de que todo es relativo precisamente a l, que
luch encarnizadamente contra la posibilidad de que conocer la realidad
significara jugar con ella a la gallina ciega.

CRONOLOGIA

1879 Nace en Ulm.

1896 Inicia sus estudios superiores en el Instituto Federal de Tecnologa de
Zurich.
1901 Adquiere la nacionalidad suiza.
1902 Ingresa como funcionario en la Oficina Federal de Patentes en Berna.
1903 Contrae matrimonio con Mileva Maric, con la que tendr dos hijos.
1905 Publica sus primeros artculos en los que aborda los campos del
movimiento browniano, el efecto fotoelctrico y la relatividad especial.
1909 Consigue su primera plaza de profesor titular en la Universidad de
Zurich.
1913 Es nombrado director del Instituto de Fsica Kaiser Wilhelm en Berln.
1916 Publica la Teora general de la relatividad.
1919 Divorciado de Mileva, contrae matrimonio con Elsa, una prima suya.
1920 Conoce a Leo Szilard, con quien desarrollar inventos como un frigorfico
y una bomba electromagntica sin piezas mviles.
1921 Recibe el Premio Nobel de fsica.
1933 Abandona Alemania y vive exiliado en Francia, Blgica, Reino Unido y
Estados Unidos, pas este ltimo donde es recibido con entusiasmo. All ser
catedrtico de fsica terica en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton.
1939 Carta a Roosevelt en la que le solicita emprender un programa de
investigacin sobre la bomba atmica.
1940 Adopta la nacionalidad estadounidense.

1945 Se retira de la docencia para poder desarrollar con exclusividad sus

investigaciones tericas.
1955 Muere en Princeton (EE.UU.).