Historia de Amrica Latina

HISTORIA

EDWIN WILLIAMSON

SECCIN DE OBRAS DE HISTORIA

HISTORIA DE AMRICA LATINA

Traduccin de
GERARDO NORIEGA RIVERO

EDWIN WILLIAMSON

Historia de Amrica
Latina

FONDO DE CULTURA ECONMICA

Primera edicin en ingls, 1992

Segunda edicin en ingls, 2009
Primera edicin en espaol, 2013

Williamson, Edwin
Historia de Amrica Latina / Edwin Williamson, trad. de Gerardo Noriega
Rivero. Mxico : FCE, 2013
706 p. ; 23 17 cm (Seccin de Obras de Historia)
Ttulo original: The Penguin History of Latin America
ISBN 978-607-16-1646-3
1. Historia Amrica Latina I. Noriega Rivero, Gerardo, tr. II. Ser. III. t.
LC F1410

Dewey 972W196h

Distribucin mundial
Diseo de portada: Laura Esponda Aguilar
Ttulo original: The Penguin History of Latin America
D. R. 1992, 2009, Edwin Williamson
D. R. 2013, Fondo de Cultura Econmica
Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14738 Mxico, D. F.
Empresa certificada ISO 9001:2008
Comentarios: editorial@fondodeculturaeconomica.com
www.fondodeculturaeconomica.com
Tel. (55) 5227-4672; fax (55) 5227-4694
Se prohbe la reproduccin total o parcial de esta obra, sea cual fuere
el medio, sin la anuencia por escrito del titular de los derechos.

ISBN 978-607-16-1646-3
Impreso en Mxico Printed in Mexico

A Susan, Louise y Phoebe

SUMARIO
Prefacio

11

PRIMERA PARTE
La era del Imperio
I.
II.
III.
IV.
V.

13

Descubrimiento y conquista
Indgenas e ibricos
47
Espaa en Amrica
84
Las Indias espaolas
121
El Brasil colonial
170

SEGUNDA PARTE
El desafo del mundo moderno

15

195

VI. Reforma, crisis e independencia

197
VII. La bsqueda del orden: conservadores y liberales en el siglo XIX
VIII. Civilizacin y barbarie: sucesos literarios y culturales
(primera parte)
283
TERCERA PARTE
El siglo XX
307
IX. Nacionalismo y desarrollo: visin de conjunto
309
X. Mxico: revolucin y estabilidad
372
XI. Brasil: orden y progreso
403
XII. Cuba: dependencia, nacionalismo y revolucin
428
XIII. Argentina: el largo declive
451
XIV. Chile: democracia, revolucin y dictadura
476
XV. Identidad y modernidad: sucesos literarios y culturales
(segunda parte)
501
CUARTA PARTE
Hacia una nueva era

555

XVI. Globalizacin y reforma: visin de conjunto

9

557

233

10

SUMARIO

Apndice estadstico
605
Bibliografa recomendada
617
Mapas
657
Glosario de trminos bsicos
671
ndice analtico
679
ndice onomstico
691
ndice general
703

PREFACIO
La historia de Amrica Latina ha fascinado y a la vez desconcertado a los
observadores. Se dira que el continente tiene un sabor extranjero, un exotismo derivado quiz de que en otro tiempo se lo haya considerado un nuevo
mundo, aunque subsisten monumentos y reliquias de sociedades antiguas
cuyas culturas seguimos sin entender del todo hasta hoy. Este carcter elusivo que evoca al mismo tiempo un anterior estado de gracia y cierta corrupcin original ha hecho que la interpretacin de la historia latinoamericana se preste a la especulacin y a la creacin de mitos. Por lo mismo,
acomet la tarea con cautela, por no decir aprensin.
La principal finalidad de este libro es ofrecer al lector lego una obra general. En la medida de lo posible trato de presentar un relato desapasionado
y, a veces, tentativo de los hechos, sealando las lagunas de nuestro conocimiento o los mbitos de controversia. Por otra parte, no quise despojar de
colorido el cuadro, as que el mtodo suele ser narrativo, centrado a veces en
personajes y, al abordar obras literarias, concebido para que el lector comprenda rasgos sobresalientes de la cultura.
Como mi inters principal es Amrica Latina y no la Amrica precolombina, comienzo por relatar que el continente llam la atencin de los europeos meridionales y cmo los espaoles conquistaron a algunos de sus habitantes. Antes de continuar con la discusin de las sociedades hbridas que
surgiran despus, incluyo un captulo en el que presento los antecedentes de
los pueblos indgenas ms importantes, as como los de los conquistadores
ibricos. En cuanto al periodo que sigui a la independencia, decid sacrificar un panorama general de las repblicas en favor de un acercamiento selectivo, creyendo que as ofrecera un mejor enfoque para abordar acontecimientos representativos sin omitir por completo circunstancias locales. El
siglo XX present el mayor problema de alcance; al final opt por una sinopsis introductoria seguida de captulos ms breves sobre varios pases en particular, cuya experiencia ha sido especialmente significativa.
En dcadas recientes la literatura latinoamericana ha recibido una atencin extraordinaria en todo el mundo. Las circunstancias histricas en que
se produjo son menos conocidas. He intentado, pues, situar mi discusin de
la literatura y la cultura en un contexto histrico ms amplio. En esos captulos dedico alguna atencin a determinados escritores porque creo que su
obra puede aportar importantes profundizaciones en las ideas, imgenes y
preocupaciones que dieron forma a la mentalidad de una poca. A la inversa, pens que sera provechoso subrayar, en la mayor medida posible,
los hallazgos de recientes investigaciones histricas sobre cuestiones que
11

12

PREFACIO

han sido objeto de debate cultural y poltico en Amrica Latina durante muchos aos.
Un libro de esta naturaleza necesariamente se basa en el trabajo de
muchas personas. Quisiera expresar mi gratitud a los numerosos estudiosos que han contribuido a nuestro conocimiento y entendimiento del pasado
del continente. De manera ms especfica, quisiera dejar constancia de mi
gratitud al Research Comittee del Colegio Birkbeck, en la Universidad de
Londres, por haberme otorgado la beca que hizo posible un largo periodo
de investigacin ininterrumpida. Deseo agradecer tambin a todas las personas que ayudaron en la creacin de este libro: Monique y John Fa, por su
hospitalidad y asistencia bibliogrfica en la ciudad de Mxico; Ian Williamson
y Francine Nahai por prestarme su casa en Suffolk, donde escrib partes
importantes de esta obra; y, no menos importante, a mi esposa Susan, cuyo
aliento, consejo y apoyo fueron invaluables, como siempre.
Edimburgo, mayo de 1991

PRIMERA PARTE
LA ERA DEL IMPERIO

I. DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
DESCUBRIMIENTO
La seduccin de las Indias
Despus de soportar un largo y penoso viaje por regiones desconocidas del
ocano Atlntico, el marinero genovs Cristbal Coln avist tierra la maana del 12 de octubre de 1492. Al llegar a la costa estaba convencido de que
haba encontrado una ruta martima al continente asitico y de que era posible cumplir la finalidad de su expedicin: conseguir la autorizacin de los
soberanos de China y Japn para iniciar un comercio privado de oro y especias bajo los auspicios de sus protectores, los Reyes Catlicos de Espaa.
Asia era un continente misterioso que fascinaba a los europeos. Se le conoca vagamente como las Indias, nombre que se aplicaba no slo a la India
propiamente dicha, sino a la pennsula de Malaca, las islas Molucas o de las
Especias e incluso, en el sentido ms amplio, a China y Japn. Pocos europeos se haban aventurado lejos en su fabuloso interior, y las imgenes del
continente en Occidente estaban teidas por la crnica de principios del siglo XIV del explorador veneciano Marco Polo, que refiri su viaje terrestre a
travs de las estepas centrales hasta los dominios de Kublai Kan, emperador
de Catay. La imaginacin de Coln tambin estaba influida por otros relatos
ms fantasiosos sobre Asia, como las famosas crnicas de sir John Mandeville, quien a fines del siglo XIV evocaba tierras pobladas de monstruos y bestias exticas, donde haba minas de oro y donde el reino cristiano del Preste
Juan formaba un enclave entre los paganos.
De hecho, existan lazos comerciales entre Europa y Asia desde haca siglos a travs de varias rutas que surcaban el Mediterrneo oriental y que a
partir del siglo XI haban quedado en poder de las repblicas italianas de Gnova y Venecia. Una cadena de colonias comerciales en el Levante mediterrneo daba acceso a Egipto y Siria, las puertas de entrada a las riquezas de
Arabia, la India y el Extremo Oriente. Desde estas lejanas tierras, caravanas
que recorran el desierto o barcos que hacan cabotaje transportaban especias, sedas y otros artculos de lujo, de los que haba una demanda cada vez
mayor en la Europa de fines de la Edad Media. Gnova y Venecia se enriquecieron con este intercambio y adquirieron una considerable pericia naval y
comercial. Los italianos tambin producan azcar en plantos cultivados
por esclavos en sus colonias del Mediterrneo, pues la trata de esclavos era
parte integral del intercambio comercial entre Europa y Asia.
Los mercaderes italianos haban negociado con Europa septentrional
15

16

LA ERA DEL IMPERIO

viajando a travs de los Alpes, pero la lentitud de esta va de comunicacin

los oblig a buscar mejores rutas comerciales, y cuando en 1277 una flota
mercante genovesa cruz el estrecho de Gibraltar con destino a Inglaterra y
Flandes, se inaugur un vnculo martimo directo entre las economas mediterrnea y atlntica. Al cabo de unos cuantos aos haba comunidades de
comerciantes genoveses en Sevilla, Cdiz y Lisboa, y esta presencia italiana
en el litoral atlntico de la Pennsula Ibrica condujo con el tiempo al traslado al oeste de las empresas comerciales y la pericia marinera acumuladas
tras la prolongada experiencia de comercio con las Indias en el extremo
oriental del Mediterrneo.
Los lujos orientales se pagaban con oro y esclavos, y la fuente ms abundante de estos productos era frica, sobre todo las regiones centrales y occidentales situadas al sur del Sahara, conocidas entonces como el imperio del
Sudn. A cambio de los bienes europeos, el Sudn enviaba esclavos, marfil y
oro en caravanas por el desierto hasta los puertos de las costas mediterrneas del Magreb, que estaba en poder musulmn, desde donde se reexpedan
al sur de Europa. Sin embargo, como los metales preciosos llegaron a ser la
base de la economa monetaria europea, la demanda general de oro no poda
ser satisfecha por las lentas recuas de camellos que atravesaban el Sahara.
En el transcurso del siglo XIV surgi en Europa, sobre todo en el sur, lo que
Pierre Chaunu llam hambre de oro.1 El intercambio con Oriente se volvi
deficitario y el sistema comercial que tan rentable haba resultado a los italianos entr en una crisis cada vez ms profunda. La cada comercial contribuy a la terrible depresin producida en Europa por los desastres naturales, las convulsiones polticas y los estragos demogrficos que la peste negra
acarre entre 1347 y 1350.
Portugal y Espaa resintieron los efectos de la depresin hasta mediados
del siglo XV. Como observ Chaunu, el oro desapareci casi por completo de
la Pennsula Ibrica. Hubo una crisis en Portugal entre 1383 y 1434, y una
similar en Navarra.2 Adems, Portugal padeca escasez de trigo: obtena
malas cosechas un ao s y otro no, poco ms o menos, y tena que importar
vveres del norte de frica. A principios del siglo XV las necesidades materiales y un resurgimiento del espritu de las cruzadas impulsaron a los portugueses a buscar un control ms directo de las fuentes de oro y trigo. En 1415
atravesaron el estrecho de Gibraltar y tomaron el puerto de Ceuta, pero su
conquista de Marruecos fue contenida en Tnger, lo que con el tiempo los
llev a rodear el Magreb y establecer una ruta martima hasta la costa atlntica del frica subsahariana.
Una etapa intermedia decisiva en este desplazamiento por la costa afri1
Pierre Chaunu, European Expansion in the Later Middle Ages, msterdam, Nueva York y
Londres, North-Holland, 1979, p. 103. [Ed. en espaol: La expansin europea (siglos XIII al XV),
traduccin de Ana Mara Mayench, Barcelona, Labor, 1972. Es traduccin de la obra original en
francs, Lexpansion europenne du XIIIe au XVe sicle, Pars, PUF, 1969 (T.).]
2
Idem.

DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA

17

cana fue la explotacin de los archipilagos de las Azores, Madeira y Canarias. Su descubrimiento efectivo en las dcadas de 1330 y 1340 (haba cierta
nocin de su existencia incluso antes) muestra la magnitud de la exploracin
martima que se haca desde los pequeos puertos pesqueros del sur de Portugal y el suroeste de Andaluca. Sin embargo, estas islas atlnticas no se
colonizaron sino hasta un siglo despus, cuando la crisis econmica sirvi
de acicate para sacarles provecho: a fines de los aos 1430 los colonizadores
ibricos plantaron caa de azcar en Madeira y algunas de las Canarias. Estas primeras incursiones en aguas del Atlntico llevaran a la exploracin del
litoral africano, y una vez traspuesto el cabo Bojador, en 1434, se abri para los
portugueses una ruta martima para comerciar oro y esclavos directamente
con el Sudn. Al cabo de pocas dcadas se fundaron varias factoras (establecimientos comerciales) en puntos estratgicos a lo largo de la costa del frica
noroccidental y las islas situadas frente a ella.
A esto sigui un notable periodo de expansin martima de los portugueses, que a finales del siglo establecieron una ruta martima a las Indias circunnavegando frica y atravesando el ocano ndico hasta alcanzar, primero,
el subcontinente indio y, ms all, las islas Molucas. A medida que el creciente podero del Imperio otomano cortaba las tradicionales rutas comerciales
a Oriente por el Levante mediterrneo, Portugal se fue convirtiendo en el
principal intermediario del comercio entre Europa, frica y Asia, asumiendo
en los aos 1490 muchas de las actividades econmicas de Venecia y Gnova: el cultivo de la caa de azcar, la trata de esclavos y el intercambio de oro
y especias por artculos europeos. Aun as, la presencia de navegantes y mercaderes genoveses en los puertos atlnticos de la Pennsula Ibrica durante
casi 200 aos fue una de las causas fundamentales de que Portugal acometiera la gran empresa de las Indias.

Los cuatro viajes de Cristbal Coln (1492-1504)

Fue en el contexto de la expansin portuguesa hacia las Indias donde Cristbal Coln, miembro de la comunidad de comerciantes genoveses de Portugal, concibi la idea de encontrar una ruta martima directa a Asia cruzando el Atlntico hacia el oeste, lo que entonces no era una nocin absurda: ya
en la Antigedad se haba aceptado que el mundo era redondo, por lo que
caba la posibilidad, al menos en teora, de llegar a Catay navegando hacia el
oeste, con lo que poda evitarse el largo rodeo de frica. Sin embargo, se ignoraba la extensin del ocano que se interpona entre ambos puntos, y su
inmensidad disuada a los marineros de intentar cruzarlo hacia el oeste para
alcanzar las legendarias regiones situadas al otro lado del mundo.
Marinero desde su juventud, Coln haba emparentado con una importante familia genovesa establecida desde haca tiempo en Madeira: el abuelo
de su mujer haba sido colaborador de Enrique el Navegante, promotor de las

18

LA ERA DEL IMPERIO

expediciones martimas portuguesas, y su suegro se haba distinguido en las

empresas de Portugal en frica. Coln haba participado por lo menos en
una expedicin a la gran factora de San Jorge de la Mina, en la Costa de Oro
del frica occidental, donde conoci de primera mano el funcionamiento del
sistema comercial portugus de esclavizacin y trueque. Comprendi que
hallar una ruta martima a las Indias por el oeste poda reportarle no slo
enormes ganancias comerciales, sino fama y gloria. Adems, semejante lazo
propiciara el logro de los fines estratgicos y religiosos de Portugal al poner
a los cristianos en contacto con el reino del Preste Juan en Oriente, lo que les
allegara un poderoso aliado y les permitira rodear al enemigo musulmn;
tambin allanara el camino para la conversin de muchos millones de almas paganas en preparacin para el establecimiento de la monarqua universal que precedera a la segunda venida de Cristo.
La cuestin que segua sin resolver era la extensin del mar. Coln conoca las teoras de los cosmgrafos antiguos y medievales, y saba que la distancia que separaba la Europa occidental de Asia era tema de cierta controversia, derivada de la discrepancia entre el clculo de Ptolomeo y el de Marco
Polo de la superficie total de las masas continentales de Europa y Asia. El
gran erudito florentino Paolo Toscanelli, contemporneo de Coln, respaldaba el clculo ms optimista de Marco Polo, e indujo al navegante genovs a
creer que la anchura del ocano era mucho menor de lo que admita la opinin general. Adems, Coln cometi otros errores propios, lo que redujo
an ms su clculo de la anchura del mar a tan slo 2 400 millas nuticas
desde las islas Canarias hasta Japn, situando este ltimo donde en realidad
estn las Indias Occidentales. Si, como era probable, haba islas sin descubrir en el trayecto, entonces una ruta martima por el oeste era una propuesta prctica; no quedaba sino convencer al rey de Portugal para que diera su
patrocinio a esta nueva empresa de las Indias.
Juan II de Portugal, sin embargo, no se mostr favorable al proyecto que
Coln le present en 1485: su fundamento cientfico fue cuestionado con razn por los expertos del rey y, en todo caso, el Estado portugus ya haba invertido demasiado en la bsqueda de una ruta a las Indias circunnavegando
frica. La posibilidad de semejante ruta era por entonces muy prometedora:
en 1484 el explorador Diogo Co haba descubierto la desembocadura del ro
Congo y estaba en vas de ampliar los horizontes de la exploracin mucho
ms all al erigir un pilar a los 21 47 de latitud sur para dejar constancia de
ello, y en 1488 Bartolomeu Dias rodeara por fin el cabo de Buena Esperanza, lo que abrira la puerta para el histrico viaje de Vasco da Gama a la India en 1497-1498.
As pues, en 1485 el plan de Coln le pareci a la corona portuguesa una
distraccin descabellada y dispendiosa de la perspectiva ms segura de llegar a las Indias rodeando frica. Coln acudi a otros prncipes europeos,
entre ellos los reyes de Castilla, pero ninguno estaba dispuesto a embarcarse
en semejante aventura, todava. En 1492, sin embargo, Isabel y Fernando,

DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA

19

sobre todo la reina, tras haber conseguido la trascendental capitulacin del

reino musulmn de Granada, estaban preparados para arriesgarse a respaldar a Coln. El marinero genovs obtuvo permiso para acometer una empresa de descubrimiento. Las Capitulaciones de Santa Fe fueron extraordinariamente generosas al conceder a Coln los ttulos hereditarios de almirante del
Mar Ocano, virrey de las Indias y gobernador de todas las tierras que descubriera en su viaje, as como la dcima parte de la riqueza que reportaran tales descubrimientos. Isabel y Fernando tambin le adelantaron un prstamo
y ordenaron a las poblaciones portuarias de los alrededores de Cdiz ayudar
a equipar y aprovisionar la expedicin. Si Coln tena xito, la Corona obtendra la soberana de nuevos territorios en ultramar y quiz Castilla superara
a Portugal en el establecimiento de un vnculo martimo directo con Asia y
en el consiguiente dominio del lucrativo comercio con los grandes reinos de
Oriente.
El 3 de agosto de 1492 Coln zarp del puerto de Palos, en el suroeste de
Andaluca. Capitaneaba tres barcos: una nao gallega, la Santa Mara, de 100
toneladas, y dos carabelas de estilo portugus construidas en la localidad: la
Pinta, de 60 toneladas, y la Nia, de 50. La tripulacin total era de 87 hombres, la mayora marineros correosos, curtidos, de los puertos de la regin;
los ms notables eran miembros de las distinguidas familias de navegantes
Pinzn, Nio y Quintero, sin cuya ayuda y experiencia Coln no habra podido realizar su proyecto. En la expedicin iba tambin el gran marinero vizcano Juan de la Cosa, maestre y dueo de la Santa Mara, que en los prximos
aos iba a adquirir fama como explorador y cartgrafo.
Obligada a detenerse ms de un mes en las Canarias para reparar las naves, la expedicin no comenz propiamente sino hasta el 9 de septiembre.
Tras otro infructuoso mes en el mar, con sus hombres cada vez ms inquietos y sin otro sostn que su determinacin, Coln empez a observar signos
favorables: bandadas de aves que volaban en el cielo, ramas que flotaban en
el agua y luego un extrao centelleo en el horizonte en plena noche. Por fin,
a las 2 de la madrugada del 12 de octubre, el viga de la Pinta vislumbr tierra: acantilados blancos iluminados por la luna. Al despuntar el da las naves
encontraron una baha y Coln desembarc, se arrodill y dio gracias al Seor por haberles permitido al fin llegar a puerto. Efectivamente haban cruzado un ocano, pero no estaban en Japn, sino en una isla de las Bahamas
que Coln llam San Salvador en honor de Jesucristo.
Al ver las tres extraas embarcaciones, los habitantes de la isla se acercaron a nado para subir a bordo. El Almirante, como ya lo llamaban, se fij en
su aspecto: iban casi desnudos, algunos con el cuerpo pintado, y llevaban
armas muy primitivas, pero parecan dciles y muy ansiosos de trocar sus
pertenencias por las baratijas que los espaoles les ofrecan. Eso no era lo
que l buscaba: quera llegar a Japn, y aquel pueblo pareca demasiado incivilizado para ser sbdito de un monarca poderoso. Coln era un hombre
de esperanzas obsesivas: se haba jugado la vida y el honor con tal de llegar a

20

LA ERA DEL IMPERIO

Oriente, y busc obstinadamente pruebas que confirmaran sus ideas preconcebidas. Adems, acostumbrado como estaba a las empresas comerciales de
italianos y portugueses, no tard en calcular el potencial econmico de su
descubrimiento. Encontrando poca cosa en San Salvador aparte de la posibilidad de utilizar a los nativos para el trfico de esclavos, sigui costeando por otras islas de las Bahamas, admirando sin cesar la belleza del paisaje,
hasta enterarse de que hacia el sur haba islas mayores con yacimientos de
oro. Lleg entonces a la costa norte de Colba (luego castellanizada como
Cuba), que, segn esperaba, deba de ser Japn; en realidad haba muy
poco oro, pero observ que los nativos se relajaban aspirando el humo de un
rollo de hojas secas encendido: el tabaco, un hbito que los espaoles acabaran por adoptar e introducir en toda Europa.
En el extremo oriental de la isla se enter por boca de los tanos, el pueblo
relativamente ms pacfico que haba encontrado hasta entonces, de la existencia de los caribes, ms aguerridos y practicantes de la antropofagia. Al
llegar a otra isla grande que en su opinin se pareca a Espaa, la bautiz La
Isla Espaola (hoy La Espaola, dividida entre Hait y Repblica Dominicana). Los nativos llevaban adornos de oro en abundancia y eran muy amistosos; las mujeres desnudas se ofrecan libremente a los extranjeros. En la costa del noroeste conoci al importante cacique Guacanagarix, cuyos atributos
regios le infundieron un gran alivio, pues los interpret como prueba de que
se iban acercando a la civilizacin y, por ende, a Japn o China. Cuando los
nativos hablaron de un lugar llamado Cibao, Coln pens que se referan a
Cipangu, nombre con el que conoca a Japn.
El da de Navidad, la Santa Mara encall en un arrecife de coral y hubo
que abandonarla. Coln interpret el desastre como una seal divina de que
deba fundar all la primera colonia espaola y, con ayuda de los hombres de
Guacanagarix, se erigi el poblado de La Navidad con los restos de la embarcacin encallada. Coln dej all un grupo de 21 voluntarios, y el 4 de enero,
seguro ya de que haba llegado a las Indias, parti de vuelta a Espaa a bordo de la Nia.
Un temporal feroz oblig a la carabela a detenerse primero en las Azores
y luego en Lisboa. Juan II recibi al Almirante con cortesa y le permiti
reanudar su viaje a Espaa. El 20 de abril de 1493, con una comitiva en la
que figuraban seis nativos con loros en jaulas, Coln se present triunfal
ante Isabel y Fernando en la corte de Barcelona como descubridor de nuevas
tierras en las Indias, tierras con yacimientos de oro y que Espaa poda dedicar con provecho al comercio.
Los Reyes Catlicos ya podan anticipar una victoria sobre Portugal en la
carrera por establecer vnculos comerciales directos con las Indias (los portugueses no llegaran a la India sino hasta 1498). Obtuvieron la legitimidad
necesaria para su empresa de Alejandro VI, el papa espaol Borgia, quien
expidi una serie de bulas que concedan a Castilla el dominio de todas las
tierras que se descubrieran en el hemisferio occidental. Para evitar conflictos

DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA

21

con Portugal, las bulas se propusieron asignar a cada una de las potencias
ibricas rivales un sector de la parte del orbe por descubrir. En 1493 se traz
una lnea de demarcacin a una longitud de 100 leguas al oeste de las islas
Azores y Cabo Verde, pero, a peticin de Portugal, y con la anuencia diplomtica de Espaa, en 1494 el Tratado de Tordesillas recorri la lnea 270 leguas ms al oeste, con lo que inadvertidamente se cedi a Portugal el territorio an desconocido del Brasil actual.
Antes de que se alcanzara este acuerdo diplomtico, el 25 de septiembre
de 1493 Coln zarp de Cdiz a la cabeza de una gran expedicin de 17 barcos y unos 1 500 hombres (no haba mujeres a bordo) para fundar una colonia permanente en las islas descubiertas. En La Espaola se encontr con que
los nativos haban destruido el poblado de La Navidad y dado muerte a los
espaoles para vengar los saqueos que stos haban cometido. Era un hecho
ominoso que revelaba la verdadera calidad de los hombres: aventureros dados a las pendencias, con intenciones no muy distintas de las del propio Coln, pero manifestadas de manera mucho ms baja. Se haban jugado el todo
por el todo para llegar a esas tierras a obtener la riqueza y la posicin social
que, en general, se les haban negado en su pas. Es evidente que no les interesaba establecerse para labrar la tierra o comerciar en paz con los nativos; a
fin de cuentas, haba grandes reservas de mano de obra indgena que podan
explotar para enriquecerse y vivir como seores cuando volvieran a Espaa.
Contrariado por la destruccin de La Navidad, Coln zarp hacia el este
en busca de otro sitio para fundar una factora al estilo portugus como las
de la costa africana. Edific una colonia a la que llam La Isabela en honor de
la reina, en un lugar bastante mal elegido, y desde all envi expediciones a
Cibao para localizar la fuente del oro de los nativos. Luego emprendi un
viaje de exploracin que lo llev de nuevo a Cuba y alrededor de Jamaica, y
en septiembre de 1494 volvi a La Isabela, donde una vez ms se encontr
con problemas de indisciplina entre los espaoles: una faccin de catalanes
se haba rebelado contra su hermano Diego, a cuyo mando haba dejado la
colonia. Enfrentando una tensin creciente entre su vocacin de explorador
y comerciante (reconocida en su alta dignidad de almirante del Mar Ocano)
por una parte, y sus funciones como gobernador de la nueva colonia espaola (virrey de las Indias era el segundo ttulo) por la otra, Coln intent saciar
las ambiciones de los espaoles sublevados que esperaban recompensas rpidas de la colonizacin: autoriz ms expediciones brutales al interior para
buscar oro e hizo un repartimiento de indios cautivos para dotar de mano de
obra a los colonizadores. Tambin se propuso iniciar el comercio de esclavos
para mejorar las perspectivas econmicas de la factora, y envi a Espaa un
barco cargado con unos 500 indios (dos centenares murieron de fro durante
la travesa y casi todos los dems perecieron poco despus de llegar al mercado peninsular). Las tribus indgenas de La Espaola se rebelaron y marcharon sobre La Isabela, pero los espaoles sofocaron fcilmente la revuelta
con armas de fuego y perros feroces.

22

LA ERA DEL IMPERIO

En marzo de 1496 Coln volvi a Espaa para defenderse de calumnias

esparcidas por colonos descontentos llegados de La Espaola. Su empresa de
las Indias se haba desacreditado en la corte: haba pocas pruebas de la existencia de yacimientos abundantes de oro, no se haba tenido ningn contacto
con los monarcas de China o Japn, y en La Espaola bulla el descontento;
adems, la ferviente reina Isabel estaba inconforme con el trato que se daba a
los indios, cuya esclavizacin haba prohibido expresamente. Con todo, Coln qued aliviado al comprobar que los Reyes Catlicos, a pesar de sus reservas, seguan confiando en l, quiz porque les preocupaban las intenciones de
los portugueses, de quienes se saba que preparaban una flota de exploracin
mandada por Vasco da Gama con la esperanza de llegar por fin a la India.
Le llev a Coln unos 18 meses organizar una nueva expedicin, financiada esta vez por el tesoro real bajo la supervisin del arcediano de Sevilla,
Juan Rodrguez de Fonseca, ambicioso funcionario eclesistico que en el
curso de dos dcadas habra de adquirir una enorme influencia en la direccin de la empresa de las Indias. Coln se hizo a la mar en mayo de 1498 y
lleg a la isla de Trinidad en julio; explor luego la costa de la actual Venezuela, infiriendo, por la fuerza de las corrientes de agua dulce en el golfo de
Paria y el delta del Orinoco, que deba de formar parte de Tierra Firme, es
decir, de un gran continente. Aun as, obsesionado por la bsqueda del Oriente, no comprendi las implicaciones de haber descubierto esa gran masa de
tierra, aunque se refiri metafricamente a ella como un nuevo mundo.
Sera otro explorador italiano, Amrico Vespucio, al viajar en un barco espaol a travs de rutas martimas inauguradas por Coln, quien formulara
la sugestiva idea de que se haba descubierto un continente distinto de Asia;
l fue el primero en llamarlo mundus novus, un nuevo mundo. Coln, en
cambio, nunca perdi la mentalidad medieval: sigui siendo hasta el fin un
visionario apocalptico fascinado por las maravillas que se le revelaban, especulando, por ejemplo, que el delta del Orinoco poda ser el ro de cuatro
brazos que, segn las Escrituras, regaba el paraso terrenal.
A su llegada a La Espaola, sin embargo, el Almirante encontr a los espaoles en estado de guerra civil. La ciudad de Santo Domingo, fundada en
su ausencia por su hermano Bartolom, era tan ingobernable como el poblado de La Isabela. Aunque Coln intent conciliar las facciones en pugna, a
sus hermanos y a l se les vea con resentimiento como extranjeros, y su incapacidad para controlar la situacin merm an ms su autoridad. Por fin,
en agosto de 1500 el administrador real Francisco de Bobadilla lleg enviado
por la Corona para investigar el asunto. Los hermanos Coln fueron aprehendidos, y Cristbal enviado a Espaa sujeto con grilletes.
Este trato arbitrario fue, desde luego, una terrible afrenta para el Almirante, pero las circunstancias exigan una revisin de su empresa de las Indias. Si
los problemas polticos de La Espaola haban llegado al punto de no tener
remedio, era porque no se poda convertir la isla en una factora como la conceba Coln. No era posible obtener el oro por trueque como en las factoras

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portuguesas de la costa africana; haba que extraerlo en minas, lo que supona una operacin mucho ms complicada: una colonizacin permanente y la
organizacin de una fuente de mano de obra, tareas que exigan la intervencin del Estado para instituir un aparato de gobierno eficaz. Fue as como el
monopolio personal de Coln sobre la empresa segn lo estipulaban las Capitulaciones de Santa Fe qued cancelado. En febrero de 1502 los Reyes Catlicos enviaron a un administrador experimentado, Nicols de Ovando, como
primer gobernador real de lo que llegara a llamarse las Indias espaolas.
No obstante, Coln segua empeado en encontrar un paso a Asia por el
oeste, y recibi autorizacin para hacer un cuarto viaje de exploracin por
el Atlntico: parti en mayo de 1502 en una expedicin que durara hasta
noviembre de 1504. Esta travesa ampli enormemente el conocimiento de
Espaa sobre las tierras recin descubiertas en el hemisferio occidental, pues,
en su intento de encontrar una ruta al Asia continental, Coln explor la costa centroamericana por las actuales Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. A su regreso a Espaa solicit a la Corona que se restaurasen algunos
de sus privilegios, y consigui por lo menos afianzar la futura designacin de
su hijo Diego como gobernador de La Espaola y el debido reconocimiento
de los ttulos hereditarios de virrey y almirante. Cristbal Coln muri el
20 de mayo de 1506, convencido hasta el final de que haba encontrado la ruta
martima al Oriente por el oeste, y de que las tierras que haba descubierto
eran islas y pennsulas de Asia.

Las dificultades que aquejaron a Coln en el gobierno de las primeras colonias espaolas en el Caribe anunciaban los muy complejos problemas de gobierno con que el Estado espaol se enfrentara en Amrica. Los desrdenes
polticos de La Espaola se debieron a la pugna entre dos pueblos hasta entonces desconocidos entre s y de aspiraciones culturales incompatibles. Los
espaoles, como todos los europeos de su tiempo, se movan en una economa monetaria donde el oro era muy escaso y por lo mismo tena enorme
demanda; adems, su sociedad conceda una elevada posicin a la propiedad
de mano de obra sometida, ya fuera esclavizada o nominalmente libre. Los
pueblos de las islas, en cambio, vivan en una economa de trueque y autoabastecimiento donde el oro tena un valor meramente decorativo y no se
haban instituido mecanismos de servidumbre. Por consiguiente, los espaoles exigan bienes y servicios que las sociedades indgenas no estaban en posibilidad de proveer.
Ninguna de las partes entenda este conflicto de expectativas: los colonizadores espaoles interpretaban la resistencia a trabajar de los naturales
como holgazanera, mientras que los indios no se explicaban el apetito de
oro de los espaoles ni su exigencia de mano de obra para el trabajo. Este
conflicto amenazaba a cada parte con la destruccin: sin el suministro de
mano de obra indgena para obtener un artculo comerciable como el oro, la

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LA ERA DEL IMPERIO

colonia espaola no poda subsistir, pero su demanda de oro y mano de obra

impondra a su vez presiones intolerables a las sociedades originarias. La
atencin de este conflicto de expectativas, con todos los problemas ticos y
econmicos que planteaba, representara la mayor tarea poltica de la Corona espaola durante todo el siglo XVI.
El conflicto era, desde luego, intrnsecamente desigual. Para empezar, los
espaoles, aunque muy pocos en nmero, tenan recursos tcnicos muy superiores, as como fuertes motivaciones para conseguir un conjunto de objetivos claros; pero eso no era todo: haba un factor biolgico oculto que hizo
estragos en la poblacin indgena y agrav el choque de culturas. El encuentro de dos razas aisladas hasta entonces una de otra produjo un intercambio
de virus que infligi gran mortandad a ambas partes.
Los espaoles sucumbieron a las enfermedades tropicales: de los 1 500
hombres que partieron con Coln en 1493 para colonizar La Espaola, apenas unos 360 seguan con vida en 1502, cuando Nicols de Ovando lleg con
2 500 colonizadores ms; un ao despus casi la mitad de estos ltimos haban muerto de dos misteriosos padecimientos a los que se dio en llamar
modorra y baqua. A quienes sobrevivan y se aclimataban les decan baquianos, trmino que con el tiempo pasara a designar a los trabajadores tenaces
que servan de guas y que pelearon contra los naturales en las fronteras de
los establecimientos espaoles durante todo el periodo colonial.
En cuanto a las poblaciones indgenas de las islas del Caribe, fueron casi
exterminadas por la viruela, el sarampin y otras enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenan inmunidad por el aislamiento total en que haban vivido durante milenios respecto a las dems razas. Aunque la mortandad a causa de las epidemias fue sin duda desoladora, las dimensiones de
la despoblacin an se discuten debido a la falta de estadsticas confiables
(segn algunas autoridades, es posible que la poblacin de La Espaola haya
sido de hasta ocho millones, mientras que otras la calculan aproximadamente en 50 000).
La enfermedad, sumada a las presiones econmicas, produjo una espiral
de destruccin que acarre enormes costos en vidas de indgenas. La mayora de los colonizadores espaoles eran campesinos bastos e incultos de Extremadura y Andaluca occidental, propensos a sublevarse y desacatar la autoridad, pues haban llegado a las islas del Caribe para hacer fortuna y luego
volver a su tierra de origen. Su indiferencia hacia el bienestar de los indgenas era escandalosa y suscit las protestas de otros espaoles, sobre todo del
clero. Su desaforada demanda de mano de obra nativa dio lugar a una explotacin cruel, as como a un floreciente, aunque ilcito, trfico de esclavos.
Debilitados por las extenuantes jornadas, el trato brutal y el desorden agrcola, los indgenas quedaban an ms indefensos contra las enfermedades, y
muchos perdieron la voluntad de vivir y el impulso sexual.
La necesidad de mantener el abasto de mano de obra indgena fue un
importante aliciente para que los colonizadores intensificaran la exploracin

DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA

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y la conquista. Ante la brusca disminucin de la poblacin trabajadora, los

tratantes de esclavos, en su bsqueda de ms indgenas, incursionaron en las
islas prximas: Puerto Rico fue conquistado en 1508, Jamaica en 1509 y
Cuba en 1511. Desde estas islas los conquistadores alcanzaron partes de Tierra Firme, donde establecieron factoras para adquirir por trueque esclavos,
oro y otras mercancas. La Tierra Firme (la costa norte de las actuales Colombia y Venezuela), descubierta por Coln en su tercer viaje, haba atrado
en 1509 espaoles que ambicionaban explotar su riqueza. Ese ao los tratantes de esclavos acometieron la conquista del istmo de Panam y fundaron la
poblacin de Santa Mara la Antigua del Darin; el explorador Juan Ponce de
Len descubri la Florida en 1513, pero la pennsula no se coloniz sino hasta mucho despus.
El abasto de trabajadores represent, pues, un problema fundamental
para los sucesivos gobernadores de La Espaola y las islas vecinas. Coln no
pudo resolverlo porque la reina Isabel le haba prohibido esclavizar a los indgenas. Para dar estabilidad a la inquieta colonia, el gobernador que lo sucedi, Nicols de Ovando, adapt la encomienda, una forma de servidumbre
tradicional en Espaa, a las circunstancias de La Espaola: se repartan trabajadores indgenas a colonos espaoles que se comprometan a cuidarlos,
pagarles salarios justos e instruirlos en la fe cristiana a cambio de sus servicios. A la reina Isabel le disgustaba la encomienda porque implicaba coercin
y estaba lejos del trabajo libre que la corona espaola siempre haba propugnado; adems, al igual que sus sucesores en el trono, tema crear en las
Indias una nueva clase de seores feudales que desafiaran la autoridad real.
Con todo, la encomienda era preferible a la esclavitud y para entonces ya se
haba evidenciado que los indgenas no estaban dispuestos a trabajar por un
salario. Aunque la encomienda sancionaba los trabajos forzados, tambin
representaba el intento de regularlos y humanizarlos al adoptar cierto grado
de responsabilidad feudal del encomendero para con los trabajadores indgenas. El sistema tendra enormes repercusiones en las relaciones laborales
en toda la Amrica espaola.
En La Espaola, sin embargo, la encomienda fracas pronto debido a la
rpida despoblacin indgena, y por lo mismo no pudo eliminar abusos
como el trabajo excesivo y las incursiones para la captura de esclavos. Cuando en 1509 Ovando fue sucedido como gobernador por Diego Coln, hijo de
Cristbal, el Estado espaol redobl los esfuerzos para imponer la ley y el
orden en sus colonias del Caribe. En 1511 se fund en Santo Domingo la primera audiencia (real tribunal de justicia) en Amrica. Un ao antes haban
llegado a la isla cuatro misioneros dominicos para ayudar a organizar la
evangelizacin de los naturales, y quedaron horrorizados ante el trato que
los encomenderos daban a los trabajadores. En 1511 el fraile dominico Antonio de Montesinos pronunci un famoso sermn en el que exhortaba a los
encomenderos a tratar a los indios con humanidad, so pena de condenarse.
Fue el primer esfuerzo importante de los misioneros espaoles para defen-

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LA ERA DEL IMPERIO

der los derechos de los naturales contra los intereses de los colonos. Un encomendero atendi de manera drstica este llamamiento a la conciencia
cristiana: Bartolom de Las Casas, quien renunci a su encomienda, se volvi fraile dominico y como tal promovi la defensa de los derechos indgenas
durante cinco dcadas de su muy larga vida.
Las protestas de los dominicos convencieron a Fernando de Aragn (la
reina Isabel haba muerto en 1504) de promulgar en 1512 las Leyes de Burgos, que estipulaban salarios justos y disponan la supervisin de las encomiendas por los funcionarios reales. Sin embargo, estas leyes resultaron inaplicables en las Antillas, y en general se hizo caso omiso de ellas. En el
mismo ao se dedicaron algunos esfuerzos a controlar las escandalosas correras para capturar esclavos: la Corona reiter su opinin de que no se poda esclavizar de manera legtima sino a aquellos indios hechos prisioneros
en guerra justa. Un jurista espaol redact una gua para que los conquistadores determinaran en qu circunstancias podan declarar una guerra justa: el Requerimiento, un documento que estableca el derecho del monarca
espaol a la soberana en las Indias y sealaba los fundamentos de la fe cristiana. Los conquistadores deban leer en voz alta esta proclama siempre que
se encontraran con pueblos indgenas, y slo el rechazo expreso de sus trminos legitimaba una guerra justa y la consiguiente captura de esclavos. Desde
luego, quienes se dedicaban a hacer redadas de esclavos abusaron ampliamente del Requerimiento.
A la muerte de Fernando, en 1516, el regente, cardenal Francisco Jimnez de Cisneros, que haba sido confesor y consejero de Isabel, hizo un nuevo intento de impartir justicia en las islas del Caribe. Se confi el gobierno de
La Espaola a tres frailes jernimos, pero ellos tampoco pudieron erradicar
los abusos de la encomienda, y ante la rpida disminucin de la poblacin
indgena permitieron la importacin de esclavos negros de frica para satisfacer la demanda de mano de obra de la colonia.
Estos intentos repetidos de conciliar las necesidades econmicas con los
principios cristianos continuaran durante todo el siglo XVI. De hecho, el proceso de colonizacin espaola se acompaara de un profundo examen de
conciencia oficial; tanto es as que en la dcada de 1550 la Corona decidi
dirimir los complejos problemas jurdicos y ticos planteados por la presencia de Espaa en Amrica en un gran debate celebrado en Valladolid. A esas
alturas, nuevas conquistas en Tierra Firme haban agravado las dificultades
morales que aquejaban a la Corona y a la Iglesia, conquistas que empequeecan los problemas de La Espaola y dems colonias insulares. Al mismo
tiempo, los objetivos de Espaa en ultramar se haban vuelto mucho ms
claros: Amrica representaba la tarea primordial del imperio. Y es que en
1519 Fernando de Magallanes haba encontrado un paso del Atlntico al Pacfico por el estrecho que hoy lleva su nombre en el extremo sur de Amrica,
realizando as la primera circunnavegacin de la Tierra. Los espaoles comprendieron que no haba ruta fcil a Asia, y que se precisaba supeditar la

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ambicin inicial de Coln a la empresa de explorar y conquistar el inmenso

continente que al fin se percataban de ello se extenda entre la Pennsula
Ibrica y Japn.
LA CONQUISTA DE TIERRA FIRME
Durante ms de 20 aos desde el primer viaje de Coln a travs del Atlntico
los espaoles hicieron pocos descubrimientos de importancia aparte de La
Espaola y Cuba. Lo que haba ms all de esas islas segua siendo motivo
de conjeturas: los viajes de exploracin haban reconocido poco a poco las
costas de la Amrica continental en el Caribe, pero an faltaba determinar la
extensin de esta Tierra Firme, como ya se le llamaba. Ante la disminucin
de las poblaciones de naturales en las islas, los espaoles optaron por las incursiones en el continente para capturar esclavos, y de esta actividad pasaron a expediciones ms ambiciosas de conquista y colonizacin que compensaran los menguantes atractivos de las Antillas.
En 1513 una expedicin comandada por Pedrarias* Dvila parti de Espaa con autorizacin real para conquistar la regin del istmo en Amrica
Central. A su llegada, Dvila se encontr con otro espaol, Vasco Nez de
Balboa, que encabezaba a los sobrevivientes de una expedicin fallida a Tierra Firme en 1509 y haba fundado la poblacin de Santa Mara la Antigua
del Darin en esa inhspita regin tropical. A su encuentro con Dvila, Balboa ya haba cruzado el istmo e izado el estandarte real sobre aguas del Pacfico, reclamndolas para los Reyes Catlicos de Espaa. Adems, haba odo
rumores de la existencia de un reino de oro llamado Bir, que pareca estar a
la altura de todas las ambiciones de un conquistador de las Indias. Dvila no
tard en pelear con Balboa y lo mand decapitar; continu luego el reconocimiento del istmo en busca de oro y esclavos, pero no consigui ningn botn que superase gran cosa lo hallado en las islas. En 1519 fund la ciudad de
Panam y desde all sigui explorando tierras ms lejanas para encontrar el
fabuloso reino de Bir.
Era una poca de gran inquietud en la que muchos otros espaoles acariciaban sueos de conquista y pillaje. Entre 1517 y 1518 Diego Velzquez, el
conquistador de Cuba, haba enviado dos expediciones a reconocer las costas
de Tierra Firme en torno a la actual pennsula de Yucatn y el golfo de Mxico. Como los expedicionarios le llevaron pruebas de la existencia de una civilizacin opulenta en el interior, Velzquez inici los preparativos de una tercera expedicin destinada a establecer una base para emprender desde all
ms exploraciones y una posible conquista. Conforme al procedimiento normal, Velzquez escribi a Espaa solicitando la necesaria autorizacin de la
Corona, pero antes de que sta llegara a Cuba, el comandante nombrado
para encabezar la expedicin zarp sin permiso del puerto de Santiago. Este
* Contraccin de Pedro Arias usada en la poca, que a veces se conserva [T.].

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LA ERA DEL IMPERIO

advenedizo era Hernn Corts, un hidalgo de 33 aos, extremeo de Medelln, que se haba distinguido como soldado y administrador en La Espaola
y Cuba desde su llegada al Caribe a la edad de 19 aos. La expedicin que
diriga era modesta: a bordo de las naves llevaba unos 600 hombres, 16 caballos, 14 caones y 13 mosquetes; sin embargo, con estos recursos se propona hacer frente a lo que encontrara ms all de las abruptas sierras de Tierra Firme, que dificultaban el acceso a las riquezas de las Indias.
Corts hizo la corta travesa de Cuba a la isla de Cozumel, frente a la costa de Yucatn, donde se encontr con un nufrago espaol, Jernimo de
Aguilar, que hablaba la lengua maya. Luego de costear la pennsula, en el
actual Tabasco, le entregaron a una mujer llamada Malintzin doa Marina
para los espaoles que hablaba tanto nhuatl como maya y le servira fielmente a partir de entonces como intrprete y amante. Con la ayuda de ambos intrpretes Corts se encontraba en excelente posicin para determinar
la naturaleza de la oposicin que enfrentaba y concebir una estrategia informada para su campaa de conquista. De hecho, su habilidad estratgica resultara decisiva para la victoria, pues el emperador Moctezuma envi espas
para vigilarlo tan pronto como fue advertido de la llegada de aquellos extranjeros de tez blanca, que haban venido por el mar sobre torres aladas.
El 22 de abril de 1519, Viernes Santo, Corts fund la Villa Rica de la
Vera Cruz (la actual Veracruz) en un punto de la costa del Golfo situado en
los dominios del emperador azteca. Esperaba as imprimir cierta legitimidad
a su empresa, en vista de que haba partido de Cuba sin permiso real y en
desacato a la autoridad de Velzquez. Pocos das despus se presentaron los
primeros emisarios de Moctezuma para hacerle obsequios ceremoniales y
disuadirlo de su empeo. Sin embargo, nada ms lejos del propsito de Corts que volver sobre sus pasos; por el contrario, mand a Espaa todo el oro
que haba reunido hasta entonces para atraerse el favor del emperador Carlos V* e impedir que alguna decisin real lo inhabilitara para gozar de los
frutos de la conquista que anticipaba. Luego ech a pique sus barcos. Ya no
poda dar marcha atrs: adelante estaba la capital azteca, Tenochtitlan, y
no haba otra opcin que marchar sobre ella y tomarla como pudiera.
Mientras los espaoles avanzaban hacia la capital del podero azteca,
Corts se enter de las divisiones internas del imperio de Moctezuma y del
odio que los pueblos vasallos y otros seoros profesaban a los imperialistas.
Decidi aprovechar estos antagonismos y ocultar a los aztecas sus verdaderas intenciones. En Cempoala solicit y obtuvo el apoyo de los totonacas, y
ms adelante, al trmino de una batalla feroz, los espaoles convencieron a
los tlaxcaltecas, enemigos histricos de los mexicas, de unrseles en su campaa para derrocar a Moctezuma. Cuando llegaron al seoro de los cholultecas, los espaoles primero hicieron alarde de amistad hacia estos vasallos
* Carlos V asumira este ttulo cuando, el 28 de junio de 1519, fue elegido emperador del Sacro Imperio Romano Germnico; como rey de Espaa su nombre era Carlos I [T.].

DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA

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voluntarios de los aztecas, pero Corts descubri lo que pareca una conspiracin para matarlo y decidi perpetrar una masacre ejemplar de nobles y
sacerdotes, que estaban reunidos en la ciudad para una festividad religiosa.
Segn fuentes indgenas, esas tcticas equvocas sembraron la confusin y el
desnimo entre los aztecas, lo que dio a los invasores una ventaja psicolgica.
Moctezuma, por su parte, parece haber optado desde el principio por una
estrategia parecida: desconcertar a los espaoles combinando una diplomacia ceremonial con amenazas vagas y ataques encubiertos. Sin embargo, an
no est claro cules eran sus verdaderos designios al permitir a los espaoles
acercarse tanto al corazn de sus dominios. Las especulaciones han girado
en torno a su aparente debilidad de carcter y a su presunta creencia de que
Corts era el dios Quetzalcatl, que volva para reclamar sus dominios, pero
estos supuestos deben tomarse con reserva: la dignidad de emperador de
Moctezuma no era hereditaria; lo haba elegido un pueblo aguerrido, imperialista, por lo que debe de haber sido un hombre de extraordinarias dotes de
liderazgo, que estara muy poco dispuesto a entregar un imperio por creer
que un extranjero mal preparado era un dios vengativo. Es mucho ms probable que Moctezuma haya malinterpretado a Corts, entre otras razones
porque los fines de la guerra y la poltica en Mesoamrica eran muy distintos
que en la Europa renacentista. Mientras que los europeos peleaban para matar, ocupar y expoliar, los indgenas conceban la batalla como un ritual de
dominio y sumisin en el que era preferible tomar prisioneros vivos para
hacerlos sacrificar ceremonialmente a sus dioses sanguinarios. Como la invasin espaola result desastrosa para los aztecas, es muy posible que posteriores poetas nahuas y cronistas espaoles hayan transformado, con la
perspectiva del tiempo, los errores tcticos de Moctezuma en una nostlgica
leyenda de presagio y fatalidad.
En todo caso, no cabe duda de que Moctezuma subestim la astucia y la
determinacin de Corts. Luego de dos das de marcha desde Cholula, los espaoles avistaron la capital azteca y siguieron acercndose a pesar de las
reiteradas advertencias de amigos y enemigos de que Moctezuma les haba
tendido una trampa y estaba decidido a destruirlos. Mientras se aproximaban, la majestuosidad del panorama les produjo gran admiracin. Bernal
Daz del Castillo, soldado del pequeo ejrcito de Corts, escribi despus:
Y desde que vimos tantas ciudades y villas pobladas en el agua, y en tierra firme
otras grandes poblazones, y aquella calzada tan derecha y por nivel como iba a
Mxico, nos quedamos admirados, y decamos que pareca a las cosas de encantamiento que cuentan en el libro de Amads, por las grandes torres y ces [templos] y edificios que tenan dentro en el agua, y todos de calicanto, y aun algunos
de nuestros soldados decan que si aquello que vean si era entre sueos.3
3
Bernal Daz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva Espaa, 2 vols.,
vol. I, Mxico, Porra, 1955, p. 260.

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LA ERA DEL IMPERIO

Cuando los espaoles llegaron a la principal calzada de acceso a la ciudad lacustre, el seor de Texcoco sali a su encuentro para saludarlos e invitarlos a una audiencia con Moctezuma. Aun a sabiendas de que muy posiblemente se dirigan a una trampa, Corts condujo a sus hombres a Tenochtitlan,
la ciudad ms poblada del Nuevo Mundo. En la audiencia fue bien recibido
por Moctezuma, quien lo aloj junto con su tropa, de unos 400 hombres, en
un complejo de grandes edificios dentro de la ciudad. Durante aproximadamente una semana los espaoles vivieron en temor constante de ser atacados
y muertos a pesar de las ostensibles muestras de cortesa que les dispensaban el emperador y su corte. Sin embargo, ante la creciente inquietud de sus
capitanes en torno a los verdaderos propsitos de Moctezuma y sus ministros, Corts decidi por fin apresar al emperador y retenerlo como rehn en
los aposentos de los huspedes, so pretexto de que haba ordenado un ataque
a la guarnicin espaola de Veracruz, en el que haba muerto un capitn espaol. En realidad Corts intentaba dar un golpe de Estado; con una fuerza
tan pequea era imposible que emprendiera una ofensiva directa contra el
podero azteca. Apresando a Moctezuma los espaoles cautivos podan ganar tiempo e intentar manipular la autoridad imperial a su favor. El destino
de Mxico penda, pues, del desenlace de una batalla entre dos ingenios.
Sin embargo, en un momento crtico del golpe lleg la noticia de que
Pnfilo de Narvez haba desembarcado en Veracruz procedente de Cuba, a
la cabeza de un gran contingente de espaoles, con orden del gobernador
Diego Velzquez de castigar a Corts por su insubordinacin. Corts decidi
que slo l poda encarar tan inoportuna amenaza a su empresa, y parti
con el grueso de sus hombres para enfrentarse con Narvez, dejando la custodia de Moctezuma en manos de uno de sus capitanes, Pedro de Alvarado,
quien quedaba as en situacin comprometida y precaria: como la dignidad
imperial era electiva y no hereditaria, cuanto mayor tiempo estuviera cautivo Moctezuma, ms riesgo haba de que se quedara sin autoridad. Para que
el golpe de Estado triunfara y los espaoles afianzaran su posicin, tenan
que rematar la captura del emperador con otra accin decisiva. Sin embargo, la llegada de Narvez haba hecho que Corts se ausentara precisamente
en el momento menos propicio, dejando a las escasas fuerzas espaolas en
Tenochtitlan a merced de los violentos sobrinos de Moctezuma. Alvarado se
alarm al or rumores de una conspiracin de la nobleza azteca para atacar
a los espaoles, y orden un asalto preventivo contra un grupo de sacerdotes
y nobles que asistan a una ceremonia religiosa. La consiguiente matanza
indign a los mexicas, que se levantaron en armas y sitiaron a Alvarado en
los aposentos de los espaoles.
Entretanto, Corts haba logrado convencer al grueso del ejrcito de Narvez de unirse a la conquista del Imperio azteca antes que hacer la guerra a
sus coterrneos y compaeros de armas. Sin embargo, a su regreso a Tenochtitlan encontr a los espaoles sitiados y a los mexicas en pie de guerra.
Tambin perdi la paciencia con el emperador cautivo, de quien sospechaba

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que se haba comunicado secretamente con Narvez para ofrecerle su ayuda

en contra de Corts a cambio de su libertad. En todo caso, la autoridad de
Moctezuma se esfum, pues en su lugar se haba designado emperador a su
hermano Cuitlhuac. Moctezuma muri poco despus de la llegada de Corts, supuestamente a causa de las heridas sufridas al ser apedreado por su
propio pueblo cuando sali a exhortar a la calma a una turba enardecida que
rodeaba los aposentos de los espaoles.
La muerte de Moctezuma dio al traste con la estrategia de Corts; escaseaban las provisiones y muchos espaoles haban muerto o estaban heridos. El comandante decidi, pues, emprender la retirada de Tenochtitlan. El
30 de junio de 1520 los espaoles salieron de la ciudad peleando; sufrieron
importantes bajas y perdieron buena parte del oro y las joyas reunidos. La
Noche Triste, como se ha llamado a este episodio, fue el mayor revs para los
espaoles en la conquista de Mxico: el golpe de Estado de Corts haba fracasado estrepitosamente, y con las maltrechas fuerzas que le quedaban se
repleg a Tlaxcala para rehacerse.
Agotadas las tretas de la guerra psicolgica, a Corts no le quedaba ms
remedio que emprender una guerra abierta contra Tenochtitlan. El comandante espaol pas seis meses planeando su campaa en Tlaxcala; convoc
refuerzos de las islas del Caribe, reclut miles de soldados indgenas y mand construir bergantines en piezas sueltas para subirlos por la sierra y armarlos en el lago de Texcoco. Los espaoles, adems, contaban con un aliado oculto del que quiz no estaban al tanto: el virus de la viruela, que un
soldado de Narvez haba trado a Tierra Firme desde Cuba y ahora se propagaba entre los indgenas, quienes no tenan inmunidad contra este agente
infeccioso del Viejo Mundo. El nuevo emperador azteca, Cuitlhuac, fue una
de las primeras vctimas de la enfermedad. Lo sucedi Cuauhtmoc, un gobernante que ya no se haca ilusiones respecto a los planes de los espaoles
en Mxico, y que estaba, por tanto, dispuesto a movilizar hasta el ltimo
hombre para defender la ciudad y el Imperio contra los invasores europeos.
En diciembre de 1520 Corts lleg al Valle de Mxico, donde pas tres
meses ms preparndose para la guerra. La ofensiva espaola comenz por
fin en abril: Corts puso sitio a Tenochtitlan, destinando los bergantines a
patrullar el lago para impedir la entrada de vveres a la ciudad. Sin embargo,
los primeros ataques directos fracasaron y costaron muchas vidas, aunque
los espaoles estuvieron a punto de tomar el Templo Mayor. Qued claro que
pelear en aquel laberinto de calles estrechas eliminaba la ventaja que los caballos y las armas de fuego daban a las fuerzas espaolas, muy inferiores en
nmero. Corts comprendi que para tomar Tenochtitlan haba que arrasarla, de manera que los espaoles y sus aliados indgenas, al cabo de cuatro
meses de intensos combates, terminaron por reducir a escombros, edificio
por edificio, la ciudad que Corts describira como la ms hermosa del mundo. El 13 de agosto, cuando ya slo quedaba en pie la cuarta parte de la capital, el emperador Cuauhtmoc, que haba encabezado la heroica resistencia

32

LA ERA DEL IMPERIO

de los mexicas, fue capturado y obligado a rendirse. Ansioso de recompensar

a sus agotados hombres como esperaban, Corts hizo torturar a Cuauhtmoc para que revelara dnde estaba el tesoro que los espaoles haban perdido durante la retirada de la Noche Triste.
Despus de la victoria Corts se dedic a reconstruir Tenochtitlan y a
unificar los antiguos dominios de los aztecas bajo el gobierno espaol, lo que
consigui admirablemente, le vali el respeto de las masas indgenas y le confiri la autoridad carismtica de un gobernante que lo era por esfuerzo propio. Carlos V le concedi grandes propiedades, el derecho de cobrar tributo a
miles de indgenas y el ttulo de marqus del Valle de Oaxaca. Sin embargo,
el grado de poder personal de Corts en la Nueva Espaa, como llam a los
territorios conquistados, suscitara la envidia de sus rivales y la suspicacia de
la propia Corona, que estaba ansiosa de refrenar las ambiciones polticas
de los conquistadores en las ricas y lejanas tierras del Nuevo Mundo. En 1527
Corts fue relevado del cargo de gobernador de la Nueva Espaa y una real
audiencia (consejo judicial de funcionarios reales) asumi el gobierno del
reino. Corts volvi a Espaa dos veces para defenderse de sus detractores
en la corte y, de hecho, all muri en 1547. Despus de Corts, bajo el mandato de Nuo de Guzmn, presidente de la primera audiencia, el gobierno de la
Nueva Espaa degener en la explotacin brutal de los naturales. En 1530 se
removi a Guzmn de su cargo y la segunda audiencia restableci el orden
hasta cierto punto en la turbulenta colonia. La autoridad real no se instaur
firmemente sino hasta que en 1535 se cre el virreinato de Nueva Espaa y
se design virrey a Antonio de Mendoza, uno de los grandes gobernantes del
Imperio espaol.
La esplndida victoria de Hernn Corts aceler el ritmo de la expansin
colonial de Espaa en Amrica y ampli los lmites de la ambicin personal;
los numerosos capitanes espaoles en las Indias parecan enfrascados en
una carrera por conquistar otro Mxico. El mismo Corts dedic poco tiempo a otras expediciones: hacia el norte recorri la costa del Pacfico hasta la
regin que llam California en recuerdo de un pas imaginario de amazonas
que figura en Las sergas de Esplandin, una popular novela de caballeras de
la poca; hacia el sur lleg a los seoros mayas, y de all hasta Honduras.
En 1524 dos de los capitanes de Corts encabezaron sendas expediciones
a Amrica Central. Cristbal de Olid fue a Honduras, cuyo territorio intent
reclamar para s, y enfureci a Corts al pactar con su viejo enemigo Velzquez, el gobernador de Cuba. Corts parti hacia Honduras para castigarlo y
se encontr con un terreno intransitable de selvas y pantanos. Cuando por
fin lleg, haban asesinado a Olid. De hecho, toda la expedicin fue un fracaso: no se hallaron ms reinos de oro y Corts empa su reputacin al ordenar la muerte del emperador cautivo, Cuauhtmoc, por sospecha de que instigaba a los guerreros indgenas de la expedicin para que se amotinaran.
Amrica Central decepcionara a sus primeros conquistadores. El otro capitn de Corts, Pedro de Alvarado, dedic los siguientes 10 aos a la conquista

DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA

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de los actuales Guatemala y El Salvador sin encontrar nada que rivalizara

con la riqueza del Imperio azteca. Al internarse hacia el sur en lo que hoy es
Nicaragua se encontr con otras expediciones espaolas enviadas al norte
desde el istmo por el rapaz gobernador de Panam, Pedrarias Dvila.

La conquista del Per

Desde que dio muerte a Balboa, Pedrarias Dvila no haba conseguido nada
equiparable a los frutos de la conquista de Corts, pese a las brutales correras que realiz en la parte sur de Amrica Central, a la que en otro tiempo se
haba dado la optimista designacin de Castilla de Oro. Sin embargo, las noticias del triunfo de Espaa en Mxico lo convencieron de limitarse a Nicaragua, donde pareca haber mejores posibilidades que en el sur, del cual no se
saba gran cosa aparte de los relatos sobre un pas de oro llamado Bir o
Per. Aun as, dos experimentados hombres de armas de las Indias, Francisco Pizarro y Diego de Almagro, obtuvieron autorizacin de Dvila para ir en
busca del Per. Un primer intento en 1524 result descorazonador, pero la
segunda expedicin, en 1527, lleg a la ciudad de Tumbes, en el noroeste del
actual Per, y reuni objetos de oro y plata y otras pruebas de que haba una
civilizacin avanzada. Con la evidencia de estos hallazgos Pizarro volvi a
Espaa en 1528 para conseguir una capitulacin (permiso de la Corona) que
le daba derecho a conquistar y colonizar el Per con independencia de Pedrarias Dvila. A su regreso a Panam llevaba consigo un gran nmero de
paisanos extremeos, entre ellos sus cuatro medios hermanos. Su socio Almagro haba pasado algn tiempo en Panam reuniendo hombres para la
expedicin, y otro participante, el sacerdote Hernando de Luque, se encarg
de obtener fondos para la empresa entre socios capitalistas.
Francisco Pizarro y Diego de Almagro eran personajes encumbrados en
la colonia de Panam. Posean rentables propiedades y tenan derecho a cobrar tributo a los indgenas, pero tambin eran conquistadores aguerridos y
extremadamente sedientos de aventuras: cuando partieron a la conquista del
Per, los dos tenan ms de 50 aos, edad avanzada para la poca. Pizarro
haba llegado a las Indias en 1502, y particip en varias expediciones de conquista. Zarp de La Espaola a Tierra Firme con Diego de Ojeda en 1509; luego atraves el istmo de Panam en la expedicin en que Nez de Balboa
descubri el Pacfico, en 1513; aos despus se pas al bando de Pedrarias
Dvila y particip en la conspiracin para aprehender a Balboa, por lo que el
nuevo gobernador de Panam lo dot de tierras y trabajadores indgenas.
A diferencia de Corts, Pizarro no era hidalgo, sino hijo ilegtimo, porquero
de oficio, sin estudios y con toda probabilidad analfabeto hasta el fin de su
vida. Almagro no tena mejores antecedentes: era un expsito de Castilla que
lleg a las Indias huyendo de la justicia y que en el istmo escal a una posicin de dominio sobre los indgenas; tales eran las posibilidades de arribis-

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mo en el traicionero mundo poltico de Panam bajo el gobierno de Pedrarias Dvila.

Aunque Pizarro y Almagro haban sido socios en otras empresas, la capitulacin de conquista que el primero obtuvo en Espaa indign al segundo,
quien se resinti de que a Pizarro le hubieran concedido el ttulo de gobernador y capitn general del Per, mientras que a l le prometieron el cargo
mucho menos lucrativo de gobernador de Tumbes. Otra causa de fricciones
quizs haya sido la confianza que Pizarro depositaba en sus medios hermanos y sus amigos extremeos, que formaban un grupo cerrado en la fuerza
expedicionaria. El despecho de Almagro disminuy temporalmente, pero las
circunstancias acabaran por convertirlo en abierta hostilidad.
En diciembre de 1530 Pizarro zarp de Panam con el grueso de la fuerza expedicionaria: unos 180 hombres y 27 caballos; Almagro deba seguirlo
despus de reclutar a ms espaoles. Al llegar a la costa del actual Ecuador,
Pizarro desembarc con sus tropas y emprendi el camino a Tumbes, una
marcha larga que estuvo sembrada de reveses, enfermedades y ataques de
los naturales. Cuando por fin llegaron a Tumbes, comprobaron que el gran
Imperio incaico, cuya conquista ambicionaban, se encontraba en estado de
conmocin, debatindose en una guerra de sucesin dinstica que haba estallado al morir de viruela el emperador Huayna Cpac (la misteriosa epidemia haba avanzado desde Mxico y estaba diezmando a la poblacin de los
Andes centrales).
Se disputaban la sucesin Huscar, hijo de Huayna Cpac, y su medio
hermano Atahualpa, que haba instigado una rebelin en las provincias del
norte, prximas al actual Ecuador. Cuando lleg Pizarro, el conflicto se haba resuelto a favor de Atahualpa, que avanzaba en direccin sur hacia la
ciudad sagrada de Cuzco, centro del mundo incaico, donde su ejrcito mantena prisionero a Huscar. Pizarro averigu que en ese momento Atahualpa
acampaba cerca de Cajamarca, ciudad abandonada por casi todos sus habitantes durante la guerra civil.
Provisto de refuerzos llegados de Panam, Pizarro decidi buscar a Atahualpa y, emulando a Corts, tomar al inca como rehn. Al igual que en Mxico, los indgenas mantuvieron vigilados a los espaoles en su avance a Cajamarca, pero, por razones que tampoco se han aclarado, el emperador se
abstuvo de destruir una fuerza invasora de apenas 60 soldados de a caballo y
un centenar de a pie. En noviembre de 1530, a casi dos aos de haber partido
de Panam, Pizarro lleg a Cajamarca, se instal en la ciudad y envi emisarios para invitar a Atahualpa a reunirse con l. Para impresionar al inca
los emisarios ofrecieron un espectculo ecuestre, treta que al parecer dio resultado porque el caballo era totalmente desconocido para los indgenas.
Atahualpa accedi a presentarse en Cajamarca al otro da, pero, informado
por sus espas de que los espaoles desensillaban los caballos por la noche y
eran por tanto ms vulnerables a un ataque, apareci a esa hora.
Al caer el sol, el sbado 16 de noviembre de 1532, Atahualpa entr en la

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desierta plaza de Cajamarca en una magnfica litera sostenida por 80 nobles

y escoltada por 6 000 hombres; miles de guerreros en formacin de batalla
aguardaban rdenes en una llanura fuera de la ciudad. A su vez, Pizarro haba escondido a su centenar y medio de soldados en los edificios vacos aledaos a la plaza, donde pasaron horas esperando, tensos y recelosos, la llegada del inca. Sorprendido por la ausencia de los espaoles, Atahualpa la
interpret como muestra del temor que les inspiraba su ejrcito. Pero entonces el sacerdote Vicente de Valverde apareci en la plaza acompaado tan
slo de un intrprete nativo, y empez a leer el Requerimiento, el pregn que
se diriga a los pueblos paganos exhortndolos a someterse a la autoridad del
papa y el rey de Espaa y permitir la enseanza de la religin cristiana. El
rechazo del Requerimiento se consideraba razn suficiente para declarar una
guerra justa en nombre de la Corona espaola. Atahualpa, que nunca haba
visto un libro, tom el volumen de Valverde, lo examin con curiosidad y
luego lo arroj al suelo. Valverde se volvi entonces hacia los espaoles escondidos, gritando que el inca haba repudiado la palabra de Dios. Ante una
seal convenida, los hombres de Pizarro se lanzaron al ataque: caones y armas ligeras hicieron fuego contra la atestada plaza, la caballera sali de los
edificios a galope y Pizarro se abalanz sobre Atahualpa para derribarlo de
la litera, lo que no consigui sino hasta que los espaoles acabaron con los
nobles que lo llevaban, y que opusieron una tenaz resistencia. La infantera y
la caballera espaolas persiguieron a los empavorecidos indgenas hasta fuera de la ciudad y luego se volvieron contra el ejrcito que esperaba en la llanura; de 6 000 a 7 000 incas perdieron la vida, y muchos ms quedaron heridos.
Francisco Pizarro haba logrado una proeza: en una noche se haba adueado de un imperio, pues la autoridad del emperador inca, que se crea divina,
era absoluta e indiscutible. Al igual que Moctezuma, Atahualpa haba subestimado a los espaoles; le pareca inconcebible que una fuerza tan insignificante osara atacar un imperio que l mismo acababa de ganar a costa de
una cruenta guerra civil. La curiosidad lo haba inducido a dejarlos llegar a
Cajamarca, y despus admiti que se propona capturar a Pizarro y matar o
esclavizar a sus hombres. Los espaoles se haban librado de este destino
gracias a la ferocidad y sorpresa del ataque.
Apresado Atahualpa, la fortuna empez a sonrerle a Pizarro. El inca segua sin saber cules eran las intenciones ltimas de los espaoles: le pareca
punto menos que imposible que quisieran gobernar su imperio; consideraba
ms probable que fueran bandidos a los que se poda comprar con oro y luego destruir cuando intentaran escapar. Por eso orden a sus generales no
atacar a los espaoles; al contrario, les ofreci un fabuloso rescate en oro
puro, que Pizarro acept con avidez dando su palabra solemne de liberar al
cautivo en cuanto lo recibiera. Atahualpa tambin tuvo el cuidado de consolidar su posicin poltica: orden a las tropas que ocupaban Cuzco ejecutar a
su hermano Huscar para impedirle aprovechar su cautiverio. Los espaoles
esperaron ocho meses a que el rescate llegara de Cuzco y otros lugares. Ha-

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ban enviado un mensaje a Panam pidiendo refuerzos, pero los peligros de

la espera saltaban a la vista: eran presa fcil para los ejrcitos victoriosos
de Atahualpa. En Cuzco haba 30 000 guerreros comandados por Quizquiz;
en Jauja, a medio camino entre Cuzco y Cajamarca, aguardaba una hueste
de 35 000 hombres al mando de Chalcuchmac, y en el norte otro ejrcito
poderoso custodiaba Quito bajo las rdenes de Rumiahui. Cualquiera de
estos generales poda dirigir un ataque contra la minscula fuerza espaola
que mantena prisionero al emperador. En tales circunstancias, el nico recurso de los espaoles era la astucia. Hernando Pizarro, al pasar por Jauja
de regreso de una correra en busca de oro, convenci a Chalcuchmac de
visitar al emperador cautivo; en Cajamarca los espaoles apresaron al poderoso general, asestando un golpe ms a la estructura del poder imperial.
Otro revs para Atahualpa fue la llegada de Diego de Almagro en abril de
1533 al frente de una compaa de 150 soldados vidos de botn. Al verse
an prisionero cuando todo el oro prometido se haba entregado y fundido,
Atahualpa debi percatarse de que slo la fuerza militar poda salvarlo. De
hecho, tras recibir el rescate los espaoles no saban qu hacer con l. Al or
rumores de que el ejrcito de Rumiahui se acercaba desde Quito, Pizarro
envi una fuerza de caballera al mando de Hernando de Soto para comprobarlo. No obstante, sin esperar a que De Soto volviera, Almagro y sus seguidores presionaron a Pizarro para que ordenara la muerte inmediata de Atahualpa. Pizarro cedi por fin, pues tema que el inca escapara o que, si lo
llevaban consigo en el largo camino a Cuzco, instigara una rebelin general,
por lo que mand estrangularlo. Fue un acto cruel e ilegtimo, deplorado por
muchos espaoles en Per quienes habran preferido que se le desterrara
y hasta por el monarca espaol, que ansiaba conservar el derecho moral y
religioso de Espaa a gobernar en el Nuevo Mundo.
Eliminado Atahualpa, los espaoles se prepararon para marchar sobre
Cuzco, el centro del imperio. Sus fuerzas seguan siendo muy pequeas, pero
se les present la oportunidad de dividir y vencer. La guerra de sucesin haba exacerbado las discordias polticas y tribales del imperio, y Pizarro supo
enfrentar a un bando con el otro. La muerte de Atahualpa fue bien recibida
por los miembros del linaje de Huscar, quienes ofrecieron su colaboracin
a los espaoles con la esperanza de recuperar el trono que les haba arrebatado el usurpador de Quito. Pizarro no desaprovech la ocasin y se present a las tribus leales a Huscar como el restaurador del legtimo linaje incaico. Hizo proclamar emperador a Tpac Hualpa, hermano de Huscar, para
que cuando los espaoles llegaran a Cuzco fueran vistos como liberadores
venidos a expulsar de la ciudad a las fuerzas de ocupacin quiteas comandadas por el general de Atahualpa, Quizquiz.
La marcha de Cajamarca a Cuzco result difcil: por primera vez desde
su llegada a Per los espaoles tuvieron que entablar batalla abierta con
ejrcitos indgenas. La estrategia poltica de Pizarro se vino abajo cuando el
emperador ttere Tpac Hualpa enferm y muri. Al sospechar que el gene-

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ral quiteo capturado Chalcuchmac lo haba envenenado, Pizarro lo hizo

quemar vivo por traicin. Luego instal a otro hermano de Huscar, Manco,
de 20 aos, como nuevo emperador ttere. Por fin, tras una serie de batallas
en el camino, los espaoles infligieron una derrota decisiva al ejrcito de
Quizquiz en una cruenta batalla en los montes que dominan Cuzco. El 15 de
noviembre Pizarro entr al frente de sus hombres en la capital de los incas,
donde los conquistadores pudieron saciar su sed de oro saqueando los abundantes tesoros de la ciudad.
Aunque el corazn del imperio haba cado en poder de Pizarro, la conquista estaba lejos de haber terminado. Faltaba tomar las provincias septentrionales de Quito, donde se encontraba estacionado el ejrcito de Rumiahui y hacia donde se haban replegado las tropas vencidas de Quizquiz. Al sur
seguan inexplorados los territorios de los actuales Bolivia y Chile. Ms importante an, los espaoles tenan que dejar en claro varias cuestiones antes
de estar en posibilidad de afianzar su poder en Per. Para empezar, Manco
Inca segua pensando que Pizarro era un aventurero y no un conquistador, y
acariciaba la ambicin de reinar sobre un imperio restaurado cuando se convenciera a los espaoles de marcharse. En segundo lugar, Almagro y sus
hombres estaban resentidos por los privilegios de los hermanos Pizarro, pues
no haban recibido parte alguna del rescate de Atahualpa ni satisfecho su
ambicin de recompensas de la conquista. Estos asuntos pendientes provocaran ms guerras sangrientas y retrasaran la pacificacin del Per durante
unas tres dcadas.
Un lugarteniente de Pizarro, Sebastin de Belalczar, acometi la conquista de las provincias septentrionales de Quito, pero su expedicin se enfrent con una invasin rival dirigida por uno de los conquistadores de Mxico, Pedro de Alvarado, que sin anunciarse haba avanzado desde Guatemala
en busca de ms riquezas que expoliar. Los ejrcitos de ambos conquistadores estaban dispuestos a entablar batalla, pero en el ltimo minuto Alvarado
accedi a retirarse cuando Diego de Almagro, que haba acudido en ayuda
de Belalczar, le ofreci un pago en oro. La campaa que sigui fue especialmente difcil y cruenta, pero a fines de 1534 Belalczar y Almagro haban
arrebatado las provincias de Quito a los jefes militares sobrevivientes de Atahualpa, y el podero militar del Imperio incaico estaba acabado.
Entre tanto, Francisco Pizarro, adjudicndose el ttulo de gobernador del
Per, se haba dedicado a consolidar la presencia espaola en las provincias
centrales. En el mismo Cuzco se fund una ciudad espaola, pero por su situacin tierra adentro y a gran altura en los Andes, era de poca utilidad como centro administrativo, por lo que Pizarro decidi construir una nueva capital cerca
de la costa, en el valle del ro Rmac. Fundada el 6 de enero de 1535 con el
nombre de Ciudad de los Reyes en recuerdo de la adoracin de los Reyes Magos, pronto se le llam Lima, derivacin de Rmac. Pizarro eligi bien, pues en
el conflicto que se avecinaba con su socio Almagro, Lima representara una
ventaja para el abastecimiento directo desde Panam por va martima.

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LA ERA DEL IMPERIO

La manzana de la discordia entre Pizarro y Almagro sera la ciudad de

Cuzco. A principios de 1535 los socios haban recibido de Carlos V una orden que conceda a Pizarro jurisdiccin sobre los territorios del norte del
Imperio incaico, y a Almagro sobre los del sur. Sin embargo, el decreto real
no estipulaba a cul de los dos corresponda la valiosa recompensa de Cuzco, que quedaba en el centro. La incertidumbre produjo tensin entre los
partidarios de Pizarro y los de Almagro que haba en la ciudad; el primero
alej temporalmente el conflicto convenciendo al segundo de dirigir una expedicin de conquista a territorios de los actuales Bolivia y Chile, provincias
que pertenecan indiscutiblemente a su jurisdiccin y prometan ms riquezas. En consecuencia, Almagro parti en una campaa que dur dos aos y
result desastrosa. Pese a la gran crueldad ejercida contra los indgenas y las
tremendas privaciones sufridas al cruzar la glacial cordillera de los Andes y
los trridos yermos del desierto de Atacama, la expedicin de Almagro encontr poca cosa de valor. Cuando volvieron, desolados y con las manos vacas, pero dueos de una solidaridad forjada durante aquella prueba terrible,
los rotos de Chile y su capitn ambicionaban Cuzco aun ms que antes, y
ya eran enemigos jurados de los hermanos Pizarro.
Durante la ausencia de Almagro y sus hombres la ciudad se haba quedado a cargo de Gonzalo y Juan Pizarro, pero la administracin de stos result un fiasco que pondra en grave peligro la conquista espaola del Imperio
incaico. Se haban puesto pocos lmites a la voracidad de los numerosos advenedizos espaoles que afluyeron a la ciudad sagrada. En vista de los incontables abusos y atropellos cometidos contra los indios, el gobernante ttere
Manco Inca comprendi que los avariciosos espaoles no tenan ninguna
intencin de marcharse. Censurado duramente por los ancianos incas a causa de su sumisin, Manco decidi, en el otoo de 1535, dejar de colaborar
con los extranjeros y llamar a la rebelin para expulsarlos de sus dominios.
Llegada la primavera de 1536 haba reunido un ejrcito formidable con el
que puso sitio a Cuzco, donde haba slo 190 espaoles, aunque dirigidos ya
por el hbil Hernando Pizarro, que haba relevado del mando a sus irresponsables hermanos menores. Otro ejrcito inca acometi el asedio de Lima,
donde Francisco Pizarro, creyendo que todo se perdera, pidi auxilio a los
espaoles de Panam. Gracias a la llegada de pertrechos y refuerzos de toda
la Amrica espaola, el cerco de Lima no tard en ceder, pero Cuzco permaneci asediado durante casi un ao, hasta que los rotos de Chile llegaron de
su expedicin en 1537 y levantaron el sitio obligando a Manco Inca a retirarse. Almagro entr entonces en la rendida ciudad, arrest a los hermanos Pizarro y parti a Lima para enfrentarse a Francisco. Los socios de otro tiempo no pudieron zanjar sus diferencias y el Per, que haba sucumbido a los
espaoles como consecuencia de una guerra intestina entre los incas, se
hundi en una nueva guerra civil, esta vez entre los propios conquistadores,
incapaces de llegar a un acuerdo sobre los despojos de la victoria.
La guerra no dur mucho, pero sus amargas secuelas fueron muy perju-

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diciales para los intereses de Espaa en el Per. Despus de varias escaramuzas, Hernando Pizarro consigui llegar a Cuzco, donde infligi una cruel
derrota a los almagristas en la Batalla de las Salinas el 26 de abril de 1538.
Diego de Almagro fue hecho prisionero, procesado y, ante el horror de muchos espaoles, estrangulado. Los Pizarro se vieron entonces dueos de Per,
aunque su poder sobre el imperio conquistado era precario. Deban tener
en cuenta, para empezar, una numerosa faccin de vengativos almagristas
encabezados ahora por el hijo mestizo del caudillo asesinado. Tambin deban considerar al rebelde Manco Inca, que segua en libertad sublevando a
los indgenas y encabezando revueltas que era preciso reprimir con gran derramamiento de sangre, lo que retrasaba la pacificacin del pas. Para colmo, malvivientes espaoles acudan en tropel al Per en busca de oro inca y,
al ver frustradas sus esperanzas, se convertan en rebeldes y forajidos. Los
hermanos Pizarro deban lidiar, por ltimo, con el disgusto del monarca espaol ante la manera en que se haba ganado el Per en nombre de la Corona. La muerte de Atahualpa haba producido ya bastante molestia, pero la
ejecucin de Almagro hizo estallar la ira en la corte imperial: cuando en 1539
Hernando Pizarro se present en Espaa con regalos de oro para el emperador, fue encarcelado y dejado 22 aos en prisin. Para Francisco, las consecuencias de la muerte de Almagro seran fatales: el 26 de junio de 1541, 20
almagristas irrumpieron en su palacio en Lima y lo apualaron. Los asesinos proclamaron entonces gobernador del Per a Diego de Almagro el Mozo.
La guerra civil volvi a estallar en el Per espaol, pero esta vez la Corona intervino directamente para restablecer el orden. El visitador real Cristbal Vaca de Castro march contra los almagristas al frente de un ejrcito de
partidarios de Pizarro, y los venci en la Batalla de Chupas el 16 de septiembre de 1542. Aun as, los disturbios no terminaron: antes de transcurridos
dos aos, los colonos espaoles del Per se rebelaron contra el virrey Blasco
Nez Vela por sus torpes intentos de aplicar las Leyes Nuevas, disposiciones reales que pretendan mejorar las condiciones de los indgenas suprimiendo el carcter hereditario de las encomiendas. Gonzalo Pizarro acaudill la rebelin y lleg a ser gobernante de facto del Per cuando Nez Vela
fue muerto en batalla en 1546.
Al morir el virrey, los hermanos Pizarro que sobrevivan y los muchos colonos espaoles que eran sus partidarios vieron la oportunidad de declararse
independientes de Espaa haciendo que Gonzalo se proclamara rey del Per.
Para impedirlo, en 1547 un ejrcito real desembarc en el virreinato al mando de Pedro de la Gasca, quien suspendi las Leyes Nuevas para apaciguar
a los colonos y luego, el 9 de abril de 1548, trab combate con los pizarristas y
los venci en la Batalla de Jaquijahuana, en las cercanas de Cuzco. Con la
ejecucin de Gonzalo por traicin termin al fin el poder de los Pizarro;
la autoridad real se afirm sin impugnacin directa gracias a una serie de
virreyes capaces en las dcadas de los 1550 y 1560, ms de 20 aos despus
de que Francisco Pizarro y sus hombres irrumpieron en el Imperio incaico.

n nuestros das resulta comn referirse a las races geogrficas, econmicas o polticas como aquellos vnculos
que permiten a un amplio grupo de personas sentirse
parte de una sociedad. Y, sin embargo, es innegable que
slo nuestra historia la historia de Latinoamrica
puede dar cuenta de un pasado y un futuro comn;
un pasado que ha suscitado tanta fascinacin como
asombro y que se ha construido sobre la base de las
creencias, la lengua y la cultura hispnica y lusitana que
un grupo de europeos, en busca de gloria y aventura,
trajeron consigo y terminaron por integrar, en mayor o
menor medida, a la cultura de la poblacin nativa.
Pese a ello, han sido pocos los libros que renan, de
forma concisa pero profunda, los escenarios y los personajes fundamentales que, en su conjunto, ofrezcan un
panorama general de nuestro pasado como esta Historia
de Amrica Latina. Edwin Williamson no busca el anlisis
exhaustivo y total de una realidad que por su complejidad cultural y amplitud geogrfica y temporal rebasara
por mucho la extensin de este fascinante cuadro. Su
obra es la introduccin prctica que ofrece al lector las
herramientas para adentrarse en esa complejidad que
l articula brillantemente con una capacidad narrativa
que no escapa a los objetivos de todo relato histrico:
interpretar el pasado, acercarlo a los seres humanos y

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buscar la verdad.

ISBN: 978-607-16-1646-3