Historia de Las Matematicas - Ian Stewart

Historia de las matemticas
en los ltimos 10.000 aos
www.librosmaravillosos.com
Ian Stewart
Preparado por Patricio Barros

Ian Stewart
Prefacio
Las matemticas no nacieron plenamente formadas. Fueron hacindose gracias a
los esfuerzos acumulativos de muchas personas que procedan de muchas culturas
y hablaban diferentes lenguas. Ideas matemticas que se siguen utilizando hoy
datan de hace ms de 4.000 aos.
Muchos descubrimientos humanos son efmeros; el diseo de las ruedas de carro
fue muy importante para el Reino Nuevo Egipcio, pero hoy da no es exactamente
tecnologa
de
vanguardia.
Las
matemticas,
por
el
contrario,
suelen
ser
permanentes. Una vez que se ha hecho un descubrimiento matemtico est a

disposicin de cualquiera, y con ello adquiere una vida propia. Las buenas ideas
matemticas difcilmente pasan de moda, aunque la forma de implementarlas puede
sufrir cambios espectaculares. Hoy seguimos utilizando mtodos para resolver
ecuaciones que fueron descubiertas por los antiguos babilonios. Ya no utilizamos su
notacin, pero el vnculo histrico es innegable.
De hecho, la mayora de las matemticas que se ensean hoy en la escuela tienen
ms de 200 aos.
La inclusin de las matemticas modernas en los programas de estudio en los aos
sesenta del siglo pasado llev la asignatura al siglo XIX. Pero, contra lo que pueda
parecer, las matemticas no se han quedado quietas. Hoy da, se crean ms
matemticas nuevas cada semana que las que los babilonios pudieron manejar en
dos mil aos.
El progreso de la civilizacin humana y el progreso de las matemticas han ido de la
mano. Sin los descubrimientos griegos, rabes e hindes en trigonometra, la
navegacin en ocanos abiertos hubiera sido una tarea an ms aventurada de lo
que fue cuando los grandes marinos abrieron los seis continentes. Las rutas
comerciales de China a Europa, o de Indonesia a las Amricas, se mantenan unidas
por un invisible hilo matemtico.
La sociedad de hoy no podra funcionar sin matemticas. Prcticamente todo lo que
hoy nos parece natural, desde la televisin hasta los telfonos mviles, desde los
grandes aviones de pasajeros hasta los sistemas de navegacin por satlite en los
automviles, desde los programas de los trenes hasta los escneres mdicos, se

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basa en ideas y mtodos matemticos. A veces son matemticas de mil aos de

edad; otras veces son matemticas descubiertas la semana pasada. La mayora de
nosotros nunca nos damos cuenta de que estn presentes, trabajando entre
bastidores para facilitar esos milagros de la tecnologa moderna.
Esto no es bueno: nos hace creer que la tecnologa funciona por magia, y nos lleva
a esperar nuevos milagros cada da. Por otra parte, es tambin completamente
natural: queremos utilizar estos milagros con tanta facilidad y tan poco esfuerzo
mental como sea posible. El usuario no debera cargarse con informacin
innecesaria sobre la maquinaria subyacente que hace posible los milagros. Si todos
los pasajeros de un avin tuvieran que superar un examen de trigonometra antes
de embarcar en el avin, pocos de nosotros dejaramos la tierra alguna vez. Y
aunque eso podra reducir nuestra pisada de carbono, tambin hara nuestro mundo
muy pequeo y provinciano.
Escribir una historia de las matemticas verdaderamente completa es virtualmente
imposible. La disciplina es ahora tan amplia, tan compleja y tan tcnica, que ni
siquiera un experto podra entender por completo un libro semejante; dejando
aparte el hecho de que nadie podra escribirlo. Morris Kline se acerc con su pico
Pensamiento matemtico desde la antigedad hasta los tiempos modernos. Tiene
ms de 1.200 pginas de letra pequea, y deja fuera casi todo lo que ha sucedido
en los ltimos cien aos.
Este libro es mucho ms corto, lo que quiere decir que he tenido que ser selectivo,
especialmente en lo que se refiere a los siglos XX y XXI. Soy plenamente consciente
de todos los temas importantes que he tenido que omitir. No hay geometra
algebraica, ni teora de cohomologa, ni anlisis de elementos finitos, ni ondeletes.
La lista de lo que falta es mucho ms larga que la lista de lo que se ha incluido.
Mis elecciones se han guiado por lo que probablemente es la formacin bsica de los
lectores y por la concisin con que pueden explicarse las nuevas ideas.
La historia sigue aproximadamente un orden cronolgico dentro de cada captulo,
pero los captulos estn ordenados por temas. Esto es necesario para darle una
coherencia narrativa, si lo pusiera todo en orden cronolgico, la discusin saltara de
forma aleatoria de un tema a otro, sin ningn sentido de direccin.
Esto podra estar ms cerca de la historia real, pero hara el libro ilegible. Por eso,

Ian Stewart
cada nuevo captulo empieza con una vuelta al pasado, y luego toca algunos de los
hitos histricos por los que pas la disciplina en su desarrollo. Los primeros
captulos se detienen a mucha distancia en el pasado; los ltimos captulos recorren
a veces todo el camino hasta el presente.
He tratado de dar una idea de las matemticas modernas, por lo que entiendo
cualquier cosa hecha en los ltimos 100 aos ms o menos, seleccionando temas de
los que los lectores pueden haber odo hablar y relacionndolos con las tendencias
histricas generales. La omisin de un tema no implica que carezca de importancia,
pero creo que tiene ms sentido dedicar algunas pginas a hablar de la
demostracin de Andrew Wiles del ltimo Teorema de Fermat de lo que la
mayora de los lectores han odo hablar que, por ejemplo, a la geometra noconmutativa, de la que tan slo el fundamento ocupara varios captulos.
En definitiva, sta es una historia, no la historia. Y es historia en el sentido en que
cuenta un relato sobre el pasado. No se dirige a historiadores profesionales, no hace
las finas distinciones que ellos creen necesarias, y a veces describe ideas del pasado
a travs de los ojos del presente. Esto ltimo es el pecado capital para un
historiador, porque hace que parezca que los antiguos estaban luchando por llegar a
nuestro modo de pensamiento actual. Pero creo que es defendible y esencial si el
objetivo principal es partir de lo que ahora sabemos y preguntar de dnde proceden
dichas ideas. Los griegos no estudiaron la elipse para hacer posible la teora de las
rbitas planetarias de Kepler, ni Kepler formul sus tres leyes del movimiento
planetario para que Newton las convirtiera en su ley de la gravedad. Sin embargo,
la historia de la ley de Newton se basa firmemente en el trabajo griego sobre la
elipse y el anlisis de Kepler de los datos observacionales.
Un subtema del libro son los usos prcticos de las matemticas. Aqu he ofrecido
una muestra muy eclctica de aplicaciones, pasadas y presentes. Una vez ms, la
omisin de un tema no indica que carezca de importancia.
Las matemticas tienen una historia larga y gloriosa aunque algo olvidada, y la
influencia de la disciplina sobre el desarrollo de la cultura humana ha sido inmensa.
Si este libro transmite una minscula parte de la historia, habr alcanzado lo que yo
me propuse.
Coventry

Ian Stewart
Mayo De 2007

Ian Stewart
Captulo 1
Fichas, cuentas y tablillas
El nacimiento de los nmeros
Las matemticas empezaron con los nmeros, y los nmeros
siguen siendo fundamentales, incluso si la disciplina ya no se
limita a los clculos numricos. Sobre la base de los nmeros, las
matemticas han construido conceptos ms sofisticados y se han
desarrollado hasta constituir un rea muy amplia y variada del
pensamiento humano, que va mucho ms all de lo que
encontramos en un tpico temario escolar. Las matemticas de
hoy tratan ms de estructuras, pautas y formas que de los
propios nmeros. Sus mtodos son muy generales, y a menudo
muy abstractos. Tienen aplicaciones en la ciencia, la industria, el
comercio..., incluso las artes. Las matemticas son universales y
ubicuas.
Empez con nmeros
Durante muchos miles de aos, matemticos de muchas y diferentes culturas han
creado una enorme superestructura cimentada en los nmeros: geometra, clculo
infinitesimal, dinmica, probabilidad, topologa, caos, complejidad, etc. La revista
Mathematical Reviews, que registra cada nueva publicacin matemtica, clasifica la
disciplina en casi un centenar de reas mayores, subdivididas en varios miles de
especialidades. Hay ms de 50.000 matemticos investigadores en el mundo, que
publican ms de un milln de pginas de
Los nmeros parecen muy simples y
matemticas
directos, pero las apariencias engaan.
nuevas cada
ao.
Matemticas
genuinamente nuevas, no slo pequeas variaciones sobre resultados ya existentes.

Los matemticos tambin han investigado en los fundamentos lgicos de su
disciplina, y han descubierto conceptos an ms fundamentales que los nmeros:
lgica matemtica, teora de conjuntos. Pero, una vez ms, la motivacin principal,
el punto de partida del que fluye todo lo dems, es el concepto de nmero.
Los clculos con nmeros pueden ser duros; obtener el nmero correcto puede ser
difcil. Incluso as, es mucho ms fcil utilizar nmeros que especificar qu son

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realmente. Los nmeros cuentan cosas, pero no son cosas: podemos coger dos
tazas, pero no podemos coger el nmero dos.
Los nmeros se denotan por smbolos, pero no son smbolos: diferentes culturas
utilizan diferentes smbolos para el mismo nmero. Los nmeros son abstractos, y
sin embargo nuestra sociedad se basa en ellos y no funcionara sin ellos. Los
nmeros son una construccin mental, y sin embargo tenemos la sensacin de que
seguiran teniendo significado incluso si la humanidad fuera barrida por una
catstrofe mundial y no quedara ninguna mente para contemplarlos.
Las primeras marcas
La historia de las matemticas empieza con la invencin de smbolos escritos para
denotar nmeros. Nuestro familiar sistema de dgitos 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9,
para representar todos los nmeros imaginables, por grandes que sean, es una
invencin relativamente reciente; naci hace unos 1.500 aos, y su extensin a los
decimales, que nos permite representar nmeros con alta precisin, no tiene ms
de 450 aos. Los computadores, que han introducido los clculos matemticos en
nuestra cultura de forma tan profunda que ya no notamos su presencia, llevan con
nosotros tan slo unos 50 aos.
Y slo hace 20 aos que disponemos de computadores suficientemente potentes y
rpidos para servirnos en nuestros hogares.
Sin nmeros, la civilizacin tal como ahora la conocemos no podra existir. Los
nmeros estn por todas partes, como sirvientes ocultos que corren de un lado a
otro entre bastidores: llevan mensajes, corrigen nuestra ortografa cuando
escribimos a mquina, programan nuestros vuelos de vacaciones al Caribe, llevan el
registro de nuestros bienes, garantizan que nuestros medicamentos sean seguros y
efectivos. Y, en contrapartida, hacen posibles las armas nucleares y guan bombas y
misiles hacia sus objetivos.
No todas las aplicaciones de las matemticas han mejorado la condicin humana.
Cmo surgi esta industria numrica verdaderamente enorme?
Incluso entonces, los contables ya estaban registrando quin era el propietario de
qu, y de cunto; incluso si todava no se haba inventado la escritura y no haba
smbolos para los nmeros. En lugar de smbolos numerales, aquellos contables

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antiguos utilizaban pequeas fichas de arcilla. Unas eran conos, otras eran esferas y
otras tenan forma de huevos.
Haba
cilindros,
discos
Todo empez con pequeas fichas de
pirmides.
La
arqueloga Denise Schhmandt-Besserat dedujo
arcilla, hace 10.000 aos en el Prximo

Oriente.
que estas fichas representaban productos bsicos de la poca. Las esferas de arcilla
representaban fanegas de grano, los cilindros representaban animales, los huevos
jarras de aceite. Las fichas ms antiguas datan del 8.000 a.C. y fueron de uso
comn durante 5.000 aos.
El hueso de Ishango, con las pautas de marcas y los nmeros que pueden
representar
Con el paso del tiempo, las fichas se hicieron ms elaboradas y ms especializadas.
Haba conos decorados para representar barras de pan, y tabletas en forma de

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diamante para representar cerveza. Schmandt-Besserat se dio cuenta de que estas

fichas eran mucho ms que un artificio de contabilidad. Eran un primer paso vital en
el camino hacia los smbolos numerales, la aritmtica y las matemticas. Pero ese
paso inicial fue bastante extrao, y parece dado por accidente.
Izquierda. Las marcas de cuenta tienen la ventaja de que pueden ir aadindose de

una en una, durante largos periodos, sin alterar o borrar marcas anteriores. Se
siguen utilizando hoy, a menudo en grupos de cinco con el quinto trazo cruzando
diagonalmente los cuatro anteriores. Derecha. La presencia de marcas de cuenta
an puede verse en los numerales modernos. Nuestros smbolos 1,2, 3 se derivan,
respectivamente, de un solo trazo, dos trazos horizontales unidos por una lnea
inclinada, y tres trazos horizontales unidos por una lnea inclinada
Se dio porque las fichas se utilizaban para llevar registros, quiz con fines
impositivos o financieros, o como prueba legal de propiedad. Las fichas tenan la
ventaja de que los contables podan ordenarlas rpidamente para calcular cuntos
animales o cunto grano posea o deba alguien. El inconveniente era que las fichas
podan ser falsificadas. As que para asegurar que nadie interfera en las cuentas,
los contables guardaban las fichas en recipientes de arcilla, como si estuvieran
precintadas. Podan descubrir rpidamente cuntas fichas, y de qu tipo, haba
dentro de un recipiente dado rompindolo. Siempre podan hacer un nuevo
recipiente para un almacenamiento posterior.
Sin embargo, romper repetidamente un recipiente y renovarlo era una forma muy
poco eficaz de descubrir lo que haba dentro, y los burcratas de la antigua
Mesopotamia pensaron algo mejor. Inscribieron smbolos en el recipiente que hacan
una lista de las fichas que contena. Si haba dentro siete esferas, los contables
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dibujaban siete esferas en la arcilla hmeda de la vasija.

En algn momento los burcratas mesopotmicos se dieron cuenta de que, una vez
que haban dibujado los smbolos en el exterior del recipiente, ya no necesitaban los
contenidos, y ya no tenan que romper el recipiente para ver qu fichas haba
dentro.
Este paso obvio pero crucial dio lugar a un conjunto de smbolos numerales escritos,
con diferentes formas para diferentes clases de bienes. Todos los dems smbolos
numerales, incluidos los que hoy utilizamos, son los descendientes intelectuales de
este antiguo artificio burocrtico. De hecho, es posible que la sustitucin de fichas
por smbolos haya constituido tambin el nacimiento de la propia escritura.
Marcas de cuenta
Estas marcas de arcilla no eran ni mucho menos los ms antiguos ejemplos de
escritura numeral, pero todos los ejemplos anteriores son poco ms que rayas,
marcas de cuenta, que registran nmeros como una serie de trazos, tales como
|||||||||||||
para representar el nmero 13. Las marcas ms viejas conocidas de este tipo, 29
muescas grabadas en un hueso de pata de babuino, tienen unos 37.000 aos. El
hueso se encontr en una cueva en las montaas Lebombo, en la frontera entre
Swazilandia y Sudfrica, por lo que la cueva se conoce como la Cueva de la
Frontera, y el hueso es el hueso de Lebombo. A falta de una mquina del tiempo, no
hay modo de estar seguros de lo que representan las marcas, pero podemos hacer
conjeturas informadas. Un mes lunar tiene 28 das, de modo es posible que las
muescas estn relacionadas con las fases de la Luna.
Hay reliquias similares de la Europa antigua. Un hueso de lobo encontrado en la
antigua Checoslovaquia tiene 57 marcas dispuestas en once grupos de cinco con
dos sueltas, y tiene unos 30.000 aos. Dos veces 28 es 56, de modo que esto
podra ser un registro lunar de dos meses. Una vez ms, parece que no hay modo
de comprobar esta sugerencia. Pero las marcas parecen deliberadas, y debieron
hacerse por alguna razn.
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Ian Stewart
Otra antigua inscripcin matemtica, el hueso de Ishango en Zaire, tiene 25.000

aos (estimaciones previas de 6.000-9.000 aos fueron revisadas en 1995). A
primera vista las marcas a lo largo del borde del hueso parecen hechas casi al azar,
pero quiz haya pautas ocultas. Una fila contiene los nmeros primos entre 10 y 20,
a saber, 11, 13, 17 y 19, cuya suma es 60. Otra hilera contiene 9, 11, 19 y 21, que
tambin suman 60. La tercera hilera recuerda un mtodo utilizado a veces para
multiplicar dos nmeros por duplicacin y por divisin por dos repetida. Sin
embargo, las pautas aparentes pueden ser una simple coincidencia, y tambin se ha
sugerido que el hueso de Ishango es un calendario lunar.
Las marcas de cuenta tienen la ventaja de que pueden irse aadiendo de una en
una, durante largos periodos, sin alterar o borrar marcas anteriores. Se siguen
utilizando hoy, a menudo en grupos de cinco con el quinto trazo cruzando
diagonalmente los cuatro anteriores.
La presencia de marcas de cuenta es profunda, y an puede verse en los numerales
modernos. Nuestros smbolos 1, 2, 3 se derivan, respectivamente, de un solo trazo,
dos trazos horizontales unidos por una lnea inclinada, y tres trazos horizontales
unidos por una lnea inclinada.
Las marcas se convierten en numerales
El camino histrico desde las fichas de los contables a los numerales modernos es
largo e indirecto. Con el paso de los milenios, los pueblos de Mesopotamia
desarrollaron la agricultura, y su forma de vida nmada dio paso a un asentamiento
permanente en una serie de ciudades-estado: Babilonia, Erido, Lagash, Sumer, Ur.
Los primitivos smbolos inscritos en tablillas de arcilla hmeda se transformaron en
pictogramas smbolos que representan palabras mediante imgenes simplificadas
de lo que las palabras significan y posteriormente los pictogramas se simplificaron
y quedaron reducidos a un pequeo nmero de marcas con forma de cua, que se
impriman en la arcilla utilizando un estilete seco con un extremo plano y afilado.
Podan hacerse diferentes tipos de cuas manejando el estilete de diferentes
maneras. Hacia el 3.000 a.C. los sumerios haban desarrollado una elaborada forma
de escritura, ahora llamada cuneiforme: en forma de cua.
La historia de este periodo es complicada; diferentes ciudades se hicieron
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dominantes en tiempos diferentes. La ciudad de Babilonia, en particular, alcanz

gran importancia, y aproximadamente un milln de tablillas de arcilla babilnicas
han sido extradas de las arenas mesopotmicas. Unos pocos cientos de ellas tratan
de matemticas y astronoma, y muestran que los babilonios tenan un amplio
conocimiento de ambas disciplinas. En particular, eran astrnomos expertos y
desarrollaron un simbolismo sistemtico y sofisticado para los nmeros con el que
podan representar datos astronmicos con alta precisin.
Los smbolos numerales babilnicos van mucho ms all de un simple sistema de
recuento, y son los ms antiguos smbolos conocidos en hacerlo.
Se utilizan dos tipos diferentes de cua: una cua delgada y vertical para
representar el numero 1, y una cua gruesa horizontal para el nmero 10.
Estas cuas se disponan en grupos para indicar los nmeros 2-9 y 20-50.
Sin embargo, esta pauta se detiene en 59, y la cua delgada toma entonces un
segundo significado, el nmero 60.
Se dice por ello que el sistema de numeracin babilnico es de base 60, o
sexagesimal. Es decir, el valor de un smbolo puede ser un nmero, o 60 veces
dicho nmero, o 60 veces 60 veces dicho nmero, dependiendo de la posicin del
smbolo. En esto es similar a nuestro familiar sistema decimal, en el que el valor de
un smbolo se multiplica por 10, o por 100, o por 1.000, dependiendo de su
posicin. En el nmero 777, por ejemplo, el primer 7 significa siete cientos, el
segundo significa setenta y el tercero significa siete.
Para un babilonio, una serie de tres repeticiones
del smbolo para 7
tendra un significado diferente, aunque basado en un principio similar. El primer

smbolo significara 7 x 60 x 60, o 25.200; el segundo significara 7 x 60 = 420; el
tercero significara 7. Por lo tanto, el grupo de tres significara 25.200 + 420 + 7,
que es 25.627 en nuestra notacin. An pueden encontrarse hoy reliquias de los
nmeros babilonios de base 60.
Los 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora y 360 grados en un crculo
completo se remontan a la antigua Babilonia.
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Ian Stewart
Smbolos babilnicos para los nmeros 1-59

Puesto que es difcil escribir a mquina en cuneiforme, los estudiosos escriben los
numerales babilnicos utilizando una mezcla de nuestra notacin de base 10 y su
notacin de base 60. As, las tres repeticiones del smbolo cuneiforme para 7 se
escribirn como 7, 7, 7.Y algo como 23, 11, 14 indicar los smbolos babilnicos
para 23, 11 y 14 escritos en orden, con el valor numrico (23 x 60 x 60) + (11 x
60) + 14, lo que da 83.474 en nuestra notacin.
Los babilonios
Nosotros no slo utilizamos diez smbolos para representar nmeros arbitrariamente
grandes: tambin utilizamos los mismos smbolos para representar nmeros
arbitrariamente pequeos. Para hacerlo empleamos la coma decimal. Los dgitos
a la izquierda de la coma representan nmeros enteros; los que estn a la derecha
de la coma representan fracciones. Fracciones especiales son los mltiplos de una
dcima, una centsima y as sucesivamente. Por lo tanto 25,47, pongamos por
caso, significa 2 decenas + 5 unidades + 4 dcimas + 7 centsimas.
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Ian Stewart
Los babilonios conocan este truco y lo utilizaron con un efecto extraordinario en sus
observaciones astronmicas. Los estudiosos denotan al equivalente babilnico de la
coma decimal por un punto y coma (;), pero sta es una coma sexagesimal y los
mltiplos a su derecha son mltiplos de 1/60, (1/60 x 1/60) = 1/3600 y as
sucesivamente. Como ejemplo, la lista de nmeros 12, 59; 57, 17 significa
12 x 60 + 59 + 57/60 + 17/3600
que es aproximadamente 779,955.
Se conocen casi 2.000 tablillas babilnicas con informacin astronmica, aunque
muchas de stas son pura rutina, consistentes en descripciones de maneras de
predecir eclipses, tablas de sucesos astronmicos regulares y breves extractos.
Unas 300 tablillas son ms ambiciosas y ms excitantes; tabulan observaciones del
movimiento de Mercurio, Marte, Jpiter y Saturno, por ejemplo.
Por fascinante que pueda ser, la astronoma babilnica es algo tangencial a nuestra
historia principal, que es la de las matemticas puras babilnicas. Pero parece
probable que la aplicacin a la astronoma fuera un acicate para la bsqueda de las
reas ms cerebrales de dicha disciplina. Por ello es justo reconocer cun precisos
eran los astrnomos babilonios cuando se trataba de observar sucesos celestes. Por
ejemplo, encontraron que el periodo orbital de Marte (estrictamente, el tiempo
transcurrido entre apariciones sucesivas en la misma posicin en el cielo) era 12,
59; 57, 17 das en su notacin, aproximadamente 779,955 das, como ya se ha
sealado.
La cifra moderna es 779,936 das.
Para qu les servan los nmeros
La tabla babilnica de Jpiter: Los babilonios utilizaban su sistema de numeracin
para el comercio y la contabilidad cotidiana, pero tambin lo utilizaban para un fin
ms sofisticado: la astronoma. Para esto, la capacidad de su sistema para
representar
nmeros
fraccionarios
con
gran
precisin
era
esencial.
Varios
centenares de tablillas registran datos planetarios. Entre ellas hay una nica tablilla,
muy daada, que detalla el movimiento diario del planeta Jpiter durante un
14

Ian Stewart
periodo de unos 400 das. Fue escrita en la misma Babilonia, alrededor del 163 a.C.
Una entrada tpica de la tablilla lista los nmeros
126 8 16; 6, 46, 58
-0;0,45,18
-0;0,11,42
+0;0,0,10,
que corresponden a varias cantidades empleadas para calcular la posicin del

planeta en el cielo. Ntese que los nmeros se escriben con tres lugares
sexagesimales, ligeramente mejor que cinco cifras decimales.
Tabla babilnica de Jpiter

Los antiguos egipcios
Quiz la ms grande de las civilizaciones antiguas fue la de Egipto, que floreci en
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Ian Stewart
las orillas del Nilo y en el Delta del Nilo entre el 3150 a.C. y el 31 a.C., con un
extenso periodo predinstico anterior que se extiende hacia atrs hasta el 6000
a.C. y un declive gradual bajo el dominio romano del 3 1 a.C. en adelante. Los
egipcios eran constructores consumados, tenan un sistema muy desarrollado de
creencias y ceremonias religiosas y eran registradores obsesivos. Pero sus logros
matemticos eran modestos comparados con las alturas alcanzadas por los
babilonios.
El antiguo sistema egipcio para escribir nmeros naturales es muy simple y directo.
Hay smbolos para los nmeros 1, 10, 100, 1.000, y as sucesivamente. Repitiendo
estos smbolos hasta nueve veces, y combinando luego los resultados, se puede
representar cualquier nmero natural. Por ejemplo, para escribir el nmero 5.724
los egipcios agruparan cinco de sus smbolos para 1.000, siete smbolos para 100,
dos smbolos para 10 y cuatro smbolos para 1.
Smbolos numerales egipcios

Las fracciones provocaban graves dolores de cabeza a los egipcios. En diversos
perodos utilizaron varias notaciones diferentes para fracciones. En el Reino Antiguo
(2.700-2.200 a.C.), una notacin especial para nuestras fracciones 1/2, 1/4, 1/8,
1/16, 1/32 y 1/64 se obtena por divisin por dos repetida. Estos smbolos utilizaban
partes del jeroglfico ojo de Horus u ojo de la cobra.
El sistema egipcio ms conocido para las fracciones fue ideado durante el Reino
16

Ian Stewart
Medio (2.200-1.700 a.C.). Empieza con una notacin para cualquier fraccin de la
forma 1 /n, donde n es un entero positivo. El smbolo
(el jeroglfico para la
letra R) se escribe sobre los smbolos egipcios estndar para n. Por ejemplo, 1 /n se
escribe
. Las dems fracciones se expresan entonces aadiendo varias de estas
fracciones unidad. Por ejemplo,

5/6 = 1/2 + 1/3.
Es interesante que los egipcios no escriban 2/5 como 1/5 + 1/5. Parece que su
regla era: utilizar fracciones unidad distintos. Haba tambin notaciones diferentes
para algunas de las fracciones ms simples, tales como 1/2, 2/3 y 3/4.
La notacin egipcia para las fracciones era engorrosa y muy poco adecuada para el
clculo. Les serva bastante bien en los registros oficiales, pero fue casi
completamente ignorada por las culturas posteriores.
El nmero 5724 en jeroglficos egipcios
17

Ian Stewart
Fracciones especiales formadas con partes del ojo de la cobra
Smbolos especiales para fracciones especiales

Nmeros y personas
Guste o no la aritmtica, no se pueden negar los profundos efectos que han tenido
los nmeros en el desarrollo de la civilizacin humana. La evolucin de la cultura y
la de las matemticas han ido de la mano durante los ltimos cuatro milenios. Sera
difcil desenredar causa y efecto; yo dudara en argumentar que la innovacin
matemtica impulsa el cambio cultural, o que las necesidades culturales determinan
la direccin del progreso matemtico. Pero ambas afirmaciones contienen algo de
verdad, porque matemticas y cultura evolucionan conjuntamente.
Hay, no obstante, una diferencia significativa. Los cambios culturales estn muy en
la superficie. Los nuevos tipos de vivienda, las nuevas formas de transporte,
incluso los nuevos modos de organizar las burocracias gubernamentales, son
18

Ian Stewart
relativamente obvios para todo ciudadano. Las matemticas, sin embargo, tienen
lugar fundamentalmente entre bastidores. Cuando los babilonios utilizaban sus
observaciones astronmicas para predecir eclipses solares, por ejemplo, el
ciudadano medio quedaba impresionado por la precisin con que los sacerdotes
predecan estos sucesos sorprendentes, incluso si la mayora de los sacerdotes
tenan poca o ninguna idea de los mtodos empleados. Ellos saban cmo leer
tablillas que listaban datos de eclipses, pero lo que importaba era cmo utilizarlos.
Cmo se haban construido era un arte arcano, que quedaba para los especialistas.
Algunos sacerdotes pueden haber tenido una buena educacin matemtica todos
los escribas instruidos la tenan, y los sacerdotes instruidos tomaban, en sus
primeros aos, prcticamente las mismas lecciones que los escribas, pero una
apreciacin de las matemticas no era realmente necesaria para disfrutar de los
beneficios que surgan de los nuevos descubrimientos en la disciplina. As ha sido
siempre y, sin duda, as seguir siendo. Los matemticos apenas reciben crdito por
cambiar nuestro mundo. Cuntas veces vemos todo tipo de milagros modernos
atribuidos a los computadores, sin la ms mnima apreciacin de que los
computadores
slo
trabajan
eficazmente
si
son
programados
para
utilizar
sofisticados algoritmos procedimientos para resolver problemas y que la base

de todos los algoritmos est en las matemticas?
Las matemticas ms visibles son las relacionadas con la aritmtica, pero la
invencin de las calculadoras de bolsillo, las cajas registradoras que suman cunto
hay que pagar, y los programas de pago de impuestos que nos hacen las cuentas,
estn ocultando cada vez ms a la aritmtica entre bastidores. Pese a todo, la
mayora de nosotros somos conscientes de que la aritmtica est all. Dependemos
por completo de los nmeros, ya sea para seguir las obligaciones legales, recaudar
impuestos, comunicar instantneamente con el otro lado del planeta, explorar la
superficie de Marte o evaluar el ltimo medicamento maravilloso. Todas estas cosas
se remontan a la antigua Babilonia y a los escribas y maestros que descubrieron
maneras eficaces de registrar nmeros y calcular con ellos. Aqullos utilizaban sus
habilidades aritmticas con dos fines principales: asuntos cotidianos y mundanos de
los seres humanos ordinarios, tales como la contabilidad y la medida de tierras, y
actividades intelectuales como predecir eclipses o registrar los movimientos del
19

Ian Stewart
planeta Jpiter a travs del cielo nocturno.

Hoy hacemos lo mismo. Utilizamos matemticas sencillas, poco ms que aritmtica,
para centenares de tareas minsculas: cunto tratamiento antiparsitos poner en el
estanque de un jardn, cuntos rollos de
La evolucin de la cultura y la de las matemticas
papel de pared tenemos que comprar

para
empapelar
el
dormitorio
han ido de la mano durante los ltimos cuatro
si
milenios.
ahorraremos dinero yendo un poco ms

lejos en busca de gasolina ms barata. Y nuestra cultura utiliza matemticas
sofisticadas para la ciencia, la tecnologa y, cada vez ms, tambin para el
comercio. La invencin de la notacin numeral y la aritmtica figuran, junto a las
del lenguaje y la escritura, como unas de las innovaciones que nos transformaron
de monos adiestrables en seres humanos genuinos.
Para qu nos sirven los nmeros
La mayora de ios modernos automviles de gama alta estn ahora equipados con
navegacin por satlite, y sistemas individuales de navegacin por satlite pueden
comprarse a un precio relativamente barato. Un pequeo dispositivo, acoplado a
nuestro automvil, nos dice dnde estamos exactamente en cualquier momento y
nos presenta un mapa a menudo con espectaculares grficos en colores y con
perspectivas que muestra las carreteras vecinas. Un sistema de voz puede incluso
decirnos por dnde ir para llegar a un destino especificado. Si esto suena como algo
sacado de la ciencia ficcin, lo es. Un componente esencial, que no es parte de la
pequea caja acoplada al automvil, es el sistema de posicionamiento global (GPS),
que comprende 24 satlites que orbitan alrededor de la Tierra (a veces ms, cuando
se lanzan los satlites de reemplazo). Estos satlites envan seales, y estas seales
pueden utilizarse para deducir la posicin del automvil con un margen de unos
pocos metros.
Las matemticas entran en juego en muchos aspectos de la red GPS, pero aqu
mencionamos slo uno: cmo se utilizan las seales para calcular la posicin del
automvil.
Las seales de radio viajan a la velocidad de la luz, que es aproximadamente
300.000 kilmetros por segundo. Un computador a bordo del automvil un chip
20

Ian Stewart
en la caja que compramos puede calcular la distancia del automvil a cualquier

satlite dado si conoce cunto ha tardado la seal en viajar desde el satlite al
automvil.
Este tiempo es normalmente del orden de una dcima de segundo, pero ahora es
fcil medirlo de forma precisa. El truco consiste en estructurar la seal de modo que
contenga informacin sobre el tiempo.
En efecto, el satlite y el receptor en el automvil cantan una misma cancin, y
comparan su comps. Las notas procedentes del satlite irn ligeramente
retrasadas respecto a las producidas en el automvil. En esta analoga, las letras
podran ir as:
Automvil
una paloma, trtala con cario que es...
Satlite
si a tu ventana llega una paloma...
Aqu la cancin del satlite va unas tres palabras detrs de la misma cancin en el
automvil. Satlite y receptor deben generar la misma cancin, y notas
sucesivas deben ser identificables, de modo que la diferencia de tiempo es fcil de
observar.
Por supuesto, el sistema de navegacin por satlite no utiliza realmente una
cancin. La seal consiste en una serie de pulsos breves cuya duracin est
determinada por un cdigo pseudo- aleatorio. ste consiste en una secuencia de
nmeros que parece aleatoria pero que realmente est basada en una regla
matemtica. Tanto el satlite como el receptor conocen la regla, de modo que
pueden generar la misma secuencia de pulsos.
21

Ian Stewart
Captulo 2
La lgica de la forma
Los primeros pasos en geometra
En matemticas hay dos tipos principales de razonamiento: el
simblico y el visual. El razonamiento simblico tuvo su origen en la
notacin numeral, y pronto veremos cmo llev a la invencin del
lgebra,
en
cuyos
smbolos
pueden
representarse
nmeros
abstractos (la incgnita) antes que concretos (7).

A partir de la Edad Media las matemticas se basaron cada vez ms
en el uso de smbolos, como confirmar una ojeada a cualquier libro
de texto moderno de matemticas.
Los comienzos de la geometra
Adems de smbolos, los matemticos usan diagramas, lo que abre varios tipos de
razonamiento visual. Las imgenes son menos formales que los smbolos, y por esta
razn su uso ha sido mal visto a veces. Hay una sensacin ampliamente extendida
de que una imagen es de algn modo menos rigurosa, lgicamente hablando, que
un clculo simblico. Es cierto que las imgenes dejan ms lugar para diferencias de
interpretacin que los smbolos. Adems, las imgenes pueden contener hiptesis
ocultas: no podemos dibujar un tringulo general; cualquier tringulo que
dibujemos tendr un tamao y una forma particulares, que quiz no sean
representativos de un tringulo arbitrario. Sin embargo, la intuicin visual es una
caracterstica tan poderosa del cerebro humano que las imgenes desempean un
papel destacado en matemticas. De hecho, despus del nmero, introducen un
segundo concepto importante en la disciplina: la forma.
La fascinacin de los matemticos por las formas se remonta a muy atrs. Existen
diagramas en las tablillas de arcilla babilnicas. Por ejemplo, la tablilla catalogada
como YBC 7289 muestra un cuadrado y dos diagonales. Los lados del cuadrado
estn marcados con numerales cuneiformes para 30.
Sobre una diagonal est marcado 1;24,51,10 y debajo de ella 42;25,35, que es su
producto por 30 y, por lo tanto, la longitud de dicha diagonal. De modo que 1; 24,5
1,10 es la longitud de la diagonal de un cuadrado ms pequeo, con lados unidad.
22

Ian Stewart
El teorema de Pitgoras nos dice que esta diagonal es la raz cuadrada de 2, que
escribimos 2. La aproximacin 1; 24, 51, 10 para 2 es muy buena.
Tablilla YBC 7269 y sus numerales cuneiformes

El primer uso sistemtico de diagramas, junto con un uso limitado de smbolos y
una fuerte dosis de lgica, se da en los escritos geomtricos de Euclides de
Alejandra. La obra de Euclides segua una tradicin que se remontaba al menos al
culto pitagrico, que floreci alrededor del 500 a.C., pero Euclides insista en que
cualquier enunciado matemtico debe tener una demostracin lgica antes de que
pueda asumirse como verdadero. Por ello los escritos de Euclides combinan dos
innovaciones
distintas:
el
uso
de
figuras
la
estructura
lgica
de
las
demostraciones. Durante siglos la palabra geometra estuvo estrechamente

asociada con ambas.
En este captulo vamos a seguir la historia de la geometra desde Pitgoras,
pasando por Euclides y su precursor Eudoxo, hasta el periodo final de la Grecia
clsica y los sucesores de Euclides, Arqumedes y Apolonio. Estos primeros
23

Ian Stewart
gemetras prepararon el camino para todo el trabajo posterior sobre pensamiento

visual en matemticas. Tambin fijaron cnones de demostracin lgica que no
fueron superados durante milenios.
Pitgoras
Hoy casi damos por supuesto que las matemticas ofrecen una clave para las leyes
subyacentes en la Naturaleza. La primera reflexin sistemtica en esta lnea de la
que hay noticia procede de los pitagricos, un culto ms bien mstico que data
aproximadamente del 600 a.C. al 400 a.C. Su fundador, Pitgoras, naci en Samos
alrededor del 569 a.C. Cundo y dnde muri es un misterio, pero en el 460 a.C. el
culto que l fund fue atacado y destruido, y sus lugares de reunin asaltados y
quemados. En uno de ellos, la casa de Miln de Crotona, fueron masacrados ms de
cincuenta pitagricos.
Muchos supervivientes huyeron a Tebas en el Alto Egipto. Posiblemente Pitgoras
era uno de ellos, pero incluso esto es una conjetura pues, leyendas aparte, no
sabemos prcticamente nada sobre Pitgoras. Su nombre es bien conocido,
bsicamente debido a su famoso teorema sobre tringulos rectngulos, pero ni
siquiera sabemos si Pitgoras lo demostr.
Sabemos mucho ms sobre la filosofa y las creencias de los pitagricos. Entendan
que las matemticas tratan con conceptos abstractos, no con la realidad. Sin
embargo, crean tambin que estas abstracciones estaban encarnadas de algn
modo en conceptos ideales, que existan en algn reino extrao de la
imaginacin, de modo que, por ejemplo, un crculo dibujado en la arena con un palo
es un intento fallido de un crculo ideal, perfectamente redondo e infinitamente fino.
El aspecto ms influyente de la filosofa del culto pitagrico es la creencia en que el
universo se funda en los nmeros.
Expresaban
esta
creencia
en
simbolismo
mitolgico
la
apoyaban
con
observaciones empricas. Por el lado mstico, consideraban que el nmero I es la

fuente primaria de todas las cosas en el universo.
24

Ian Stewart
La armona del mundo

El principal apoyo emprico para el concepto pitagrico del universo numrico
proceda de la msica, en donde haban advertido algunas notables relaciones
entre sonidos armnicos y razones numricas simples. Utilizando experimentos
sencillos, ellos descubrieron que si una cuerda pulsada produce una nota de un
tono particular, entonces una cuerda de longitud mitad produce una nota
extraordinariamente armoniosa, ahora llamada la octava. Una cuerda de una
longitud dos tercios produce la siguiente nota ms armoniosa, y una de tres
cuartos de longitud tambin produce una nota armoniosa.
Hoy estos aspectos numricos de la msica se remiten a la fsica de las cuerdas
vibrantes, que se mueven en pautas ondulatorias. El nmero de ondas que pueden
encajar en una longitud dada de cuerda es un nmero entero, y estos nmeros
enteros determinan las razones numricas simples. Si los nmeros no forman una
razn simple, entonces las ilotas correspondientes interfieren, produciendo
batidos discordantes que son desagradables al odo. La historia completa es ms
compleja, e incluye aquello a lo que el cerebro est acostumbrado, pero hay un
argumento fsico preciso tras el descubrimiento pitagrico.
Los nmeros 2 y 3 simbolizaban los principios femenino y masculino. El nmero 4

simbolizaba la armona, y tambin los cuatro elementos (Tierra, Aire, Fuego, Agua)
a partir de los cuales est hecho todo. Los pitagricos crean que el nmero 10 tena
profunda trascendencia mstica, porque 10 = 1 + 2 + 3 + 4, que combina la unidad
primaria, el principio femenino, el principio masculino y los cuatro elementos.
Adems, estos nmeros formaban un tringulo, y la totalidad de la geometra griega
se basaba en propiedades de los tringulos.
Los pitagricos reconocan la existencia de nueve cuerpos celestes: el Sol, la Luna,
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno, ms el Fuego Central, que era
diferente del Sol. Tan importante era el nmero 10 en su visin de la cosmologa
que crean que haba un dcimo cuerpo, la Anti-Tierra, perpetuamente oculto a
nosotros tras el Sol.
25

Ian Stewart
Como hemos visto, los nmeros 1, 2, 3,..., llevaban de manera natural a un

segundo tipo de nmero, las fracciones, que los matemticos llaman nmeros
racionales. Un nmero racional es una fraccin a/b donde a, b son nmeros
naturales (y b es distinto de 0; de lo
contrario, la fraccin no tiene sentido).
Las fracciones subdividen a los nmeros
naturales
en
partes
arbitrariamente
finas, de modo que en particular la

longitud de una lnea en una figura
geomtrica
puede
aproximarse
tanto
como queramos por un nmero racional.

Parece
natural
imaginar
que
con
suficientes subdivisiones se llegara al

nmero exactamente; si fuera as, todas
las longitudes seran racionales.
El nmero diez forma un tringulo
Si esto fuera cierto, hara la geometra
mucho ms sencilla, porque dos longitudes cualesquiera seran mltiplos enteros de

una longitud comn (quiz pequea), y por ello podran obtenerse empalmando
montones de copias de esta longitud comn. Esto quiz no suena muy importante,
pero con ello toda la teora de longitudes, reas y especialmente figuras
semejantes figuras con la misma forma pero diferentes tamaos sera mucho
ms sencilla. Todo podra demostrarse utilizando diagramas formados a partir de
muchos montones de copias de una forma bsica.
Por desgracia, este sueo no puede realizarse. Segn la leyenda, uno de los
seguidores de Pitgoras, Hipaso de Metaponto, descubri que este enunciado es
falso. En concreto, demostr que la diagonal de un cuadrado unidad es irracional:
no es una fraccin exacta. Se dice (con base dudosa, pero es una buena historia)
que cometi el error de anunciar este hecho cuando los pitagricos estaban
cruzando el Mediterrneo en barco, y sus compaeros de culto quedaron tan
irritados que le arrojaron por la borda y se ahog.
Lo ms probable es que simplemente fuera expulsado del culto. Cualquiera que
fuera su castigo, parece que a los pitagricos no les gust su descubrimiento.
26

Ian Stewart
La interpretacin moderna de la observacin de Hipaso es que 2 es irracional. Para

los pitagricos, este hecho brutal era un duro golpe para su creencia casi religiosa
en que el universo estaba enraizado en los nmeros (por lo que ellos entendan los
nmeros naturales). Las fracciones razones de nmeros enteros encajaban muy
bien en esta visin del mundo, pero los nmeros que demostrablemente no eran
fracciones no lo hacan. Y por ello, ya fuera ahogado o expulsado, el pobre Hipaso
se convirti en una de las primeras vctimas de la irracionalidad, por as decir, de las
creencias religiosas.
Estas dos formas son semejantes

Irracionales
Finalmente los griegos encontraron una manera de manejar los irracionales.
Funciona porque cualquier nmero irracional puede ser aproximado por un nmero
racional. Cuanto mejor es la aproximacin, ms complicado se hace dicho racional,
y siempre hay algn error. Pero haciendo el error cada vez menor, hay una
posibilidad de aproximar las propiedades de los irracionales explotando propiedades
anlogas a las de los nmeros racionales que los aproximan. El problema est en
establecer esta idea de una forma que sea compatible con la aproximacin griega a
27

Ian Stewart
la geometra y la demostracin. Esto resulta ser factible, pero complicado.

La teora griega de los irracionales fue
concebida por Eudoxo alrededor del 370
a.C. Su idea consiste en representar
cualquier magnitud, racional o irracional,
como la razn de dos longitudes; es
decir,
en
trminos
longitudes.
representa
As,
por
de
un
par
dos-tercios
dos
lneas,
una
de
se
de
longitud dos y otra de longitud tres (una

razn
2:3).
Anlogamente,
se
representa por el par formado por la

diagonal de un cuadrado unidad y su
lado (una razn 2:1). Ntese que
Es la razn a:b igual a la razn c:d?
ambos
pares
de
lneas
pueden
construirse geomtricamente.
El punto clave consiste en definir cundo dos de estas razones son iguales. Cundo
es a:b = c:d? A falta de un sistema de nmeros apropiado, los griegos no podan
hacerlo dividiendo una longitud por otra y comparando a + b con c + d. En su lugar,
Eudoxo encontr un engorroso pero preciso mtodo de comparacin que poda
realizarse dentro de las convenciones de la geometra griega. La idea consiste en
tratar de comparar a y c formando mltiplos enteros ma y nc. Esto puede hacerse
empalmando m copias de a extremo con
La teora griega de los irracionales fue concebida
extremo, y lo mismo con n copias de b.
por Eudoxo alrededor del 370 a.C.
Utilizamos los mismos dos mltiplos m y

n para comparar mb y nd. Si las razones a:b y c:d no son iguales, dice Eudoxo,
entonces podemos encontrar m y n para exagerar la diferencia a tal extremo que
ma > nc pero mb < nd. De hecho, podemos definir la igualdad de razones de esta
manera.
Esta definicin requiere acostumbrarse. Est hecha muy cuidadosamente a medida
de las limitadas operaciones permitidas en la geometra griega.
Sin embargo funciona; permiti a los gemetras griegos tomar teoremas que podan
28

Ian Stewart
ser demostrados fcilmente para razones racionales y extenderlos a razones

irracionales.
Teorema de Pitgoras: si el tringulo tiene un ngulo recto, entonces el rea del

cuadrado ms grande, A, es la misma que la de los otros dos, B y C. juntos
A menudo utilizaban un mtodo llamado exhaustion, que les permita demostrar
teoremas que nosotros demostraramos actualmente utilizando la idea de lmite y
el clculo infinitesimal. De esta manera demostraron que el rea de un crculo es
proporcional al cuadrado de su radio. La demostracin parte de un hecho ms
simple, que se encuentra en Euclides: las reas de dos polgonos semejantes estn
en la misma proporcin que los cuadrados de los lados correspondientes.
El crculo plantea nuevos problemas porque no es un polgono. Por ello, los griegos
consideraron dos secuencias de polgonos: una dentro del crculo, y la otra fuera.
Ambas secuencias se acercan cada vez ms al crculo, y la definicin de Eudoxo
implica que la razn de las reas de los polgonos aproximantes es la misma que la
razn de las reas de los crculos.
Euclides
El gemetra griego ms conocido, aunque probablemente no el matemtico ms
29

Ian Stewart
original, es Euclides de Alejandra. Euclides fue un gran sintetizador, y su texto de

geometra, los Elementos, se convirti en un xito de ventas perenne. Euclides
escribi al menos diez textos sobre matemticas, pero slo cinco de ellos
sobreviven; todos a travs de copias posteriores, y diez slo en parte. No tenemos
documentos originales de la antigua Grecia. Los cinco supervivientes euclidianos son
los Elementos, la Divisin de figuras, los Datos, los Fenmenos y la ptica.
Los Elementos es la obra maestra geomtrica de Euclides, y ofrece un tratamiento
definitivo de la geometra de dos dimensiones (el plano) y tres dimensiones (el
espacio). La Divisin de figuras y los Datos contienen varios complementos y
comentarios sobre geometra. Los Fenmenos estn dirigidos a los astrnomos, y
tratan de la geometra esfrica, la geometra de figuras dibujadas en la superficie
de una esfera. La ptica es tambin geomtrica, y podra considerarse mejor como
una incipiente investigacin de la geometra de la perspectiva: cmo transforma el
ojo humano una escena tridimensional en una imagen bidimensional.
Quiz la mejor manera de pensar en la obra de Euclides es como un examen de la
lgica de las relaciones espaciales. Si una forma tiene ciertas propiedades, stas
pueden implicar lgicamente otras propiedades. Por ejemplo, si un tringulo tiene
los tres lados iguales un tringulo equiltero, entonces los tres ngulos deben
ser iguales. Este tipo de enunciado, que lista algunas hiptesis y luego afirma sus
consecuencias lgicas, se denomina un teorema. Este teorema concreto relaciona
una propiedad de los lados de un tringulo con una propiedad de sus ngulos. Un
ejemplo menos intuitivo y ms famoso es el teorema de Pitgoras.
Los Elementos se dividen en 13 libros, que se siguen unos a otros en una secuencia
lgica. Analizan la geometra del plano y algunos aspectos de la geometra del
espacio. El punto culminante es la demostracin de que hay exactamente cinco
slidos regulares: el tetraedro, el cubo, el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro.
Las formas bsicas permitidas en geometra plana son lneas rectas y crculos, a
veces en combinacin; por ejemplo, un tringulo est formado por tres lneas
rectas. En geometra espacial encontramos tambin planos, cilindros y esferas.
30

Ian Stewart
Poliedros regulares
Un slido es regular (o platnico) si est formado por caras idnticas. Los pitagricos
conocan cinco slidos de este tipo
1. El tetraedro, formado a partir de cuatro tringulos equilteros.

2. El cubo (o hexaedro), formado a partir de seis cuadrados.
3. El octaedro, formado a partir de ocho tringulos equilteros.
4. El dodecaedro, formado a partir de 12 pentgonos regulares.
5. El icosaedro, formado a partir de 20 tringulos equilteros.
Ellos los asociaron con los cuatro elementos de la antigedad tierra, aire, fuego
y agua y con un quinto elemento, la quintaesencia.
Para los matemticos modernos lo ms interesante en la geometra de Euclides no
es su contenido, sino su estructura lgica. A diferencia de sus predecesores,
Euclides no se limita a afirmar que un teorema es verdadero.
El ofrece una demostracin.
Qu es una demostracin? Es una especie de historia matemtica, en la que cada
paso es una consecuencia lgica de algunos de los pasos previos. Cada enunciado
que se afirma tiene que justificarse haciendo referencia a enunciados previos y
demostrando que es una consecuencia lgica de ellos. Euclides comprendi que este
proceso no puede llevarse hacia atrs indefinidamente: tiene que empezar en
alguna parte, y estos enunciados iniciales no pueden ser demostrados, o de lo
contrario el proceso de demostracin empieza realmente en algn lugar diferente.
Para empezar a rodar, Euclides hizo una lista de varias definiciones: enunciados
claros y precisos de lo que significan ciertos trminos tcnicos, tales como lnea o
crculo.
31

Ian Stewart
Euclides de Alejandra
325 - 265 a. C.
Euclides es famoso por su libro de geometra, Los Elementos, que fue un
importante, de hecho el principal, texto de enseanza de la geometra durante dos
milenios.
Sabemos muy poco de la vida de Euclides.
Ense en Alejandra. Alrededor del 450
a.C. el filsofo griego Proclo escribi:
Euclides... vivi en la poca del primer
Ptolomeo, pues Arqumedes, que sigui de
cerca al primer Ptolomeo, menciona a
Euclides... Ptolomeo pregunt en cierta
ocasin [a Euclides] si haba un camino
ms corto para estudiar geometra que los
Elementos, a lo que ste contest que no
haba ningn camino real a la geometra.
Por lo tanto era ms Joven que el circulo
de Platn, pero ms viejo que Eratstenes
y Arqumedes... era un platnico, pues
simpatizaba con su filosofa, e hizo de la
construccin de las denominadas figuras platnicas slidos regulares] el objetivo
de los Elementos.
Una definicin tpica es un ngulo obtuso es un ngulo mayor que un ngulo

recto. La definicin le proporcionaba la terminologa que necesitaba para enunciar
sus hiptesis indemostradas, que clasificaba en dos tipos: nociones comunes y
postulados. Una tpica nocin comn es cosas que son iguales a la misma cosa son
iguales entre s. Un postulado tpico es todos los ngulos rectos son iguales entre
s.
Hoy da agrupamos ambos tipos y les llamamos axiomas. Los axiomas de un
sistema matemtico son las hiptesis subyacentes que hacemos sobre el mismo.
Consideramos los axiomas como las reglas del juego, e insistimos en que se juegue
de acuerdo con las reglas. Ya no preguntamos si las reglas son verdaderas, ya no
pensamos que slo pueda jugarse a un juego. Alguien que quiera jugar a este juego
concreto debe aceptar las reglas; si no lo hace, es libre de jugar a un juego
32

Ian Stewart
diferente, pero no ser el juego determinado por estas reglas concretas.

En los das de Euclides, y durante los casi los 2.000 aos siguientes, los
matemticos no pensaban as ni mucho menos. En general vean los axiomas como
verdades autoevidentes, tan obvias que nadie poda cuestionarlas seriamente.
Por ello Euclides hizo todo lo que pudo para hacer todos sus axiomas obvios... y
estuvo muy cerca de conseguirlo. Pero un axioma, el axioma de las paralelas, es
inusualmente complicado y poco intuitivo, y muchos trataron de deducirlo de
hiptesis ms sencillas. Ms tarde veremos a qu notables descubrimientos llev
esto.
Paso a paso, a partir de estos comienzos simples, los Elementos continan
ofreciendo demostraciones de teoremas geomtricos cada vez ms sofisticados. Por
ejemplo, la Proposicin 5 del Libro I demuestra que los ngulos en la base de un
tringulo issceles (un tringulo con dos lados iguales) son iguales.
Este teorema fue conocido por generaciones de escolares Victorianos como el pons
asinorum o puente para asnos: el diagrama se parece a un puente, y era el primer
obstculo serio para los estudiantes que trataban de aprender la asignatura de
memoria en lugar de entenderla. La Proposicin 32 del Libro I demuestra que los
ngulos de un tringulo suman 180. La Proposicin 47 del Libro I es el Teorema de
Pitgoras.
Euclides deduca cada teorema de teoremas previos y varios axiomas. Construy
una torre lgica, que suba cada vez ms hacia el cielo, con los axiomas como
cimientos y la deduccin lgica como el mortero que una los ladrillos.
Hoy nos sentimos menos satisfechos con la lgica de Euclides porque tiene muchas
lagunas. Euclides da muchas cosas por supuestas; su lista de axiomas est lejos de
ser completa. Por ejemplo, puede parecer obvio que si una recta pasa por un punto
dentro de un crculo, entonces debe cortar al crculo en alguna parte, al menos si se
prolonga lo suficiente. Ciertamente parece obvio si se dibuja una imagen, pero hay
ejemplos que demuestran que no se sigue de los axiomas de Euclides. Euclides lo
hizo bastante bien, pero supuso que propiedades aparentemente obvias de los
diagramas no necesitaban una demostracin ni una base axiomtica.
Esta omisin es ms seria de lo que podra parecer. Hay algunos ejemplos famosos
de razonamiento falaz que surgen de errores sutiles en las figuras.
33

Ian Stewart
Uno de ellos demuestra que todo tringulo tiene dos lados iguales.
Jerigonza?
El Libro V de los Elementos va en una direccin muy diferente, y ms bien oscura,
de la de los Libros I-IY No parece geometra convencional. De hecho, a primera
vista se lee bsicamente como una jerigonza. Qu tenemos que hacer, por
ejemplo, con la Proposicin I del Libro V? Dice: si ciertas magnitudes son
equimltiplos de otras magnitudes, entonces si cualquier mltiplo de una de las
magnitudes lo es una de las otras, dicho mltiplo tambin lo ser de todas.
El lenguaje (que he simplificado un poco) no ayuda, pero la demostracin aclara lo
que Euclides pretenda. El matemtico ingls del siglo XIX Augustus de Morgan
explicaba la idea en lenguaje simple en su libro de texto de geometra: Diez pies y
diez pulgadas son diez veces tanto como un pie y una pulgada.
Qu quiere Euclides aqu? Son trivialidades vestidas como teoremas?
Son sinsentidos msticos? En absoluto.
Son trivialidades vestidas como teoremas? En
Este material puede parecer oscuro,
absoluto.
pero nos lleva a la parte ms profunda de los Elementos: las tcnicas de Eudoxo
para tratar razones irracionales. Hoy da los matemticos prefieren trabajar con
nmeros, y puesto que stos son ms familiares, interpretar a menudo las ideas
griegas en dicho lenguaje.
Euclides no poda evitar enfrentarse a las dificultades de los nmeros irracionales,
porque el clmax de los Elementos y para muchos su principal objetivo era la
demostracin de que existen exactamente cinco slidos regulares: el tetraedro, el
cubo (o hexaedro), el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro. Euclides demostr dos
cosas: no hay otros slidos regulares, y estos cinco existen realmente, pueden
construirse geomtricamente y sus caras encajan perfectamente, sin el ms mnimo
error.
Dos de los slidos regulares, el dodecaedro y el icosaedro, incluyen al pentgono
regular: el dodecaedro tiene caras pentagonales, y las cinco caras del icosaedro que
rodean a cualquier vrtice determinan un pentgono.
34

Ian Stewart
Los pentgonos regulares estn directamente relacionados con lo que Euclides

llamaba razn extrema y media. Sobre una lnea recta AB, se construye un punto
C de modo que la razn AB : AC es igual a AC : BC. Es decir, la lnea entera guarda
la misma proporcin con el segmento ms grande que el segmento ms grande
guarda
con
el
ms
pequeo.
Si
dibujamos un pentgono e inscribimos

una estrella de cinco puntas, los lados
de la estrella estn relacionados con los
lados del pentgono por esta razn
particular.
Hoy
da
llamamos a
esta
razn
el
nmero ureo. Es igual a 1 + (5/2), y

este nmero es irracional. Su valor
numrico es aproximadamente 1,618.
Los griegos pudieron demostrar que era
La razn entre las diagonales y los lados
irracional explotando la geometra del
es urea
pentgono.
Por
ello
Euclides
sus
predecesores eran conscientes de que, para tener una comprensin adecuada del
dodecaedro y el icosaedro, deban entender los irracionales.
Esta es, al menos, la visin convencional de los Elementos.
David Fowler argumenta en su libro Las matemticas de la Academia de Platn que
hay una visin alternativa: en esencia, la inversa. Tal vez el objetivo principal de
Euclides era la teora de los irracionales, y los slidos regulares eran tan slo una
aplicacin.
Razn extrema y media (ahora llamada razn urea). La razn entre la lnea
superior y la del centro es igual a la razn entre la lnea central y la inferior
35

Ian Stewart
La evidencia puede interpretarse de una forma u otra, pero una caracterstica de los
elementos encaja mejor en esta teora alternativa. Buena parte del material sobre
teora de nmeros no es necesario para la clasificacin de los slidos regulares;
entonces, por qu Euclides incluy este material?
Pi con enorme precisin
El valor de ha sido calculado ahora con varios miles de millones de cifras
decimales, utilizando mtodos ms sofisticados. Tales clculos son de inters por
sus mtodos, para poner a prueba sistemas de computacin, y por pura
curiosidad, pero el resultado mismo tiene poca importancia. Las aplicaciones
prcticas de n no requieren, en general, ms de cinco o seis cifras. El rcord
actual es 51.539.600.000 cifras decimales, calculadas por Yasumasa Kanada y
Daisuke Takahashi. Ellos realizaron dos clculos independientes utilizando dos
mtodos diferentes, para obtener 51.539.607.552 cifras de n. Los resultados
coincidan en los primeros 51.539.607.510 cifras, por lo que redujeron la
proclamacin de su rcord a 51.539.600.000 cifras exactas.
Sin embargo, el mismo material est estrechamente relacionado con los nmeros
irracionales, lo que podra explicar por qu fue incluido.
Arqumedes
El ms grande de los matemticos antiguos fue Arqumedes. Hizo importantes
contribuciones a la geometra, estuvo en la vanguardia de las aplicaciones de las
matemticas al mundo natural y fue un ingeniero consumado.
36

Ian Stewart
Arqumedes de Siracusa
287 - 212 a.C.
Arqumedes naci en Siracusa, en la Magna Grecia (la actual Sicilia), hijo del
astrnomo Fidias. Visit Egipto, donde supuestamente invent el tornillo de
Arqumedes, que hasta hace muy poco era ampliamente utilizado para elevar
agua del Nilo para irrigacin. Es probable que visitara a Euclides en Alejandra, y
seguro que mantuvo correspondencia con matemticos alejandrinos.
Sus habilidades matemticas fueron insuperables y de amplio alcance. Les dio un
uso prctico y construy enormes mquinas de guerra basadas en su ley de la
palanca, capaces de lanzar rocas enormes
contra el enemigo. Sus mquinas fueron
utilizadas con gran efecto en el sitio
romano de Alejandra en el 212 a.C. Utiliz
incluso la geometra de la reflexin ptica
para concentrar los rayos solares sobre
una flota romana invasora e incendiar las
naves.
Sus libros conservados (slo en copias
posteriores) son Sobre equilibrios en el
plano, la Cuadratura de la parbola, Sobre
la esfera y el cilindro, Sobre los cuerpos
flotantes, Medida del crculo y El arenario,
junto con El mtodo, descubierto en 1906
por Johan Heiberg.
Pero para los matemticos, Arqumedes ser siempre recordado por su obra sobre
crculos, esferas y cilindros, que ahora asociamos con el nmero (pi), que es
aproximadamente 3,14159. Por supuesto, los griegos no trabajaban directamente
con n: ellos lo vean geomtricamente como la razn entre la circunferencia de un
crculo y su dimetro.
Culturas anteriores haban advertido que la circunferencia de un crculo es siempre
el mismo mltiplo de su dimetro, y saban que este mltiplo era aproximadamente
3 1/7, quiz un poco mayor. Los babilonios utilizaban 3 1/8. Pero Arqumedes fue
mucho ms lejos; sus resultados iban acompaados de demostraciones rigurosas,
en el espritu de Eudoxo. Hasta donde saban los griegos, la razn entre la
circunferencia de un crculo y su dimetro podra ser irracional. Ahora sabemos que
37

Ian Stewart
realmente es as, pero la demostracin tuvo que esperar hasta 1770, cuando
Johann Heinrich ide una. (El valor que se da a veces en la escuela, 3 1/7, es
conveniente aunque slo aproximado.) Sea como fuere, puesto que Arqumedes no
pudo demostrar que es racional, tuvo que suponer que podra no serlo.
Tornillo de Arqumedes
38

Ian Stewart
El palimpsesto de Arqumedes
La geometra griega trabajaba mejor con polgonos: formas hechas de lneas rectas.
Pero un crculo es curvo, de modo que Arqumedes se acerc al mismo
aproximndolo por polgonos. Para estimar l compar la circunferencia de un
crculo con los permetros de dos series de polgonos: una serie situada en el
interior del crculo, y la otra a su alrededor.
Los permetros de los polgonos dentro del crculo deben ser ms cortos que el
crculo, mientras que los de fuera del crculo deben ser ms largos que el crculo.
Para hacer el clculo ms fcil, Arqumedes construa sus polgonos bisecando
repetidamente los lados de un hexgono regular (un polgono de seis lados) para
obtener polgonos regulares con 12 lados, 24, 48 y as sucesivamente. Se detuvo en
96. Sus clculos demostraban que
39

Ian Stewart
3 10/71 < < 3 1/7

es decir, est en algn lugar entre 3,1408 y 3,1429 en notacin decimal actual.
La obra de Arqumedes sobre la esfera es de especial inters, porque no slo
conocemos su demostracin rigurosa sino la forma en que la encontr que
decididamente no era rigurosa. La demostracin se da en su libro Sobre la esfera
y el cilindro.
l demuestra que el volumen de una
esfera es dos-tercios del de un cilindro
circunscrito, y que las reas de aquellas
partes de la esfera y del cilindro que
yacen
entre
dos
planos
paralelos
cualesquiera son iguales. En lenguaje

moderno, Arqumedes demostr que el
volumen de una esfera es 4r3/3, donde
r es el radio, y el rea de su superficie
es 4r2 Estos hechos bsicos se siguen
utilizando hoy.
La
demostracin
consumado
Una esfera y su cilindro circunscrito
de
la
hace
un
uso
exhaustion.
Este
mtodo tiene una limitacin importante:
hay que saber cul es la respuesta antes de tener muchas posibilidades de

demostrarla. Durante siglos los estudiosos no tenan ninguna idea de cmo
Arqumedes conjetur la respuesta.
Pero en 1906 el estudioso dans Heiberg estaba estudiando un pergamino del siglo
XIII en el que haba escritas unas oraciones. l advirti lneas tenues de una
inscripcin anterior que haba sido borrada para dejar lugar para las oraciones.
Descubri que el documento original era una copia de varias obras de Arqumedes,
algunas de ellas previamente desconocidas.
(Y lo que es ms sorprendente, ahora se sabe que el mismo manuscrito contiene
fragmentos de obras perdidas de otros dos autores antiguos.)
Una obra de Arqumedes, el Mtodo de los teoremas mecnicos, explica cmo
40

Ian Stewart
conjeturar el volumen de una esfera. La idea consiste en hacer rebanadas

infinitamente delgadas de la esfera y colocar las rebanadas en un plato de una
balanza; en el otro plato se cuelgan rebanadas similares de un cilindro y un cono,
cuyos volmenes Arqumedes ya conoca. La ley de la palanca da el valor buscado
para el volumen.
El pergamino fue vendido por dos millones de dlares en 1998 a un comprador
privado.
Problemas para los griegos
La geometra griega tena limitaciones, algunas de las cuales super introduciendo
nuevos mtodos y conceptos. Euclides slo admita las construcciones geomtricas
que podan realizarse usando una vara no marcada (regla) y un par de compases
(en lo sucesivo comps; la palabra par es tcnicamente necesaria, por la
misma razn por la que cortamos papel con un par de tijeras, pero no seamos
pedantes). A veces se dice que l hizo de esto un requisito, pero no est explicitado
como una regla sino que est implcito en sus construcciones. Con instrumentos
extra idealizados de la misma manera que la curva trazada por un comps est
idealizada como un crculo perfecto son posibles nuevas construcciones.
Por ejemplo, Arqumedes saba que se puede trisecar un ngulo utilizando una vara
recta en la que hay dos marcas fijas. Los griegos llamaban a tales procesos
construcciones neusis.
Ahora sabemos (como los griegos debieron haber sospechado) que una triseccin
exacta del ngulo con regla y comps es imposible, de modo que la contribucin de
Arqumedes se extiende a lo que realmente es posible. Otros dos problemas
famosos de la poca son la duplicacin del cubo (construir un cubo cuyo volumen
sea el doble del de un cubo dado) y la cuadratura del crculo (construir un cuadrado
con la misma rea de un crculo dado). Se sabe tambin que ambos son imposibles
utilizando regla y comps.
41

Ian Stewart
Para qu les serva la geometra
Alrededor del 250 a.C. Eratstenes de Cirene utiliz la geometra

para estimar el tamao de la Tierra.
l advirti que a medioda en el solsticio de
verano,
el
encima
de
Sol
estaba
Siena
casi
exactamente
(actualmente
Asun),
porque se reflejaba en el fondo de un pozo

vertical.
El mismo da del ao, la sombra de una alta columna indicaba que
la posicin del Sol en Alejandra estaba a un cincuentavo de un
crculo completo (unos 7,2) respecto a la vertical. Los griegos
saban que la Tierra era esfrica, y Alejandra estaba casi en
direccin norte desde Siena, de modo que la geometra de una
seccin circular de la esfera implicaba que la distancia de
Alejandra a Siena es la cincuentava parte de la circunferencia de
la Tierra.
Eratstenes
saba
que
una
caravana de camellos tardaba

50 das en ir de Alejandra a
Siena, y recorra una distancia
de 100 estadios cada da; luego
la distancia de Alejandra a
Siena son 5.000 estadios, lo
que hace la circunferencia de la
Tierra de 250.000 estadios. Por
desgracia
Cmo midi Eratstenes el tamao de
no
sabemos
con
seguridad qu longitud tena un
la Tierra
estadio, pero se estima en 157

metros, lo que lleva a una circunferencia de 39.250 km. La cifra
moderna es 39.840 km.
Una ampliacin trascendental de las operaciones permitidas en geometra, que dio

42

Ian Stewart
fruto en el trabajo rabe sobre la ecuacin cbica alrededor del ao 800 y tuvo
aplicaciones importantes en mecnica y astronoma, fue la introduccin de una
nueva clase de curvas, las secciones cnicas.
Secciones cnicas
Estas curvas, que son extraordinariamente importantes en la historia de las
matemticas, se obtienen seccionando un cono doble con un plano. Hoy abreviamos
el nombre en cnicas. Se dan en tres tipos principales:
La elipse, una curva ovalada cerrada que se obtiene cuando el plano corta
slo a una mitad del cono. Los crculos son elipses especiales.
La hiprbola, una curva con dos ramas infinitas, que se obtiene cuando el
plano corta las dos mitades del cono.
La parbola, una curva transicional entre elipses e hiprbolas, en el sentido

en que es paralela a una recta que pasa por el vrtice del cono y yace en el
cono.
43

Ian Stewart
Una parbola slo tiene una rama, pero se extiende hasta el infinito.
Las secciones cnicas fueron estudiadas con detalle por Apolonio de Perga, quien
viaj desde Perga, en Asia Menor, a Alejandra para estudiar con Euclides. Su obra
maestra, las Secciones cnicas de aproximadamente el 230 a.C., contiene 487
teoremas. Euclides y Arqumedes haban estudiado algunas propiedades de los
conos, pero se necesitara todo un libro para resumir los teoremas de Apolonio. Una
idea importante merece mencin aqu. Es la nocin de los focos de una elipse (o de
una hiprbola). Los focos son dos puntos especiales asociados con estos dos tipos
de cnica. Entre sus principales propiedades distinguimos una: la suma de las
distancias de un punto cualquiera de la elipse a sus dos focos es constante (igual al
dimetro mayor de la elipse). Los focos de una hiprbola tienen una propiedad
similar, pero ahora tomamos la diferencia de las dos longitudes.
Los
griegos
ngulos
saban
cmo
cmo
duplicar
trisecar
el
Los griegos saban cmo trisecar ngulos y cmo
cubo
duplicar el cubo utilizando cnicas... tambin
utilizando cnicas. Con la ayuda de otra;

curvas
especiales,
especialmente
podan cuadrar el crculo.
la
cuadratriz, tambin podan cuadrar el crculo.

Las matemticas griegas aportaron dos ideas cruciales al desarrollo humano. La
ms obvia fue una comprensin sistemtica de la geometra. Utilizando la geometra
como una herramienta, los griegos entendieron el tamao y la forma de nuestro
planeta, su relacin con el Sol y la Luna, incluso los movimientos complicados del
resto del Sistema Solar. Utilizaron la geometra para excavar largos tneles
partiendo de ambos extremos para encontrarse en el centro, lo que reduca el
tiempo de construccin a la mitad. Construan mquinas gigantescas y poderosas,
basadas en principios simples como la ley de la palanca, con fines tanto pacficos
como blicos. Explotaron la geometra en la construccin de buques y en la
arquitectura, donde edificios como el Partenn nos muestran que matemticas y
belleza no estn tan alejadas. La elegancia visual del Partenn deriva de muchos
trucos
matemticos
astutos,
utilizados
por
el
arquitecto
para
superar
las
limitaciones del sistema visual humano y las irregularidades en el propio terreno en

el que descansaba el edificio.
La segunda aportacin griega fue el uso sistemtico de la deduccin lgica para
44

Ian Stewart
asegurar que lo que se estaba afirmando tambin poda justificarse.

El argumento lgico nad de su filosofa, pero encontr su forma ms desarrollada y
explcita en la geometra de Euclides y sus sucesores. Sin slidos fundamentos
lgicos no podran haber aparecido las matemticas posteriores.
El nuevo estadio de Wembley. En su construccin se han utilizado principios bsicos

descubiertos en la Antigua Grecia y desarrollados durante los siglos siguientes por
muchas culturas
Ambas influencias siguen siendo hoy vitales. La ingeniera moderna la fabricacin
y el diseo asistido por computador, por ejemplo descansa firmemente sobre los
principios geomtricos descubiertos por los griegos. Todo gran edificio que se
levanta est diseado de modo que no se venga abajo; muchos estn diseados
para resistir terremotos. Cualquier torre, cualquier puente colgante, cualquier
estadio de ftbol es un tributo a los gemetras de la antigua Grecia.
El pensamiento racional, la argumentacin lgica, son igualmente vitales. Nuestro
mundo es demasiado complejo, y potencialmente demasiado peligroso, para que
basemos nuestras decisiones en lo que queremos creer y no en lo que es realmente.
45

Ian Stewart
Hipara de Alejandra
370 - 475
Hipara es la primera mujer matemtica de la que hay noticia. Era hija de Ten
de Alejandra, tambin un matemtico. Probablemente fue de su padre de quien
aprendi las matemticas. Hacia el ao 400 ella se haba convertido en la
directora de la Escuela Platnica de Alejandra, donde daba clases de filosofa y
matemticas.
No sabemos si Hipara hizo contribuciones originales a las matemticas, pero
ayud a Ten a escribir un comentario
sobre el Almagesto de Ptolomeo, y quiz
tambin le haya ayudado a preparar una
nueva edicin de los Elementos en la que
se basaron todas las ediciones posteriores.
Ella
escribi
comentarios
sobre
la
Aritmtica de Diofanto y las Cnicas de

Apolonio.
Entre los estudiantes de Hipara haba
varias figuras destacadas en la religin en
auge de la cristiandad, entre ellas Silesio
de Cirene. Hay registro de algunas de las
cartas que ste le escribi, donde alaba
sus capacidades. Por desgracia, muchos
de los primeros cristianos consideraban
que la filosofa y la ciencia de Hipara estaban enraizadas en el paganismo, lo que
llev a algunos a rechazar su influencia. En el 412, Cirilo, el nuevo patriarca de
Alejandra, entr en rivalidad poltica con Orestes, el prefecto romano. Hipara
era buena amiga de Orestes y sus capacidades como maestra y oradora fueron
vistas como una amenaza por los cristianos. Ella se convirti en un blanco de los
disturbios polticos y fue descuartizada por una turba. Una fuente culpa a una
secta fundamentalista, los monjes de Nitria, que apoyaban a Cirilo. Otra, culpa a
la plebe alejandrina. Una tercera fuente afirma que ella form parte de una
rebelin poltica, y su muerte era inevitable.
Su muerte fue brutal, desmembrada por una multitud con tejas cortantes
(algunos dicen que con conchas de ostras). Su cuerpo mutilado fue entonces
quemado. Este castigo puede ser prueba de que Hipara fue condenada por
brujera la primera bruja importante en ser asesinada por los primeros
cristianos porque el castigo para la brujera prescrito por Constantino II era
que sus carnes sean desgarradas hasta los huesos con ganchos de hierro.
46

Ian Stewart
El mtodo cientfico est construido deliberadamente para superar un deseo

humano profundamente asentado que
consiste
en
queremos
suponer
que
sea
que
cierto
lo
que
lo
que
... cualquier estadio de ftbol es mi tributo a los

gemetras de la Antigua Grecia.
afirmamos conocer es realmente cierto. En ciencia se pone el acento en tratar

de demostrar que aquello de lo que uno est profundamente convencido es falso.
Las ideas con ms probabilidad de ser correctas son las que sobreviven a los
intentos rigurosos de refutarlas.
Para qu nos sirve la geometra
La expresin de Arqumedes para el volumen de una esfera se sigue utilizando
hoy. Una aplicacin, que requiere conocer con gran precisin, es la unidad
patrn de masa para el conjunto de la ciencia. Durante muchos aos, por
ejemplo, un metro se defina como la longitud de una barra metlica concreta
cuando se meda a una temperatura concreta.
Muchas unidades bsicas se definen ahora en trminos de cosas tales como
cunto tarda un tomo de un elemento especfico en vibrar un enorme nmero
de veces. Pero otras an se basan en objetos fsicos, y la masa es uno de estos
casos. Un kilogramo se define actualmente como la masa de un cilindro
concreto, hecho de platino e iridio y conservado en Pars. El cilindro se ha
construido con una precisin extraordinariamente alta. La densidad del metal
tambin ha sido medida con mucha precisin. La frmula es necesaria para
calcular el volumen del cilindro, que relaciona densidad con masa.
Principio de trazado de rayos y una imagen de muestra

47

Ian Stewart
Otro uso moderno de la geometra se da en los grficos por computador. Las

pelculas hacen un amplio uso de imgenes generadas por computador (CGI), y
a menudo es necesario generar imgenes que incluyen reflexiones en un
espejo, en un vaso de vino, algo que atrape la luz. Sin tales reflexiones la
imagen no parecera realista. Una manera eficaz de hacerlo consiste en
rastrear rayos. Cuando miramos una escena desde una direccin particular,
nuestro ojo detecta un rayo de luz que ha rebotado en los objetos de la escena y
entra en el ojo procedente de dicha direccin. Podemos seguir la trayectoria de
este rayo trabajando hacia atrs. En cualquier superficie reflectante rebota de
modo que el rayo original y el rayo reflejado forman ngulos iguales en la
superficie. La traduccin de este hecho geomtrico en clculos numricos
permite al computador rastrear el rayo hacia atrs por muchos rebotes que
pudieran ser necesarios antes de que choque con algo opaco. (Pueden ser
necesarios varios rebotes; por ejemplo, si el vaso de vino est colocado delante
de un espejo.)
48

Ian Stewart
Captulo 3
Notaciones y nmeros
El origen de nuestros smbolos numerales
Estamos tan acostumbrados al sistema de nmeros actual, con su
uso de los diez dgitos decimales 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9 (en los
pases de Occidente), que puede producir sorpresa el advertir que
hay modos completamente diferentes de escribir nmeros. Incluso
hoy, diversas culturas la arbiga, la china, la coreana usan
diferentes smbolos para los diez dgitos, aunque todas ellas
combinan estos smbolos para formar nmeros mayores utilizando el
mismo mtodo posicional (centenas, decenas, unidades).
Pero las diferencias en notacin pueden ser ms radicales que eso.
No hay nada especial en el nmero 10. Resulta que es el nmero de
dedos de las manos en el ser humano, que son ideales para contar,
pero si en su lugar hubiramos desarrollado siete dedos, o doce,
sistemas muy similares hubiesen funcionado igual de bien, quiz
mejor en algunos casos.
Numerales romanos
La mayora de los occidentales conocen al menos un sistema alternativo, los
nmeros romanos, en el que, por ejemplo, el ao 2007 se escribe MMVII.
La mayora de nosotros tambin somos conscientes, al menos si se nos lo recuerda,
de que empleamos dos mtodos distintos para escribir nmeros que no son
enteros: fracciones como 3/4 y decimales 0,75. Pero otra notacin numeral, que
encontramos en las calculadoras, es la notacin cientfica para nmeros muy
grandes o muy pequeos, tales como 5 x 109 para cinco mil millones (que se suele
presentar como 5E9 en la pantalla de una calculadora) o 5 x 10-6 para cinco
millonsimas.
Estos sistemas simblicos se desarrollaron durante miles de aos, y muchos
sistemas alternativos florecieron en diversas culturas. Ya hemos encontrado el
sistema sexagesimal babilnico (que surgira de modo natural para cualquier
criatura que tuviera 60 dedos), y los ms simples y ms limitados smbolos
49

Ian Stewart
numerales egipcios, con su extrao tratamiento de las fracciones. Posteriormente,

sistemas de base 20 fueron utilizados en Amrica Central por la civilizacin maya.
Slo en tiempos relativamente recientes se decidi la Humanidad por los mtodos
actuales para escribir nmeros, y su uso lleg a establecerse por una mezcla de
tradicin y conveniencia. Las matemticas tratan de conceptos, no de smbolos,
pero una buena eleccin de smbolos puede ser muy til.
Numerales griegos
Empezamos la historia de los smbolos numerales con los griegos. La geometra
griega supuso una gran mejora sobre la geometra babilnica, pero no as la
aritmtica griega, hasta donde podemos decir a partir de las fuentes que nos han
llegado. Los griegos dieron un gran paso atrs; no utilizaban la notacin posicional.
En su lugar utilizaban smbolos especficos para mltiplos de 10 o 100, de modo
que, por ejemplo, el smbolo para 50 no guardaba ninguna relacin particular con
los smbolos para 5 o 500.
La prueba ms antigua que tenemos de los numerales griegos data de alrededor del
1100 a.C. Hacia el 600 a.C. el simbolismo haba cambiado, y para el 400 a.C. haba
cambiado de nuevo, con la adopcin del sistema tico, que recuerda a los
numerales romanos. Utilizaba |, ||, |||, |||| para los nmeros 1,2, 3 y 4. Para 5 se
utilizaba la letra mayscula griega pi (), probablemente porque es la primera
letra de penta. Anlogamente, 10 se escriba , la primera letra de deka; 100
se escriba H, la primera letra de hekaton; 1.000 se escriba , la primera letra de
chilloi; y 10.000 se escriba M, la primera letra de myrioi. Ms tarde se
cambi por . As, el nmero 2.178, por ejemplo, se escriba
H | | |
Aunque los pitagricos hicieron de los nmeros la base de su filosofa, no sabemos
cmo los escriban. Su inters en los nmeros cuadrados y triangulares sugiere que
quiz representaran los nmeros mediante pautas de puntos. Para el periodo
clsico, 600-300 a.C., el sistema griego haba cambiado de nuevo, y se utilizaban
27 letras diferentes del alfabeto para denotar nmeros de 1 a 900, de esta forma:
50

Ian Stewart
stas son las letras griegas minsculas, aumentadas por tres letras extra derivadas
del alfabeto fenicio: s (stigma), p (copa), T (sampi).
Utilizar letras para representar nmeros podra haber producido ambigedad, de
modo que se colocaba una lnea horizontal encima de los smbolos numerales. Para
escribir nmeros mayores que 999 el valor de un smbolo poda multiplicarse por
1.000 colocando un trazo delante del mismo.
Los diversos sistemas griegos eran razonables como mtodo para registrar los
resultados de clculos, pero no para realizar los propios clculos. (Imaginmonos
intentando multiplicar por , por ejemplo.) Los clculos propiamente dichos
se llevaban a cabo probablemente utilizando un baco, quiz representado por
guijarros en la arena, especialmente al principio.
Los griegos escriban las fracciones de varias maneras. Una de ellas consista en
escribir el numerador, seguido por una prima, y luego el denominador, seguido por
una doble prima. A veces el denominador se escriba dos veces.
As
21
/47 se escribira
' ''
donde es 21 y es 47. Tambin utilizaban fracciones al estilo egipcio, y haba

un smbolo especial para 1/2. Algunos astrnomos griegos, en especial Ptolomeo,
empleaban el sistema sexagesimal babilnico por precisin, aunque utilizando
51

Ian Stewart
smbolos griegos para los dgitos componentes. Todo era muy diferente de lo que
utilizamos hoy. De hecho, era un revoltijo.
Matemticos indios
Los 10 smbolos que se utilizan actualmente para denotar dgitos decimales suelen
conocerse como numerales indoarbigos, porque tuvieron su origen en la India y
fueron asumidos y desarrollados por los rabes.
Los ms antiguos numerales indios eran ms parecidos al sistema egipcio. Por
ejemplo, los numerales Kharosthi, utilizados del 400 a.C. al 100 d.C., representaban
los nmeros 1 a 8 como
|
||
|||
|X
|||X
XX
con un smbolo especial para 10. Las primeras huellas de lo que con el tiempo
llegara a ser el moderno sistema simblico aparecieron alrededor del 300 a.C., en
los numerales Brahmi. Inscripciones budistas de la poca incluyen precursores de
los posteriores smbolos hindes para 1, 4 y 6. Sin embargo, el sistema Brahmi
utilizaba smbolos diferentes para mltiplos de 10 o mltiplos de 100, de modo que
era similar al simbolismo de los nmeros griegos, excepto que utilizaba smbolos
especiales en lugar de letras del alfabeto.
El sistema Brahmi no era un sistema posicional. Ya en el ao 100 hay registros del
sistema Brahmi completo. Inscripciones en cuevas y en monedas muestran que
sigui en uso hasta el siglo IV.
Numerales Brahmi 1-9

Entre los siglos IV y VI el Imperio Gupta alcanz el control de una gran parte de la
India, y los numerales Brahmi se transformaron en los numerales Gupta. De stos
se transformaron en los numerales Nagari. La idea era la misma, pero los smbolos
52

Ian Stewart
eran diferentes.
Es probable que los indios desarrollaran la notacin posicional hacia el siglo i, pero
las ms antiguas pruebas documentales datables de la notacin posicional la sitan
en el ao 594. La prueba es un documento legal que lleva la fecha 346 en el
calendario Chedii, pero algunos estudiosos creen que esta fecha puede ser una
falsificacin. De todas formas, hay acuerdo general en que la notacin posicional
estaba en uso en la India desde aproximadamente el 400 en adelante.
Hay un problema al utilizar nicamente los smbolos 1-9: la notacin es ambigua.
Por ejemplo, qu significa 25? Podra significar (en nuestra notacin) 25, o 205, o
2005, o 250, etc. En notacin posicional, donde el significado de un smbolo
depende de su posicin, es importante especificar dicha posicin sin ambigedad.
Hoy lo hacemos utilizando un dcimo smbolo, el cero (0). Pero las primeras
civilizaciones necesitaron un tiempo sorprendentemente largo para reconocer el
problema y resolverlo de esa manera. Una razn era filosfica: cmo puede 0 ser
un nmero cuando un nmero es una cantidad de cosas? Es nada una
cantidad? Otra razn era prctica: habitualmente quedaba claro por el contexto si
25 significaba 25 o 250 o lo que fuera.
En algn momento antes del 400 a.C. se desconoce la fecha exacta los
babilonios introdujeron un smbolo especial para indicar una posicin ausente en
su notacin numeral. Esto ahorraba a los escribas el esfuerzo de dejar un espacio
cuidadosamente medido, y haca posible calcular lo que significaba un nmero
incluso si estaba escrito descuidadamente. Esta invencin fue olvidada, o no fue
transmitida a otras culturas, y con el tiempo fue redescubierta por los hindes. El
manuscrito Bhakshali, cuya fecha es discutida pero se encuentra en algn lugar
entre 200 y 1100, utiliza un punto grueso . El texto jaino Lokavibhaaga del 458
utiliza el concepto de 0, pero no un smbolo. Un sistema posicional que careca del
numeral cero fue introducido por Aryabhata alrededor del 500. Los matemticos
indios posteriores tenan nombres para cero, pero no utilizaban un smbolo.
El primer uso indiscutido de cero en notacin posicional aparece en una tablilla de
piedra en Gwailior datada en el 876.
Brahmagupta, Mahavira y Bhaskara
53

Ian Stewart
Los matemticos indios ms importantes fueron Aryabhata (nacido en el 476),

Bramagupta (nacido en el 598), Mahavira (siglo IX) y Bhaskara (nacido en el 1114).
Realmente deberan ser descritos como astrnomos, porque las matemticas eran
entonces consideradas una tcnica astronmica. Las matemticas existentes
estaban escritas como captulos en textos de astronoma; no se vean como una
disciplina independiente.
El antiguo observatorio Jantar Mantar cerca de Jaipur. Hoy resulta evidente que el
diseador era un matemtico consumado
Aryabhata nos dice que escribi su libro Aryabahiya cuando tena 23 aos. Aunque
la seccin matemtica de su libro es breve, contiene un material muy rico: un
sistema alfabtico de numerales, reglas aritmticas, mtodos de solucin para
ecuaciones lineales y cuadrticas, trigonometra (incluyendo la funcin seno y el
seno verso 1-cos ). Hay una aproximacin excelente, 3,1416, a .
54

Ian Stewart
Brahmagupta fue el autor de dos libros: Brahmasphutasiddhanta y Khanda

Khadyaka. El primero es el ms importante; es un texto de astronoma con varias
secciones sobre matemticas, con aritmtica y un equivalente verbal del lgebra
simple. El segundo libro incluye un mtodo notable para interpolar tablas de senos;
es decir, encontrar el seno de un ngulo a partir de los senos de un ngulo ms
grande y otro ms pequeo.
Para qu les serva la aritmtica
El texto chino de matemticas ms antiguo que se conserva es el Chiu Chang,
que data de aproximadamente el ao 100.
Un problema tpico es: Dos piculs y medio de arroz se compran por 3/7 de un
tael. Cuntos piculs pueden comprarse por 9 taels? La solucin propuesta utiliza
lo que los matemticos medievales llamaban la regla de tres.
En notacin moderna, sea x la cantidad buscada.
Entonces
x
/9 = ( /2)/( /7)
de modo que x = 52 /2 piculs. Un picul son aproximadamente 65 kilogramos.
Mahavira era un jaino, e incluy muchas matemticas jainas en su Ganita Sara

Sangraha. Este libro inclua la mayora de los contenidos de los libros de Aryabhata
y Brahmagupta, pero iba mucho ms all y era en general ms sofisticado. Inclua
fracciones, permutaciones y combinaciones, la solucin de ecuaciones cuadrticas,
tringulos pitagricos y un intento de encontrar el rea y el permetro de una elipse.
Bhaskara (conocido como el maestro), escribi tres obras importantes: Lilavati,
Bijaganita y Siddhanta Siromani. Segn Fyzi, poeta de la corte del emperador
mogul Akhar, Lilavati era el nombre de la hija de Bhaskara.
Su padre realiz el horscopo de su hija y determin la poca ms propicia para su
boda. Para dramatizar su prediccin, puso dentro de un cuenco de agua una copa
con un agujero, construida de modo que se hundiera cuando llegara el momento
propicio. Pero Lilavati se inclin sobre el cuenco y una perla de su vestido cay en la
copa y bloque el agujero. La copa no se hundi, lo que significaba que Lilavati
nunca podra casarse. Para consolarla, Bhaskara escribi un libro de texto de
matemticas para ella. La leyenda no registra lo que ella pensaba de esto.
55

Ian Stewart
Lilavati contiene ideas sofisticadas en aritmtica, incluyendo sacar los nueves, en

donde los nmeros son reemplazados por la suma de sus cifras para comprobar
clculos. Contiene reglas similares para la divisibilidad por 3, 5, 7 y 11. El papel del
0 como un nmero por s mismo queda claro. Bijaganita trata de la solucin de
ecuaciones. Siddhanta Siromani trata de geometra: tablas de senos, diversas
relaciones trigonomtricas. Tan grande era la reputacin de Bhaskara que sus obras
todava se copiaban alrededor de 1800.
El sistema hind
El sistema hind empez a difundirse en el mundo rabe antes de que estuviera
plenamente desarrollado en su pas de origen. El estudioso Severus Sebokht escribe
de su uso en Siria en el 662: Omitir toda discusin de la ciencia de los indios... de
sus sutiles descubrimientos en astronoma... y de sus valiosos mtodos de clculo...
Slo quiero decir que su clculo se hace
... Lilavati nunca podra casarse. Para consolarla,
por medio de nueve signos.
Bhaskara
escribi
un
libro
de
texto
de
matemticas para ella.
En el 776 apareci en la corte del califa
un viajero procedente de la India y mostr sus habilidades en el mtodo de clculo

siddhanta, adems de trigonometra y astronoma. Parece que la base para los
mtodos computacionales era el Brahmasphutasiddhanta de Brahmagupta, escrito
en el 628; pero cualquiera que fuera el libro, fue inmediatamente traducido al
rabe.
Inicialmente los numerales hindes eran utilizados principalmente por estudiosos;
los mtodos ms antiguos siguieron siendo ampliamente utilizados en la comunidad
de negocios y en la vida cotidiana arbiga, hasta aproximadamente el ao 1000.
Pero Sobre el clculo con numerales hindes de Al-Khwarizmi en el 825 dio a
conocer el sistema hind en todo el mundo rabe. El tratado en cuatro volmenes
Sobre el uso de los numerales indios (Ketab fi Istimal al-Adad al-Hindi) de Al-Kindi
en el 830 aument la conciencia de que era posible realizar todos los clculos
numricos utilizando slo los 10 dgitos.
La Edad Oscura?
Mientras Arabia e India estaban haciendo avances importantes en matemticas y
56

Ian Stewart
ciencia, Europa estaba relativamente estancada, aunque el periodo medieval no fue

exactamente la Edad Oscura de la concepcin popular. Se hicieron algunos
avances, pero stos fueron lentos y no especialmente radicales. El ritmo del cambio
empez a acelerarse cuando la noticia de los descubrimientos orientales lleg a
Europa. Italia est ms cerca del mundo rabe que la mayora de las regiones de
Europa, de modo que era probablemente inevitable que los avances rabes en
matemticas llegaran a Europa a travs de Italia. Venecia, Gnova y Pisa eran
centros comerciales importantes, y los mercaderes partan de estos puertos hacia el
Norte de frica y el extremo oriental del Mediterrneo. Intercambiaban lana y
madera europeas por seda y especias.
Hubo un comercio metafrico en ideas tanto como el comercio literal en mercancas.
Los descubrimientos rabes en ciencia y matemticas llegaron a lo largo de las
rutas comerciales, a menudo de boca a oreja. A medida que el comercio haca a
Europa ms prspera, el trueque dio paso al dinero, y la contabilidad y el pago de
impuestos se hicieron ms complejos.
Evolucin de los smbolos numerales occidentales
57

Ian Stewart
Leonardo de Pisa (Fibonacci)

1170 - 1250
Leonardo, nacido en Italia, creci en frica del Norte, donde su padre Guilielmo
trabajaba como diplomtico en nombre de los mercaderes que comerciaban en
Bugia (en la actual Argelia). Acompa a su padre en muchos viajes, descubri
el sistema rabe para escribir nmeros y
comprendi su importancia. En su Lber Abbaci
de 1202 escribe: Cuando mi padre, a quien su
pas haba nombrado notario pblico en las
aduanas de Bugia en representacin de los
mercaderes de Pisa que all iban, estaba en su
cargo, me llev con l mientras yo era todava
un nio, y pensando en la utilidad y la
conveniencia
futura,
dese
que
yo
permaneciera all y recibiera instruccin en la

escuela de contabilidad. All, cuando yo haba
sido introducido en el arte de
smbolos
indios
gracias
los nueve
una
notable
enseanza, el conocimiento del arte pronto me

gust ms que todo lo dems.
El libro introdujo la notacin indoarbiga en Europa, y constitua un texto
general de aritmtica que contena rico material relacionado con el comercio y la
conversin de moneda. Aunque se necesitaron varios siglos para que la notacin
indoarbiga desplazara al baco tradicional, pronto se hicieron patentes las
ventajas de un sistema de clculo con una notacin clara.
Leonardo, a veces conocido por su apodo Fibonacci, que significa hijo de
Bonaccio, pero no hay registro de este nombre antes del siglo XVIII, y
probablemente fue inventado entonces por Guillaume Libri.
Una figura influyente fue Leonardo de Pisa, cuyo libro Liber Abbaci se public en
58

Ian Stewart
1202. (La palabra italiana baco significa normalmente clculo, y no implica

necesariamente el uso del baco, un trmino latino.) En este libro, Leonardo
introdujo los smbolos numerales indoarbigos en Europa.
El Liber Abbaci incluye, y promociona, otro artificio notacional que sigue hoy en uso:
la barra horizontal en una fraccin, tal como en tres cuartos.
Los hindes empleaban una notacin similar, pero sin barra; parece que la barra fue
introducida por los rabes. Fibonacci la emple ampliamente, pero su uso difera del
actual en algunos aspectos. Por ejemplo, l utilizaba la misma barra como parte de
varias fracciones diferentes.
Puesto que las fracciones son muy importantes en nuestra historia, vale la pena
aadir algunos comentarios sobre la notacin. En una fraccin como
/4, el 4
abajo nos dice que dividamos la unidad en cuatro partes iguales, y el 3 arriba
nos dice entonces que seleccionemos tres de dichas partes. De manera ms formal,
4 es el denominador y 3 es el numerador. Por conveniencia tipogrfica las
fracciones se suelen escribir en una nica lnea en la forma
de compromiso
, o a veces en la forma
/4. La barra horizontal se transforma entonces en una barra
diagonal.
En general, no obstante, apenas utilizamos notacin fraccionaria en el trabajo
prctico. Bsicamente utilizamos decimales, escribiendo como 3,14159,
digamos, lo que no es exacto pero es suficientemente prximo para la mayora de
los clculos. Histricamente tenemos que dar un pequeo salto para llegar a los
decimales, pero aqu estamos siguiendo cadenas de ideas, no cronologa, de modo
que ser mucho ms sencillo dar el salto. Por lo tanto, saltamos hasta 1585, cuando
Guillermo el Silencioso escogi al holands Simn Stevin como tutor privado para su
hijo Mauricio de Nassau.
A partir de este reconocimiento, Stevin se labr una carrera, llegando a ser
inspector de Diques, contramaestre general de la Armada y, finalmente, ministro de
Finanzas. Rpidamente comprendi la necesidad de procedimientos contables
precisos, y estudi a los aritmticos italianos del periodo renacentista y la notacin
indoarbiga transmitida a Europa por Leonardo de Pisa. Encontr engorrosos los
clculos con fracciones, y hubiera preferido la precisin y el orden de los
59

Ian Stewart
sexagesimales babilnicos si no fuera por el uso de la base 60. Trat de encontrar

un sistema que combinara lo mejor de ambos, e invent uno similar al sistema
babilnico pero con base 10: los decimales.
Public su nuevo sistema notacional, dejando claro que haba sido ensayado y
comprobado, y que hombres muy prcticos lo haban encontrado muy prctico.
Adems, seal su eficacia como herramienta para los negocios: todos los clculos
que se encuentran en los negocios pueden realizarse slo con enteros sin la ayuda
de fracciones.
Su notacin no inclua la familiar coma decimal, pero condujo rpidamente a la
notacin decimal actual. Donde nosotros escribimos 5,7731, pongamos por caso,
Stevin escriba 57731. El smbolo indicaba un nmero entero, indicaba
una dcima, una centsima, y as sucesivamente.
A medida que la gente se acostumbraba al sistema se prescindi de , y
sucesivos, y se retuvo slo que, contrada y simplificada, se convirti en la
habitual coma decimal.
Nmeros naturales
Los matemticos llaman nmeros naturales al sistema de los nmeros enteros
positivos.
Antiguas barras de recuento chinas

Si incluimos tambin los nmeros negativos tenemos los enteros. Los nmeros
60

Ian Stewart
racionales (o simplemente los racionales) son las fracciones positivas y negativas,

los nmeros reales (o simplemente los
reales) son los decimales positivos y
negativos,
que
se
prolongan
indefinidamente si es necesario.
Cmo
entraron
en
la
historia
los
nmeros negativos?
En los comienzos del primer milenio los
chinos empleaban un sistema de varas
de recuento en lugar de un baco.
Disponan las varas en pautas para
representar nmeros.
La hilera superior de la figura muestra
varas
heng,
que
representaban
unidades, centenas, decenas de millar y

as sucesivamente, segn su posicin en
Planteando ecuaciones al estilo chino.
una hilera de tales smbolos. La hilera
Las barras sombreadas son rojas
inferior
muestra
varas
tsung,
que
representaban decenas, millares y as sucesivamente. De modo que los dos tipos de

varas
se
alternaban.
Los
clculos
se
realizaban
mediante
manipulaciones
sistemticas de las varas.

Cuando
ecuaciones
resolvan
lineales,
un
los
sistema
de
En los comienzos del primer milenio los chinos
calculadores
empleaban un sistema de varas de recuento en
chinos disponan las varas en una mesa.
lugar de un baco.
Utilizaban varas rojas para trminos que se supona que haba que sumar y varas
negras para trminos que se supona que haba que restar. As, para resolver
ecuaciones que nosotros escribiramos
3x 2y = 4
x + 5y = 7
61

Ian Stewart
ellos ordenaban las dos ecuaciones como dos columnas de una tabla: una con los
nmeros 3 (rojo), 2 (negro), 4 (rojo), y la otra con 1 (rojo), 5 (rojo), 7 (rojo).
La notacin rojo/negro no trataba realmente con nmeros negativos sino con la
operacin de restar. Sin embargo, fij el escenario para un concepto de nmeros
negativos, cheng fu shu. Ahora un nmero negativo se representaba utilizando la
misma disposicin de varas que la del correspondiente nmero positivo, pero
colocando encima otra vara en diagonal.
Numerales mayas
Un notable sistema de nmeros, que utilizaba notacin de base 20, en lugar de
base 10, fue desarrollado por los
mayas
que
vivan
en
Amrica
Central alrededor del ao 1000. En

el sistema de base 20. los smbolos
equivalentes
nuestro
347
significaran
3 X 400 + 4 x 20 + 7 x 1
(pues 20
nuestra
= 400) que es 1.287 en

notacin.
Los
smbolos
reales se muestran aqu.

Las
primeras
usaron
base
civilizaciones
10
lo
que
hicieron
probablemente porque los seres humanos tienen diez dedos en las manos. Se ha
sugerido que los mayas contaban tambin con los dedos de los pies, y por eso
utilizaban base 20.
Para Diofanto todos los nmeros tenan que ser positivos, y por ello rechazaba las
soluciones negativas a las ecuaciones.
Los matemticos hindes encontraron que los nmeros negativos eran tiles para
representar deudas en los clculos financieros; deber a alguien una suma de dinero
era peor, desde el punto de vista financiero, que no tener dinero, de modo que una
deuda debera ser claramente menos que cero. Si uno tiene tres libras y paga 2,
entonces le quedan 3 2 = 1. Por la misma razn, si debe 2 libras y gana 3, su
valor neto es -2 + 3 = 1. Bhaskara comenta que un problema particular tena dos
62

Ian Stewart
soluciones, 50 y -5, pero le pona nervioso la segunda solucin, y deca que no

debe tomarse; la gente no aprueba las soluciones negativas.
Pese a estos recelos, los nmeros negativos fueron siendo aceptados gradualmente.
Su interpretacin, en un clculo real, requera cierto cuidado.
A veces no tenan sentido, a veces podan ser deudas, a veces podan significar un
movimiento descendente en lugar de uno ascendente. Pero al margen de la
interpretacin, su aritmtica funcionaba perfectamente, y eran tan tiles como
ayuda computacional que hubiera sido estpido no utilizarlos.
La aritmtica perdura
Nuestro sistema numeral es tan familiar que tendemos a suponer que es el nico
posible, o al menos el nico razonable. En realidad, evolucion, de forma laboriosa y
con numerosas vas muertas, durante miles de aos.
Hay muchas alternativas; algunas fueron utilizadas por culturas anteriores, como
los mayas. Notaciones diferentes para
... la civilizacin moderna se vendra abajo
los numerales 0-9 se utilizan hoy en
rpidamente
diferentes
aritmtica...
pases.
nuestros
si
dejramos
de
ensear
computadores representan nmeros internamente en forma binaria, no decimal: sus

programadores aseguran que los nmeros se conviertan de nuevo a forma decimal
antes de que aparezcan en la pantalla o en una impresora.
Dado que los computadores son ahora ubicuos, tiene sentido seguir enseando
aritmtica? S, y por varias razones. Alguien tiene que ser capaz de disear y
construir calculadoras y computadores, y hacer que realicen la tarea correcta; esto
requiere entender la aritmtica, cmo y por qu funciona, no solo cmo hacerla. Y si
su nica habilidad aritmtica es leer lo que hay en una calculadora, probablemente
usted no advertir que el supermercado se ha equivocado en su factura.
63

Ian Stewart
Para qu nos sirve la aritmtica

Nosotros utilizamos la aritmtica continuamente en nuestra vida diaria, en el
comercio y en la ciencia. Hasta el desarrollo de las calculadoras electrnicas y los
computadores hacamos los clculos a mano, con papel y lpiz, o utilizbamos
ayudas tales como el baco o un calculador rpido (un libro impreso con tablas
de mltiplos de cantidades de dinero). Hoy la mayor parte de la aritmtica se
hace electrnicamente entre bastidores: las cajas del supermercado dicen ahora
a las cajeras cunto dinero deben devolver, por ejemplo, y los bancos nos dicen
el total de nuestra cuenta automticamente, en lugar de tener un contable que lo
haga. La cantidad de aritmtica consumida por una persona normal durante
un solo da es sustancial.
La aritmtica por computador no se
realiza
realmente
en
formato
decimal. Los computadores utilizan

un sistema de base 2, o binario, y
no
de
base
unidades,
10.
En
decenas,
lugar
de
centenas,
millares y dems, los computadores

utilizan 1, 2, 4, 8,16, 32, 64,
128, 256 y as sucesivamente: las potencias de dos, cada una de ellas doble de
su predecesora. (Por esto la tarjeta de memoria de su cmara digital viene en
tamaos curiosos como 256 megabytes.)
En un computador, el nmero 100 se descompone como 64 + 32 + 4 y se
almacena en la forma 1100100
Sin internalizar las operaciones bsicas de la aritmtica, el conjunto de las

matemticas le ser inaccesible. Quiz usted no se preocupe por eso, pero la
civilizacin moderna se vendra abajo rpidamente si dejramos de ensear
aritmtica, porque no se pueden detectar los futuros ingenieros y cientficos cuando
tienen cinco aos. O incluso los futuros banqueros y contables.
Por supuesto, una vez que se tiene a mano una idea bsica de la aritmtica,
utilizar una calculadora es una buena manera de ahorrar tiempo y esfuerzo. Pero,
igual que no se aprende a caminar utilizando siempre una muleta, tampoco se
aprende a pensar razonablemente sobre nmeros findose solamente de una
calculadora.
64

Ian Stewart
Captulo 4
La atraccin de lo desconocido
X marca el lugar
El uso de smbolos en matemticas va mucho ms all de su
aparicin en notaciones para nmeros, como dejar claro una
ojeada informal a cualquier texto de matemticas. El primer paso
importante hacia el razonamiento simblicofrente a la mera
representacin simblica se dio en el contexto de la solucin de
problemas. Numerosos textos antiguos, que se remontan a la poca
de la antigua Babilonia, presentan a sus lectores informacin sobre
una cantidad desconocida y luego preguntan por su valor.
Una frmula estndar (en el sentido literario) en las tablillas
babilnicas dice: Yo encontr una piedra pero no la pes. Despus
de alguna informacin adicional cuando yo aad una segunda
piedra de la mitad de peso, el peso total era de 15 gin al
estudiante se le pide calcular el peso de la piedra original.
lgebra
Problemas de este tipo dieron lugar con el tiempo a lo que ahora llamamos lgebra,
en donde los nmeros se representan por letras. La cantidad desconocida se denota
tradicionalmente por la letra x, las condiciones que se aplican a x se enuncian como
frmulas matemticas, y al estudiante se le ensean mtodos estndar para extraer
el valor de x a partir de dichas frmulas. Por ejemplo, el problema babilnico
anterior se escribira como
x + 1/2x = 15,
y aprenderamos la forma de deducir que
x = 10
En el nivel escolar, el lgebra es una rama de las matemticas en la que nmeros
65

Ian Stewart
desconocidos se representan por letras, las operaciones de la aritmtica se

representan por smbolos y la tarea principal consiste en deducir los valores de las
cantidades desconocidas a partir de las ecuaciones. Un problema tpico en el lgebra
de la escuela consiste en encontrar un nmero desconocido x dada la ecuacin
x2 + 2x = 120.
Esta ecuacin cuadrtica tiene una solucin positiva, x = 10. Aqu
x2 + 2x = 102 + 2 10 = 100 + 20 = 120.
Tambin tiene una solucin negativa,
x = -12
En este caso
x2 + 2x = (-12)2 + 2(-12) = 144 - 24 = 120.
Los antiguos habran aceptado la solucin positiva, pero no la negativa. Hoy

admitimos ambas, porque en muchos problemas los nmeros negativos tienen un
significado razonable y corresponden a respuestas
fsicamente
factibles,
porque
realmente
Cmo surgi el lgebra?
las
matemticas se hacen ms sencillas si se admiten los nmeros negativos.

En matemticas avanzadas, el uso de smbolos para representar nmeros es slo un
aspecto minsculo de la disciplina, el contexto en el que empez.
El lgebra trata de las propiedades de expresiones simblicas por s mismas; trata
de estructura y forma, no slo de nmeros. Esta visin ms general del lgebra se
desarroll cuando los matemticos empezaron a plantear preguntas generales sobre
lgebra de nivel escolar. En lugar de tratar de resolver ecuaciones concretas,
examinaron la estructura ms profunda del propio proceso de solucin.
66

Ian Stewart
Una tablilla cuneiforme del periodo Babilonio Antiguo muestra un problema

geomtrico algebraico
Cmo surgi el lgebra? Lo que vino primero fueron los problemas y los mtodos.
Slo ms adelante fue inventada la notacin simblica, lo que ahora consideramos
que es la esencia del tema. Haba muchos sistemas notacionales, pero finalmente
uno de ellos elimin a todos sus competidores. El nombre lgebra apareci en
medio de este proceso, y es de origen rabe. (La inicial al, el trmino rabe para
el, lo delata.)
Ecuaciones
Lo que ahora llamamos la solucin de ecuaciones, en la que hay que encontrar
67

Ian Stewart
una incgnita a partir de informacin apropiada, es casi tan vieja como la

aritmtica. Hay evidencia indirecta de que los babilonios ya resolvan ecuaciones
bastante complicadas en el 2000 a.C., y evidencia directa de soluciones de
problemas ms sencillos, en forma de tablillas cuneiformes, que se remonta hasta
alrededor del 1 700 a.C.
La porcin que sobrevive de la Tablilla YBC 4652 del periodo babilnico Antiguo
(1800-1600 a.C.), contiene once problemas para resolver; el texto de la tablilla
indica que originalmente haba 22 problemas. Una pregunta tpica es:
Encontr una piedra, pero no la pes. Despus pes 6 veces su peso, aad 2 gin y
aad un tercio de un sptimo multiplicado por 24. Lo pes. El resultado era 1 mana. Cul era el peso original de la piedra?.
Un peso de 1 ma-na son 60 gin.
En notacin moderna, llamaramos x al peso buscado en gin. Entonces la pregunta
nos dice que
(6x + 2) + 1/3 1/7 24(6x + 2) = 60
y mtodos algebraicos estndar llevan a la respuesta x = 41/3 gin. La tablilla da esta
respuesta pero no da una indicacin clara de cmo se obtiene. Podemos estar
seguros de que no haba sido encontrada utilizando mtodos simblicos como los
que ahora utilizamos, porque tablillas posteriores prescriben mtodos de solucin en
trminos de ejemplos tpicos: tomar la mitad de este nmero, sumar el producto
de estos dos, tomar la raz cuadrada... y as sucesivamente.
Este problema, como los otros en YBC 4652, es lo que ahora llamamos una ecuacin
lineal, lo que indica que la incgnita x entra slo en su primera potencia. Todas
estas ecuaciones pueden reescribirse en la forma
ax + b = 0
con solucin
x = -b/a
68

Ian Stewart
Pero en los tiempos antiguos, sin el concepto de nmeros negativos y sin

manipulacin simblica, encontrar una solucin no era tan simple. Incluso hoy,
muchos estudiantes tendran dificultades con los problemas de YBC 4652.
Ms interesantes son las ecuaciones cuadrticas, en las que la incgnita puede
aparecer tambin elevada a la segunda potencia: al cuadrado. La formulacin
moderna toma la forma
ax2 + bx + c = 0
y hay una frmula estndar para encontrar x. El enfoque babilnico se ejemplifica
en un problema en la Tablilla BM 13901:
He sumado siete veces el lado de mi cuadrado y once veces el rea, [obteniendo]
6; 15.
(Aqu 6; 15 es la forma simplificada de la notacin sexagesimal babilnica, y
significa 6 ms
15
/60, 61/4 en notacin moderna.) La solucin enunciada dice:
Escribe 7 y 11. Multiplica 6; 15 por 11 [obteniendo] 1,8;45. Divide 7 por la mitad,

[obteniendo] 3;30 y 3;30. Multiplica, [obteniendo] 12;15. Suma [esto] a 1,8;45
[obteniendo] resultado 1,21. Esto es el cuadrado de 9. Resta 3;30, que
multiplicaste, de 9. Resultado 5;30. El recproco de 11 no puede encontrarse. Pero
qu debo multiplicar por 11 para obtener 5;30? [La respuesta es] 0;30, el lado del
cuadrado es 0;30.
Ntese que la tablilla le dice al lector lo que tiene que hacer, pero no por qu. Es
una receta. Para poder escribirla alguien tiene que haber entendido por qu
funcionaba, pero una vez descubierta
... la tablilla le dice al lector lo que tiene que
poda ser utilizada por cualquiera que
hacer, pero no por qu.
tuviera la formacin adecuada. No sabemos si las escuelas de Babilonia enseaban

meramente la receta o explicaban por qu funcionaba.
La receta tal como est parece muy oscura, pero interpretarla es ms fcil de lo que
cabra esperar. Los nmeros complicados ayudan realmente; aclaran qu reglas se
69

Ian Stewart
estn utilizando. Para encontrarlas, simplemente tenemos que ser sistemticos. En

notacin moderna escribimos
a = 11. b = 7, c = 6;15 = 61/4
Entonces la ecuacin toma la forma
ax2 + bx = c
con aquellos valores concretos para a, b, c. Tenemos que deducir x. La solucin
babilnica nos dice:
1. Multiplicar c por a, lo que da ac.
2. Dividir b por 2, que es b/2.
3. Elevar b/2 al cuadrado para obtener b2/4.
4. Sumar esto a ac, que es ac + b 2/4.
5. Tomar su raz cuadrada ac + b 2/4.
6. Restar b/2, lo que hace ac + b2/4 -b/2.
7. Dividir esto por a, y la respuesta es
Esto es equivalente a la frmula que se ensea hoy
Est muy claro que los babilonios saban que su procedimiento era general. El
ejemplo citado es demasiado complejo para que la solucin sea especial, diseada
para abordar este problema solamente.
70

Ian Stewart
Qu pensaban los babilonios de su mtodo, y cmo llegaron a l? Tuvo que haber

alguna idea relativamente sencilla tras un proceso tan complicado. Parece plausible,
aunque no hay prueba directa, que tuvieran una idea geomtrica, completar el
cuadrado. Una versin algebraica de esto tambin se ensea hoy. Podemos
representar la pregunta, que por claridad decidimos escribir en la forma x2 + ax =
b, como una imagen:
Aqu el cuadrado y el primer rectngulo tienen altura x; sus anchuras son x y a,

respectivamente. El rectngulo ms pequeo tiene rea b. La receta babilnica
divide efectivamente el primer rectngulo en dos piezas.
Podemos entonces reordenar las dos piezas y pegarlas en los bordes del cuadrado:
71

Ian Stewart
El diagrama de la izquierda pide a gritos ser completado para dar un cuadrado ms

grande, aadiendo el cuadrado sombreado:
Para que la ecuacin siga siendo vlida, el mismo cuadrado sombreado extra se
aade tambin al otro diagrama. Pero ahora reconocemos el diagrama de la
izquierda como el cuadrado de lado (x + a/2), y la imagen geomtrica es
equivalente al enunciado algebraico
x2 + 2(a/2 x) + (a/2)2 = b + (a/2)2.
Puesto que el primer miembro es un cuadrado, podemos reescribirlo como
(x + a/2)2 = b + (a/2)2
y entonces es natural tomar una raz cuadrada
x + a/2 = b+(a/2)2
y finalmente reordenarlo para deducir que
x = b+(a/2)2 - a/2
que es exactamente la forma en que procede la receta babilnica.
No hay evidencia en ninguna tablilla que apoye la idea de que esta imagen
geomtrica llev a los babilonios a su receta. Sin embargo, esta sugerencia es
72

Ian Stewart
plausible, y est apoyada indirectamente por varios diagramas que aparecen en

tablillas de arcilla.
Al-jabr
La palabra lgebra procede del rabe al-jabr, un trmino empleado por
Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, que
La palabra lgebra procede del rabe al-jabr,..
floreci alrededor del 820. Su obra Al-
Kitab al-jbr wal-mugabala (Libro de compendio de clculo por el mtodo de

completado y balanceado) explicaba mtodos generales para resolver ecuaciones
manipulando cantidades desconocidas.
Al-Khwarizmi utilizaba palabras, no smbolos, pero sus mtodos son similares a los
que se ensean hoy. Al-jabr significa sumar cantidades iguales a ambos miembros
de una ecuacin, que es lo que hacemos cuando partimos de
x3=5
y deducimos que
x = 8.
En efecto, hacemos esta deduccin sumando 3 a ambos miembros. Al-muqabala
tiene dos significados. Hay un significado especial: restar cantidades iguales de
ambos miembros de una ecuacin, que es lo que hacemos para pasar de
x+3=5
a la respuesta
x=2
Pero tambin tiene un significado general: comparacin. Al-Khwarizmi da reglas
generales para resolver seis tipos de ecuaciones, que pueden ser utilizadas para
73

Ian Stewart
resolver todas las ecuaciones lineales y cuadrticas. En su obra encontramos as las

ideas del lgebra elemental, pero no el uso de smbolos.
Ecuaciones cbicas
Los
babilonios
podan
resolver
ecuaciones
cuadrticas,
su
mtodo
era
esencialmente el mismo que el que se ensea hoy. Desde el punto de vista

algebraico no implica nada ms complicado que una raz cuadrada, aparte de las
operaciones estndar de la aritmtica (sumar, restar, multiplicar, dividir).
El siguiente paso obvio son las ecuaciones cbicas, que incluyen el cubo de la
incgnita. Nosotros escribimos tales ecuaciones como
ax3 + bx2 + ex + d = 0
donde x es la incgnita y los coeficientes a, b, c, d son nmeros conocidos. Pero
hasta el desarrollo de los nmeros negativos los matemticos clasificaban las
ecuaciones cbicas en muchos tipos distintos, de modo que, por ejemplo,
x3 + 3x = 7
y
x3 3x = 7
eran consideradas completamente diferentes, y requeran mtodos diferentes para
su solucin.
Los griegos descubrieron cmo utilizar secciones cnicas para resolver algunas
ecuaciones cbicas. El lgebra moderna demuestra que si una cnica interseca a
otra cnica, los puntos de interseccin estn determinados por una ecuacin de
tercer o cuarto grado (dependiendo de las cnicas).
Los griegos no lo saban como un hecho general, sino que explotaban sus
consecuencias en casos concretos, utilizando las cnicas como un nuevo tipo de
instrumento geomtrico.
74

Ian Stewart
La serie de Fibonacci
La seccin tercera del Lber Abluid contiene un problema cuyo origen parece
estar en Leonardo: Un hombre pone un pareja de conejos en un lugar rodeado
por todos lados de una pared. Cuntos pares de conejos pueden crearse a
partir de esta primera pareja en un ao si cada mes cada pareja engendra una
nueva pareja, que se hace frtil a partir del segundo mes?
Este problema ms bien extravagante lleva a una curiosa, y famosa, serie de
nmeros:
1 2 3 5 8 13 21 34 55
y as sucesivamente. Cada nmero es la suma de los dos que le preceden. Esto
se conoce como la Serie de Fibonacci, y aparece repetidamente en matemticas
y en el mundo natural. En particular, muchas flores tienen un nmero de
Fibonacci de ptalos. Esto no es una coincidencia sino una consecuencia de la
pauta de crecimiento de la planta y la geometra de los primordia
minsculos grupos de clulas en la punta del brote en crecimiento que dan lugar
a estructuras importantes, ptalos incluidos.
Aunque la regla de crecimiento de Fibonacci para la poblacin de conejos es
poco realista, reglas ms generales de tipo similar (llamadas modelos de Leslie)
se utilizan hoy para ciertos problemas en dinmica de poblaciones, el estudio de
cmo cambian de tamao las poblaciones animales conforme los animales cran
y mueren.
Esta lnea de ataque fue completada y codificada por el persa Omar Khayyam, ms
conocido por su poema Rubaiyat. Alrededor de 1075 l clasific las ecuaciones
cbicas en 14 tipos, y demostr cmo resolver cada tipo utilizando cnicas en su
obra Sobre las demostraciones de los problemas de lgebra y comparacin. El
tratado era un tour de forc geomtrico, y depur el problema geomtrico casi por
completo. Un matemtico moderno planteara algunos reparos: algunos de los casos
de Ornar no estn completamente resueltos porque l supone que existen ciertos
puntos construidos geomtricamente cuando a veces no es as.
75

Ian Stewart
Para qu les serva el lgebra

Varios captulos del Lber Abbaci contienen problemas algebraicos relevantes
para las necesidades de los mercaderes. Uno de ellos, no muy prctico, dice as:
Un hombre compra 30 pjaros: periquitos, milanos y gorriones. Un periquito
1
cuesta 3 monedas de plata, un milano 2, y un gorrin /2. l paga 30 monedas

de plata. Cuntos pjaros de cada tipo compra?.
En notacin moderna, si llamamos x al nmero de periquitos, y al nmero de
milanos, y z al nmero de gorriones, debemos resolver dos ecuaciones
x + y + z = 30
1
3x + 2y + /2z = 30.
En nmeros reales o racionales, estas ecuaciones tendran infinitas soluciones,
pero hay una condicin extra implcita en la pregunta: los nmeros x, y, z son
enteros. Resulta que slo existe una solucin: 3 periquitos, 5 milanos y 22
gorriones.
Leonardo tambin menciona una serie de problemas sobre la compra de un
caballo. Un hombre dice a otro: Si t me das una tercera parte de tu dinero, yo
puedo comprar el caballo.
El otro dice, Si t me das una cuarta parte de tu dinero, yo puedo comprar el
caballo. Cul es el precio del caballo? Esta vez hay muchas soluciones; la ms
pequea en nmeros enteros fija el precio del caballo en 11 monedas de plata.
Es decir, l supone que sus cnicas se cortan cuando pueden no hacerlo. Pero estos
son defectos menores.
Las soluciones geomtricas de la cbica estaban muy bien, pero podan existir
soluciones algebraicas que incluyeran cosas tales como races cbicas pero nada
ms complicado?
Los
matemticos de la
trascendentales
avances
Italia
en
del Renacimiento
hicieron uno
de los
ms
Por lo tanto, el combate matemtico pblico era
lgebra
una cosa seria.
cuando descubrieron que la repuesta es
s. En aquellos das los matemticos se ganaban su reputacin tomando parte en

competiciones pblicas. Cada competidor planteaba problemas a su oponente, y
quien ms resolviera se consideraba el ganador. Los miembros de la audiencia
podan hacer apuestas sobre quin ganara. Los competidores a menudo apostaban
grandes sumas de dinero; en un caso del que hay noticia, el perdedor tuvo que
76

Ian Stewart
pagar al ganador (y sus amigos) treinta banquetes. Adems, era muy probable que
aumentara
la
capacidad
del ganador para
atraer
estudiantes
de pago,
fundamentalmente procedentes de la nobleza. Por tanto, el combate matemtico

pblico era una cosa seria.
En 1535 tuvo lugar una de estas competiciones entre Antonio Fiore y Niccolo
Fontana, apodado Tartaglia, el tartamudo. Tartaglia barri a Fiore, y la noticia de
su xito se difundi, llegando a odos de Girolamo Cardano. Y Cardano aguz el
odo. El estaba escribiendo un texto de lgebra general, y las preguntas que Fiore y
Tartaglia se haban planteado se referan a las ecuaciones cbicas. En aquella poca
las ecuaciones cbicas estaban clasificadas en tres tipos diferentes, una vez ms
debido a que no se reconocan los nmeros negativos. Fiore slo saba resolver un
tipo. Inicialmente Tartaglia saba resolver un tipo diferente. En smbolos modernos,
su solucin de una ecuacin cbica del tipo x 3 + ax = b es
Aproximadamente
una
semana
antes
de
la
competicin,
en
un
brote
de
desesperacin inspirada, Tartaglia descubri cmo resolver tambin los otros tipos.
Entonces plante a Fiore slo los tipos que saba que Fiore no podra resolver.
Cardano, al saber de la competicin, se dio cuenta de que los dos combatientes
haban concebido mtodos para resolver ecuaciones cbicas. Queriendo aadirlos a
su libro, se dirigi a Tartaglia y le pidi que le revelara sus mtodos. Naturalmente
Tartaglia era reacio, porque su modo de vida dependa de ellos, pero finalmente fue
convencido para divulgar el secreto. Segn Tartaglia, Cardano prometi que nunca
publicara el mtodo. Por ello, es comprensible que Tartaglia se enfadara cuando su
mtodo apareci en el Ars Magna el Gran Arte del Algebra de Cardano. Se quej
amargamente y acus a Cardano de plagio.
77

Ian Stewart
Omar Kayyham fue ms conocido por su poesa pero tambin fue un matemtico
notable
Pero Cardano estaba lejos de amedrentarse. Era un jugador inveterado, que haba
ganado y perdido sumas considerables de dinero a las cartas, los dados e incluso al
ajedrez. Perdi de esta manera toda la fortuna de la familia y se vio reducido a la
penuria. Tambin era un genio, un
Se necesitaron cientos de aos para desarrollar el
mdico
simbolismo algebraico actual.
competente,
un
matemtico
brillante y un autopublicista consumado, aunque sus atributos positivos estaban

mitigados por una franqueza que a veces se haca ofensivamente directa e
insultante. Por ello se le puede perdonar a Tartaglia que supusiera que Cardano le
haba mentido y haba robado su descubrimiento. El hecho de que Cardano hubiera
dado todo el crdito a Tartaglia en su libro slo empeor las cosas; Tartaglia saba
que quien sera recordado era el autor del libro, y no una oscura figura de la que se
hiciese una simple mencin.
78

Ian Stewart
Sin embargo, Cardano tena una excusa, y muy buena. Y tambin tena una buena
razn para romper su promesa a Tartaglia. La razn era que un estudiante de
Cardano, Ludovico Ferrari, haba encontrado un mtodo para resolver ecuaciones
curticas, que incluyen la cuarta potencia de la incgnita. Esto era algo
completamente nuevo y de enorme importancia. Por supuesto, Cardano tambin
quera incluir las ecuaciones curticas en su libro. Puesto que era su estudiante
quien haba hecho el descubrimiento, esto habra sido legtimo. Pero el mtodo de
Ferrari reduca la solucin de cualquier curtica a la de una cbica asociada, de
modo que se basaba en la solucin de Tartaglia de las ecuaciones cbicas. Cardano
no poda publicar el trabajo de Ferrari sin publicar tambin el de Tartaglia.
Entonces le llegaron nuevas noticias que ofrecan una salida. Fiore, que haba
perdido con Tartaglia en combate pblico, era un estudiante de Scipio Del Ferro.
Cardano oy que Del Ferro haba resuelto los tres tipos de cbica, no slo el que
haba pasado a Fiore. Y se rumoreaba que un tal Annibale del Nave posea papeles
inditos de Del Ferro. Por ello, Cardano y Ferrari fueron a Bolonia en 1543 a
consultar con Del Nave, vieron los papeles, y all, delante de sus narices, haba
soluciones de los tres tipos de cbica. As que Cardano poda decir honestamente
que no estaba publicando el mtodo de Tartaglia, sino el de Del Ferro.
Tartaglia no vea las cosas as. Pero no tena una respuesta real a la afirmacin de
Cardano de que la solucin no era descubrimiento de Tartaglia en absoluto, sino de
Del Ferro. Tartaglia public una larga y amarga diatriba sobre el asunto, y fue
desafiado a un debate pblico por Ferrari, que defenda a su maestro. Ferrari gan
de calle, y Tartaglia nunca se recuper realmente del revs.
Smbolos algebraicos
Los matemticos de la Italia del Renacimiento haban desarrollado muchos mtodos
algebraicos pero su notacin era todava rudimentaria. Se necesitaron cientos de
aos para desarrollar el simbolismo algebraico actual.
79

Ian Stewart
Girolamo Cardano
(tambin conocido como Hieronymus Cardanus, Jernimo Cardano)
Girolamo Cardano fue el hijo ilegitimo del abogado milans Fazio Cardano y una
viuda joven llamada Chiara Micheria que estaba tratando de criar a tres nios.
Los nios murieron a causa de la peste en Miln mientras Chiara estaba dando a
luz a Girolamo en la cercana Pava. Fazio era un matemtico capaz y transmiti
su pasin por la disciplina a Girolamo. Contra los deseos de su padre, Girolamo
estudi medicina en la Universidad de Pava.
Fazio hubiera querido que estudiara derecho.
Siendo todava un estudiante, Cardano fue
elegido rector de la Universidad de Padua, a la
que se haba trasladado, por un solo voto. Tras
malgastar una pequea herencia de su padre
muerto recientemente, Cardano se dedic al
juego
cartas,
dados
ajedrez
para
aumentar sus finanzas. Siempre llevaba una

navaja y en cierta ocasin cort el rostro de un
rival de quien crea que estaba haciendo
trampas.
En 1525 Cardano obtuvo el ttulo de medicina,
pero su solicitud para entrar en el Colegio de
Mdicos de Miln fue rechazada, probablemente
debido a su reputacin de persona difcil.
Practic la medicina en la villa de Sacca, y se cas con Lucia Bandarini, hija de
un capitn de la milicia. La prctica no prosper, y en 1533 Girolamo se dedic
de nuevo al juego, pero ahora sufri fuertes prdidas y tuvo que empear las
joyas de su mujer y parte de las pertenencias de la familia.
Cardano tuvo un golpe de fortuna y se le ofreci el antiguo puesto de su padre
como profesor de matemticas en la Fundacin Piatti. Paralelamente sigui
practicando la medicina, y algunas curaciones milagrosas aumentaron su
reputacin como mdico. En 1539, tras varios intentos, fue admitido finalmente
en el Colegio de Mdicos. Empez a publicar textos eruditos sobre varios temas,
incluidas las matemticas.
Cardano escribi una notable autobiografa, El libro de mi vida, una miscelnea
de captulos sobre temas diversos. Alcanz la cima de su fama y visit
Edimburgo para tratar al arzobispo de Saint Andrews, John Hamilton. Hamilton
padeca un asma severa. Bajo los cuidados de Cardano su salud mejor
espectacularmente, y Cardano dej Escocia 2.000 coronas de oro ms rico.
Lleg a ser profesor en la Universidad de Pava, y las cosas iban muy bien hasta
80

Ian Stewart
que su hijo mayor Giambatista se cas en secreto con Brandonia di Seroni, una
mujer indigna y desvergonzada en estimacin de Cardano. Ella y su familia
humillaron y amedrentaron pblicamente a Giambatista, que la envenen. Pese
a los esfuerzos de Cardano. Giambatista fue ejecutado. En 1570 Cardano fue
procesado por hereja por haber hecho el horscopo de Jess. Fue encarcelado,
y luego liberado, pero privado del empleo de la universidad. Fue a Roma, donde
inesperadamente el Papa le concedi una pensin y fue admitido en el Colegio
de Mdicos.
Predijo la fecha de su propia muerte, y supuestamente se asegur de acertar
cometiendo suicidio. Pese a sus muchas tribulaciones, sigui optimista hasta el
final.
Uno de los primeros en utilizar smbolos en lugar de nmeros desconocidos fue

Diofanto de Alejandra. Su aritmtica, escrita alrededor del 250, constaba
originalmente de 13 libros, seis de los cuales se han conservado como copias
posteriores. Se centran en la solucin de ecuaciones algebraicas, ya sea en nmeros
enteros o en nmeros racionales fracciones p/q donde p y q son enteros. La
notacin de Diofanto difiere considerablemente de la que utilizamos hoy.
La notacin de Diofanto y la nuestra
Significado
Smbolo moderno
Smbolo de Diofanto
La incgnita
Su cuadrado
Su cubo
Su cuarta potencia
Su quinta potencia
x
x
x
x
Su sexta potencia
Suma
Yuxtaponer trminos AB para A+B
Resta
Igualdad
Aunque la aritmtica es el nico documento conservado sobre este tema, hay

evidencia fragmentaria de que Diofanto formaba parte de una tradicin ms amplia
y no era una figura aislada. La notacin de Diofanto no es muy adecuada para los
clculos, pero los resume en una forma compacta.
Los matemticos rabes del perodo medieval desarrollaron mtodos sofisticados
81

Ian Stewart
para resolver ecuaciones, pero los expresaban en palabras, no en smbolos.

El paso a la notacin simblica se aceler en el periodo renacentista.
El primero de los grandes algebristas en empezar a utilizar smbolos fue Franois
Vieta, que enunci muchos de sus resultados en forma simblica, pero su notacin
difera considerablemente de la moderna. No obstante, l utilizaba letras del
alfabeto para representar cantidades conocidas tanto como incgnitas. Para
distinguirlas adopt el convenio de que las consonantes B, C, D, F, G...
representaban
cantidades
conocidas,
mientras
que
las
vocales
A,
E,
I...
representaban incgnitas.
En el siglo XV lucieron su aparicin algunos smbolos rudimentarios, en particular las
letras p y m para suma y resta: ms y menos. stas eran abreviaturas antes que
verdaderos smbolos. Los smbolos + y - tambin aparecieron en esta poca.
Surgieron en el comercio, donde eran utilizados por los mercaderes alemanes para
distinguir artculos por exceso y por defecto. Los matemticos tambin empezaron a
utilizarlos rpidamente; los primeros ejemplos escritos son de 1481. William
Oughtred introdujo el smbolo x para la multiplicacin, y fue rotundamente (y
correctamente) criticado por Leibniz sobre la base de que esto se confunda
demasiado fcilmente con la letra x.
En 1557, en su The Whetstone of Witte, el matemtico ingls Robert Record
invent el smbolo = para la igualdad, en uso desde entonces. Deca que l no poda
pensar en dos cosas que fueran ms iguales que dos lneas paralelas de la misma
longitud. Sin embargo, l utilizaba lneas mucho ms largas que lo que hacemos
hoy, algo as como =======. Vieta escriba inicialmente la palabra qualis
para igualdad, pero ms tarde la reemplaz por el smbolo ~. Ren Descartes
utilizaba un smbolo diferente ""
Los smbolos actuales > y < para mayor que y menor que se deben a Thomas
Harriot. Los parntesis redondos () aparecen en 1544, y los parntesis cuadrados [
] y los corchetes { } eran utilizados por Vieta hacia 1593. Descartes utilizaba el
smbolo de raz cuadrada , que es una elaboracin de la letra r para radix, o raz;
pero escriba c para la raz cbica.
Para ver lo diferente que era la notacin algebraica renacentista de la nuestra, he
aqu un breve extracto del Ars Magna de Cardano:
82

Ian Stewart
5p: R m: 15
5m: R m: 15
25m:m: 15 qd. est 40.
En notacin moderna esto sera
(5 + -15)(5- -15) = 25- (-15) = 40.
De modo que aqu vemos p: y m: para ms y menos, R para raz cuadrada, y
qd. est que abrevia la frase latina que es. El escriba
qdratu aeqtur 4 rebus p:32
donde nosotros escribiramos
x2 = 4x + 32
y por lo tanto utilizaba abreviaturas independientes rebus y qdratu para la
incgnita (cosa) y su cuadrado. En otro lugar utilizarla R para la incgnita, Z para
su cuadrado y C para su cubo.
Una figura influyente pero poco conocida fue el francs Nicols Chuquet, cuyo libro
Triparty en la Science de Nombres de 1484 discuta tres temas matemticos
principales: aritmtica, races e incgnitas. Su notacin para las races era muy
parecida a la de Cardano, pero l empez a sistematizar el tratamiento de potencias
de la incgnita, utilizando superndices. Se refera a las cuatro primeras potencias
de la incgnita como premier, champs, cubiez y champs de champs. Para lo que
ahora escribimos 6x, 4x2 y 5x3, l utilizaba .6.1, .4.2 y .5.3.
Tambin utilizaba potencias cero y negativas, escribiendo .2.0 y .3.1 donde
nosotros escribiramos 2 y 3x-1. En resumen, utilizaba notacin exponencial
(superndices) para potencias de la incgnita, pero no tena un smbolo explcito
para la propia incgnita.
83

Ian Stewart
La omisin fue reparada por Descartes. Su notacin era muy parecida a la que
utilizamos hoy, con una excepcin. Donde nosotros escribiramos
5 +x + 6x2 + 11x3 + 3x 4
Descartes escriba
5 + 4x + 6xx +11x3 + 3x4.
Es decir, l utilizaba xx para el cuadrado. En ocasiones, sin embargo, utilizaba x 2.
Newton escriba las potencias de la incgnita exactamente como hacemos ahora,
incluyendo exponentes fraccionarios y negativos, tales como x 3/2 para la raz
cuadrada de x3. Fue Gauss quien finalmente aboli xx en favor de x 2; una vez que lo
haba hecho el Gran Maestro, todos los dems le siguieron.
La lgica de las especies
El lgebra empez como una forma de sistematizar problemas en aritmtica, pero
para la poca de Vieta haba adquirido una vida propia. Antes de Vieta, la
manipulacin y el simbolismo algebraicos eran vistos como maneras de enunciar y
llevar a cabo procedimientos aritmticos, pero los nmeros seguan siendo el punto
principal. Vieta hizo una distincin crucial entre lo que l llamaba la lgica de las
especies y la lgica de los nmeros.
En su visin, una expresin algebraica representaba toda una clase (especie) de
expresiones aritmticas. Era un concepto diferente. En su In Artem Analyticam
Isagoge (Introduccin al arte analtico) de 1591 explicaba que el lgebra es un
mtodo para operar sobre formas generales, mientras que la aritmtica es un
mtodo para operar sobre nmeros concretos.
84

Ian Stewart
Para qu nos sirve el lgebra

Los principales consumidores de lgebra en el mundo moderno son los
cientficos, que representan las regularidades de la naturaleza en trminos de
ecuaciones algebraicas. Estas ecuaciones pueden resolverse para representar
magnitudes desconocidas en trminos de otras conocidas. La tcnica se ha
hecho tan rutinaria que nadie advierte que est utilizando lgebra.
El lgebra se aplicaba a la arqueologa en un episodio del Time Team, cuando los
intrpidos arquelogos de la televisin queran calcular la profundidad de un
pozo medieval. La primera idea era dejar caer algo dentro del pozo y
cronometrar cunto tiempo tardaba en llegar al fondo. Tardaba 6 segundos. La
frmula algebraica relevante aqu es
s = 1/2 gt2
donde s es la profundidad, t es el tiempo que tarda en dar contra el fondo y g es
la aceleracin debida a la gravedad, aproximadamente 10 metros por segundo
cada segundo. Tomando t = 6, la frmula nos dice que el pozo tiene una
profundidad aproximada de 180 metros.
Debido a ciertas dudas sobre si haban recordado la frmula correctamente, el
Time Team utiliz 3 largas cintas mtricas unidas.
La profundidad medida era de hecho muy cercana a 180 metros.
El lgebra interviene de forma ms obvia si sabemos la profundidad y queremos
calcular el tiempo. Ahora tenemos que resolver la ecuacin para escribir t en
funcin de s, lo que lleva a la respuesta
t= (2s/t)
Sabiendo que s = 180 metros, por ejemplo, predecimos que t es la raz
cuadrada de 360/10, es decir, la raz cuadrada de 36.
Esto quiz suene como una sutileza lgica, pero la diferencia en el punto de vista
era importante. Para Vieta, un clculo algebraico como (en nuestra notacin)
(2x + 3y) - (x + y) = x + 2y
expresa una manera de manipular expresiones simblicas. Los trminos individuales
2x + 3y y dems son objetos matemticos en s mismos. Pueden ser sumados,
restados, multiplicados y divididos sin considerarlos nunca como representaciones
85

Ian Stewart
de nmeros especficos. Para los predecesores de Vieta, sin embargo, esa misma
ecuacin era simplemente una relacin numrica que era vlida cuando quiera que
nmeros concretos sustituan a los smbolos x e y. As, el lgebra adquirira una vida
propia, como las matemticas de expresiones simblicas. Fue el primer paso para
liberar al lgebra de las ataduras de la interpretacin aritmtica.
86

Ian Stewart
Captulo 5
Tringulos eternos
Trigonometra y logaritmos
La geometra euclidiana se basa en tringulos, principalmente
porque todo polgono puede construirse a partir de tringulos, y
muchas formas interesantes, tales como crculos o elipses, pueden
aproximarse por polgonos.
Las propiedades mtricas de los tringulos las que pueden
medirse, tales como las longitudes de los lados, los tamaos de los
ngulos o el rea total estn relacionadas por una variedad de
frmulas, algunas de ellas muy elegantes. El uso prctico de dichas
frmulas, que son extraordinariamente tiles en navegacin y
topografa,
requera
el
desarrollo
de
la
trigonometra,
que
bsicamente significa medir tringulos.

Trigonometra
La trigonometra gener varias funciones especiales: reglas matemticas para
calcular una magnitud a partir de otra. Estas funciones llevan nombres como
seno, coseno y tangente. Las funciones trigonomtricas resultaron ser de
vital importancia para el conjunto de las matemticas, y no slo para medir
tringulos.
La trigonometra es una de las tcnicas matemticas ms ampliamente utilizadas:
est implicada en todo lo que va de la topografa a la navegacin y a los sistemas
de navegacin GPS en los automviles. Su uso en ciencia y tecnologa es tan comn
que normalmente pasa desapercibido, como corresponde a cualquier herramienta
universal. Desde el punto de vista histrico estuvo ntimamente asociada a los
logaritmos, un mtodo ingenioso para convertir multiplicaciones (que son difciles)
en sumas (que son mucho ms simples). Las ideas principales surgieron
aproximadamente entre el 1400 y el 1600, aunque tuvieron una larga prehistoria
y muchos embellecimientos posteriores. La notacin todava sigue hoy en plena
evolucin.
En este captulo echaremos una ojeada a los temas bsicos: las funciones
87

Ian Stewart
trigonomtricas, la funcin exponencial y los logaritmos.

Tambin
consideraremos
aplicaciones,
antiguas
algunas
La humanidad debe mucho a estos pioneros
modernas.
dedicados y obstinados
Muchas de las aplicaciones ms antiguas
son tcnicas computacionales que en su mayora se han vuelto obsoletas ahora que
los computadores estn ampliamente extendidos. Por ejemplo, difcilmente alguien
utiliza tablas de logaritmos para hacer sumas.
Nadie utiliza tablas en absoluto, pues los computadores pueden calcular los valores
de las funciones con gran rapidez y alta precisin.
Trigonometra-Ideas bsicas
La trigonometra se basa en varias funciones especiales, de las que las ms
bsicas son el seno, el coseno y la tangente. Estas funciones se aplican a un
ngulo, tradicionalmente representado por la letra griega (theta). Pueden
definirse en trminos de un tringulo rectngulo, cuyos tres lados a, b, c se
denominan el lado adyacente, el lado opuesto y la hipotenusa.
Entonces:
El seno de theta es sen = b/c
El coseno de theta es cos = a/c
La tangente de theta es tan = b/a
As definidos, los valores de estas tres
funciones, para cualquier ngulo dado
, estn determinados por la geometra
del tringulo. (El mismo ngulo puede
aparecer en tringulos de tamaos diferentes, pero la geometra de los
tringulos semejantes implica que las razones establecidas son independientes
del tamao.) Sin embargo, una vez que estas funciones han sido calculadas y
tabuladas, pueden ser utilizadas para reconstruir el tringulo a partir del
ngulo .
Las tres funciones estn relacionadas por varias frmulas bellas. En particular, el
Teorema de Pitgoras implica que
sen2 + cos2 = 1
Pero cuando los logaritmos fueron inventados, eran las tablas numricas las que los
hacan tiles, especialmente en reas como la astronoma en donde eran necesarios
88

Ian Stewart
largos y complicados clculos numricos. Y los inventores tuvieron que pasar aos
dcadas de su vida haciendo las sumas. La humanidad debe mucho a estos
pioneros dedicados y obstinados.
Tringulos
El problema bsico que aborda la trigonometra es el clculo de propiedades de un
tringulo longitud de los lados, tamao de los ngulos a partir de otras de
dichas propiedades. Es mucho ms fcil describir la historia temprana de la
trigonometra
si
primero
resumimos
las
caractersticas
principales
de
la
trigonometra moderna, que es bsicamente una reelaboracin en notacin del

siglo XVIII de temas que se remontan a los griegos, si no antes. Este resumen
proporciona un marco dentro del cual podemos describir las ideas de los antiguos
sin enredarnos en conceptos oscuros y eventualmente obsoletos.
Relacin entre el Sol, la Luna y la Tierra cuando la Luna est en cuarto

La trigonometra parece haberse originado en la astronoma, donde las distancias
son inaccesibles pero es relativamente fcil medir ngulos. El astrnomo griego
Aristarco, en una obra de aproximadamente el 260 a.C., Sobre las estrellas y las
distancias al Sol y la Luna, dedujo que el Sol est entre 18 y 20 veces ms lejos de
la Tierra que la Luna. (La cifra correcta est ms cerca de 400, pero Eudoxo y Fidias
haban sugerido 10.)
Su razonamiento era que cuando la Luna estaba en cuarto, el ngulo que formaban
89

Ian Stewart
las direcciones del observador al Sol y a la Luna era de aproximadamente 87 (en

unidades modernas).
Utilizando propiedades de tringulos que
equivalen
estimaciones
trigonomtricas,
dedujo (en
notacin
moderna) que sen 30 est entre 1 /18

y 1/20, lo que lleva a su estimacin para
la razn de las distancias a la Luna y al
Sol. El mtodo era correcto, pero las
observaciones
aproximadas;
Arco y cuerda correspondientes a un
eran
el
muy
ngulo
poco
correcto
es
89,8.
ngulo
Las
primeras
tablas
trigonomtricas
fueron derivadas por Hiparco en torno al 150 a.C. En lugar de la moderna funcin
seno, l utilizaba una cantidad ntimamente relacionada, que desde el punto de
vista geomtrico era igualmente natural. Imaginemos un crculo con dos radios que
forman un ngulo . Los puntos en donde estos radios cortan al crculo pueden
unirse por una lnea recta, llamada cuerda. Tambin pueden considerarse como los
puntos extremos de un arco de crculo.
Hiparco hizo una tabla que relaciona arcos y longitudes de cuerda para un rango de
ngulos. Si el crculo tiene radio 1, entonces la longitud del arco es igual a cuando
este ngulo se mide en unidades conocidas como radianes. Un poco de geometra
elemental muestra que la longitud de la cuerda en notacin moderna es 2 sen /2.
Por ello, el clculo de Hiparco est muy estrechamente relacionado con una tabla de
senos, incluso si no estaba presentado de esta manera.
Astronoma
Curiosamente, el trabajo inicial en trigonometra era ms complicado que la mayor
parte de lo que se ensea hoy en las escuelas, debido una vez ms a las
necesidades de la astronoma (y, ms tarde, la navegacin). El espacio natural con
el que trabajar no era el plano, sino la esfera. En efecto, el cielo parece el interior
de una gigantesca superficie esfrica que rodea completamente al observador, y los
90

Ian Stewart
cuerpos celestes son tan lejanos que parecen estar situados en dicha superficie
esfrica.
Como consecuencia, los clculos astronmicos remiten a la geometra de una
esfera, no de un plano. Los requisitos no son geometra plana y trigonometra, sino
geometra esfrica y trigonometra.
Una de las primeras obras en esta rea es la
Sphrica de Menelao escrita hacia el ao 100.
Sirva como muestra un teorema que no tiene
anlogo
en
geometra
euclidiana:
si
dos
tringulos tienen los mismos ngulos, entonces

son congruentes: tienen los mismos tamao y
forma. (En el caso euclidiano los tringulos son
semejantes: misma forma pero posiblemente
diferentes tamaos.) En geometra esfrica los
ngulos de un tringulo no suman 180, como
suman en el plano. Por ejemplo, es obvio que
un tringulo cuyos vrtices yacen en el Polo
Norte y en dos puntos del ecuador separados 90 tienen los tres ngulos iguales a
un ngulo recto, de modo que su suma es 270. En general, cuanto ms grande se
hace el tringulo, ms grande se hace la suma de sus ngulos. De hecho, esta
suma, menos 180, es proporcional al rea total del tringulo.
Estos
ejemplos
dejan
claro
que
la
geometra
esfrica
tiene
sus
propias
caractersticas y aspectos nuevos. Lo mismo ocurre con la trigonometra esfrica,

pero las cantidades bsicas siguen siendo las funciones trigonomtricas estndar.
Slo cambian las frmulas.
Ptolomeo
Con mucho, el texto ms importante de trigonometra de la Antigedad fue la
Sintaxis matemtica de Ptolomeo de Alejandra, que data de aproximadamente el
ao 150. Es ms conocido como el Almagesto, un trmino rabe que significa el
ms grande. Inclua tablas trigonomtricas, una vez ms establecidas en trminos
de cuerdas, junto con los mtodos utilizados para calcularlas, y un catlogo de
91

Ian Stewart
posiciones de estrellas en la esfera celeste.

Un aspecto esencial del mtodo computacional era el teorema de Ptolomeo: si ABCD
es un cuadriltero cclico (un cuadriltero cuyos vrtices yacen en un crculo)
entonces
AB CD + BC DA = AC BD
(la suma de los productos de pares de lados opuestos es igual al producto de las
diagonales).
Una interpretacin moderna de este hecho es el notable par de frmulas
Lo importante en estas frmulas es que si se conocen los senos y cosenos de dos

ngulos, entonces se puede calcular
tambin la suma de dichos ngulos. Por
lo tanto, partiendo de (digamos) sen 1
y cos 1, se puede deducir sen 2 y cos
2 tomando = = 1. Luego se puede
deducir sen 3 y cos 3 tomando = 1
y = 2, y as sucesivamente. Haba
que saber cmo empezar, pero despus
de eso todo lo que se necesitaba era
aritmtica; bastante de ella, pero nada
Cuadriltero cclico y sus diagonales
ms complicado.
Empezar era ms fcil de lo que podra parecer, y ello requera aritmtica y races
cuadradas. Utilizando el hecho obvio de que /2 +/2 = , el teorema de Ptolomeo
implica que
92

Ian Stewart
Partiendo de cos 90 = 0, se puede dividir el ngulo repetidamente por 2, y obtener

el seno y el coseno de un ngulo tan pequeo como se quiera. (Ptolomeo utilizaba
1/4). Luego se puede ir hacia atrs pasando por todos los mltiplos enteros de
dicho ngulo pequeo. En resumen: unas pocas frmulas trigonomtricas generales,
aplicadas de la forma adecuada, extraen de unos pocos valores simples para
ngulos especficos, valores para prcticamente todos los ngulos que uno quiera.
Era un extraordinario tour de forc, y sirvi a los astrnomos durante ms de mil
aos.
Movimiento planetario
Un aspecto final digno de mencin del Almagesto es el tratamiento que haca de las
rbitas de los planetas. Cualquiera que observe con regularidad el cielo nocturno
descubre rpidamente que los planetas vagan en el fondo de estrellas fijas, y que
sus trayectorias parecen bastante complicadas, movindose a veces hacia atrs o
viajando en lazos alargados.
Eudoxo, respondiendo a una peticin de Platn, haba encontrado un modo de
representar estos movimientos complejos en trminos de esferas que giraban
montadas sobre otras esferas. Esta idea fue simplificada por Apolonio e Hiparco,
que utilizaban epiciclos: crculos cuyos centros se mueven a lo largo de otros
crculos, y as sucesivamente. Ptolomeo refin el sistema de epiciclos, que lleg a
proporcionar un modelo muy aproximado de los movimientos planetarios.
Los comienzos de la trigonometra
Los primeros conceptos trigonomtricos aparecen en los escritos de los matemticos
y astrnomos hindes: Pancha Siddhanta de Varahamihira en el ao 500, Brama
Sputa Siddhanta de Brahmagupta en el 628 y el ms detallado Siddhanta Siromani
de Bhaskaracharya en 1150.
Los matemticos indios utilizaban generalmente la semi-cuerda, o jya-ardha, que de
hecho es el seno moderno. Varahamihira calcul esta funcin para 24 mltiplos
93

Ian Stewart
enteros de 3 45, hasta 90. Alrededor del 600, en el Maha Bhaskariya, Bhaskara
dio una til frmula aproximada para el seno de un ngulo agudo, que l atribua a
Aryabhata. Estos autores dedujeron varias frmulas trigonomtricas bsicas.
El Tratado sobre el cuadriltero del matemtico rabe Nasir-Eddin combinaba la
geometra plana y la esfrica en un
desarrollo
unificado,
frmulas
bsicas
y
para
daba
Los primeros conceptos trigonomtricos aparecen
varias
en los escritos de los matemticos y astrnomos

hindes.
tringulos
esfricos. Trataba el tema de forma matemtica y no como una parte de la

astronoma. Pero su obra pas desapercibida en Occidente hasta aproximadamente
el ao 1450.
Movimiento de Marte visto desde la Tierra

Debido al vnculo con la astronoma, casi toda la trigonometra era esfrica hasta
1450.
En
particular,
la
topografa
hoy
da
una
usuaria
importante
de
trigonometra se realizaba utilizando mtodos empricos, codificados por los
94

Ian Stewart
romanos. Pero a mediados del siglo XV la trigonometra plana empez a

independizarse, inicialmente en la Liga Hansetica alemana. La Liga controlaba la
mayor parte del comercio, y en consecuencia era rica e influyente. Y necesitaba
mejorar los mtodos de navegacin, junto con mejoras en el calendario y en los
usos prcticos de las observaciones astronmicas.
Una figura clave fue Johannes Mller, normalmente conocido como Regiomontano.
Era un pupilo de George Peurbach, quien empez a trabajar en una nueva versin
corregida del Almagesto. En 1471, financiado por su patrn Bernard Walther,
calcul una nueva tabla de senos y una tabla de tangentes.
Otros matemticos destacados de los siglos XV y XVI calcularon sus propias tablas
trigonomtricas, con frecuencia de una extraordinaria precisin. George Joachim
Rhaeticus calcul senos para un crculo de radio 1015 en la prctica, tablas
precisas hasta 15 cifras decimales, pero multiplicando todos los nmeros por 1015
para obtener enteros para todos los mltiplos de un segundo de arco. Enunci la
ley de los senos para tringulos esfricos,
y la ley de los cosenos
en su De Triangulis, escrito en 1462-1463 pero no publicado hasta 1533.

Aqu A, B, C son los ngulos del tringulo, y a, b, c son sus lados, medidos por los
ngulos que determinan en el centro de la esfera.
Vieta escribi ampliamente sobre trigonometra, siendo su primer libro sobre el
tema el Canon Mathematicus de 1579. Recogi y sistematiz varios mtodos para
resolver tringulos: calcular todos los lados y ngulos a partir de un subconjunto
de informacin. Invent nuevas identidades trigonomtricas, entre ellas algunas
interesantes expresiones para senos y cosenos de mltiplos enteros de en
95

Ian Stewart
trminos del seno y el coseno de .

Logaritmos
El segundo tema de este captulo es una de las funciones ms importantes en
matemticas: el logaritmo, log x. Inicialmente, el logaritmo era importante porque
satisface la ecuacin
log xy = log x + log y
y por consiguiente puede utilizarse para convertir multiplicaciones (cuyo clculo es
engorroso) en sumas (que son ms sencillas y ms rpidas).
Para multiplicar dos nmeros x e y, se forman primero sus logaritmos, se suman, y
luego se encuentra el nmero que tiene dicha suma como logaritmo (su antilogaritmo). Este nmero es el producto xy. Una vez que los matemticos hubieran
calculado tablas de logaritmos, stas podan ser utilizadas por cualquiera que
comprendiera el mtodo. Desde el siglo XVII hasta mediados del siglo XX,
prcticamente todos los clculos cientficos, especialmente los astronmicos,
utilizaban logaritmos.
A partir de los aos sesenta del siglo XX, las calculadoras y los computadores
electrnicos hicieron a los logaritmos obsoletos para fines de clculo.
No obstante, el concepto sigui siendo vital para las matemticas, porque los
logaritmos haban encontrado papeles fundamentales en muchas partes de las
matemticas, incluidos el clculo infinitesimal y el anlisis complejo. Muchos
procesos fsicos y biolgicos incluyen un comportamiento logartmico.
Hoy da nos acercamos a los logaritmos considerndolos como el inverso de las
exponenciales. Utilizando logaritmos de base 10, que son una eleccin natural
para la notacin decimal, decimos que x es el logaritmo de y si y = 10 x. Por
ejemplo, puesto que 103 = 1.000, el logaritmo de 1.000 (en base 10) es 3. La
propiedad bsica de los logaritmos se sigue de la ley exponencial
10a + b = 10a 10b.
96

Ian Stewart
Sin embargo, para que los logaritmos sean tiles tenemos que ser capaces de
encontrar un x para cualquier y real positivo. Siguiendo el ejemplo de Newton y
otros autores de su perodo, la idea principal es que cualquier potencia racional
10p/q puede definirse como la raz q-sima de 10p. Puesto que cualquier nmero
real x puede ser aproximado con precisin arbitraria por un nmero racional p/q,
podemos aproximar 10x por 10p/q. sta no es la manera ms eficaz de calcular el
logaritmo, pero es la manera ms simple de demostrar que existe.
Histricamente, el descubrimiento de los logaritmos fue menos directo. Empez con
John Napier, barn de Murchiston en Escocia. l tuvo un permanente inters en los
mtodos eficaces de clculo, e invent las varas de Napier (o huesos de Napier), un
conjunto de palos marcados que podan utilizarse para hacer multiplicaciones de
forma rpida y fiable simulando mtodos de papel y lpiz. Alrededor de 1594
empez a trabajar en un mtodo ms terico, y sus escritos nos dicen que le llev
veinte aos perfeccionarlo y publicarlo. Parece probable que su punto de partida
fueran las progresiones geomtricas, secuencias de nmeros en las que cada
trmino se obtiene del precedente multiplicndolo por un nmero fijo, tales como
las potencias de 2
1 2 4 8 16 32 ...
o las potencias de 10
1 10 100 1.000 10.000 100.000
...
Se haba advertido haca tiempo que sumar los exponentes era equivalente a
multiplicar las potencias. Esto estaba bien si uno quera multiplicar dos potencias de
2, digamos, o dos potencias enteras de 10. Pero haba grandes huecos entre estos
nmeros, y las potencias de 2 o 10 no parecan servir de mucho cuando se trataba
de problemas como 57.681 29.443, pongamos por caso.
97

Ian Stewart
Trigonometra plana
Hoy da la trigonometra se desarrolla primero en el plano, donde la geometra es
ms simple y los principios bsicos son ms fciles de captar. (Es curioso cuan a
menudo nuevas ideas matemticas se desarrollan inicialmente en un contexto
complicado, y las simplicidades subyacentes emergen mucho despus.) Existe
una ley de los senos, y una ley de los cosenos, para tringulos planos, y vale la
pena hacer una pequea digresin para explicarlas. Consideremos un tringulo
plano con ngulos A, B, C y lados a, b, c.
Ahora la ley de los senos toma la
forma
y la ley de los cosenos es

Lados y ngulos de un tringulo
a2 = b2 + c2 - 2bc cos A,
con frmulas similares que incluyen los otros ngulos. Podemos utilizar la ley de
los cosenos para encontrar los ngulos de un tringulo a partir de sus lados.
Logaritmos neperianos
Mientras el buen barn estaba tratando de llenar de algn modo los huecos en las
progresiones geomtricas, el mdico del rey Jacobo VI de Escocia, James Craig,
cont a Napier el descubrimiento que era de amplio uso en Dinamarca, con el
extrao nombre de prostaferesis. Este se refera a cualquier proceso que converta
productos en sumas. El mtodo principal en uso prctico se basaba en una frmula
descubierta por Vieta:
Si se dispona de tablas de senos y cosenos, se poda utilizar esta frmula para

convertir un producto en una suma. Era lioso, pero segua siendo ms rpido que
multiplicar los nmeros directamente.
Napier capt la idea, y encontr una mejora importante.
98

Ian Stewart
Form una serie geomtrica con una razn comn muy prxima a 1. Es decir, en
lugar de potencias de 2 o potencias de 10, habra que utilizar potencias de,
digamos, 1,0000000001. El espaciado entre las potencias sucesivas de dicho
nmero es muy pequeo, lo que acaba con estos molestos huecos. Por algn
motivo,
Napier
ligeramente
escogi
menor
que
una
1,
razn
Napier capt la idea, y encontr una mejora
saber
importante.
0,9999999. Por eso su serie geomtrica

va hacia atrs desde un nmero grande a otros cada vez ms pequeos. De hecho,
l empezaba con 10.000.000 y luego lo multiplicaba por potencias sucesivas de
0,9999999. Si escribimos Naplog x para el logaritmo neperiano de x, ste tiene la
curiosa caracterstica de que
Naplog 10.000.000 = 0
Naplog 9.999.999 = 1
y as sucesivamente. El logaritmo neperiano, Naplog x, satisface la ecuacin
Naplog(107xy) = Naplog(x) + Naplog(y).
Esto puede utilizarse para el clculo, porque es fcil multiplicar o dividir por una
potencia de 10, pero no es elegante. No obstante, es mucho mejor que la frmula
trigonomtrica de Vieta.
Logaritmos de base 10
La siguiente mejora lleg cuando Henry Briggs, el primer catedrtico saviliano de
geometra de la Universidad de Oxford, visit a Napier.
Briggs sugiri reemplazar el concepto de Napier por uno ms simple: el logaritmo
(en base 10), L = log 10 x, que satisface la condicin x = 10L. Ahora
log10 xy = log10 x + log10 y
y todo es fcil. Para encontrar xy se suman sus logaritmos y luego se encuentra el
99

Ian Stewart
antilogaritmo del resultado.

Para qu les serva la trigonometra
El Almagesto de Ptolomeo fue la base de todos los estudios del movimiento
planetario
anteriores
al
descubrimiento de Johannes Kepler de

que
las
rbitas son
movimientos
elpticas.
observados
de
Los
un
planeta son complicados debido al

movimiento relativo de la Tierra, que
no se haba reconocido en la poca de
Ptolomeo. Incluso si los planetas se
movieran a velocidad uniforme en
crculos, el movimiento de la Tierra
alrededor
del
combinacin
Sol
de
requerira
dos
una
movimientos
circulares diferentes, y un modelo

preciso tiene que ser decididamente
ms
complicado.
El
esquema
Un epiciclo. El planeta P gira

uniformemente alrededor del punto D.
que a su vez gira uniformemente
alrededor del punto C
de
epiciclos de Ptolomeo combina movimientos circulares haciendo que el centro de

un crculo de vueltas en otro crculo. Este crculo puede a su vez moverse
alrededor de un tercer crculo, y as sucesivamente. La geometra del movimiento
circular uniforme implica de forma natural funciones trigonomtricas, y los
astrnomos posteriores las utilizaron para los clculos de rbitas.
Napier muri antes de que estas ideas pudieran difundirse; era el ao 1617, y su
descripcin de sus varas de clculo, Rhabdologa, acababa de publicarse. Su mtodo
original para calcular, el Mirifici Logarithmorum Canonis Constructio, apareci dos
aos despus. Briggs asumi la tarea de calcular una tabla de logaritmos
briggsianos (de base 10, o comunes). Lo hizo partiendo de log 10 10 = 1 y
tomando races cuadradas sucesivas. En 1617 public Logarithmorum Chilias Prima,
los logaritmos de los enteros de 1 a 1.000, establecidos hasta 14 cifras decimales.
Su Arithmetic Logarithmica de 1624 tabulaba logaritmos comunes de nmeros de 1
a 20.000 y de 90.000 a 100.000, tambin con 14 cifras.
La idea creci como una bola de nieve. John Speidell calcul logaritmos de funciones
trigonomtricas tales como log sen x publicados como Nuevos Logaritmos en
100

Ian Stewart
1619. El relojero suizo Jobst Brgi public su propia obra sobre logaritmos en 1610,
y es muy posible que tuviera la idea bsica en 1588, mucho antes que Napier. Pero
el desarrollo histrico de las matemticas depende de lo que la gente publica en el
sentido original de hacer pblico, y las ideas que permanecen en privado no
tienen influencia en nadie ms. Por ello, el crdito, probablemente con razn, tiene
que ir a esas personas que ponen sus ideas en prensa, o al menos en cartas de
amplia circulacin. (La excepcin es la persona que pone las ideas de otros en
prensa sin darles el crdito debido. Esto es inaceptable.)
La letra e
Asociado con la versin de Napier de los logaritmos est uno de los nmeros ms
importantes en matemticas, ahora denotado por la letra e. Su valor es
aproximadamente 2,7182. Aparece si tratamos de formar logaritmos partiendo de
una serie geomtrica cuya razn comn es ligeramente mayor que 1. Esto lleva a la
expresin (1 + 1 /n)n donde n es un entero muy grande; y cuanto mayor se hace n,
ms se acerca la expresin a un nmero especial, que denotamos por e.
Esta frmula sugiere que hay una base natural para los logaritmos, que no es 10
ni 2, sino e. El logaritmo natural de x es un nmero y que satisface la condicin
x = loge y. En las matemticas actuales, el logaritmo natural se escribe y = log x. A
veces la base e se hace explcita como y = loge x, pero esta notacin est
restringida bsicamente a las matemticas escolares, porque en ciencias y en
matemticas avanzadas los nicos logaritmos de importancia son los logaritmos
naturales. Los logaritmos en base 10 son mejores para los clculos en notacin
decimal, pero los logaritmos naturales son fundamentales desde el punto de vista
matemtico.
La expresin ex se llama exponencial de x, y es uno de los conceptos ms
importantes en todas las matemticas. El nmero e es uno de esos extraos
nmeros especiales que aparecen en matemticas y tienen una gran trascendencia.
El ms familiar de tales nmeros es . Estos dos son la punta de un iceberg; hay
muchos
otros.
Presumiblemente
son
tambin
los
nmeros
especiales
ms
importantes en las matemticas actuales, porque afloran por todo el paisaje

matemtico.
101

Ian Stewart
Dnde estaramos sin ellos?

Sera difcil subestimar la deuda que tenemos con aquellos individuos previsores que
inventaron los logaritmos y la trigonometra y pasaron aos de su vida calculando
tediosamente las primeras tablas numricas de tales cantidades. Sus esfuerzos
prepararon el camino para una comprensin cientfica cuantitativa del mundo
natural, y permitieron la generalizacin de los viajes y el comercio al mejorar la
navegacin y la cartografa.
Las tcnicas bsicas de topografa se basan en clculos trigonomtricos. Incluso
hoy, cuando los equipos utilizan lseres y los clculos se hacen en un chip
construido a medida, los conceptos que el lser y el chip incorporan son
descendientes directos de la trigonometra que intrigaba a los matemticos de la
India y Arabia antiguas.
Los logaritmos hicieron posible que los matemticos hicieran clculos de forma
rpida y exacta. Veinte aos de esfuerzo, por parte de un matemtico, en un libro
de tablas ahorraron decenas de miles hombre-aos de trabajo posterior. Entonces
se hizo posible realizar anlisis cientficos que de otra forma hubieran llevado
demasiado tiempo; incluso sin computadores, utilizando slo papel y lpiz y el
cerebro humano. La ciencia no podra haber avanzado sin algunos de esos mtodos.
Los beneficios de una idea tan simple han sido verdaderamente incalculables.
Para qu nos sirve la trigonometra
La trigonometra es fundamental para la topografa, en escalas que van desde
emplazamientos de construcciones hasta continentes.
Es relativamente fcil medir ngulos con alta precisin, pero las distancias son
mucho ms difciles, especialmente en un terreno abrupto.
Por eso los topgrafos empiezan haciendo una medida cuidadosa de una
longitud, la lnea de base, es decir, la distancia entre dos puntos concretos.
Luego forman una red de tringulos y utilizan los ngulos medidos, ms
trigonometra, para calcular los lados de estos tringulos. De este modo puede
construirse un mapa , preciso de toda el rea de inters.
El proceso se conoce como triangulacin. Para comprobar su precisin, puede
hacerse una segunda medida de distancia una vez que la triangulacin se ha
completado.
102

Ian Stewart
Triangulacin de frica del Sur por LaCaille

La figura muestra un ejemplo primitivo, una famosa exploracin realizada en
Sudfrica en 1751 por el gran astrnomo Abb Nicolas-Louis de Lacaille. Su
objetivo principal era catalogar las estrellas de los cielos australes, pero para
hacerlo con precisin tena que medir primero el arco de un meridiano adecuado.
Para ello, desarroll una triangulacin al norte de Ciudad del Cabo.
Su resultado sugera que la curvatura de la Tierra es menor en las latitudes
australes que en las septentrionales, una deduccin sorprendente que fue
verificada por medidas posteriores.
La Tierra tiene una forma ligeramente de pera. Sus actividades de catalogacin
tuvieron tanto xito que l dio nombre a 15 de las 88 constelaciones ahora
reconocidas, tras observar ms de 10.000 estrellas utilizando un pequeo
telescopio refractor.
103

Ian Stewart
Captulo 6
Curvas y coordenadas
Geometra es lgebra, es geometra
Aunque
es
habitual
clasificar
las
matemticas
en
reas
independientes, tales como aritmtica, lgebra, geometra y dems,

esta clasificacin debe ms a la conveniencia humana que a la
verdadera estructura de la disciplina. En matemticas no hay
fronteras rgidas y claras entre reas aparentemente distintas, y
problemas que parecen pertenecer a un rea pueden ser resueltos
utilizando mtodos de otra. De hecho, los mayores avances se
suelen producir cuando se establece alguna conexin inesperada
entre temas que antes parecan distintos.
Pierre Fermat
Las matemticas griegas tienen huellas de tales conexiones, como son los vnculos
entre el Teorema de Pitgoras y los nmeros irracionales o el uso de Arqumedes de
analogas mecnicas para encontrar el volumen de la esfera.
La verdadera extensin e influencia de tal fertilizacin cruzada se hizo innegable en
un corto periodo de tiempo en torno a 1630. Durante ese breve periodo, dos de los
ms grandes matemticos del mundo descubrieron una notable conexin entre
lgebra y geometra. De hecho, ellos demostraron que cada una de estas reas
puede convertirse en la otra utilizando coordenadas.
Toda la obra de Euclides, y la obra de sus sucesores, puede reducirse a clculos
algebraicos. Recprocamente, todo en lgebra puede interpretarse en trminos de la
geometra de curvas y superficies.
Podra parecer que tales conexiones hacen superflua una de las dos reas.
Si toda la geometra puede reemplazarse por lgebra, por qu necesitamos la
geometra? La respuesta es que cada rea tiene su punto de vista caracterstico,
que en ocasiones puede ser muy penetrante y poderoso. A veces es mejor pensar
geomtricamente, y a veces es superior el pensamiento algebraico.
La primera persona que describi las coordenadas fue Pierre Fermat.
Fermat es ms conocido por su trabajo sobre teora de nmeros, pero tambin
104

Ian Stewart
estudi muchas otras reas de las matemticas, incluidas la probabilidad, la

geometra y las aplicaciones a la ptica. Alrededor de 1620, Fermat estaba tratando
de entender la geometra de curvas, y empez por reconstruir, a partir de la poca
informacin de que dispona, un libro perdido de Apolonio llamado Sobre los loci en
el plano. Hecho esto, Fermat se embarc en sus propias investigaciones, que
escribi en 1629 pero no public hasta
cincuenta
aos
ms
tarde,
como
Introduccin a los locis planos y slidos.

Al hacerlo descubri las ventajas de
reformular conceptos geomtricos en
trminos algebraicos.
Locus, en plural loci, es hoy un trmino
Propiedad focal de la elipse
obsoleto, pero era comn incluso en
1960. En castellano se traduce como lugar geomtrico. Aparece cuando buscamos

todos los puntos en el plano o en el espacio que satisfacen unas condiciones
geomtricas concretas. Por ejemplo, podramos preguntar por el lugar geomtrico
de todos los puntos del plano tales que la suma de sus distancias a dos puntos
dados es la misma. Este lugar geomtrico resulta ser una elipse con los dos pinitos
como focos.
Esta propiedad de la elipse ya era
conocida por los griegos. Fermat advirti
Fermat introdujo ejes oblicuos en el plano.
un principio general: si las condiciones impuestas sobre los puntos pueden

expresarse como una nica ecuacin que incluye dos incgnitas, el lugar geomtrico
correspondiente es una curva, o una lnea recta, que consideramos un tipo especial
de curva para evitar distinciones innecesarias. El ilustr este principio mediante un
diagrama en el que dos cantidades desconocidas A y E se representan como
distancias en dos direcciones distintas.
Luego hizo una lista de algunos tipos especiales de ecuaciones que conectan A y E,
y explic qu curvas representan. Por ejemplo, si A2 = 1 + E2, entonces el lugar
geomtrico en cuestin es una hiprbola.
105

Ian Stewart
En trminos modernos, Fermat introdujo ejes oblicuos en el plano (oblicuos significa

que no se cortan necesariamente en ngulos rectos). Las variables A y E son las dos
coordenadas de cualquier punto dado
con respecto a estos ejes, que nosotros
llamaramos x e y. Por lo tanto, el
principio
de
Fermat
cualquier
ecuacin
establece
en
dos
que
variables
define una curva; y sus ejemplos nos

dicen
Aproximacin de Fermat a las
qu
tipo
corresponden
coordenadas
basndose
en
qu
las
de
tipo
curvas
ecuaciones
de
curva,
estndar
conocidas por los griegos.

Descartes
La notacin moderna de coordenadas dio fruto en la obra de Descartes.
En la vida cotidiana estamos familiarizados con espacios de dos y tres dimensiones,
y se necesita un gran esfuerzo de imaginacin para contemplar otras posibilidades.
Nuestro sistema visual presenta a cada ojo el mundo exterior como una imagen
bidimensional como la imagen de una pantalla de televisor. Imgenes
ligeramente diferentes procedentes de cada ojo se combinan en el cerebro para dar
una sensacin de profundidad, gracias a la cual percibimos el mundo circundante
como si tuviera tres dimensiones.
La clave para los espacios multidimensionales es la idea de un sistema de
coordenadas, que fue introducido por Descartes en un apndice, La geometra, a su
Discurso del mtodo. Su idea es que la geometra del plano puede reinterpretarse
en trminos algebraicos.
Su enfoque es esencialmente el que ya se ha sealado. Escogemos un punto en el
plano y le llamamos el origen. Trazamos dos ejes: lneas que pasan por el origen y
se cortan a ngulos rectos.
Etiquetamos un eje con el smbolo x y el otro con el smbolo y. Entonces cualquier
punto P en el plano est determinado por el par de distancias (x, y), que nos dice lo
lejos que est el punto del origen cuando se mide paralelamente a los ejes x e y,
106

Ian Stewart
respectivamente.
Rene Descartes
Descartes empez a estudiar matemticas en 1616 como alumno del cientfico
holands Isaac Beeckman. Dej Holanda para recorrer Europa y se uni al
ejrcito bvaro en 1619. Continu viajando entre 1620 y 1628, y visit Bohemia,
Hungra, Alemania, Holanda, Francia e Italia. Conoci a Mersenne en Pars en
1622, y desde entonces mantuvo correspondencia regular con l, lo que le puso
en contacto con la mayora de los eruditos destacados del periodo.
En 1628 Descartes se estableci en Holanda, y comenz su primer libro, Le
Monde ou Traite de la Lumire, sobre la fsica de la luz. La publicacin fue
retrasada cuando Descartes se enter del arresto domiciliario de Galileo Galilei y
sinti miedo. El libro se public, de forma incompleta, despus de su muerte. Sin
embargo, l desarroll sus ideas sobre el pensamiento lgico en una obra
importante publicada en 1637: Discours de la Mthode. El libro tena tres
apndices: La Dioptrique, Les Mtores y La Gometrie.
Su libro ms ambicioso, Principia Philosophiae, se public en 1644. Estaba

dividido en cuatro partes: Principios de conocimiento humano, Principios de las
cosas materiales, El mundo visible y La Tierra. Era un intento de ofrecer un
fundamento matemtico unificado para todo el universo fsico, que reduca a
mecnica todo lo que hay en la naturaleza.
En 1649 Descartes fue a Suecia para ser tutor de la reina Cristina. La reina era
107

Ian Stewart
muy madrugadora mientras que Descartes se levantaba normalmente a las once.

Ensear matemticas a la reina a las cinco cada maana, en un clima fro,
supuso una gran tensin para la salud de Descartes. Al cabo de unos meses
muri de neumona.
Por ejemplo, en un mapa, x podra ser la distancia al este del origen (los valores
negativos representan distancias al oeste), mientras que y podra ser la distancia al
norte del origen (los valores negativos representan las distancias al sur). Las
coordenadas funcionan tambin en un espacio tridimensional, pero ahora dos
nmeros no son suficientes para localizar un punto. Sin embargo, tres nmeros s lo
son. Adems de las distancias este-oeste y norte-sur, necesitamos saber lo lejos
que est un punto por encima o por debajo del origen. Normalmente utilizamos un
nmero positivo para distancias hacia arriba, y un nmero negativo para distancias
hacia abajo. Las coordenadas en el espacio toman la forma (x, y, z).
Las coordenadas tal como se utilizan hoy
El desarrollo inicial de la geometra de coordenadas tendr ms sentido si
explicamos primero cmo trabaja la versin moderna. Existen diversas variantes,
pero las ms comunes empiezan trazando dos rectas perpendiculares en el
plano, llamadas ejes. Su punto de encuentro comn es el origen. Los ejes se
disponen
convencionalmente
de
modo que uno de ellos es horizontal

y el otro vertical.
A lo largo de ambos ejes escribimos
los
nmeros
enteros,
con
los
nmeros positivos en una direccin

y
los
negativos
Convencionalmente,
en
la
otra.
se
denomina
eje x al eje horizontal y eje y al

vertical. Los smbolos x e y se
utilizan para representar puntos en
estos ejes respectivos distancia al
origen.
Un punto general en el plano, a distancia x del eje horizontal y distancia y a lo
largo d se etiqueta con un par de nmeros (x, y). E nmeros son las
coordenadas de dicho punto.
Cualquier ecuacin que relaciona x e y restringe los puntos posibles. Por ejemplo
108

Ian Stewart
si x2 + y2 = 1, entonces (x, y) debe estar a distancia 1 del origen, por el

Teorema de Pitgoras. Tales puntos forman un crculo. Decimos que x 2 + y2 = 1
es la ecuacin de dicho crculo
Toda ecuacin corresponde a una curva en el plano; recprocamente, toda curva
corresponde a una ecuacin.
Por esto se dice que el plano es bidimensional, mientras que el espacio es

tridimensional. El nmero de dimensiones viene dado por cuntos nmeros
necesitamos para especificar un punto.
En el espacio tridimensional, una nica ecuacin que incluye x, y y z define
normalmente una superficie. Por ejemplo, x2 + y2 + z2 = 1, afirma que el punto (x,
y, z) est siempre a una distancia 1 del origen, lo que implica que yace en la
superficie de la esfera unidad cuyo centro es el origen.
Ntese que la palabra dimensin no est definida aqu por s misma. No
encontramos el nmero de dimensiones de un espacio encontrando algunas cosas
llamadas dimensiones y contndolas luego. En su lugar, calculamos cuntos
nmeros se necesitan para especificar una posicin en el espacio, y se es el
nmero de dimensiones.
Coordenadas cartesianas
La geometra de coordenadas cartesianas revela una unidad algebraica tras las
secciones cnicas: curvas que los griegos haban construido como secciones de un
cono doble. Desde el punto de vista algebraico resulta que las secciones cnicas son
las curvas ms simples despus de las lneas rectas. Una lnea recta corresponde a
una ecuacin lineal
ax + by + c = 0
con constantes a, b, c. Una seccin cnica corresponde a una ecuacin cuadrtica
ax2 + bxy + cy2 + dx + ey + f = 0
con constantes a, b, c, d, e, f. Descartes estableci este hecho, pero no dio una
109

Ian Stewart
demostracin. Sin embargo, estudi un caso especial, basado en un teorema debido

a Pappus que caracterizaba las secciones cnicas, y demostr que en este caso la
ecuacin resultante es cuadrtica.
Luego pas a considerar ecuaciones de
orden ms alto, que definen curvas ms
complejas que la mayora de las que
aparecen en la geometra clsica griega.
Un
ejemplo
tpico
es
el
folium
de
Descartes, con ecuacin

x3 + y3 - 3axy = 0
que forma un lazo con dos extremos que
tienden al infinito Quiz se dio aqu la
El folium de Descartes
contribucin ms importante hecha por

el concepto de coordenadas: Descartes se apart de la visin griega de los objetos
que estaban construidos por medios geomtricos especficos y las vio como el
aspecto visual de una frmula algebraica.
Como coment Isaac Newton en 1707, Los modernos que van mucho ms all
[que
los
griegos]
han
recibido
en
geometra todas las lneas que pueden

expresarse por ecuaciones. Estudiosos
posteriores
variantes
inventaron
sobre
el
numerosas
sistema
de
coordenadas cartesianas. En una carta

de 1643 Fermat asumi las ideas de
Descartes
las
extendi
tres
dimensiones. Aqu menciona superficies

tales como elipsoides y paraboloides,
Coordenadas polares
que estn determinadas por ecuaciones

cuadrticas en las tres variables x, y, z. Una contribucin influyente fue la
introduccin de coordenadas polares por Jakob Bernoulli en 1691. El utiliz un
110

Ian Stewart
ngulo y una distancia r para determinar puntos en el plano en lugar de un par de

ejes.
Ahora las coordenadas son (r, ).
De
nuevo,
las
ecuaciones
en
estas
variables especifican curvas. Pero ahora,

ecuaciones simples pueden especificar
curvas que resultaran muy complicadas
en
coordenadas
cartesianas.
Por
ejemplo la ecuacin r = corresponde a

una espiral, del tipo conocido como una
espiral arquimediana.
Espiral de Arqumedes
QUE BERNOULLI HIZO QU?
Una lista de control de los Bernoulli
La familia Bernoulli tuvo una enorme influencia en el desarrollo de las
matemticas.
Eran
suizos,
durante
cuatro
generaciones
produjeron
matemticas importantes, tanto puras como aplicadas. A veces descritos como

una mafia matemtica, los Bernoulli tpicamente iniciaban una carrera tal
como derecho, medicina o la eclesistica, pero con el tiempo volvan a lo suyo y
se convertan en matemticos, ya fueran profesionales o aficionados.
Muchos conceptos matemticos diferentes
llevan
el
nombre
Bernoulli,
pero
no
siempre se trata del mismo Bernoulli. Ms

que
ofrecer
detalles
biogrficos
sobre
ellos, he aqu un resumen de quin hizo

qu.
Jacob (1654-1705)
Coordenadas
polares,
frmula
para
el
radio de curvatura de una curva plana.

Curvas especiales, tales como la catenaria
y
la
lemniscata.
Demostr
que
una
iscrona (una curva a lo largo de la cual

un cuerpo caera con velocidad vertical
uniforme)
Discuti
es
una
figuras
cicloide
invertida.
isoperimtricas,
que
111

Ian Stewart
tienen la longitud ms corta bajo diferentes condiciones, un tema que ms tarde

llev al clculo de variaciones. Estudiante temprano de la probabilidad y autor
del primer libro sobre el tema, Ars Conjectandi. Pidi que en su tumba se
grabara una espiral logartmica, junto con la inscripcin Eadem mutata resurgo
(Me levantar igual aunque cambiado).
Johann I (1667-1748)
Desarroll el clculo infinitesimal y lo promocion en Europa. El Marquis de
L'Hpital puso la obra de Johann en el primer libro de texto de clculo
infinitesimal. La regla de L'Hpital para evaluar lmites que se reducen a 0/0
se debe a Johann.
Escribi sobre ptica (reflexin y refraccin), trayectorias ortogonales de familias
de curvas, longitudes de curvas y evaluacin de reas por series, trigonometra
analtica y la funcin exponencial.
La braquistcrona (curva de descenso ms rpido), longitud de la cicloide.
Nicolaus I (1687-1759)
Ocup la ctedra de matemticas de Galileo en Padua. Escribi sobre geometra
y ecuaciones diferenciales.
Ms tarde ense lgica y derecho. Matemtico dotado aunque no muy
productivo. Mantuvo correspondencia con Leibniz, Euler y otros (sus logros
principales estn diseminados entre 560 piezas de correspondencia). Formul la
Paradoja de San Petersburgo en probabilidad. Critic el uso indiscriminado de
series divergentes por parte de Euler. Ayud en la publicacin del Ars
Conjectandi de Jakob Bemouilli. Apoy a Leibniz en su controversia con Newton.
Nicolaus II (1695-1726)
Llamado a la Academia de San Petersburgo, muri ahogado ocho meses
despus. Discuti la Paradoja de San Petersburgo con Daniel.
Daniel (1700-1782)
El ms famoso de los tres hijos de Johann. Trabaj en probabilidad, astronoma,
fsica e hidrodinmica.
Su Hydrodynamica de 1738 contiene el principio de Bernoulli sobre la relacin
entre presin y velocidad. Escribi sobre mareas, teora cintica de los gases y
cuerdas vibrantes. Pionero en ecuaciones en derivadas parciales.
Johann 11 (1710-1790)
El ms joven de los tres hijos de Johann. Estudi derecho pero se convirti en
profesor de matemticas en Basilea. Trabaj en la teora matemtica del calor y
la luz.
Johann III (1744-1807)
Como su padre, estudi derecho pero luego se volvi a las matemticas.
Llamado a la Academia de Berln cuando tena 19 anos. Escribi sobre
112

Ian Stewart
astronoma, azar y decimales recurrentes.

Jacob II (1759-1789)
Importantes trabajos en elasticidad, hidrosttica y balstica.
Funciones
Una aplicacin importante de las coordenadas en matemticas es un mtodo de
representar funciones grficamente.
Una funcin no es un nmero sino una receta que parte de un nmero y calcula un
nmero asociado. La receta en cuestin se suele enunciar como una frmula que
asigna a cada nmero x (posiblemente en un intervalo limitado) otro nmero f(x).
Por ejemplo, la funcin raz cuadrada est definida por la regla f(x) = x, es
decir, tomar la raz cuadrada del nmero dado.
Esta receta requiere que x sea positivo.
Anlogamente la funcin cuadrado se
define por f(x) = x2, y esta vez no hay
restricciones sobre x.
Podemos
representar
geomtricamente
una
definiendo
funcin
la
coordenada y, para un valor dado de x,

por y = f(x). Esta ecuacin establece
una relacin entre las dos coordenadas,
y por consiguiente determina una curva.
Esta curva se denomina grfica de la
Grfica de una funcin f
funcin f.
La grfica de la funcin f(x) = x2 resulta ser una parbola. La de la raz cuadrada
f(x) =x es media parbola, pero acostada. Funciones ms complicadas llevan a
curvas ms complicadas. La grfica de la funcin y = sen x es una curva ondulada.
El mensaje ms profundo de la geometra de coordenadas trata de las conexiones
cruzadas en matemticas. Conceptos cuyas realizaciones fsicas parecen totalmente
diferentes pueden ser aspectos diferentes de lo mismo.
113

Ian Stewart
Grficas del cuadrado y de la raz cuadrada

Coordenadas geomtricas hoy
Las coordenadas son una de esas ideas simples que pueden cambiar la historia. Las
utilizamos en todas partes, normalmente sin advertir que lo estamos haciendo.
Prcticamente
todas
las
grficas
por
computador
emplean
un
sistema
de
coordenadas interno, y la geometra que aparece en la pantalla se trata de manera

algebraica. Una operacin tan simple como rotar una fotografa digital unos pocos
grados, para poner el horizonte horizontal, se basa en la geometra de coordenadas.
Grfica de la funcin seno
114

Ian Stewart
Para qu les servan las coordenadas

La geometra de coordenadas puede ser utilizada en superficies ms complicadas
que el plano, tales como la esfera. Las coordenadas ms comunes en la esfera
son la longitud y la latitud. Por ello la cartografa, y el uso de mapas en
navegacin, puede verse como una aplicacin de la geometra de coordenadas.
Longitud y latitud como coordenadas

El principal problema de navegacin para un capitn consista en determinar la
latitud y la longitud de su barco. La latitud es relativamente fcil, porque el
ngulo del Sol por encima del horizonte vara con la latitud y puede ser tabulado.
Desde 1730, el instrumento estndar para encontrar la latitud fue el sextante
(ahora casi obsoleto por el GPS). Fue inventado por Newton, pero l no lo
public.
Fue redescubierto de forma independiente por el matemtico ingls John Hadley
y el inventor americano Thomas Godfrey. Los navegantes anteriores haban
utilizado el astrolabio, que se remonta a la Arabia medieval.
La
longitud
es
ms
complicada.
El
problema
fue
finalmente
resuelto
construyendo un reloj de alta precisin que se pona en marcha con la hora local
en el punto de partida del viaje. La hora de la salida y la puesta del Sol, y los
movimientos de la Luna y las estrellas, dependen de la longitud, lo que hace
posible determinar la longitud comparando la hora local con la hora del reloj. La
historia de la invencin del cronmetro por John Harrison, que resolvi el
problema, ha sido muy bien narrada por Dava Sobel en Longitud.
115

Ian Stewart
Para qu nos sirven las coordenadas

Nosotros seguimos usando coordenadas en los mapas, pero otro uso comn de la
geometra de coordenadas se da en la Bolsa, donde las fluctuaciones de algunos
precios se registran como una curva.
Aqu la coordenada x es el tiempo, y la coordenada y es el precio. Cantidades
enormes de datos financieros y cientficos se registran de la misma manera.
Datos de la Bolsa representados en coordenadas
Las apariencias superficiales pueden ser engaosas. Buena parte de la efectividad

de las matemticas como forma de entender el universo deriva de su capacidad
para adaptar ideas y transferirlas de un rea de la ciencia a otra. Las matemticas
son lo ltimo en transferencia de tecnologa. Y son estas conexiones cruzadas, que
se nos han revelado durante los ltimos 4.000 aos, las que hacen de las
matemticas una disciplina unificada.
116

Ian Stewart
Captulo 7
Pautas en los nmeros
Los orgenes de la teora de los nmeros
Pese a estar cada vez ms fascinados por la geometra, los
matemticos no perdieron su inters por los nmeros.
Pero
empezaron
plantearse
preguntas
ms
profundas,
respondieron a muchas de ellas. Algunas tuvieron (pie esperar a

tcnicas ms poderosas. Otras permanecen sin respuesta hasta hoy.
Teora de nmeros
Hay algo absolutamente fascinante en los nmeros. Nmeros naturales puros, sin
adornos: 1, 2, 3, 4, 5. Qu podra ser ms simple? Pero ese exterior simple
encierra profundidades ocultas, y muchas de las preguntas ms sorprendentes en
matemticas se refieren a propiedades aparentemente directas de los nmeros
naturales. El rea se conoce como teora de nmeros, y resulta difcil precisamente
porque sus ingredientes son muy bsicos y simples. La misma simplicidad de los
nmeros naturales deja muy pocos recovecos para tcnicas ingeniosas.
Las primeras contribuciones serias a la teora de nmeros es decir, una teora
completa con demostraciones, no slo afirmaciones se encuentran en las obras de
Euclides, donde las ideas estn sutilmente enmascaradas como geometra. La
disciplina fue desarrollada como una nueva rea de las matemticas por el griego
Diofanto, algunos de cuyos escritos se conservan en copias posteriores. Recibi un
gran impulso en el siglo XVII por parte de Fermat, y fue desarrollada por Leonhard
Euler, Joseph-Louis Lagrange y Cari Friedrich Gauss como una rama profunda y
extensa de las matemticas que afectaba a muchas otras reas, a veces
aparentemente inconexas. A finales del siglo XX estas conexiones han sido
utilizadas para responder a algunos aunque no todos de los antiguos enigmas,
incluida una conjetura muy famosa hecha por Fermat alrededor de 1650, conocida
como su ltimo teorema.
Durante la mayor parte de su historia, la teora de nmeros ha tratado del
funcionamiento interno de las propias matemticas, con pocas conexiones con el
mundo real. Si alguna vez hubo una rama del pensamiento matemtico que viva
117

Ian Stewart
confinada en torres de marfil, sa era la teora de nmeros, pero la llegada del

computador
digital
representaciones
lo
ha
cambiado
electrnicas
de
todo.
nmeros
Los
computadores
naturales,
los
trabajan
problemas
con
y
oportunidades planteados por los computadores llevan frecuentemente a la teora

de nmeros. Tras 2.500 aos como ejercicio puramente intelectual, la teora de
nmeros ha tenido finalmente un impacto en la vida cotidiana.
Primos
Cualquiera que contemple la multiplicacin de nmeros naturales llega a advertir
una distincin fundamental. Muchos nmeros pueden ser descompuestos en
piezas ms pequeas, en el sentido de que los nmeros ms grandes aparecen al
multiplicar las piezas. Por ejemplo, 10 es 2 5, y 12 es 3 4.
Algunos nmeros, sin embargo, no se
Los primos forman los bloques constituyentes
descomponen de esta manera. No hay
bsicos para todos los nmeros.
modo de expresar 11 como producto de dos nmeros naturales ms pequeos; lo

mismo sucede con 2, 3, 5, 7 y muchos otros.
De los nmeros que pueden expresarse como producto de dos nmeros ms
pequeos se dice que son compuestos. Los que no pueden expresarse as son
primos. Segn esta definicin, el nmero 1 debera considerarse primo, pero por
buenas razones se coloca en una clase especial por s mismo y se llama una unidad.
Por lo tanto, los primeros primos son los nmeros
2 3 5 7 11 13 17 19 23 29 31 37 41
Como esta lista sugiere, no hay pauta obvia para los primos (excepto que todos
salvo el primero son impares). De hecho, parecen ocurrir de manera irregular y no
hay una forma simple de predecir el siguiente nmero en la lista. Incluso as, no hay
duda de que este nmero est de algn modo determinado: basta con ensayar
nmeros sucesivos hasta encontrar el siguiente primo.
A pesar, o quiz a causa, de su distribucin irregular, los primos son de vital
importancia para las matemticas. Forman los bloques constituyentes bsicos
para todos los nmeros, en el sentido de que nmeros mayores se crean
118

Ian Stewart
multiplicando nmeros ms pequeos. La qumica nos dice que cualquier molcula,

por complicada que sea, est formada por tomos: partculas indivisibles de
materia. Anlogamente, las matemticas nos dicen que cualquier nmero, por
grande que pueda ser, est formado por primos: nmeros indivisibles. Por ello los
primos son los tomos de la teora de nmeros.
Esta caracterstica de los primos es til porque muchas cuestiones en matemticas
pueden resolverse para todos los nmeros naturales con tal de que puedan
resolverse para los primos, y los primos tienen propiedades especiales que a veces
hacen ms fcil la solucin de la cuestin. Este aspecto dual de los primos
importante pero de mal comportamiento excita la curiosidad del matemtico.
Euclides introdujo los primos en el Libro VII de los Elementos, y dio demostraciones
de tres propiedades clave. En terminologa moderna, stas son:
1.
todo nmero puede expresarse como producto de primos;
2.
dicha expresin es nica excepto en el orden en que aparecen los primos, y
3.
hay infinitos primos.
Lo que Euclides estableci y demostr en realidad es ligeramente diferente.

La Proposicin 31 del Libro VII nos dice que cualquier nmero compuesto est
medido por algn primo, es decir, es dividido exactamente por dicho primo. Por
ejemplo, 30 es compuesto, y es exactamente divisible por varios primos, entre ellos
5; de hecho 30 = 6 5. Repitiendo este proceso de extraer un divisor, o factor,
primo podemos descomponer cualquier nmero en un producto de primos. As,
partiendo de 30 = 5 6, observamos que 6 es tambin compuesto, con 6 = 2 3.
Ahora 30 = 2 3 5, y los tres factores son primos.
Si en su lugar hubiramos partido de 30 = 10 3, entonces descompondramos 10
como 10 = 2 5, lo que lleva a 30 = 2 5 3. Aparecen los mismos tres primos,
pero multiplicados en un orden diferente, lo que por supuesto no afecta al
resultado. Puede parecer obvio que descompongamos como descompongamos un
nmero en primos, siempre obtenemos el mismo resultado excepto en el orden,
pero esto resulta ser difcil de demostrar. De hecho, enunciados similares en
algunos sistemas de nmeros relacionados resultan ser falsos, pero para nmeros
naturales ordinarios el enunciado es verdadero.
119

Ian Stewart
Por qu no es obvia la unicidad de los nmeros primos?

Puesto que los primos son los tomos de la teora de nmeros, podra parecer
obvio que siempre aparezcan los mismos tomos cuando se descompone un
nmero en primos. Despus de todo, los tomos son las piezas indivisibles. Si se
pudiera descomponer un nmero de dos formas distintas, no implicara ello
dividir un tomo? Pero aqu la analoga con la qumica es algo equvoca.
Para ver que la unicidad de la factorizacin prima no es obvia, podemos trabajar
con un conjunto restringido de nmeros: 1 5 9 13 17 21 25 29, y as
sucesivamente. Estos son los nmeros que exceden en 1 a un mltiplo de 4. Los
productos de tales nmeros tambin tienen la misma propiedad, de modo que
podemos construir tales nmeros multiplicando nmeros ms pequeos del
mismo tipo. Definamos un cuasiprimo como cualquier nmero en esta lista
que no es el producto de dos nmeros ms pequeos de la lista. Por ejemplo, 9
es cuasiprimo: los nicos nmeros ms pequeos en la lista son 1 y 5, y su
producto no es 9. (Sigue siendo cierto que 9 = 3 3, por supuesto, pero el
nmero 3 no est en la lista.)
Es obvio y cierto que todo nmero en la lista es un producto de cuasiprimos.
Sin embargo, aunque estos cuasiprimos son los tomos del conjunto, sucede
algo bastante extrao. El nmero 693 se descompone en dos maneras
diferentes:
693 = 9 77 = 21 33, y los cuatro factores 9, 21, 13 y 77 son cuasiprimos.
Por lo tanto, la unicidad de la factorizacin falla para este tipo de nmero.
La factorizacin prima es nica. Euclides demuestra el hecho clave necesario para

establecer la unicidad en la Proposicin 30 del Libro VII de los Elementos: si un
primo divide al producto de dos nmeros, entonces debe dividir al menos a alguno
de dichos nmeros. Una vez que conocemos la Proposicin 30, la unicidad de la
factorizacin prima es una consecuencia directa.
La proposicin 20 del Libro IX afirma que: Los nmeros primos son ms que
cualquier multitud asignada de nmeros primos. En trminos modernos, la lista de
primos es infinita. La demostracin se da para un caso representativo: supongamos
que hay slo tres nmeros primos, a, b,
En trminos modernos, la lista de primos es
y c. Multipliqumoslos y sumemos 1 al
infinita.
producto, para obtener a b c + 1. Este nmero debe ser divisible por algn
primo, pero este primo no puede ser ninguno de los tres originales; en efecto, stos
120

Ian Stewart
dividen a abe exactamente, luego no pueden dividir tambin a a b c + 1, pues

entonces dividiran a la diferencia, que es 1.
Por consiguiente, hemos encontrado un nuevo primo, lo que contradice la hiptesis
de que a, b, c son todos los primos que existen.
El mayor nmero primo conocido
No hay un primo mximo, pero el mayor nmero primo conocido hasta
septiembre de 2006 es
232.582.657 - 1
que tiene 9.808.358 cifras decimales. Los nmeros de la forma 2p - 1, con p
primo, se llaman primos de Mersenne, porque Mersenne conjetur en su Cogitata
Physica-Maihematica de 1644 que dichos nmeros son primos para p = 2, 3, 5,
7, 13, 17, 19,3 1,67, 127 y 257, y compuestos para todos los dems nmeros
naturales hasta 257.
Existen mtodos especiales de alta velocidad para comprobar si tales nmeros
son primos, y ahora sabemos que Mersenne cometi cinco errores. Sus nmeros
son compuestos cuando p = 67 y 257, y hay tres primos ms con p = 61, 89,
107. Actualmente se conocen 44 primos de Mersenne. Encontrar otros nuevos es
una buena manera de poner a prueba nuevos supercomputadores, pero no tiene
ninguna trascendencia prctica.
Aunque la demostracin de Euclides utiliza tres primos, la misma idea funciona con
una lista mayor. Multipliquemos todos los primos en la lista, sumemos 1 y luego
tomemos algn factor primo del resultado: esto genera siempre un primo que no
est en la lista. Por consiguiente ninguna lista finita de primos puede ser completa.
Diofanto
Hemos mencionado a Diofanto de Alejandra en relacin con la notacin algebraica,
pero su mayor influencia se manifest en la teora de nmeros. Diofanto estudi
cuestiones generales, antes que cuestiones numricas concretas, aunque sus
respuestas eran nmeros concretos. Por ejemplo: encontrar tres nmeros tales
que su suma, y la suma de dos cualesquiera de ellos, es un cuadrado perfecto. Su
respuesta es 41, 80 y 320. Comprobacin: la suma de los tres es 441 = 21 2. Las
sumas de los pares son 41 + 80 = 112; 41 + 320 = 192 y 80 + 320 = 202.
Una de las ecuaciones ms conocidas resuelta por Diofanto es una curiosa versin
121

Ian Stewart
del Teorema de Pitgoras. Podemos enunciar el teorema de forma algebraica: si un

tringulo rectngulo tiene lados a, b, c, siendo c el ms largo, entonces
a2 + b2 = c2. Hay algunos tringulos rectngulos especiales para los que los lados
son nmeros enteros. El ms simple y ms conocido es aquel en que a, b, c son 3,
4, 5, respectivamente; aqu 32 + 42 = 9 + 16 = 52.
Otro ejemplo, el siguiente ms simple, es 5 2 + 122 = 13 2.
De hecho, hay infinitas de estas tripletas
pitagricas. Diofanto encontr todas las
posibles soluciones en nmeros enteros
de lo que ahora escribimos como la
ecuacin
a2 + b2 = c2.
Su
receta
consiste
en
tomar
dos
nmeros enteros cualesquiera y formar

la diferencia entre sus cuadrados, el
doble de su producto y la suma de sus
El tringulo rectngulo 3-4-5
cuadrados. Estos tres nmeros forman siempre una tripleta pitagrica, y todos estos
tringulos aparecen de esta manera con tal de que admitamos tambin que los tres
nmeros estn multiplicados por una constante. Por ejemplo, si los nmeros son 1 y
2 obtenemos el famoso tringulo 3-4-5. En particular, puesto que hay infinitas
maneras de escoger los dos nmeros, existen infinitas tripletas pitagricas.
122

Ian Stewart
Lo que no sabemos de los nmeros primos

Incluso hoy, los nmeros primos siguen guardando secretos. Dos famosos
problemas no resueltos son la Conjetura de Goldbach y la Conjetura de los
Primos Gemelos.
Christian Goldbach era un matemtico aficionado que mantena correspondencia
regular con Euler. En una carta de 1742, l mostraba que todo nmero entero
mayor que 2 pareca ser suma de tres primos. Goldbach vea 1 como un primo,
lo que ya no hacemos; como consecuencia, ahora excluiramos los nmeros 3 =
1 + 1 +1 y 4 = 2+ 1 + 1. Euler propuso una conjetura ms fuerte: que todo
nmero par mayor que 2 es suma de dos primos. Por ejemplo, 4 = 2+2, 6 = 3 +
3, 8 = 5 + 3, 10 = 5 + 5, y as sucesivamente. Esta conjetura implica la de
Goldbach. Euler confiaba en que su conjetura era cierta, pero no pudo encontrar
una demostracin y la conjetura sigue abierta. Experimentos con computador
han demostrado que es cierta para todo nmero par hasta 10 18. El resultado ms
conocido fue obtenido por Chen Jing-Run en 1973 utilizando complicadas
tcnicas tomadas del anlisis. El demostr que todo nmero par suficientemente
grande es suma de dos primos, o un primo y un cuasiprimo (un producto de dos
primos).
La conjetura de los primos gemelos es mucho ms antigua y se remonta a
Euclides. Afirma que hay infinitos primos gemelos p y p + 2. Ejemplos de
nmeros primos son 5, 7 y 11, 13. Tampoco en este caso se conoce ninguna
demostracin o refutacin. En 1966, Chen demostr que hay infinitos primos p,
tales que p + 2 es o primo o cuasiprimo. Actualmente los mayores primos
gemelos conocidos son 2,003,663,613 2195,000 1, encontrados por Eric
Vautier, Patrick McKibbon y Dmitri Gribenko en 2007.
Fermat
Despus de Diofanto la teora de nmeros qued estancada durante ms de mil
aos hasta que fue retomada por Fermat, quien hizo muchos descubrimientos
importantes. Uno de sus teoremas ms elegantes nos dice exactamente cundo un
entero dado n es una suma de dos cuadrados perfectos: n = a 2 + b2. La solucin es
ms simple cuando n es primo. Fermat observ que hay tres tipos bsicos de
primos:
(i)
El nmero 2, el nico primo par.
(ii) Primos que son iguales a un mltiplo de 4 ms 1, tales como 5,13, 17 y as

sucesivamente estos primos son todos impares.
(iii) Primos que son iguales a un mltiplo de 4 menos 1, tales como 3,7, 11 y as
123

Ian Stewart
sucesivamente estos primos son tambin impares.

l demostr que un primo es una suma de dos cuadrados si pertenece a las
categoras (I) o (II), y no es una suma de dos cuadrados si pertenece a la categora
(III).
Por ejemplo, 37 est en la categora (II), pues es 4 9 + 1, y 37 = 62 + 12, una
suma de dos cuadrados. En cambio, 31 = 4 8 - 1 est en la categora (III), y por
mucho
que
tratemos
de
escribir
31
como
una
suma
de
dos
cuadrados
encontraremos que nada funciona. (Por ejemplo, 31 = 25 + 6, donde 25 es un

cuadrado pero 6 no lo es.)
El resultado es que un nmero es una suma de dos cuadrados si y slo si todo
divisor primo de la forma 4k 1 aparece elevado a una potencia par.
Utilizando mtodos similares, Joseph-Louis Lagrange demostr en 1770 que todo
entero positivo es una suma de cuatro cuadrados perfectos (incluidos uno o ms
ceros). Fermat haba enunciado previamente este resultado, pero no hay registro de
ninguna demostracin.
Uno de los descubrimientos ms influyentes de Fermat es tambin uno de los ms
simples. Se conoce como el Pequeo Teorema de Fermat, para evitar la confusin
con su ltimo Teorema (a veces llamado Gran Teorema), y afirma que si p es un
primo cualquiera y a es un nmero natural cualquiera, entonces a p - a es un
mltiplo
de p.
Cuando p
es compuesto,
la
propiedad
correspondiente
es
normalmente falsa, pero no siempre. El resultado ms celebrado de Fermat necesit

350 aos para ser demostrado.
l lo enunci alrededor de 1640 y afirm que tena una demostracin, pero todo lo
que conocemos de su trabajo es una corta nota. Fermat posea una copia de la
Arithmetica de Diofanto que inspir muchas de sus investigaciones, y con frecuencia
escriba sus propias ideas en el margen. En algn momento debi haber estado
pensando en la ecuacin pitagrica: sumar dos cuadrados para obtener un
cuadrado. Se pregunt qu sucedera si en lugar de con cuadrados se ensayaba con
cubos, pero no encontr ninguna solucin.
124

Ian Stewart
Pierre Fermat
1601-1665
Pierre Fermat naci en Beaumont-de-Lomagne, Francia, en 1601, hijo del
mercader de cuero Dominique Fermat y de Claire de Long, la hija de una familia
de abogados. Para 1629 haba hecho importantes descubrimientos en geometra
y en la teora precursora del clculo infinitesimal, pero escogi el derecho como
carrera y lleg a ser consejero en el Parlamento de Toulouse en 1631. Esto le
titul para aadir el de a su nombre.
Sus superiores murieron a causa de un brote de peste y l progres
rpidamente. En 1648 se convirti en consejero del rey en el Parlamento local de
Toulouse, donde sirvi el resto de su vida, y alcanz el mximo nivel en la Corte
Criminal en 1652.
Nunca mantuvo una posicin acadmica, pero las matemticas eran su pasin.
En 1653 contrajo la peste y se rumore que haba muerto, pero sobrevivi.
Mantuvo una extensa correspondencia con otros intelectuales, en particular el
matemtico Pierre de Carcavi y el monje Marin Mersenne. Trabaj en mecnica,
ptica, probabilidad y geometra, y su mtodo para encontrar los valores mximo
y mnimo de una funcin prepar el camino para el clculo infinitesimal. Se
convirti en uno de los matemticos ms destacados del mundo, pero slo
public una pequea parte de su trabajo, principalmente porque no estaba
dispuesto a perder el tiempo necesario para ponerlo en forma publicable.
Su influencia ms duradera se manifest en la teora de nmeros, en donde
desafi a otros matemticos a demostrar una serie de teoremas y a resolver
varios problemas. Entre ellos estaba la (mal llamada) ecuacin de Pell
nx2 + 1 = y2, y la afirmacin de que la suma de dos cubos perfectos no nulos no
puede ser un cubo perfecto. ste es un caso especial de una conjetura ms
general, el ltimo Teorema de Fermat en el que los cubos son reemplazados
por potencias n-simas para cualquier n 3.
Muri en 1665, slo dos das despus de concluir un caso legal.
El mismo problema aparece con las potencias cuarta, quinta o mayores.

En 1670, Samuel, hijo de Fermat, public una edicin de la traduccin de Bachet de
la Arithmetica, que inclua las notas al margen de Fermat. Una de esas notas lleg a
hacerse famosa: la afirmacin de que si n 3, la suma de dos potencias n-simas
no es nunca un potencia n-sima. La nota al margen afirma:
Resolver un cubo en la suma de dos cubos, una cuarta potencia en
dos cuartas potencias o, en general, cualquier potencia mayor que
la segunda en dos del mismo tipo es imposible; de lo que he
125

Ian Stewart
encontrado una notable demostracin. Este margen es demasiado

pequeo para contenerla.
No parece probable que su demostracin, si exista, fuera correcta. La primera, y
actualmente nica, demostracin fue obtenida por Andrew Wiles en 1994; utiliza
mtodos abstractos avanzados que no existieron hasta finales del siglo XX.
Despus de Fermat, varios matemticos importantes trabajaron en teora de
nmeros, en especial Euler y Lagrange. La mayora de los teoremas que Fermat
haba enunciado pero no demostrado fueron pulidos durante este periodo.
Gauss
El siguiente gran avance en teora de nmeros lo hizo Gauss, quien public su obra
maestra, Disquisitiones Arithmetic (Investigaciones en Aritmtica), en 1801. Este
libro llev la teora de nmeros al centro de la escena matemtica. Desde entonces
la teora de nmeros fue un componente nuclear de la corriente principal
matemtica. Gauss se centr principalmente en su propia y nueva obra, pero
tambin estableci las bases de la teora de nmeros y sistematiz las ideas de sus
predecesores.
El ms importante de estos cambios fundacionales fue una idea muy simple pero
muy poderosa: la aritmtica modular. Gauss descubri un nuevo tipo de sistema de
nmeros, anlogo a los enteros pero que difiere en un aspecto clave: un nmero
particular, conocido como el mdulo, se identifica con el nmero 0. Esta curiosa
idea, ahora denominada aritmtica modular, result ser fundamental para nuestra
comprensin de las propiedades de divisibilidad de los enteros ordinarios.
Esta es la idea de Gauss. Dado un entero m, se dice que a y b son congruentes con
el mdulo m, denotado
a b(mod m)
si la diferencia a b es exactamente divisible por m. Entonces la aritmtica mdulo
m trabaja exactamente igual que la aritmtica ordinaria, salvo que podemos
reemplazar m por 0 en cualquier lugar del clculo. Por lo tanto, puede ignorarse
126

Ian Stewart
cualquier mltiplo de m.
A veces se utiliza la expresin aritmtica de reloj para captar el espritu de la idea
de Gauss. En un reloj el nmero 12 es en la prctica el mismo que 0 porque las
horas se repiten despus de doce pasos (24 en la Europa continental y en
actividades militares). Siete horas despus de las 6 en punto no son las 1 3 en
punto, sino la 1 en punto, y en el sistema de Gauss. Por ello, la aritmtica modular
es como un reloj que necesita m horas para completar el crculo. No es
sorprendente que la aritmtica modular aparezca siempre que los matemticos
consideran cosas que cambian en crculos repetitivos.
Carl Friedrich Gauss
1777-1855
Gauss fue muy precoz; se dice que cuando tena tres aos correga los errores
aritmticos de su padre.
En 1792, con la ayuda financiera del duque de Brunswick-Wolfenbttel, Gauss
fue al Collegium Carolinum de Brunswick.
All
hizo
varios
descubrimientos
matemticos importantes, incluida la ley

de reciprocidad cuadrtica y el teorema
de los nmeros primos, pero no los
demostr. Durante los aos 1795-1798
estudi en Gotinga, donde descubri
cmo construir un polgono regular de
17 lados con regla y comps. Sus
Disquisitiones Arithmetic, la obra ms
importante en teora de nmeros hasta
la fecha, fue publicada en 1801.
La reputacin pblica de Gauss se bas,
no
obstante,
en
una
prediccin
astronmica. En 1801 Giuseppe Piazzi

descubri el primer asteroide: Ceres.
Las observaciones eran tan escasas que los astrnomos teman no poder
encontrarlo de nuevo cuando reapareciera de detrs del Sol. Varios astrnomos
predijeron dnde reaparecera; tambin lo hizo Gauss. Slo Gauss estaba en lo
cierto. De hecho, Gauss haba utilizado un mtodo de su propia invencin, ahora
denominado el mtodo de mnimos cuadrados, para obtener resultados
precisos a partir de observaciones limitadas. No revel esta tcnica en ese
127

Ian Stewart
momento, pero desde entonces ha sido fundamental en estadstica y en ciencia

observacional.
En 1805 Gauss se cas con Johanna Ostoff, a quien amaba profundamente, y en
1807 dej Brunswick para convertirse en director del Observatorio de Gotinga.
En 1808 muri su padre, y Johanna muri en 1809 tras dar a luz a su segundo
hijo. Poco despus el hijo tambin muri.
Pese a estas tragedias personales, Gauss continu su investigacin, y en 1809
public su Teora Motus Corporum Clestium in Sectionibus Conicis Solem
Ambientium, una contribucin importante a la mecnica celeste.
Se cas de nuevo, con Minna, una ntima amiga de Johanna, pero fue ms un
matrimonio de conveniencia que por amor.
Alrededor de 1816 Gauss escribi una revisin de las deducciones del axioma de
las paralelas a partir de los otros axiomas de Euclides, en donde presentaba una
opinin que probablemente haba mantenido desde 1800: la posibilidad de una
geometra lgicamente consistente que difera de la de Euclides.
En 1818 se le encarg un examen geodsico de Hanover, e hizo importantes
contribuciones a los mtodos empleados en topografa. En 1831, tras la muerte
de Minna, Gauss empez a trabajar con el fsico Wilhelm Weber sobre el campo
magntico de la Tierra.
Ellos descubrieron lo que ahora se denominan leyes de Kirchhoff para los
circuitos elctricos, y construyeron un telgrafo rudimentario pero efectivo.
Cuando Weber fue obligado a dejar Gotinga en 1837, la obra cientfica de Gauss
entr en declive, aunque sigui interesado en el trabajo de otros, en particular
Ferdinand Eisenstein y Georg Bernhard Riemann. Muri en paz mientras dorma.
Las Disquisitiones Arithmetic utilizaban aritmtica modular como base para ideas
ms profundas, y aqu mencionamos tres.
El grueso del libro es una extensin de gran alcance de las observaciones de Fermat
de que primos de la forma 4k + 1 son una suma de dos cuadrados, mientras que los
de la forma 4k 1 no lo son. Gauss re-enunci este resultado como una
caracterizacin de enteros que pueden escribirse en la forma x 2 + y2 con x e y
enteros. Entonces pregunt qu sucede si en lugar de esta frmula utilizamos una
forma cuadrtica general, ax2 + bxy + cy2.
Sus teoremas son demasiado tcnicos para discutir aqu pero obtuvo una
comprensin casi completa de esta cuestin.
128

Ian Stewart
Para qu les serva la teora de nmeros

Una de las primeras aplicaciones prcticas de la teora de nmeros se da en los
engranajes. Si se colocan juntas dos ruedas dentadas de modo que sus dientes
engranen, y una rueda dentada tiene m dientes y la otra n dientes, entonces el
movimiento de las ruedas est relacionado con estos nmeros. Por ejemplo,
supongamos que una rueda tiene 30 dientes y la otra tiene 7. Si giramos la
rueda grande exactamente una vez, qu hace la rueda ms pequea? Vuelve a
la posicin inicial despus de 7, 14, 21 y 28 vueltas. As, las 2 vueltas finales,
para completar 30, la adelantan slo dos vueltas. Este nmero resulta porque es
el resto de dividir 30 por 7. Por lo tanto, el movimiento de las ruedas dentadas
es una representacin mecnica de la divisin con resto, y sta es la base de la
aritmtica modular.
El mecanismo de Antikitera
Las ruedas dentadas fueron usadas por los artesanos de la antigua Grecia para
disear un aparato notable, el mecanismo de Antikitera.
En 1900 un buzo buscador de esponjas, Elias Stadiati, encontr una masa
informe de roca corroda en los restos de un naufragio del ao 65 a.C., cerca de
la isla de Antikitera a unos 40 metros de profundidad. En 1902 el arquelogo
Valerios Stais advirti que la roca contena un engranaje, que era en realidad el
resto de un complicado mecanismo de bronce. Tena una inscripcin con palabras
en el alfabeto griego. La funcin del mecanismo ha sido deducida a partir de su
129

Ian Stewart
estructura y sus inscripciones, y resulta ser una calculadora astronmica. Hay

ms de 30 engranajes la ltima reconstruccin en 2006, sugiere que
originalmente haba 37.
Los nmeros de dientes corresponden a
razones
astronmicas
importantes.
En
particular, dos ruedas tienen 53 dientes un

nmero difcil de fabricar y este nmero
procede del ritmo al que rota el punto de la
Luna ms alejado de la Tierra. Todos los
factores primos de los nmeros de dientes
estn basados en dos ciclos astronmicos
clsicos, los ciclos metnico y de Saros.
Anlisis
mediante
rayos
X han revelado
nuevas inscripciones y las han hecho legibles,

y ahora es seguro que el aparato se utilizaba
para predecir las posiciones del Sol, la Luna y
probablemente
conocidos.
Las
los
planetas
inscripciones
entonces
datan
de
aproximadamente 150-100 a.C.

El mecanismo de Antikitera tiene un diseo sofisticado, que parece incorporar la
teora de Hiparco del movimiento de la Luna. Muy bien puede haber sido
construido por uno de sus estudiantes, o al menos con su ayuda. Probablemente
era un juguete de ejecutivo para un personaje real, antes que un instrumento
prctico, lo que puede explicar su exquisito diseo y manufactura.
Otro tema es la ley de reciprocidad cuadrtica, que intrig y desconcert a Gauss

durante muchos aos. El punto de partida es una pregunta sencilla: cmo son los
cuadrados perfectos respecto a un mdulo dado? Por ejemplo, supongamos que el
mdulo es 11. Entonces los posibles cuadrados perfectos (de los nmeros menores
que 11) son
0 1 4 9 16 25 36 49 64 81 100
que, cuando se reducen (mod 11), dan
0 1 4 9 5 3 3 5 9 4 1
130

Ian Stewart
donde cada nmero distinto de 0 aparece dos veces. Estos nmeros son los
residuos cuadrticos, mod 11.
La clave para esta pregunta est en examinar los nmeros primos. Si p y q son
primos, cundo es q un cuadrado (mod p)? Gauss descubri que aunque no hay
una manera simple de responder a esta pregunta directamente, guarda una notable
relacin con otra pregunta: cundo es p un cuadrado (mod q)? Por ejemplo, la lista
anterior muestra que q = 5 es un cuadrado mdulo p 11. Tambin es cierto que
11 es un cuadrado mdulo 5, porque 11 1 (mod 5) y 1 12. De modo que aqu
ambas preguntas tienen la misma respuesta.
Gauss demostr que esta ley de reciprocidad es vlida para cualquier par de
primos impares, salvo cuando ambos primos son de la forma 4k - 1, en cuyo caso
las dos preguntas tienen siempre respuestas opuestas. Es decir: para dos primos
impares p y q cualesquiera
q es un cuadrado (mod p) si y slo si p es un cuadrado (mod q)
a menos que ambos p y q sean de la forma 4k 1, en cuyo caso
q es un cuadrado (mod p) si y slo si p no es un cuadrado (mod q).
Inicialmente Gauss no era consciente de que sta no era una observacin nueva:
Euler haba advertido la misma pauta. Pero a diferencia de Euler, Gauss consigui
demostrar que siempre es verdadera. La demostracin era muy difcil, y Gauss
necesit varios aos para llenar una laguna pequea pero crucial.
Un tercer tema en las Disquisitiones es el descubrimiento que haba convencido a
Gauss para hacerse matemtico cuando tena 19 aos: una construccin geomtrica
para el 17-gono regular. Euclides proporcion construcciones, utilizando regla y
comps, para polgonos regulares con 3, 5 y 15 lados; tambin saba que estos
nmeros podan duplicarse repetidamente bisecando ngulos, lo que daba polgonos
regulares con 4, 6, 8 y 10 lados, y as sucesivamente. Pero Euclides no dio
construcciones para polgonos de 7 lados, de 9 lados o de cualquier otro nmero
131

Ian Stewart
distinto de los recin listados. Durante aproximadamente dos mil aos el mundo
matemtico supuso que Euclides haba dicho la ltima palabra y no se poda
construir ningn otro polgono regular. Gauss demostr que no era as.
Marie-Sophie Germain
1776-1831
Sophie Germain era hija del mercader de seda Ambroise-Franois Germain y de
Marie-Madelaine Gruguelin. A los 13 aos ley sobre la muerte de Arqumedes, a
quien mat un soldado romano mientras contemplaba un diagrama geomtrico
en la arena, y ello le inspir para hacerse matemtica.
A
pesar
de
intencionados
disuadirla
los
de
las
consideraban
esfuerzos
sus
padres
matemticas
entonces
bien
una
no
por
se
vocacin
adecuada para una joven, ella ley las

obras de Newton y Euler envuelta en
una manta mientras su madre y su
padre dorman. Cuando sus padres se
convencieron de su compromiso con las
matemticas, cedieron y empezaron a
ayudarla, dndole soporte financiero a lo
largo de su vida.
Ella obtuvo apuntes de clase de la cole
Polytechnique y escribi a Lagrange
adjuntndole
algn
propio
el
LeBlanc.
bajo
trabajo
nombre
Lagrange,
original
Monsieur
impresionado,
descubri finalmente que el autor era

una mujer, y tuvo el buen sentido de animarla y convertirse en su patrocinador.
Los dos trabajaron juntos, y algunos de los resultados de ella fueron incluidos en
una edicin posterior del Ensayo sobre la Teora de los Nmeros de Legendre en
1798. Su corresponsal ms famoso fue Gauss. Sophie estudi las Disquisitiones
Arthmetic, y de 1804 a 1809 escribi varias cartas a su autor, ocultando de
nuevo su sexo y utilizando el nombre LeBlanc. Gauss alab el trabajo de LeBlanc
en cartas a otros matemticos. En 1806 descubri que LeBlanc era realmente
una mujer, con ocasin de la ocupacin de Braunschweig por los franceses.
Preocupada porque Gauss pudiera sufrir la misma suerte que Arqumedes,
Sophie entr en contacto con un amigo de la familia que era un alto mando del
ejrcito francs, el general Pernety. Gauss se enter y descubri que LeBlanc era
132

Ian Stewart
realmente Sophie.
Sophie no tena por qu haberse preocupado. Gauss estaba an ms
impresionado y le escribi: Pero cmo describirle mi admiracin y asombro al
ver que mi estimado corresponsal Monsieur LeBlanc se metamorfoseaba en este
ilustre personaje ... Cuando una persona del sexo que, segn nuestras
costumbres y prejuicios, debe encontrar infinitamente ms dificultades que los
hombres para familiarizarse con estas investigaciones espinosas, consigue pese a
todo superar estos obstculos y penetrar en las partes ms oscuras de ellos,
entonces sin duda ella debe tener el valor ms noble, talento absolutamente
extraordinario y un genio superior.
Sophie obtuvo algunos resultados sobre el ltimo Teorema de Fermat, los
mejores disponibles hasta 1840. Entre 1810 y 1820 trabaj en las vibraciones de
superficies, un problema planteado por el Instituto de Francia. En particular, se
buscaba una explicacin para las figuras de Chladni: figuras simtricas que
aparecen cuando se espolvorea arena sobre una placa metlica a la que luego se
hace vibrar utilizando un arco de violn. En su tercer intento fue premiada con
una medalla de oro, aunque por razones desconocidas, posiblemente una
protesta por el tratamiento injusto a las mujeres cientficas, ella no apareci en
la ceremonia del premio.
En 1829 se le detect un cncer de pulmn, pero sigui trabajando en teora de
nmeros y en la curvatura de superficies hasta que muri dos aos ms tarde.
Es fcil ver que el problema principal est en construir p-gonos regulares cuando p
es primo. Gauss seal que tal construccin es equivalente a resolver la ecuacin
algebraica
Xp-1 + Xp-2 + Xp-3 +...+X2 + X + 1 = 0
Ahora bien, una construccin con regla y comps puede verse, gracias a la
geometra de coordenadas, como una
secuencia de ecuaciones cuadrticas. Si
existe una construccin de este tipo, se
Euclides haba elidi la ltima palabra y no se

poda construir ningn otro polgono regular.
Gauss demostr que no era as
sigue (de manera no totalmente trivial)

que p 1 debe ser una potencia de 2.
Los casos griegos p = 3 y 5 satisfacen esta condicin: aqu p 1 = 2 y 4,
respectivamente. Pero no son los nicos primos semejantes. Por ejemplo 17 - 1 =
133

Ian Stewart
16 es una potencia de 2.
Para que nos sirve la teora de nmeros
La teora de nmeros constituye la base de muchos cdigos de seguridad
importantes utilizados en el comercio por internet. El ms conocido de dichos
cdigos es el criptosistema RSA (Ronald Rivest, Adi Shamir y Leonard Adelman),
que tiene la sorprendente caracterstica de que el mtodo para encriptar
mensajes puede hacerse pblico sin revelar el procedimiento inverso para
desencriptar el mensaje.
Supongamos que Alicia quiere enviar un mensaje secreto a Bob. Antes de
hacerlo, ambos se ponen de acuerdo en dos nmeros primos grandes p y q (que
tengan al menos un centenar de dgitos) y los multiplican para obtener M = pq.
Pueden hacer pblico este nmero si lo desean. Ellos calculan tambin K = (p 1)(q - 1), pero mantienen este nmero en secreto.
Ahora Alicia representa su mensaje como un nmero x en el intervalo de 0 a M
(o una serie de tales nmeros si es un mensaje largo). Para encriptar el mensaje
ella escoge un nmero a, que no tiene factores en comn con K y calcula y = xa(mod M). El nmero a debe ser conocido para Bob, y tambin puede hacerse
pblico.
Para desencriptar mensajes, Bob tiene que conocer un nmero b tal que ab 1
mod K. Este nmero (que existe y es nico) se mantiene en secreto. Para
desencriptar y, Bob calcula yb(mod M).
Por qu esto desencripta? Porque
yb ((x)a)b xab x1 x(mod M)
utilizando una generalizacin del Pequeo Teorema de Fermat debida a Euler.
Este mtodo es prctico porque existen testes eficientes para encontrar primos
grandes. Sin embargo, no hay ningn mtodo conocido para encontrar
eficientemente los factores primos de un nmero grande. Por eso, decir
pblicamente cul es el producto pq no ayuda a encontrar p y q, y sin stos, no
se puede calcular el valor de b necesario para desencriptar el mensaje.
Esto todava no demuestra que el 17-gono se puede construir, pero ofrece un fuerte
indicio, y Gauss consigui encontrar una reduccin explcita de esta ecuacin de
grado 16 a una serie de cuadrticas. l afirm, pero no demostr, que una
construccin es posible cuando p - 1 es una potencia de 2 (requiriendo todava que
p sea primo), y que es imposible para todos los dems primos. La demostracin fue
134

Ian Stewart
pronto completada por otros.

Estos primos especiales se denominan primos de Fermat, porque fueron estudiados
por Fermat. ste observ que si p es un primo y p 1 = 2k entonces k debe ser
tambin una potencia de 2. l anot los primeros primos de Fermat:
2 3 5 17 257 65.537
Conjetur que los nmeros de esta forma son siempre primos, pero esto era falso.
Euler descubri que cuando m = 5 hay un factor 641.
Se sigue de esto que deben existir tambin construcciones de regla y comps para
el 257-gono regular y el 65.537-gono regular. F. J. Richelot construy el 257-gono
regular en 1832, y su trabajo es correcto. J. Hermes pas 10 aos trabajando en el
65.537-gono, y complet su construccin en 1894. Estudios recientes sugieren que
contiene errores.
La teora de nmeros empez a hacerse matemticamente interesante con la obra
de Fermat, quien detect muchas de las pautas importantes ocultas en el extrao y
enigmtico comportamiento de los nmeros naturales. Su enojosa tendencia a no
dar demostraciones fue corregida por Euler, Lagrange y algunas figuras menores,
con la nica excepcin de su ltimo Teorema, pero el rea sigui consistiendo en
teoremas aislados, con frecuencia profundos y difciles, pero no muy estrechamente
relacionados entre s.
Todo eso cambi cuando Gauss entr en escena y concibi fundamentos
conceptuales generales para la teora de nmeros, tales como la aritmtica
modular. l relacion tambin la teora de nmeros con la geometra en su trabajo
sobre polgonos regulares. Desde ese momento, la teora de nmeros se hizo una
parte principal del tapiz de las matemticas.
Las intuiciones de Gauss llevaron al reconocimiento de nuevos tipos de estructuras
en matemticas: nuevos sistemas de nmeros, tales como los enteros mod m, y
nuevas operaciones, tales como la composicin de formas cuadrticas. Visto en
retrospectiva, la teora de nmeros de finales del siglo XVIII y principios del XIX
llev al lgebra abstracta de finales de los siglos XIX y XX. Los matemticos
empezaban a ampliar la gama de conceptos y estructuras que eran objetos de
135

Ian Stewart
estudio aceptables. Pese a su tema especializado, las Disquisitiones Muthematic

son un hito importante en el desarrollo de la aproximacin moderna al conjunto de
las matemticas. sta es una de las razones por la que Gauss es tan respetado por
los matemticos.
Hasta finales del siglo XX la teora de nmeros sigui siendo una rama de las
matemticas puras, interesante por s misma, y por sus numerosas aplicaciones
dentro de las propias matemticas, pero de poca importancia real para el mundo
exterior.
invencin
Todo
eso
de
las
cambi
con
la
comunicaciones
digitales a finales del siglo XX. Puesto
Con frecuencia se necesita tiempo a veces

cientos de aos para que una buena idea
matemtica adquiera importancia prctica
que la comunicacin dependa entonces

de los nmeros, apenas sorprende que la teora de nmeros llegase a estar en la
vanguardia de tales reas de aplicacin.
Con frecuencia se necesita tiempo a veces cientos de aos para que una buena
idea matemtica adquiera importancia prctica, pero finalmente la mayora de los
temas que los matemticos encuentran importantes por s mismos resultan ser
valiosos tambin en el mundo real.
136

Ian Stewart
Captulo 8
El sistema del mundo
La invencin del clculo infinitesimal
El avance ms importante en la historia de las matemticas fue el
clculo infinitesimal. Fue inventado alrededor de 1680 por Isaac
Newton y Gottfried Leibniz de forma independiente. Leibniz lo
public primero, pero Newton incitado por amigos ultrapatriotas
reclam la prioridad y describi a Leibniz como un plagiario. La
disputa agri las relaciones entre los matemticos ingleses y los de
la Europa continental durante un siglo, y los ingleses fueron los que
ms perdieron con ello.
El sistema del mundo
Incluso si es probable que Leibniz merezca la prioridad, Newton hizo del clculo
infinitesimal una tcnica capital de la disciplina en ciernes de la fsica matemtica, la
ruta ms efectiva que conoce la humanidad hacia la comprensin del mundo
natural. Newton llam a su teora el sistema del mundo. Quiz esto no parezca
muy modesto, pero es una descripcin muy justa. Antes de Newton, la comprensin
que se tena de las pautas en la naturaleza consista bsicamente en las ideas de
Galileo sobre los cuerpos en movimiento, en particular la trayectoria parablica de
un objeto tal como una bala de can, y el descubrimiento de Kepler de que Marte
sigue una elipse a travs de los cielos. Despus de Newton, las pautas matemticas
gobernaban casi todo en el mundo fsico: los movimientos de los cuerpos terrestres
y celestes, el flujo del aire y del agua, la transmisin del calor, la luz y el sonido, y
la fuerza de la gravedad.
Resulta curioso, no obstante, que la publicacin ms importante de Newton sobre
las leyes matemticas de la naturaleza, sus Principia Mathematica, apenas
mencionan el clculo infinitesimal; en su lugar, se basa en una inteligente aplicacin
de la geometra al estilo de los antiguos griegos. Pero las apariencias engaan:
documentos inditos conocidos como los papeles de Portsmouth muestran que
cuando estaba trabajando en los Principia, Newton ya tena las ideas principales del
clculo infinitesimal. Es probable que Newton utilizase los mtodos del clculo
137

infinitesimal
para
hacer
muchos de
sus
Ian Stewart
descubrimientos,
pero
decidi
no
presentarlos de esta forma.

Su versin del clculo infinitesimal fue publicada despus de su muerte en el
Mtodo de fluxiones de 1732.
Clculo infinitesimal
Qu es el clculo infinitesimal? Los mtodos de Newton y Leibniz son ms fciles
de
entender
si
presentamos
previamente
las
ideas
principales.
El
clculo
infinitesimal es la matemtica de las tasas de cambio instantneas: con qu

rapidez est cambiando una magnitud concreta en este preciso instante? Un
ejemplo fsico: un tren se mueve por una va: con qu rapidez se mueve
precisamente ahora? El clculo infinitesimal tiene dos ramas principales. El clculo
diferencial proporciona mtodos para
calcular
tasas
de
cambio,
tiene
muchas aplicaciones geomtricas, en

particular encontrar tangentes a curvas.
El clculo integral hace lo contrario:
dada
la
tasa
magnitud,
de
cambio
determina
de
la
una
propia
magnitud. Las aplicaciones geomtricas

del clculo integral incluyen los clculos
de
reas
volmenes.
Quiz
el
descubrimiento ms importante es esta
Aproximaciones geomtricas a la
conexin
derivada
preguntas
inesperada
geomtricas
entre
dos
clsicas
aparentemente no relacionadas: encontrar tangentes a una curva y encontrar

reas.
El clculo infinitesimal trata de funciones: procedimientos que toman un nmero
general y calculan un nmero asociado. El procedimiento se especifica normalmente
por una frmula, que asigna a un nmero dado x (posiblemente en un rango
especfico) un nmero asociado f(x). Ejemplos son la funcin raz cuadrada
f(x) = x (que requiere que x sea positivo) y la funcin cuadrado f(x) = x 2 (donde
138

Ian Stewart
no hay ninguna restriccin para x).

La primera idea clave del clculo infinitesimal es la diferenciacin, que obtiene la
derivada de una funcin. La derivada es la tasa a la que est cambiando f(x),
comparada con cmo est cambiando x: la tasa de cambio de f(x) con respecto a x.
Desde el punto de vista geomtrico, la tasa de cambio es la pendiente de la
tangente a la grfica de f en el valor x. Puede aproximarse encontrando la
pendiente de la secante: una lnea que corta a la grfica de f en dos puntos
prximos, correspondientes a x y x + h, respectivamente, donde h es pequeo. La
pendiente de la secante es
Supongamos ahora que h se hace muy pequeo. Entonces la secante se aproxima a

la tangente a la grfica en x. De modo que, en cierto sentido, la pendiente
requerida la derivada de f en x es el lmite de esta expresin cuando h se
hace arbitrariamente pequeo.
Ensayemos este clculo con un ejemplo sencillo, f(x) = x2. En este caso
A medida que h se hace muy, muy pequeo, la pendiente 2x + h se aproxima cada

vez ms a 2x. Por ello, la derivada de f es la funcin g para la que g(x) = 2x.
La principal cuestin conceptual aqu es definir lo que se entiende por lmite. Se
necesit ms de un siglo para encontrar una definicin lgica.
La otra idea clave en el clculo infinitesimal es la de integracin. Esto se ve ms
fcilmente como el proceso inverso de la diferenciacin. As, la integral de g, escrita
139

Ian Stewart
es cualquier funcin f(x) cuya derivada es g(x). Por ejemplo, puesto que la derivada
de es g(x) = 2x, la integral de g(x) = 2x es, en smbolos
La necesidad del clculo infinitesimal

La inspiracin para la creacin del clculo infinitesimal lleg de dos direcciones.
Dentro de las matemticas puras, el clculo diferencial se desarroll a partir de
mtodos para encontrar tangentes a curvas, y el clculo integral se desarroll a
partir de mtodos para calcular las reas de figuras planas y los volmenes de
slidos. Pero el estmulo vino de la fsica: una comprensin creciente de que la
naturaleza tiene pautas. Por razones que an no entendemos realmente, muchas de
las pautas fundamentales en la naturaleza implican tasas de cambio. Por ello slo
tienen sentido, y slo pueden descubrirse, gracias al clculo infinitesimal.
Antes del Renacimiento, el modelo ms preciso del movimiento del Sol, la Luna y los
planetas era el de Ptolomeo. En su
El modelo de Hiparco no era muy preciso...
sistema la Tierra estaba fija, y todo lo

dems en particular el Sol giraba a su alrededor en una serie de crculos (reales
o imaginarios, dependiendo del gusto). Los crculos tenan su origen como esferas,
en la obra del astrnomo griego Hiparco; sus esferas giraban en torno a ejes
gigantescos, algunos de los cuales estaban unidos a otras esferas y se movan con
ellas. Este tipo de movimiento compuesto pareca necesario para modelar los
movimientos complejos de los planetas. Recordemos que algunos planetas, tales
como Mercurio, Venus y Marte, parecan viajar a lo largo de trayectorias
complicadas que incluan lazos. Otros Jpiter y Saturno eran los nicos otros
planetas conocidos en aquella poca se comportaban de manera ms suave, pero
incluso estos cuerpos mostraban irregularidades extraas, conocidas desde los
tiempos de los babilonios.
Ya hemos descrito el sistema de Ptolomeo, conocido como epiciclos, que
reemplazaba las esferas por crculos, pero retena el movimiento compuesto.
140

Ian Stewart
El modelo de Hiparco no era muy preciso, comparado con las observaciones, pero el
modelo de Ptolomeo encajaba muy bien con las observaciones y durante ms de mil
aos se vio como la ltima palabra sobre el tema.
Sus escritos, traducidos al rabe como el Almagesto, fueron utilizados por
astrnomos de muchas culturas.
Dios frente a ciencia
No obstante, ni siquiera el Almagesto estaba de acuerdo con todos los movimientos
planetarios. Adems, era bastante complicado. Alrededor del ao 1000, algunos
pensadores rabes y europeos empezaron a preguntarse si el movimiento diario del
Sol podra explicarse por una Tierra en rotacin, y algunos de ellos tambin jugaron
con la idea de que la Tierra da vueltas alrededor del Sol. Pero poco sali de esas
especulaciones en aquella poca.
Johannes Kepler
1571-1530
Kepler era hijo de un mercenario y de la hija de una posadera. Su padre muri,
probablemente en la guerra entre los Pases Bajos y el Sacro Imperio Romano,
cuando
Kepler
era
nio,
desde
entonces vivi con su madre en la

posada de su abuelo.
Fue precoz en matemticas, y en 1589
estudi astronoma con Michael Maestlin
en la Universidad de Tubinga. All entr
en contacto con el sistema ptolemaico.
La mayora de los astrnomos de la
poca
estaban
ms
interesados
en
calcular rbitas que en preguntarse

cmo se movan realmente los planetas,
pero
Kepler
se
interes
desde
el
principio en las trayectorias precisas

seguidas por los planetas, antes que en
el sistema de epiciclos propuesto. Se
familiariz con el sistema copernicano, y
rpidamente se convenci de que era
literalmente verdadero y no slo un
141

Ian Stewart
truco matemtico.
Eli 1596 hizo su primer intento por encontrar pautas en los movimientos de los
planetas, va su Mysterium Cosmographicum (Misterio del cosmos) con su
extrao modelo basado en los slidos regulares. Este modelo no estaba de
acuerdo con las observaciones, de modo que Kepler escribi a un destacado
astrnomo observacional, Tycho Brahe. Kepler se convirti en el asistente
matemtico de Brahe, quien le puso a trabajar en la rbita de Marte. Tras la
muerte de Brahe, Kepler sigui trabajando en el problema. Brahe haba dejado
una gran riqueza de datos y Kepler se esforz en encajarlos en una rbita
razonable. Los clculos que sobreviven ocupan ms de 1.000 pginas, que
Kepler califica como mi guerra con Marte. Su rbita final era tan precisa que la
nica diferencia con los datos modernos se debe a una mnima deriva de la
rbita durante los siglos transcurridos.
1611 fue un mal ao. El hijo de Kepler muri a los siete aos de edad. A
continuacin muri su mujer. Luego, el emperador Rodolfo, que toleraba a los
protestantes, abdic y Kepler se vio obligado a dejar Praga. En 1613 Kepler se
volvi a casar, y un problema que le ocurri durante la celebracin de su boda le
llev a escribir su Nueva estereometra de las barricas de vino, de 1615.
En 1619 public Harmonices Mundi (La armona del mundo) una secuela de su
Misterio del cosmos. El libro contena muchas matemticas nuevas, incluidas
pautas de teselacin y poliedros. Tambin formul la tercera ley del movimiento
planetario. Mientras estaba escribiendo el libro, su madre fue acusada de
brujera. Con ayuda de la Facultad de Derecho de Tubinga, ella fue finalmente
liberada, en parte porque los acusadores no haban seguido el procedimiento
legal correcto para la tortura.
Sin embargo, en la Europa del Renacimiento la actitud cientfica empez a arraigar,

y una de las primeras vctimas fueron los dogmas religiosos.
En esa poca la Iglesia catlica romana ejerca un control sustancial sobre la visin
del universo de sus seguidores. No se trataba slo de que la existencia del universo,
y su despliegue diario, fueran atribuidos al Dios cristiano.
Lo importante, era que se creyera que la naturaleza corresponda a una lectura muy
literal de la Biblia. Por consiguiente se vea la Tierra como el centro de todas las
cosas, la base slida alrededor de la cual giraban los cielos. Y los seres humanos
eran el pinculo de la creacin, la razn de la existencia del universo.
Ninguna
observacin
desconocido
cientfica
invisible.
Pero
puede
las
refutar
la
observaciones
142
existencia
pueden
de
un
lo
creador
hicieron

Ian Stewart
desacreditar la visin de la Tierra como centro del universo. Y esto caus un enorme
revuelo, y llev a la muerte a muchas personas inocentes, a veces de una forma
terriblemente cruel.
Coprnico
Lo peor lleg en 1543, cuando el estudioso polaco Nicholas Coprnico public un
libro sorprendente, original y algo hertico: Sobre las revoluciones de las esferas
celestes. Como Ptolomeo, l utilizaba epiciclos para alcanzar precisin. A diferencia
de Ptolomeo, l colocaba al Sol en el centro, mientras todo lo dems, incluida la
Tierra, pero excluida la Luna, giraba alrededor del Sol. Slo la Luna giraba alrededor
de la Tierra.
La razn principal de Coprnico para esta propuesta radical era pragmtica: en
lugar de los 77 epiciclos de Ptolomeo slo necesitaba 34. Entre los epiciclos ideados
por Ptolomeo haba muchas repeticiones de un mismo crculo: crculos de tamao y
velocidad de rotacin concretos aparecan asociados con muchos cuerpos distintos.
Coprnico comprendi que si todos estos epiciclos se transferan a la Tierra, slo
uno de ellos sera necesario. Ahora interpretamos esto en trminos del movimiento
de los planetas con respecto a la Tierra.
Si suponemos errneamente que la Tierra est fija, como parece estarlo para un
observador ingenuo, entonces el movimiento de la Tierra alrededor del Sol se
transfiere a todos los planetas como un epiciclo adicional.
Otra ventaja de la teora de Coprnico era que trataba a todos los planetas
exactamente de la misma manera. Ptolomeo necesitaba mecanismos diferentes
para explicar los planetas internos y los planetas externos. Ahora, la nica
diferencia era que los planetas internos estaban ms cerca del Sol que la Tierra,
mientras que los planetas externos estaban ms lejos. Todo tena un sentido
perfecto. Pero en conjunto fue rechazado, y por varias razones, no todas ellas
religiosas.
La teora de Coprnico era complicada, poco familiar y su libro era difcil de leer.
Tycho Brahe, uno de los mejores observadores astronmicos de la poca, encontr
sutiles
discrepancias
entre
la
teora
heliocntrica
de
Coprnico
algunas
observaciones, que tambin discrepaban de la teora de Ptolomeo; y trat de
143

Ian Stewart
encontrar un compromiso mejor.

Kepler
Cuando Brahe muri, sus papeles fueron heredados por Kepler, quien pas aos
analizando las observaciones en busca de pautas. Kepler era una especie de
mstico, en la tradicin pitagrica, y tenda a imponer pautas artificiales en los datos
observacionales. El ms famoso de estos intentos abortados por encontrar
regularidades
en
los
cielos
fue su bella,
pero
completamente equivocada,
explicacin del espaciado de los planetas en trminos de los slidos regulares. En su

poca, los planetas conocidos era seis: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y
Saturno. Kepler se pregunt si sus distancias al Sol seguan una pauta geomtrica.
Teora de Kepler del espaciado de las rbitas planetarias
144

Ian Stewart
Tambin se pregunt por qu haba seis planetas. Se dio cuenta de que seis
planetas dejan lugar para cinco formas interpuestas, y puesto que haba
exactamente cinco slidos regulares, esto explicara el lmite de seis planetas. Dio
con una serie de seis esferas, cada una de las cuales llevaba en su ecuador la rbita
de un planeta. Entre las esferas, firmemente anidados entre una esfera y la
siguiente, coloc los cinco slidos, en el orden
Mercurio
Octaedro
Venus
Icosaedro
La tierra
Dodecaedro
Marte
Tetraedro
Jpiter
Cubo
Saturno
Los nmeros encajaban razonablemente bien, especialmente dada la precisin

limitada de las observaciones en aquella poca. Pero hay 120 maneras diferentes de
reordenar los cinco slidos, que dan un nmero enorme de espaciados diferentes
entre ellos. Apenas sorprende que uno
Kepler se pregunt por qu haba seis planetas.
de stos estuviera razonablemente de acuerdo con la realidad. El descubrimiento

posterior de ms planetas fue un golpe definitivo para este tipo particular de
bsqueda de pautas y lo envi al cubo de basura de la historia.
En este proceso, sin embargo, Kepler descubri algunas pautas que an
reconocemos como genuinas, ahora llamadas Leyes de Kepler del Movimiento
Planetario. Las extrajo, tras unos veinte aos de clculos, de las observaciones de
Tycho Brahe de Marte. Las leyes afirman:
i.
Los planetas se mueven alrededor del Sol en rbitas elpticas.
ii.
Los planetas barren reas iguales en tiempos iguales.
iii.
El cuadrado del periodo de revolucin de un planeta es proporcional al cubo

de su distancia media al Sol
145

Ian Stewart
La caracterstica ms heterodoxa de la obra de Kepler es que descartaba el crculo

clsico (supuestamente la forma ms perfecta posible) en favor de la elipse. Lo hizo
con alguna renuencia, diciendo que slo se fij en la elipse cuando todo lo dems
haba quedado descartado.
El planeta se mueve durante un intervalo de tiempo dado

No hay ninguna razn especial para esperar que estas tres leyes guarden alguna
relacin ms estrecha con la realidad que la hipottica ordenacin de slidos
regulares, pero result que las tres leyes tenan una importancia fsica real.
Galileo
Otra figura importante del periodo fue Galileo Galilei, quien descubri regularidades
matemticas en el movimiento de un pndulo y en los cuerpos que caen. En 1S89,
como profesor de matemticas en la Universidad de Pisa, realiz experimentos con
cuerpos que caan rodando por un plano inclinado, pero no public sus resultados.
Fue en esta poca cuando se dio cuenta de la importancia de los experimentos
controlados en el estudio de los fenmenos naturales, una idea que es ahora
fundamental para toda la ciencia. Se dedic a la astronoma e hizo una serie de
descubrimientos fundamentales que finalmente le llevaron a adoptar la teora
copernicana del Sol como el centro del sistema solar. Esto le encamin hacia una
confrontacin con la Iglesia, y finalmente fue juzgado por hereja y puesto bajo
arresto domiciliario.
Durante los ltimos aos de su vida, con su salud en declive, escribi los Discursos
146

Ian Stewart
y Demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias, donde explicaba su

trabajo sobre el movimiento de cuerpos en planos inclinados. Estableci que la
distancia que recorre un cuerpo inicialmente en reposo que se mueve con
aceleracin uniforme es proporcional al cuadrado del tiempo. Esta ley es la base de
su primer descubrimiento de que un proyectil sigue una trayectoria parablica.
Junto con las leyes de Kepler del movimiento planetario, dio nacimiento a una
nueva disciplina: la mecnica, el estudio matemtico de cuerpos en movimiento.
Galileo Galilei
1984-1842
Galileo era hijo de Vincenzo Galilei, un profesor de msica que haba realizado
experimentos con cuerdas para validar sus teoras musicales. Cuando tena diez
aos Galileo fue al Monasterio de Vallombrosa para ser educado con vistas a
hacerse mdico.
Pero
Galileo
no
estaba
realmente
interesado en la medicina, y pas el

tiempo
estudiando
filosofa
natural
matemticas
lo
que
ahora
llamamos ciencia.
En
1589
profesor
Galileo
de
se
convirti
matemticas
en
en
la
Universidad de Pisa. En 1591 asumi

un puesto mejor pagado en Padua,
donde ense geometra euclidiana y
astronoma
los
estudiantes
de
medicina. En aquella poca los mdicos

hacan uso de la astrologa para tratar
a sus pacientes, por lo que estos temas
eran una parte obligada del currculum.
Al tener noticia del invento del telescopio, Galileo construy uno por su cuenta y
se hizo tan bueno en ello que ofreci sus mtodos al Senado de Venecia,
garantizndole los derechos de su uso a cambio de un aumento de salario. En
1609 Galileo observ los cielos e hizo un descubrimiento tras otro: cuatro de las
lunas de Jpiter, estrellas individuales en la Va Lctea, montaas en la Luna.
Descubri la existencia de manchas solares y public esta observacin en 1612.
Para entonces sus descubrimientos astronmicos le haban convencido de la
verdad de la teora heliocntrica de Coprnico, y en 1616 hizo explcitas sus
ideas en una carta a la gran duquesa Cristina, donde afirmaba que la teora
147

Ian Stewart
copernicana representa la realidad fsica y no es solamente una manera

conveniente de simplificar los clculos.
En este momento el papa Pablo V orden a la Inquisicin que decidiera sobre la
verdad o falsedad de la teora heliocntrica, y sta fue declarada falsa. Galileo
recibi instrucciones de no defender la teora, pero entonces fue elegido un
nuevo papa, Urbano VIII, que pareca menos estricto sobre la cuestin, de modo
que Galileo no se tom la prohibicin muy en serio.
En 1623 public Il Saggiatore (El Ensayador), y se lo dedic a Urbano. En l
inclua la famosa frase el universo est escrito en el lenguaje de las
matemticas,
sus
caracteres
son
tringulos,
crculos
otras
figuras
geomtricas, sin los que es humanamente imposible entender una sola palabra
de l.
En 1630 Galileo pidi permiso para publicar otro libro, Dialogo sobre los dos
sistemas mximos del mundo, sobre las teoras geocntrica y heliocntrica. En
1632, cuando lleg el permiso de Florencia (no de Roma), sigui adelante. El
libro pretenda demostrar que la Tierra se mueve: la prueba principal eran las
mareas. En realidad, la teora de las mareas de Galileo era completamente falsa,
pero las autoridades de la Iglesia vieron el libro como dinamita teolgica y la
Inquisicin lo prohibi, convocando a Galileo a Roma para ser juzgado por
hereja. Fue declarado culpable, aunque escap con una sentencia de prisin en
forma de arresto domiciliario. En esto tuvo ms suerte que muchos otros
herejes, para quienes ser quemados en la hoguera era un castigo comn.
Mientras estaba bajo arresto domiciliario escribi sus Discursos, en los que
explicaba su trabajo sobre cuerpos en movimiento al mundo exterior. Fue sacado
clandestinamente de Italia y publicado en Holanda.
ste era el contexto astronmico y fsico que llev al clculo infinitesimal. A

continuacin, examinaremos el contexto matemtico.
La invencin del clculo
La invencin del clculo infinitesimal fue el resultado de una serie de investigaciones
anteriores de lo que parecen ser problemas no relacionados pero con una unidad
oculta. Entre stos estaban: calcular la velocidad instantnea de un objeto en
movimiento a partir de la distancia que ha recorrido en cualquier instante dado,
encontrar la tangente a una curva, encontrar la longitud de una curva, encontrar los
valores mximo y mnimo de una magnitud variable, encontrar el rea de una forma
en el plano y el volumen de un slido en el espacio. Algunas ideas y ejemplos
148

Ian Stewart
importantes fueron desarrollados por Fermat, Descartes y, menos famoso, el ingls

Isaac Barrow, pero los mtodos seguan siendo especiales.
Leibniz
El primer progreso real importante fue obra de Gottfried Wilhelm Leibniz, un
abogado de profesin que dedic buena parte de su vida a las matemticas, la
lgica, la filosofa, la historia y muchas ramas de la ciencia. Alrededor de 1673
empez a trabajar en el problema clsico de encontrar la tangente a una curva, y
advirti que ste era en efecto el problema inverso al de encontrar reas y
volmenes. El ltimo se reduca a encontrar una curva dadas sus tangentes; el
primer problema era exactamente el inverso.
Leibniz utiliz esta relacin para definir lo que, de hecho, eran integrales, utilizando
la abreviatura omn. As, en sus manuscritos encontramos frmulas tales como
omn x2 = x3/3.
En 1675 haba sustituido omn por el smbolo an utilizado hoy, una letra s
alargada al viejo estilo, que representa sum. El trabajaba en trminos de
incrementos pequeos dx y dy de las cantidades x e y, y utilizaba su razn para
determinar el tasa de cambio de y como funcin de x. En esencia, si f es una
funcin, Leibniz escriba
dy = f(x + dx) - f(x)
de modo que
que es la habitual aproximacin secante a la pendiente de la tangente.

Leibniz reconoci que esta notacin tiene sus problemas. Si dy y dx son distintos de
cero, entonces dy/dx no es la tasa de cambio instantnea de y, sino una
149

Ian Stewart
aproximacin. Trat de evitar este problema suponiendo que dx y dy eran

infinitesimalmente pequeos. Un infinitesimal es un nmero distinto de cero que
es ms pequeo que cualquier otro nmero diferente de cero. Por desgracia, es fcil
ver que no puede existir tal nmero (medio infinitesimal es tambin distinto de
cero, pero ms pequeo), de modo que esta aproximacin hace poco ms que
desplazar el problema a otro lugar.
En 1676 Leibniz saba cmo integrar y diferenciar cualquier potencia de x, y escribi
la frmula
dxn = nxn-1 dx
que ahora escribimos como
En 1677 dedujo reglas para diferenciar la suma, el producto y el cociente de dos

funciones, y en 1680 haba obtenido la frmula para la longitud de un arco de
curva, y el volumen de un slido de revolucin, como integrales de varias
cantidades relacionadas.
Aunque conocemos estos hechos, y las fechas asociadas, por sus notas no
publicadas, l no public sus ideas sobre el clculo infinitesimal hasta bastante ms
tarde, en 1684. Jakob y Johann Bernoulli encontraron este artculo bastante oscuro
y lo describieron como un enigma antes que una explicacin. En retrospectiva,
vemos que para esa fecha Leibniz haba descubierto una parte importante del
clculo infinitesimal bsico, con aplicaciones a curvas complicadas como la cicloide,
y tena una correcta comprensin de conceptos tales como el de curvatura. Por
desgracia, sus escritos eran fragmentarios y prcticamente ilegibles.
Newton
El otro creador del clculo infinitesimal fue Isaac Newton. Dos de sus amigos,
Barrow y Edmond Halley, llegaron a reconocer su extraordinaria capacidad y le
150

Ian Stewart
animaron a publicar su trabajo. A Newton le disgustaba ser criticado, y cuando en

1672 public sus ideas sobre la luz, su trabajo provoc una tormenta de crticas,
que reforzaron su renuencia a llevar sus ideas a la imprenta. De todas formas,
continu publicando espordicamente y escribi dos libros. En privado continu
desarrollando sus ideas sobre la gravedad, y en 1684 Halley trat de convencer a
Newton para que publicara su trabajo. Pero aparte de los recelos generales de
Newton por las crticas, haba un obstculo tcnico. El se haba visto obligado a
modelar los planetas como partculas puntuales, con masa no nula pero tamao
nulo, lo que le pareca poco realista e invitaba a la crtica. Quera reemplazar estos
puntos
poco
realistas
por
esferas
slidas, pero no poda demostrar que la
Los Principia vieron la luz en 1087
atraccin gravitatoria de una esfera es la misma que la de una partcula puntual de

la misma masa.
En 1686 consigui salvar esta dificultad, y los Principia vieron la luz del da en 1687.
Contenan ms ideas nuevas. Las ms importantes eran las leyes matemticas del
movimiento, que extendan la obra de Galileo, y la gravedad, basada en las leyes
encontradas por Kepler.
La ley del movimiento de Newton ms importante (hay otras secundarias) afirma
que la aceleracin de un cuerpo en movimiento, multiplicada por su masa, es igual
a la fuerza que acta sobre el cuerpo. Ahora bien, la velocidad es la derivada de la
posicin, y la aceleracin es la derivada de la velocidad.
151

Ian Stewart
Isaac Newton
1642-1727
Newton vivi en una granja en la minscula villa de Woolsthorpe, en
Lincolnshire. Su padre haba muerto dos meses antes de que l naciera, y su
madre llevaba la granja. Fue educado en escuelas locales muy corrientes, y no
mostr ningn talento especial, salvo una habilidad con los juguetes mecnicos.
En una ocasin hizo un globo de aire caliente y lo lanz con el gato de la familia
como piloto; ni el globo ni el gato volvieron a verse. Fue al Trinity College, en la
Universidad de Cambridge, gracias a que haba obtenido notas razonables en la
mayora de los exmenes excepto en geometra. Como estudiante de
licenciatura no caus gran impacto.
Luego,
en
1665,
la
gran
plaga
comenz a devastar Londres y sus

alrededores, y los estudiantes fueron
enviados
casa
antes
de
que
Cambridge corriera la misma suerte.

De
vuelta
la
granja
familiar,
Newton empez a pensar mucho ms

profundamente
en
cuestiones
cientficas y matemticas.
Durante 1665-1666 concibi su ley
de
la
gravedad
para
explicar el
movimiento planetario, desarroll las

leyes de la mecnica para explicar y
analizar cualquier tipo de cuerpo o
partcula en movimiento, invent el
clculo diferencial y el integral, e hizo avances importantes en ptica. Como era
propio de l, no public nada de su trabajo, y volvi tranquilamente a Cambridge
donde obtuvo su grado de maestro y fue elegido miembro del college. Luego se
asegur la posicin de la Ctedra Lucasiana de Matemticas, cuando quien la
ocupaba, Barrow, renunci en 1669. Imparti lecciones muy corrientes, ms bien
malas, a las que asistan muy pocos estudiantes.
As que incluso para establecer la ley de Newton necesitamos la segunda derivada

de la posicin con respecto al tiempo, que actualmente se escribe
152

Ian Stewart
Newton escriba, en su lugar, dos puntos sobre la x.

La ley de la gravedad afirma que todas las partculas de la naturaleza se atraen
unas a otras con una fuerza que es directamente proporcional a sus masas e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas.
Para qu les serva el clculo infinitesimal
Uno de los primeros usos del clculo infinitesimal para entender fenmenos
naturales fue en el problema de la forma de un puente colgante. La cuestin era
controvertida: algunos matemticos pensaban que la respuesta era una
parbola, pero otros discrepaban. En 1691 Leibniz, Christiaan Huygens y Johann
Bernoulli publicaron propuestas de soluciones. La ms clara era la de Bernoulli.
l escribi una ecuacin diferencial para describir la posicin de la cadena,
basada en la mecnica newtoniana y las leyes de movimiento de Newton.
Result que la solucin no era una parbola, sino una curva conocida como una
catenaria, con ecuacin
y = k(ex + e-x)
para k constante.
Una cadena que cuelga forma una catenaria

Los cables de suspensin de los puentes, sin embargo, son parablicos. La
diferencia aparece porque estos cables soportan, adems de su propio peso, el
peso del puente. Una vez ms, esto puede demostrarse utilizando el clculo
infinitesimal.
153

Ian Stewart
El puente colgante Cliftonuna parbola
As, por ejemplo, la fuerza con que se atraen la Tierra y la Luna se reducira a la
cuarta parte si la Luna se llevara a una distancia doble, o a una novena parte si su
distancia se triplicase. Una vez ms, debido a que esta ley trata de fuerzas, implica
a la segunda derivada de las posiciones.
Newton dedujo esta ley a partir de las
tres leyes de Kepler del movimiento
planetario. La deduccin publicada era
una
obra
maestra
de
geometra
euclidiana clsica. Newton escogi este

estilo de presentacin porque utilizaba
matemticas familiares, y por ello no
podra ser criticado fcilmente. Pero
muchos aspectos de los Principia deban
su gnesis a la invencin no publicada
del clculo infinitesimal de Newton.
La integral definida
Entre su obra anterior sobre el tema

haba un artculo titulado Sobre el anlisis por medio de ecuaciones con un nmero
infinito de trminos, que hizo circular entre algunos amigos en 1669. En
terminologa moderna, preguntaba cul es la ecuacin de una funcin f(x) si el rea
bajo su grfica es de la forma xm. (En realidad preguntaba algo ligeramente ms
154

Ian Stewart
general, pero dejmoslo as.) El dedujo, para su satisfaccin, que la respuesta es

f(x) = mxm-1.
Para qu nos sirve el clculo infinitesimal
Las ecuaciones diferenciales abundan en la ciencia: son de lejos la manera ms
comn de modelar sistemas naturales. Por escoger una aplicacin al azar, se
utilizan rutinariamente para calcular las trayectorias de las sondas espaciales,
tales como la misin Mariner a Marte, las dos naves Pioneer que exploraron el
sistema solar y nos dieron imgenes maravillosas de Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno, y los recientes vehculos robticos de seis ruedas Mars Rovers Spirt y
Opportunity que exploraron el Planeta Rojo.
La misin Cassini, que actualmente explora Saturno y sus lunas, es otro ejemplo.
Entre sus descubrimientos est la existencia de lagos de metano y etano lquido
en Titn, una luna de Saturno. Por supuesto, el clculo infinitesimal no es la
nica tcnica utilizada por misiones espaciales; pero sin l, estas misiones nunca
habran despegado literalmente del suelo.
De forma ms prctica, toda aeronave que vuela, todo automvil que viaja por
carretera y todo puente colgante y edificio a prueba de terremotos debe su
diseo en parte al clculo infinitesimal. Incluso nuestra comprensin de cmo
cambia el tamao de las poblaciones animales con el tiempo deriva de
ecuaciones diferenciales. Lo mismo sucede con la difusin de las epidemias,
donde modelos basados en el clculo infinitesimal se utilizan para planificar la
forma ms eficaz de intervenir y prevenir la expansin de la enfermedad. Un
modelo reciente de la enfermedad de las vacas locas en UK ha mostrado que
la estrategia adoptada en su da no era la mejor disponible.
La Mars Rover Spirit (impresin artstica, NASA)
155

Ian Stewart
El enfoque de Newton para calcular derivadas era muy similar al de Leibniz, salvo
que l utilizaba
en lugar de dx, y por ello su mtodo adolece del mismo problema
lgico: parece ser slo aproximado. Pero Newton pudo demostrar que suponiendo
que
es muy pequeo, la aproximacin sera cada vez mejor. En el lmite cuando
o se hace tan pequeo como queramos, el error desaparece. Por ello, mantena
Newton, su resultado final era exacto. Introdujo una nueva palabra, fluxin, para
recoger la idea principal: la de una cantidad que fluye hacia cero pero sin llegar
realmente a ello.
En 1671 escribi un tratamiento ms extenso, el Mtodo de fluxiones y series
infinitas. El primer libro sobre clculo infinitesimal no se public hasta 1711; el
segundo apareci en 1736. Es evidente que en 1671 Newton posea la mayor parte
de las ideas bsicas del clculo infinitesimal.
Los objetores a este procedimiento, en particular el obispo George Berkeley en su
libro de 1734, El analista, un discurso dirigido a un matemtico infiel, seal que es
ilgico dividir numerador y denominador por o si ms tarde
se hace 0. En efecto,
el procedimiento oculta el hecho de que la fraccin es en realidad 0/0 que, como es

bien conocido, carece de sentido. Newton respondi que l no estaba haciendo
realmente
igual a 0; l estaba calculando lo que suceda cuando o se acercaba
tanto como quisiramos a 0 sin llegar a ello realmente. El mtodo trataba de

fluxiones, no de nmeros.
Los matemticos buscaron refugio en analogas fsicas Leibniz se refera al
espritu de finura frente al espritu de la lgica pero Berkeley tena toda la
razn. Se necesit ms de un siglo para encontrar una buena respuesta a sus
objeciones, definiendo la nocin intuitiva de paso al lmite de una forma rigurosa.
El clculo infinitesimal se convirti entonces en una disciplina ms sutil, el anlisis.
Pero durante un siglo despus de la invencin del clculo infinitesimal, nadie
excepto Berkeley se preocup mucho por sus fundamentos lgicos, y el clculo
infinitesimal floreci a pesar de este defecto.
Floreci porque Newton tena razn, pero tuvieron que pasar casi 200 aos antes de
que su concepto de una fluxin fuera formulado de una manera lgicamente
aceptable, en trminos de lmites. Por fortuna para las matemticas, el progreso no
qued detenido hasta que se descubriera una fundamentacin lgica decente. El
156

Ian Stewart
clculo infinitesimal era demasiado til, y demasiado importante, para quedar en

suspenso por unos pocos reparos lgicos. Berkeley estaba indignado, y mantena
que el mtodo slo pareca funcionar debido a que varios errores se cancelaban
mutuamente. Tena razn; pero no se pregunt por qu siempre se cancelaban.
Porque si fuera as, no seran realmente errores en absoluto!
Asociado con la diferenciacin est el proceso inverso, la integracin.
La integral de f(x), escrita f(x)dx, es cualquier funcin que da f(x) cuando es
diferenciada. Geomtricamente representa el rea bajo la grfica de la funcin f. La
integral definida ab f(x)dx es el rea bajo la grfica entre los valores x = a y x = b.
Derivadas e integrales resolvan problemas que haban puesto a prueba el ingenio
de matemticos anteriores. Velocidades, tangentes, mximos y mnimos podan
encontrarse utilizando diferenciacin. Longitudes, reas y volmenes podan
calcularse por integracin. Pero haba ms. Sorprendentemente, pareca que las
pautas de la naturaleza estaban escritas en el lenguaje del clculo infinitesimal.
Los ingleses se quedan rezagados
Conforme la importancia del clculo infinitesimal se haca cada vez ms patente,
mayor prestigio se atribua a su creador. Pero quin era el creador?
Hemos visto que Newton empez a pensar en el clculo infinitesimal en 1665, pero
no public nada sobre el tema hasta 1687. Leibniz, cuyas ideas seguan lneas
bastante similares a las de Newton, haba empezado a trabajar en el clculo
infinitesimal en 1673, y public sus primeros artculos sobre el tema en 1684. Los
dos trabajaban independientemente, pero Leibniz poda haber aprendido algo del
trabajo de Newton cuando visit Pars en 1672 y Londres en 1673; Newton haba
enviado una copia de Sobre el anlisis a Barrow en 1669, y Leibniz habl con varias
personas que tambin conocan a Barrow, de modo que podra haber conocido este
trabajo.
Cuando Leibniz public su trabajo en 1684, algunos de los amigos de Newton se
sintieron agraviados probablemente porque a Newton se le haban adelantado en
la publicacin y todos ellos se dieron cuenta con retraso de lo que haba en juego
y acusaron a Leibniz de robar las ideas de Newton. Los matemticos continentales,
especialmente los Bernoulli, saltaron en defensa de Leibniz, sugiriendo que era
157

Ian Stewart
Newton, y no Leibniz, el culpable de plagio. En realidad, los dos haban hecho sus
descubrimientos de forma casi totalmente independiente, como muestran sus
manuscritos inditos; para enturbiar las cosas, ambos haban tomado mucho del
trabajo previo de Barrow, quien probablemente tena ms motivos de queja que
cualquiera de ellos.
Las acusaciones podran haber sido retiradas fcilmente, pero en su lugar la disputa
se encon; Johann Bernoulli extendi su disgusto con Newton a toda la nacin
inglesa. El resultado final fue un desastre para las matemticas inglesas, porque los
ingleses se apegaron obstinadamente al estilo geomtrico de pensamiento de
Newton, que era difcil de usar, mientras que el anlisis continental empleaba los
mtodos algebraicos ms formales de Leibniz e hizo avanzar la disciplina con
rapidez. Por consiguiente, quienes mayor provecho sacaron en fsica matemtica
fueron franceses, alemanes, suizos y holandeses, mientras que las matemticas
inglesas languidecan en un remanso.
La ecuacin diferencial
La idea ms importante que emergi del aluvin de trabajo sobre el clculo
infinitesimal era la existencia, y la utilidad, de un nuevo tipo de ecuacin: la
ecuacin
diferencial.
Las
ecuaciones
algebraicas relacionan varias potencias

de
un
nmero
desconocido.
Las
ecuaciones diferenciales son mucho ms

grandes: relacionan varias derivadas de
una funcin desconocida.
Las leyes de movimiento de Newton nos
dicen que si y(t) es la altura de una
Trayectoria parablica de un proyectil
partcula que se mueve bajo la accin de
la gravedad cerca de la superficie de la Tierra, entonces la segunda derivada es

proporcional a la fuerza g que acta; en concreto,
158

Ian Stewart
donde m es la masa. Esta ecuacin no especifica directamente la funcin y.

En su lugar, especifica una propiedad de su segunda derivada. Debemos resolver
la ecuacin diferencial para encontrar y. Dos integraciones sucesivas dan la solucin
donde b es la altura inicial de la partcula y a es su velocidad inicial. La frmula nos

dice que la grfica de la altura y frente al tiempo t es una parbola vertical. Esta es
la observacin de Galileo.
Los esfuerzos pioneros de Coprnico, Kepler, Galileo y otros cientficos del
Renacimiento llevaron al descubrimiento de pautas matemticas en el mundo
natural. Algunas pautas aparentes resultaron ser espurias, y fueron descartadas;
otras ofrecieron modelos muy precisos de la naturaleza, que fueron conservados y
desarrollados. De estos primeros inicios emergi la nocin de que vivimos en un
universo mecnico, que marcha segn reglas rgidas e inquebrantables, a pesar
de la seria oposicin religiosa, principalmente de la Iglesia de Roma.
El gran descubrimiento de Newton fue que las pautas de la naturaleza parecen
manifestarse no como regularidades en ciertas magnitudes sino como relaciones
entre sus derivadas. Las leyes de la naturaleza estn escritas en el lenguaje del
clculo infinitesimal; lo que importa no son los valores de variables fsicas, sino los
ritmos con que cambian. Fue una intuicin profunda, y cre una revolucin que
llev, ms o menos directamente, a la ciencia moderna y cambi nuestro planeta
para siempre.
159

Ian Stewart
Captulo 9
Pautas en la naturaleza
Formulando las leyes de la fsica
El mensaje principal de los Principia de Newton no eran las leyes
de la naturaleza especficas que l descubri y utiliz, sino la idea de
que tales leyes existen, junto con la prueba de que la manera de
modelar matemticamente las leyes de la naturaleza es con
ecuaciones diferenciales. Mientras en Inglaterra los matemticos se
enzarzaban en polmicas estriles acerca del supuesto (y totalmente
ficticio) robo por parte de Leibniz de las ideas de Newton sobre el
clculo
infinitesimal,
los
matemticos
del
continente
estaban
recogiendo los beneficios de la gran intuicin de Newton, haciendo

importantes incursiones en mecnica celeste, elasticidad, dinmica
de fluidos, calor, luz y sonido: los temas centrales de la fsica
matemtica. Muchas de las ecuaciones que dedujeron siguen
utilizndose hoy, pese a o quiz a causa de los muchos avances
en las ciencias fsicas.
Ecuaciones diferenciales
Para empezar, los matemticos se concentraron en encontrar frmulas explcitas
para soluciones de tipos particulares de
ecuaciones diferenciales ordinarias. En
cierto
modo
esto
fue
desafortunado
...la atencin se centr en las escasas ecuaciones

que podan resolverse por una frmula...
porque la atencin se centr en las escasas ecuaciones que podan resolverse por
una frmula de este tipo antes que en ecuaciones que describan genuinamente la
naturaleza. Un buen ejemplo es la ecuacin diferencial para un pndulo, que toma
la frmula
para una constante adecuada k, donde t es el tiempo y es el ngulo en que cuelga

160

Ian Stewart
el pndulo, siendo = 0 la posicin vertical hacia abajo. No hay solucin de esta

ecuacin
en
trminos
de
funciones
clsicas
(polinmicas,
exponenciales,
logartmicas, trigonomtricas y dems). Existe una solucin que utiliza funciones

elpticas, inventadas ms de un siglo ms tarde.
Sin embargo, si suponemos que el ngulo es pequeo, de modo que consideramos
un pndulo que hace pequeas oscilaciones, entonces sen es aproximadamente
igual a , y cuanto ms pequeo se hace mejor es esta aproximacin. As, la
ecuacin diferencial puede reemplazarse por
y ahora hay una frmula para la solucin, en general,
con constantes A y B determinadas por la posicin y la velocidad angular iniciales

del pndulo.
Este enfoque tiene algunas ventajas: por ejemplo, podemos deducir rpidamente
que el periodo del pndulo el tiempo que tarda en completar una oscilacin es
2/k. El mayor inconveniente es que la solucin falla cuando se hace
suficientemente grande (y aqu incluso 20 es grande si buscamos una respuesta
precisa). Hay tambin una cuestin de rigor: podemos asegurar que una solucin
exacta de una ecuacin aproximada da una solucin aproximada de una ecuacin
exacta? Aqu la respuesta es s, pero esto no se demostr hasta alrededor de
1900.
La segunda ecuacin puede resolverse explcitamente porque es lineal: incluye slo
la primera potencia de la incgnita y de su derivada, y los coeficientes son
constantes. La funcin prototipo para todas las ecuaciones diferenciales lineales es
la exponencial y = e'. sta satisface la ecuacin
161

Ian Stewart
Es decir, ex es su propia derivada. Esta propiedad es una razn por la que el nmero
e es natural. Una consecuencia es que la derivada del logaritmo natural log x es
1/x, de modo que la integral de 1/x es log x. Cualquier ecuacin diferencial lineal
con coeficientes constantes puede resolverse utilizando funciones exponenciales y
trigonomtricas (que, como veremos, son realmente exponenciales disfrazadas).
Ordinarias y parciales
Hay dos tipos de ecuaciones diferenciales. Una ecuacin diferencial ordinaria (EDO)
se refiere a una funcin desconocida y de una sola variable x, y relaciona varias
derivadas de y, tales como dy/dx y d2y/dx2. Las ecuaciones diferenciales descritas
hasta ahora han sido ordinarias. Mucho ms difcil, pero fundamental para la fsica
matemtica, es el concepto de ecuacin en derivadas parciales (EDP). Una ecuacin
semejante se refiere a una funcin desconocida y de dos o ms variables, tal como
y(x,t) donde x e y son coordenadas espaciales y t es el tiempo. La EDP relaciona
esta funcin con expresiones en sus derivadas parciales con respecto a cada una
de las variables. Se utiliza una nueva notacin para representar derivadas de unas
variables con respecto a otras mientras las restantes se mantienen fijas. As, cx/ct
indica la tasa de cambio de f con respecto al tiempo, mientras x e y se mantienen
constantes. Esto se denomina una derivada parcial, de ah el trmino ecuacin en
derivadas parciales.
Euler introdujo las EDP en 1734 y D'Alembert hizo algn trabajo sobre ellas en
1743, pero estas primeras investigaciones fueron aisladas y especiales. El primer
gran avance lleg en 1746, cuando D'Alembert volvi a un viejo problema, la cuerda
de violn vibrante. Johann Bernoulli haba discutido una versin elemento finito de
esta cuestin en 1727, considerando la vibracin de un nmero finito de masas
puntuales igualmente espaciadas a lo largo de una cuerda sin masa. DAlembert
trat una cuerda continua, de densidad uniforme, aplicando los clculos de Bernoulli
162

Ian Stewart
a n masas y haciendo luego tender n a infinito. As, una cuerda continua se

consideraba como infinitos segmentos infinitesimales de cuerda conectados.
Partiendo de los resultados de Bernoulli, que se basaban en la ley de movimiento de
Newton, y haciendo algunas simplificaciones (por ejemplo, que el tamao de la
vibracin es pequeo), D'Alembert se vio llevado a la EDP
donde y = y(x,t) es la forma de la cuerda en el instante t, como funcin de la

coordenada horizontal x. Aqu a es una constante relacionada con la tensin en la
cuerda y su densidad. Por un argumento ingenioso, D'Alembert demostr que la
solucin general de su EDP tena la forma
y(x, t) = f(x + at) + f(x - at),
donde f es peridica, con un periodo doble de la longitud de la cuerda, y f es
tambin una funcin impar es decir, f(-x)= -f(x). Esta forma satisface la
condicin de contorno natural de que
los
extremos
de
la
cuerda
no
se
muevan.
Ecuacin de ondas
Hoy llamamos ecuacin de ondas a la
EDP de D'Alembert, e interpretamos su
solucin como una superposicin de
ondas colocadas de forma simtrica, una
movindose con velocidad a y otra con
velocidad
-a
(es
decir,
viajando en
direcciones opuestas). Se ha convertido

en
una
de
importantes
en
las
ecuaciones
fsica
Instantneas sucesivas de una onda que

viaja de izquierda a derecha
ms
matemtica,
porque las
163
ondas aparecen
en
muchas

Ian Stewart
circunstancias diferentes.
Euler examin el artculo de D'Alembert, e inmediatamente trat de mejorarlo. En
1753 demostr que sin la condicin de contorno la solucin general es
y(x, t) = f(x + at) + g(x - at)
donde f y g son peridicas, pero no satisfacen otras condiciones. En particular, estas
funciones pueden tener diferentes frmulas en diferentes rangos de x, una
caracterstica que Euler calificaba como funciones discontinuas, aunque en la
terminologa actual son continuas pero tienen derivadas primeras discontinuas.
En un artculo anterior publicado en 1749 l seal que (por simplicidad tomaremos
la longitud de la cuerda igual a 1) las funciones peridicas impares ms simples son
funciones trigonomtricas
f(x) = sen x, sen 2x, sen 3x, sen 4x, ...
y as sucesivamente. Estas funciones representan vibraciones sinusoidales puras de
frecuencias 1/, 2/, 3/, 4/, etc.
La solucin general, deca Euler, es una superposicin de tales curvas. La curva
seno bsica sen (x) es el modo
fundamental de vibracin, y las otras
son
modos
superiores,
que
ahora
llamamos armnicos.
La comparacin de la solucin de Euler
de la ecuacin de ondas con la solucin
de
D'Alembert
llev
una
crisis
fundacional. D'Alembert no reconoca la

posibilidad de funciones discontinuas en
el sentido de Euler. Adems, pareca
haber un defecto fundamental en el
Modos de vibracin de una cuerda
trabajo de Euler, porque las funciones

trigonomtricas son continuas, y as lo son todas las superposiciones (finitas) de
164

Ian Stewart
ellas. Euler no se haba comprometido con la cuestin de superposiciones finitas

versus infinitas en aquellos das nadie era realmente muy riguroso sobre tales
materias, y an quedaba un duro camino para aprender que eso importa. Ahora el
fallo en hacer tal distincin estaba causando serios problemas. La controversia se
mantuvo a fuego lento hasta que el trabajo posterior de Fourier la reaviv.
Msica, luz, sonido y electromagnetismo
Los antiguos griegos saban que una cuerda vibrante puede producir muchas notas
musicales diferentes, dependiendo de la posicin de los nodos, o puntos en
reposo. En el caso de la frecuencia fundamental slo los puntos extremos estn
en reposo. Si la cuerda tiene un nodo en su centro, entonces produce una nota una
octava ms alta; y cuantos ms nodos haya, mayor ser la frecuencia de la nota.
Las vibraciones ms altas se denominan armnicos.
Las vibraciones de una cuerda de violn son ondas estacionarias: la forma de la
cuerda en cualquier instante es la misma, excepto que est estirada o comprimida
en una direccin perpendicular a su longitud. La mxima cantidad de estiramiento
es la amplitud de la onda, que fsicamente determina el tono de la nota. Las formas
de onda mostradas son de tipo sinusoidal; y sus amplitudes varan sinusoidalmente
con el tiempo.
En 1759 Euler extendi estas ideas de cuerdas a tambores. De nuevo dedujo una
ecuacin de ondas que describe cmo vara con el tiempo el desplazamiento de la
membrana en la direccin vertical. Su interpretacin fsica es que la aceleracin de
una parte pequea de la membrana es proporcional a la tensin media ejercida
sobre ella por las partes vecinas de la membrana. Los tambores difieren de las
cuerdas
de
violn
no
slo
en
su
Los
antiguos
griegos
saban
que
la
dimensionalidad un tambor es una
cuerda vibrante puede producir muchas
membrana bidimensional plana, sino
notas musicales.
en que tiene un contorno mucho ms

interesante. En esta disciplina, los contornos son absolutamente cruciales. El
contorno de un tambor puede ser cualquier curva cerrada, y la condicin clave es
que el contorno del tambor est fijo.
165

Ian Stewart
Vibraciones de una guitarra real

El resto de la membrana puede moverse, pero su borde est firmemente sujeto.
Los matemticos del siglo XVIII fueron capaces de resolver las ecuaciones para el
movimiento de tambores de varias formas. Una vez ms encontraron que todas las
vibraciones pueden construirse a partir de unas ms simples, y que stas daban una
lista especfica de frecuencias. El caso ms simple es el tambor rectangular, cuyas
vibraciones ms simples son combinaciones de ondulaciones sinusoidales en las dos
direcciones perpendiculares. Un caso ms difcil es el tambor circular, que lleva a
unas nuevas funciones llamadas funciones de Bessel. Las amplitudes de estas ondas
siguen variando sinusoidalmente con el tiempo, pero su estructura espacial es ms
complicada.
La
ecuacin
de
extraordinariamente
ondas
importante.
es
Las
ondas aparecen no slo en instrumentos

musicales sino tambin en la fsica de la
luz y el sonido. Euler encontr una
versin tridimensional de la ecuacin de
ondas, que aplic a las ondas sonoras.
Aproximadamente
un
siglo
Vibraciones de una membrana de tambor
despus.
circular
James Clerk Maxwell extrajo las mismas

expresiones matemticas de sus ecuaciones para el electromagnetismo, y predijo la
existencia de ondas de radio.
166

Ian Stewart
Atraccin gravitatoria
Otra aplicacin importante de las EDP apareci en la teora de la atraccin
gravitatoria, de otro modo conocida como teora del potencial. El problema
motivador fue la atraccin gravitatoria de la Tierra, o de cualquier otro planeta.
Newton haba modelado los planetas como esferas perfectas, pero su forma
verdadera est ms cercana a un elipsoide. Y mientras la atraccin gravitatoria de
una esfera es la misma que la de una partcula puntual (para distancias fuera de la
esfera), esto ya no es cierto para los elipsoides.
Colin Maclaurin hizo avances significativos en estas cuestiones en una memoria que
gan un premio en 1740 y en un libro posterior, el Tratado de fluxiones, publicado
en 1742. Su primer paso consisti en demostrar que si un fluido de densidad
uniforme gira con una velocidad uniforme, bajo la influencia de su propia gravedad,
entonces la forma de equilibrio es un esferoide oblato, un elipsoide de revolucin.
Luego estudi las fuerzas atractivas generadas por tal esferoide, con xito limitado.
Su resultado principal era que si dos esferoides tienen los mismos focos, y si una
partcula yace en el plano ecuatorial o en el eje de revolucin, entonces la fuerza
ejercida sobre ella por uno u otro esferoide es proporcional a sus masas.
En 1743 Clairaut continu trabajando en este problema en su Thorie de la figure
de la Terre. Pero el gran avance fue obra de Legendre. ste demostr una
propiedad bsica no slo de los esferoides, sino de cualquier slido de revolucin: si
se conoce su atraccin gravitatoria en todo punto a lo largo de su eje, entonces se
puede deducir la atraccin en cualquier otro punto.
Su mtodo consista en expresar la atraccin como una integral en coordenadas
polares esfricas. Manipulando esta integral, l expres su valor como una
superposicin de armnicos esfricos. stos estn determinados por funciones
especiales ahora denominadas polinomios de Legendre. En 1784 sigui trabajando
en este tema, y demostr muchas propiedades bsicas de estos polinomios.
La EDP fundamental para la teora del potencial es la ecuacin de Laplace, que
aparece en el Trait de mecanique celeste, en cinco volmenes, que se empez a
publicar en 1799. Era conocida por investigadores anteriores, pero el tratamiento de
Laplace fue definitivo. La ecuacin toma la forma
167

Ian Stewart
donde V(x,y,z) es el potencial en un

punto
(x,y,z)
del
espacio.
Intuitivamente, dice que el valor del

potencial en cualquier punto dado es el
promedio de sus valores en una esfera
minscula que rodea a dicho punto. La
ecuacin es vlida fuera del cuerpo;
dentro, debe ser modificada para dar la
que ahora se conoce como ecuacin de
Un elipsoide
Poisson.
Calor y temperatura
Los xitos con el sonido y la gravitacin animaron a los matemticos a dirigir su
atencin hacia otros fenmenos fsicos. Uno de los ms importantes era el calor. A
comienzos del siglo XIX la ciencia del flujo de calor se estaba convirtiendo en un
tema de gran inters prctico, principalmente a causa de las necesidades de la
industria metalrgica, pero tambin debido a un creciente inters en la estructura
del interior de la Tierra, y en particular en la temperatura en el interior del planeta.
No hay ninguna forma directa de medir la temperatura a mil kilmetros o ms bajo
la superficie de la Tierra, de modo que las nicas medidas disponibles eran
indirectas y era esencial entender cmo flua el calor a travs de cuerpos de
composiciones diferentes.
En 1807 Joseph Fourier envi un artculo sobre el flujo de calor a la Academia
Francesa de Ciencias, pero los recensores lo rechazaron porque no estaba
suficientemente desarrollado. Para animar a Fourier a continuar el trabajo, la
Academia hizo del flujo de calor el tema de su gran premio de 1812. El tema fue
anunciado con mucha antelacin, y en 1811 Fourier haba revisado sus ideas, las
present al premio y lo gan. Sin embargo, su trabajo fue muy criticado por su falta
168

Ian Stewart
de rigor lgico y la Academia se neg a publicarlo como una memoria. Fourier,

irritado por esta falta de apreciacin, escribi su propio libro, Thorie analytique du
chaleur, publicado en 1822. Buena parte del artculo de 1811 estaba incluido sin
modificaciones, pero tambin haba material extra. En 1824 Fourier se desquit: fue
nombrado secretario de la Academia e inmediatamente public su artculo de 1811
como una memoria.
El primer paso de Fourier consisti en derivar una EDP para el flujo de calor. Con
varias hiptesis simplificadoras: el cuerpo debe ser homogneo (tiene las mismas
propiedades en todas partes) e istropo (se comporta de la misma manera en todas
direcciones), y dems. Lleg a lo que ahora llamamos la ecuacin del calor, que
describe cmo cambia con el tiempo la temperatura en cualquier punto de un
cuerpo tridimensional. La ecuacin del calor tiene una forma muy similar a la
ecuacin de Laplace y la ecuacin de ondas, pero la derivada parcial con respecto al
tiempo es de primer orden, no de
En 1824 Fourier se desquit: fue nombrado
segundo. Este minsculo cambio supone
secretario de la Academia
una profunda diferencia para las matemticas de las EDP.

Haba ecuaciones similares para cuerpos en una y dos dimensiones (barras y
lminas) obtenidas eliminando los trminos en z (para dos dimensiones) y luego en
y (para una). Fourier resolvi la ecuacin del calor para una barra (cuya longitud
lomamos como n), y cuyos lmites se mantienen a temperaturas fijas, suponiendo
que en el instante t = 0 (condicin inicial) la temperatura de un punto x de la barra
es de la forma
b1 sen x + b2 sen2x + b3 sen 3x +...
(una expresin sugerida por clculos preliminares) y dedujo que la temperatura
deba venir dada entonces por una expresin similar pero ms complicada en la que
cada trmino est multiplicado por una funcin exponencial apropiada. La analoga
con los armnicos en la ecuacin de ondas es sorprendente. Pero all cada modo
dado por una pura funcin seno oscila indefinidamente sin perder amplitud,
mientras que aqu cada modo sinusoidal de la distribucin de temperatura decae
exponencialmente con el tiempo, y los modos ms altos decaen con mayor rapidez.
169

Ian Stewart
La razn fsica para la diferencia es que en la ecuacin de ondas la energa se

conserva, de modo que las vibraciones no pueden desaparecer. Pero en la ecuacin
del calor la temperatura se difunde a lo largo de la barra, y se pierde en los
extremos porque stos se mantienen fros.
El resultado del trabajo de Fourier es que cuandoquiera que desarrollamos la
distribucin inicial de temperatura en serie de Fourier una serie de funciones
senos y cosenos como la anterior, entonces podemos leer inmediatamente cmo
fluye el calor a travs del cuerpo conforme pasa el tiempo. Fourier consideraba
obvio que cualquier distribucin inicial de temperatura podra expresarse de esta
forma, y es aqu donde empezaban las dificultades; algunos de sus contemporneos
se haban preocupado precisamente por esta cuestin durante algn tiempo, en
relacin con las ondas, y se haban convencido de que era mucho ms difcil de lo
que pareca.
El argumento de Fourier para la existencia de un desarrollo en senos y cosenos era
complicado, confuso y muy poco riguroso. Se pase por todas las matemticas para
deducir, finalmente, una simple expresin para los coeficientes b 1,. b2, b3, ...
Si llamamos f(x) a la distribucin inicial de temperatura, su resultado era
Euler ya haba escrito esta frmula en 1777, en el contexto de la ecuacin de ondas

para el sonido, y la demostr utilizando la ingeniosa observacin de que modos
distintos, sen nx y sen mx son ortogonales, lo que significa que
es cero siempre que m y n sean enteros distintos, pero no nulos; de hecho, es igual
a /2 cuando m = n. Si suponemos que f(x) tiene un desarrollo de Fourier,
multiplicamos ambos miembros por sen x e integramos, entonces todos los
170

Ian Stewart
trminos excepto uno, desaparecen, y el trmino restante da la frmula de Fourier

para bn.
Dinmica de fluidos
Ninguna discusin de las EDP de la fsica matemtica estara completa sin
mencionar la dinmica de fluidos. De hecho, sta es un rea de enorme importancia
prctica porque estas ecuaciones describen el flujo del agua alrededor de los
submarinos, del aire alrededor de los aviones e incluso el flujo del aire alrededor de
los coches de Frmula 1.
Cmo funcionan las series de Fourier
Una funcin discontinua tpica es la onda cuadrada S(x), que toma los valores
1 cuando - < x 0 y -1 cuando 0 < x , y tiene periodo 2. Aplicando la
frmula de Fourier a la onda cuadrada obtenemos la serie
S(x) = sen x + 1/3 sen 3x + 1/5 sen 5x +...
Los trminos se suman, como se
muestra en el diagrama de abajo.
Aunque
la
discontinua,
onda
cada
cuadrada
aproximacin
es
es
continua
Sin embargo, las esquinas se acentan
a medida que se suman ms trminos,
lo que hace que la grfica de la serie
El desarrollo de Fourier de una onda
de Fourier se haga cada vez ms
cuadrada: arriba las curvas seno
escalonada
cerca
de
las
componentes y abajo, su suma
discontinuidades.
As es como una serie infinita de funciones continuas puede desarrollar una
discontinuidad.
Euler inici la disciplina en 1757 deduciendo una EDP para el flujo de un fluido de
viscosidad nula adherencia cero. Esta ecuacin sigue siendo realista para
algunos fluidos, pero es demasiado simple para muchos usos prcticos. Las
ecuaciones para un flujo viscoso fueron obtenidas por Claude Navier en 1821, y de
nuevo por Poisson en 1829. Incluan varias derivadas parciales de la velocidad del
171

Ian Stewart
fluido. En 1845 George Gabriel Stokes dedujo las mismas ecuaciones a partir de
principios fsicos ms bsicos, y ahora se conocen con las ecuaciones de NavierStokes.
Ecuaciones diferenciales ordinarias
Cerramos esta seccin con dos contribuciones de gran alcance al uso de las EDO en
mecnica. En 1788 Lagrange public su Mcanique analytique, donde afirmaba
orgullosamente que no se encontrarn figuras en esta obra. Los mtodos que
expongo no requieren construcciones, ni argumentos geomtricos o mecnicos, sino
slo operaciones algebraicas, sujetas a un curso regular y uniforme.
Para qu les servan las ecuaciones diferenciales
El modelo de Kepler de las rbitas elpticas no es exacto. Lo sera si slo hubiera
dos cuerpos en el sistema solar, pero cuando hay presente un tercer cuerpo,
ste cambia (perturba) la rbita elptica. Puesto que los planetas estn muy
espaciados, el problema slo afecta a pequeos detalles del movimiento, y la
mayora de las rbitas siguen siendo casi elipses. Sin embargo, Jpiter y Saturno
se comportan de forma muy extraa, a veces retrasndose respecto a donde
deberan estar y a veces adelantndose.
El efecto es debido a su gravitacin mutua, junto con la del Sol.
La ley de gravitacin de Newton se aplica a cualquier nmero de cuerpos, pero
los clculos se hacen muy difciles cuando hay tres cuerpos o ms. En 1748,
1750 y 1752 la Academia Francesa de Ciencias ofreci premios para clculos
precisos de los movimientos de Jpiter y Saturno. En 1748 Euler utiliz
ecuaciones diferenciales para estudiar cmo la gravedad de Jpiter perturba la
rbita de Saturno, y gan el premio. Lo intent de nuevo en 1752, pero su
trabajo contena errores importantes. Sin embargo, las ideas subyacentes
resultaron ser tiles posteriormente.
172

Ian Stewart
Jpiter y Saturno en una imagen compuesta
En esa poca, las trampas de los argumentos visuales se haban hecho evidentes y
Lagrange estaba decidido a evitarlas. Las figuras vuelven a estar de moda ahora,
aunque apoyadas por lgica slida, pero la insistencia de Lagrange en el
tratamiento formal de la mecnica inspir una nueva unificacin de la disciplina, en
trminos de coordenadas generalizadas. Cualquier sistema puede describirse
utilizando muchas variables diferentes. En el caso de un pndulo, por ejemplo, la
coordenada usual es el ngulo en que cuelga el pndulo, pero la distancia horizontal
entre la lenteja y la vertical servira igualmente.
Las ecuaciones de movimiento se presentan de forma muy diferente en sistemas de
coordenadas diferentes, y Lagrange pensaba que esto era poco elegante. Encontr
una manera de reescribir las ecuaciones de movimiento en una forma que parece la
misma en todos los sistemas de coordenadas. La primera innovacin consiste en
emparejar las coordenadas: con cada coordenada de posicin q (tal como el ngulo
del pndulo) hay asociada la correspondiente coordenada de velocidad q (la
velocidad del movimiento angular del pndulo). Si hay k coordenadas de posicin,
hay tambin k coordenadas de velocidad.
En lugar de una ecuacin diferencial de segundo orden en las posiciones, Lagrange
obtuvo una ecuacin diferencial de primer orden en las posiciones y las velocidades.
173

Ian Stewart
Sofia Vasilyevna Kovalevskaya

1850-1891
Sofia Kovalevskaya era hija de un general de artillera y miembro de la nobleza
rusa. Sucedi que las paredes de su habitacin de nia haban sido empapeladas
con pginas de notas de clase sobre anlisis. A los 11 aos ella estudi el papel
de la pared y aprendi por s sola el clculo infinitesimal. Se sinti atrada hacia
las matemticas, que prefera a cualquier otra rea de estudio. Su padre trat de
disuadirla, pero ella persisti contra viento y marea, leyendo libros de lgebra
mientras sus padres estaban durmiendo.
Para viajar y conseguir una educacin
se vio obligada a casarse, pero el
matrimonio nunca funcion. En 1869
estudi matemticas en Heidelberg
pero, debido a que no se admitan
mujeres como estudiantes, tuvo que
convencer a la universidad para que
la dejara asistir a clases de forma
oficiosa. Manifest un impresionante
talento matemtico y en 1871 fue a
Berln, donde estudi con el gran
analista Karl Weierstrass. Tampoco
ahora se la admiti como estudiante
oficial,
pero
Weierstrass
le
dio
Se dice que Sofia Vasilyevna
lecciones particulares.
Realiz una investigacin original, y
en 1874 Weierstrass dijo que su
trabajo
era
doctorado.
adecuado
Ella
haba
para
un
escrito
tres
Kovaleskaya trabaj en matemticas

para aliviar sus sentimientos de culpa;
su marido, de quien se haba
separado, se suicid.
artculos, sobre EDP, funciones elpticas y los anillos de Saturno. Ese mismo ao
la Universidad de Gotinga le concedi un grado de doctor. El artculo sobre EDP
fue publicado en 1875.
En 1878 tuvo una hija, pero volvi a las matemticas en 1880 y trabaj sobre la
refraccin de la luz. En 1883 su marido, de quien se haba separado, se suicid,
y ella dedic cada vez ms tiempo a las matemticas para aliviar sus
sentimientos de culpa. Consigui un puesto en la Universidad en Estocolmo,
donde dio clases en 1884. En 1889 se convirti en la tercera mujer catedrtica
en una universidad europea, tras Marie Agnesi (quien nunca asumi el puesto) y
la fsica Laura Bass. All hizo una investigacin sobre el movimiento de un cuerpo
rgido, la present a un premio ofrecido por la Academia de Ciencias en 1886 y lo
174

Ian Stewart
gan. El jurado encontr el trabajo tan brillante que aument el importe del
premio. Un trabajo posterior sobre el mismo tema fue recompensado con un
premio por la Academia de Ciencias Sueca, y le llev a ser elegida para la
Academia Imperial de Ciencias.
Formul esto en trminos de una magnitud ahora conocida como el lagrangiano.

Hamilton mejor la idea de Lagrange, hacindola incluso ms elegante. Desde el
punto de vista fsico, l utilizaba el momento en lugar de la velocidad para definir
las coordenadas extra. Desde el punto de vista fsico matemtico, l defina una
magnitud ahora denominada el hamiltoniano, que puede interpretarse en muchos
sistemas como energa. El trabajo terico en mecnica utiliza en general el
formalismo hamiltoniano, que ha sido extendido tambin a la mecnica cuntica.
Velocidad del viento y temperatura del globo terrestre computadas a partir de una
versin ampliada de las ecuaciones de Navier-Stokes
175

Ian Stewart
Los fsicos se hacen matemticos

Los Principia de Newton eran impresionantes, con su revelacin de profundas leyes
matemticas subyacentes a los fenmenos naturales. Pero lo que sucedi luego fue
todava ms impresionante. Los matemticos abordaron toda la panoplia de la
fsica: sonido, luz, calor, flujo de los fluidos, gravitacin, electricidad, magnetismo.
En cada caso dieron con ecuaciones diferenciales que describan la fsica, a menudo
de forma muy precisa.
Las consecuencias a largo plazo han sido extraordinarias. Muchos de los ms
importantes avances tecnolgicos, tales como la radio, la televisin y los aviones
comerciales
dependen,
de
muchas
maneras, de las matemticas de las

ecuaciones diferenciales.
... la radio, la televisin y los aviones comerciales

dependen de las matemticas de las ecuaciones
diferenciales.
El tema es an objeto de intensa actividad investigadora y cada da surgen nuevas

aplicaciones. Es justo decir que la invencin por parte de Newton de las ecuaciones
diferenciales, desarrolladas por sus sucesores en los siglos XVIII y XIX, es en
muchos aspectos responsable de la sociedad en que vivimos. Esto slo alcanza a
mostrar lo que est sucediendo entre bastidores, si uno se molesta en mirar.
176

Ian Stewart
Para qu nos sirven las ecuaciones diferenciales

Hay un vnculo directo entre la ecuacin de ondas y la radio y la televisin.
Alrededor de 1830 Michael Faraday realiz experimentos sobre electricidad y
magnetismo, investigando la creacin de un campo magntico por una corriente
elctrica y de un campo elctrico por un imn en movimiento. Las dinamos y los
motores elctricos actuales son descendientes directos de su aparato. En 1864
James Clerk Maxwell reformul las teoras de Faraday como ecuaciones
matemticas para el electromagnetismo: las ecuaciones de Maxwell. Son EDP
que incluyen los campos elctrico y magntico.
Una simple deduccin a partir de las ecuaciones de Maxwell lleva a la ecuacin
de ondas. Este clculo muestra que la electricidad y el magnetismo pueden viajar
juntos como una onda, a la velocidad de la luz. Qu viaja a la velocidad de la
luz? La luz. Por lo tanto, la luz es una onda electromagntica. La ecuacin no
pona limitaciones a la frecuencia de la onda, y las ondas de luz ocupan un rango
de frecuencias relativamente pequeo, de modo que los fsicos dedujeron que
debera haber ondas electromagnticas con otras frecuencias. Heinrich Hertz
demostr la existencia fsica de tales ondas, y Guglielmo Marconi las convirti en
un dispositivo prctico: la radio. La tecnologa creci como una bola de nieve.
La televisin y el radar se basan tambin en ondas electromagnticas. Tambin
lo hacen
la
navegacin por
satlite
GPS,
los telfonos
mviles y
las
comunicaciones por computador inalmbricas.
Ondas de radio
177

Ian Stewart
Captulo 10
Cantidades imposibles
Pueden tener races cuadradas los nmeros negativos?
Los matemticos distinguen varios tipos de nmeros diferentes, con
propiedades diferentes. Lo que realmente importa no son los
nmeros individuales, sino el sistema al que pertenecen: la
compaa en la que estn.
Cuatro de estos sistemas de nmeros son familiares: los nmeros
naturales, 0, 1, 2, 3,...; los enteros, que incluyen tambin los
nmeros naturales negativos; los nmeros racionales, compuestos
de fracciones p/q, donde p y q son enteros y q es distinto de cero; y
los nmeros reales, que generalmente se presentan como decimales
que se prolongan indefinidamente cualquier cosa que esto
signifiquey representan tanto a los nmeros racionales, con cifras
decimales que se repiten, como a los nmeros irracionales como 2,
e y cuya expansin decimal no repite indefinidamente el mismo
bloque de dgitos.
Enteros
El nombre entero simplemente significa completo; los otros nombres dan la
impresin de que los sistemas en cuestin son cosas sensibles y razonables:
naturales, racionales y por supuesto reales. Los nombres reflejan, y animan, una
visin muy arraigada de que los nmeros son caractersticas del mundo que nos
rodea.
Mucha gente piensa que la nica manera de hacer investigacin matemtica
consiste en inventar nmeros nuevos. Esta idea es casi siempre errnea; muchas
matemticas no tratan con nmeros en absoluto, y en cualquier caso el objetivo
habitual es inventar nuevos teoremas, no nuevos nmeros.
En ocasiones, sin embargo, inventar nmeros nuevos es necesario. Y una de
estas invenciones, un denominado nmero imposible o imaginario, cambi por
completo la faz de las matemticas y aument enormemente su potencia. Ese
nmero era la raz cuadrada de menos uno. Para los primeros matemticos una
178

descripcin semejante pareca ridcula,

porque el cuadrado de cualquier nmero
Ian Stewart
...los nmeros negativos no pueden tener races

cuadradas. Pero supongamos que...
es siempre positivo. Por lo tanto, los

nmeros negativos no pueden tener races cuadradas.
Pero supongamos que las tuvieran. Qu sucedera?
Los matemticos necesitaron mucho tiempo para apreciar que los nmeros son
invenciones artificiales hechas por seres humanos; invenciones muy eficaces para
captar muchos aspectos de la naturaleza, por supuesto, pero que no eran ms parte
de la naturaleza que uno de los tringulos de Euclides o una frmula del clculo
infinitesimal. Desde un punto de vista histrico vemos que los matemticos
empezaron a luchar con esta pregunta filosfica cuando empezaron a entender que
los nmeros imaginarios eran inevitables, tiles y de algn modo estaban al
mismo nivel que los ms familiares nmeros reales.
Los problemas con las ecuaciones cbicas
Las ideas matemticas revolucionarias rara vez se descubren en los contextos ms
simples y (vistos con perspectiva) ms obvios. Casi siempre surgen de algo mucho
ms complicado. As sucedi con la raz cuadrada de menos uno. Hoy da, lo
habitual es introducir este nmero en trminos de la ecuacin cuadrtica x 2 + 1 =0,
cuya solucin es la raz cuadrada de menos uno, cualquier cosa que esto signifique.
Entre los primeros matemticos en preguntarse si esto tena un sentido razonable
estaban los algebristas del Renacimiento, que tropezaron con las races cuadradas
de nmeros negativos de una manera sorprendentemente indirecta: la solucin de
ecuaciones cbicas.
Recordemos que Del Ferro y Tartaglia descubrieron soluciones algebraicas a las
ecuaciones cbicas, posteriormente expuestas por Cardano en su Ars Magna. En
smbolos modernos, la solucin de una ecuacin cbica x3 + ax = b es
179

Ian Stewart
Los matemticos del Renacimiento expresaban esta solucin en palabras, pero el

procedimiento era el mismo.
A veces esta frmula funcionaba muy bien, pero otras veces tropezaba con
problemas. Cardano advirti que cuando la frmula se aplica a la ecuacin, que
tiene la solucin obvia x = 4, el resultado se expresa como
Sin embargo, esta expresin no pareca tener un significado razonable, porque -121
no tiene raz cuadrada. Un Cardano intrigado escribi a Tartaglia pidindole una
aclaracin, pero Tartaglia pas por alto el punto y, como era de esperar, su
respuesta fue intil.
Una respuesta, si as se le puede llamar, fue ofrecida por Rafael Bombelli en su libro
en tres volmenes LAlgebra, impreso en Venecia en 1572 y en Bolonia en 1579. A
Bombelli le preocupaba que el Ars Magna de Cardano era bastante oscura, y se
propuso escribir algo ms claro. El operaba sobre la molesta raz cuadrada como si
fuera un nmero ordinario, y advirti que
de donde dedujo la curiosa frmula
Del mismo modo, Bombelli obtuvo la frmula
180

Ian Stewart
Ahora poda reescribir la suma de las dos races cbicas como
As, este extrao mtodo daba la respuesta correcta, un entero perfectamente

normal, pero llegaba a ello manipulando cantidades imposibles.
Todo esto era muy interesante, pero por qu funcionaba?
Los nmeros imaginarios
Para responder a esta pregunta los matemticos tuvieron que desarrollar buenas
maneras de pensar en races cuadradas de cantidades negativas y hacer clculos
con ellas. Los autores anteriores, entre ellos Descartes y Newton, interpretaban
estos nmeros imaginarios como una seal de que un problema no tena
solucin. Si uno quera encontrar un nmero cuya raz cuadrada era menos uno, la
solucin formal raz cuadrada de menos uno era imaginaria, de modo que no
exista solucin. Pero el clculo de Bombelli implicaba que en los nmeros
imaginarios haba algo ms que eso. Podan utilizarse para encontrar soluciones;
podan ocurrir cuando las soluciones s
existan.
En 1673 John Wallis invent una manera
sencilla
de
representar
nmeros
imaginarios como puntos en un plano.
La recta de nmeros reales
Parti de la representacin familiar de

los nmeros reales como una recta, con los nmeros positivos a la derecha y los
negativos a la izquierda.
Luego introdujo otra recta, que formaba un ngulo recto con la primera, y coloc los
imaginarios a lo largo de esta nueva recta.
181

Esto
es
Ian Stewart
similar
la
aproximacin
algebraica de Descartes a la geometra

plana, utilizando ejes de coordenadas.
Los nmeros reales forman un eje en la
figura, y los imaginarios otro.
Wallis no enunci la idea exactamente
as su versin era ms prxima a la
aproximacin
de
Fermat
las
coordenadas que a la de Descartes,

pero la idea subyacente es la misma.
El
Dos copias de la recta de nmeros reales
que forman un ngulo recto
resto
del
plano
corresponde
nmeros complejos que constan de

dos partes: una real y una imaginaria.
En coordenadas cartesianas medimos la parte real a lo largo de la recta real y

medimos la parte imaginaria paralela a la recta imaginaria. As, 3 + 2i yace tres
unidades a la derecha del origen y dos unidades arriba.
La idea de Wallis resolva el problema de dar sentido a los nmeros imaginarios,
pero nadie le prest la ms mnima
atencin. No obstante, su idea gan
terreno lentamente en el subconsciente
de los matemticos.
La
mayora
de
ellos
dejaron
de
preocuparse porque la raz cuadrada de

menos
uno
no
pudiera
ocupar
una
posicin en la recta real, y se dieron

cuenta de que poda vivir en algn lugar
en el mundo ms amplio del plano
complejo. Algunos no apreciaron la idea:
El plano complejo segn Wessel
en 1758 Franois Daviet de Foncenex, en un artculo sobre nmeros imaginarios,

afirmaba que era absurdo pensar que los imaginarios formaban una recta a un
ngulo recto con la recta real.
Pero otros la tomaron en serio y entendieron su importancia.
182

Ian Stewart
La idea de que un plano complejo poda ampliar la confortable recta real y dar hogar
a los imaginarios estaba implcita en la obra de Wallis, aunque ligeramente
oscurecida por la forma en que la presentaba. Fue explicitada por el noruego Caspar
Wessel en 1797. Wessel era topgrafo, y lo que le interesaba principalmente era
representar la geometra del plano en trminos de nmeros. En retrospectiva, sus
ideas podan verse como un mtodo de representar nmeros complejos en trminos
de geometra plana. Pero l publicaba en dans, y su trabajo pas desapercibido
hasta un siglo ms tarde, cuando fue traducido al francs. El matemtico francs
Jean-Robert Argand public independientemente la misma representacin de los
nmeros complejos en 1806, y Gauss la descubri independientemente de ambos
en 1811.
Anlisis complejo
Si los nmeros complejos hubieran sido tiles slo para el lgebra, podran haber
seguido siendo una curiosidad intelectual, de poco inters fuera de las matemticas
puras. Pero a medida que creca el inters por el clculo infinitesimal, y ste
adoptaba una forma ms rigurosa como anlisis, la gente empez a advertir que
una fusin realmente interesante del anlisis real con los nmeros complejos el
anlisis complejo era no slo posible sino deseable. En realidad, para muchos
problemas, esencial.
Este descubrimiento derivaba de los intentos iniciales de pensar en funciones
complejas. Las funciones ms simples, tales como el cuadrado o el cubo, dependan
slo de manipulaciones algebraicas, de modo que era fcil definir estas funciones
para nmeros complejos. Para elevar al cuadrado un nmero complejo simplemente
se le multiplica por s mismo, el mismo proceso que se aplicara a un nmero real.
Las races cuadradas de nmeros complejos son algo ms complicadas, pero hay
una recompensa agradable por hacer el esfuerzo: todo nmero complejo tiene una
raz cuadrada.
En realidad, todo nmero complejo no nulo tiene precisamente dos races
cuadradas, una igual a menos la otra. Por ello, aumentar los nmeros reales con un
nuevo nmero, i, no slo proporcionaba a 1 una raz cuadrada, sino que
proporcionaba races para cualquier cosa en el sistema ampliado de los nmeros
183

Ian Stewart
complejos.
Qu pasaba con senos, cosenos, la funcin exponencial y el logaritmo? Ahora las
cosas empezaban a hacerse muy interesantes, pero tambin muy intrigantes,
especialmente cuando se llegaba a los logaritmos.
Como sucedi con el propio i, los logaritmos de nmeros complejos se convirtieron
en problemas puramente reales. En
1702
Johann
Bernoulli
estaba
Las races cuadradas de nmeros complejos son

algo ms complicadas.
investigando el proceso de integracin

aplicado a recprocas de cuadrticas. El conoca una tcnica ingeniosa para realizar
esta tarea siempre que la ecuacin cuadrtica en cuestin tuviera dos soluciones
reales r y s. Entonces podemos reescribir la expresin a integrar en trminos de
fracciones parciales
lo que lleva a la integral
Pero qu pasa si la cuadrtica no tiene races reales? Cmo se puede integrar, por
ejemplo, la recproca de x2 + 1? Bernoulli se dio cuenta que una vez definida el
lgebra compleja, el truco de la fraccin parcial sigue funcionando, pero ahora r y s
son nmeros complejos. As, por ejemplo,
y la integral de esta funcin toma la forma
184

Ian Stewart
Este paso final no era plenamente satisfactorio, porque peda una definicin del
logaritmo de un nmero complejo. Era posible dar sentido a tal enunciado?
Bernouilli pensaba que lo era, y procedi a utilizar su nueva idea con un excelente
resultado. Leibniz tambin explot ideas de este tipo, pero los detalles matemticos
no eran simples. En 1712 ambos estaban discutiendo sobre un aspecto muy bsico
de esta aproximacin. Olvidemos los nmeros complejos; qu era el logaritmo de
un nmero real negativo? Bernouilli pensaba que el logaritmo de un nmero real
negativo debera ser real; Leibniz insista en que era complejo. Bernouilli tena algo
parecido a una demostracin de su afirmacin: suponiendo el formalismo habitual
del clculo infinitesimal, la ecuacin
puede integrarse para dar

log (-x) = log(x)
Sin embargo, Leibniz no estaba convencido, y crea que la integracin slo era
correcta para x real positivo.
Esta controversia particular fue resuelta por Euler en 1749, y dio la razn a Leibniz.
Bernouilli, deca Euler, haba olvidado que cualquier integracin incluye una
constante arbitraria. Lo que Bernouilli debera haber deducido era que
para alguna constante c. Cul era esta constante? Si los logaritmos de nmeros
negativos (y complejos) deben comportarse como los logaritmos de nmeros reales,
185

Ian Stewart
que es la clave de toda la cuestin, entonces debera ser cierto que
de modo que c = log (1). Entonces Euler se embarc en una serie de bellos
clculos que daban una forma ms explcita para c. En primer lugar encontr una
manera de manipular varias frmulas que incluan nmeros complejos, suponiendo
que se comportaban como nmeros reales, y dedujo una relacin entre funciones
trigonomtricas y la exponencial:
una frmula que haba sido anticipada en 1714 por Roger Cotes. Haciendo = n,
Euler obtuvo el precioso resultado
ei = -1
que relaciona las dos constantes matemticas fundamentales e y .
Es extraordinario que exista una relacin semejante, y todava ms extraordinario
que sea tan simple. Esta frmula encabeza regularmente las listas de las frmulas
ms bellas de todos los tiempos.
Tomando el logaritmo, deducimos inmediatamente que
log (-1) = i
lo que revela el secreto de la constante enigmtica c: es i. Como tal, es
imaginaria, de modo que Leibniz tena razn y Bernouilli estaba equivocado.
186

Ian Stewart
Para qu les servan los nmeros complejos

Las partes real e imaginaria de
una funcin compleja satisfacen
las
ecuaciones
de
Cauchy-
Riemann, que estn ntimamente

relacionadas con las EDP para la
gravitacin,
la
electricidad,
el
magnetismo y algunos tipos de

flujo de fluidos en el plano. Esta
relacin
hizo
posible
Campo magntico de un imn, puesto de

manifiesto por limaduras de hierro: puede
utilizarse el anlisis complejo para calcular
dichos campos
resolver
muchas ecuaciones de la fsica matemtica pero slo para sistemas en dos

dimensiones.
Hay ms, sin embargo, y esto abre una caja de Pandora. Si hacemos = 2,
entonces
e2i = 1.
As, log (1) = 2i. Entonces la ecuacin x = x * 1 implica que
log x = log x + 2i
de lo que concluimos que si n es un entero cualquiera,
log x = log x + 2ni
A primera vista esto no tiene sentido; parece implicar que 2ni = 0 para todo n.
Pero hay una manera de interpretarlo que s tiene sentido. Sobre los nmeros
complejos, la funcin logartmica es multivaluada. De hecho, a menos que el
nmero complejo z sea cero, la funcin log z puede tomar infinitos valores distintos.
(Cuando z = 0, el valor log 0 no est definido.)
Los matemticos estaban acostumbrados a funciones que podan tomar varios
valores distintos, siendo la raz cuadrada el ejemplo ms obvio: aqu, incluso un
nmero real posea dos races cuadradas distintas, una positiva y la otra negativa.
187

Ian Stewart
Pero infinitos valores? Esto era muy extrao.

Augustin-Louis Cauchy
1789-1857
Augustin-Louis Cauchy naci en Pars durante una poca de turbulencia poltica.
Laplace y Lagrange eran amigos de la familia, de modo que Cauchy estuvo en
contacto con a las matemticas superiores a una edad temprana.
Fue a lcole Polytechnique, donde se
gradu
en
1807.
En
1810
realiz
trabajos de ingeniera en Cherburgo,

incluido
en
los
preparativos
de
la
invasin de Inglaterra que planeaba

Napolen, pero sigui pensando sobre
matemticas,
leyendo
la
Mecanique
cleste de Laplace y la Thorie des

functions de Lagrange.
Busc
incesantemente
puestos
acadmicos, con poco xito, pero sigui

trabajando en matemticas Su famoso
artculo sobre integrales complejas, que
marca de hecho la fundacin del anlisis
complejo, apareci en 1814, y finalmente logr su objetivo de un puesto
acadmico, pues un ao ms tarde se convirti en profesor ayudante de anlisis
en la cole Polytechnique. Ahora sus matemticas avanzaron y un artculo sobre
ondas le vali el premio de 1816 de la Academia de Ciencias. Sigui
desarrollando el anlisis complejo, y en sus Leons sur le calcul differentiel de
1829 dio la primera definicin explcita de una funcin compleja.
Tras la revolucin de 1830 Cauchy fue a Suiza por un breve periodo y en 1831 se
convirti en profesor de fsica terica en Turn. Hay informes de que sus cursos
eran muy desorganizados. En 1833 estaba en Praga, como tutor del nieto de
Carlos X, pero al prncipe no le gustaban las matemticas ni la fsica y Cauchy
sola perder los nervios. Volvi a Pars en 1838 y recuper su puesto en la
Academia, pero no recuper sus puestos docentes hasta que Louis Philippe fue
depuesto en 1848. En conjunto public la sorprendente cantidad de 789 artculos
de investigacin en matemticas.
Teorema de Cauchy?
Lo que realmente provoc un revuelo fue el descubrimiento de que se poda hacer
188

Ian Stewart
clculo infinitesimal anlisis con funciones complejas, y que la teora resultante

era elegante y til. Tan til, de hecho, que la base lgica de la idea dej de ser una
cuestin importante. Cuando algo funciona, y uno siente que lo necesita, deja
generalmente de preguntarse si tiene sentido. La introduccin del anlisis complejo
parece haber sido una decisin consciente de la comunidad matemtica, una
generalizacin tan obvia y convincente que cualquier matemtico con sensibilidad
querra ver lo que suceda. En 1811 Gauss escribi una carta a un amigo, el
astrnomo Friedrich Bessel, en la que revelaba su representacin de los nmeros
complejos como puntos en un plano; tambin mencionaba algunos resultados ms
profundos. Entre ellos hay un teorema bsico del que cuelga el conjunto del anlisis
complejo. Hoy le llamamos Teorema le Cauchy, porque fue publicado por Cauchy,
pero Gauss tuvo la idea mucho antes en sus escritos no publicados.
Este teorema concierne a las integrales definidas de funciones complejas: es decir,
expresiones
donde a y b son nmeros complejos. En anlisis real esta expresin puede ser
evaluada
encontrando
una
antiderivada F(z) de f(z), es decir,

una funcin F(z) tal que su derivada
dF(z)/dz = f(z). Entonces la integral
definida es igual a F(b) - F(a). En
particular, su valor depende slo de los
puntos extremos a y b, no de cmo se
va de uno a otro.
El anlisis complejo, deca Gauss, es
diferente. Ahora el valor de la integral
puede depender del camino que toma la
Dos caminos distintos P y Q de -1 a 1 en
el plano complejo
variable z cuando se mueve de a a b.

Puesto
que
los
nmeros
complejos
forman un plano, su geometra es ms rica que la de la recta real, y aqu es donde

189

Ian Stewart
cuenta la riqueza extra.

Por ejemplo, supongamos que se integra f(z) = 1/z de a = 1 a b = 1.
Si el camino en cuestin es un semicrculo P situado por encima del eje real,
entonces la integral resulta ser -i. Pero si el camino es un semicrculo Q por debajo
del eje real, entonces la integral resulta ser i. Los dos valores son diferentes, y la
diferencia es 2i.
Esta diferencia, deca Gauss, ocurre porque la funcin 1/z tiene mal comportamiento.
Se hace infinita dentro de la regin encerrada por los dos caminos. Lo hace en z =
0, que aqu es el centro del crculo formado por los dos caminos. Pero si esto no
sucede... yo afirmo, escriba Gauss a Bessel, que la integral tiene slo un valor
incluso si se toma sobre caminos diferentes con tal de que [la funcin] no se haga
infinita en el espacio encerrado por los dos caminos. Este es un teorema muy bello,
cuya demostracin dar en una ocasin conveniente. Pero nunca lo hizo.
En su lugar, el teorema fue redescubierto y publicado por Augustin-Louis Cauchy, el
verdadero fundador del anlisis complejo. Quiz Gauss haya tenido la idea, pero las
ideas son intiles si nadie llega a verlas. Cauchy public su trabajo. De hecho,
Cauchy rara vez dejaba de publicar. Se dice que la regla, todava hoy en uso, segn
la cual la revista Comptes Rendus de lAcademie Franaise no acepta artculos de
ms de cuatro pginas, fue introducida explcitamente para impedir que Cauchy la
llenase con su enorme produccin. Pero la introduccin de la regla slo sirvi para
que Cauchy escribiera montones de artculos cortos. De su prolfica pluma salieron
rpidamente las principales lneas del anlisis complejo. Y es una teora ms simple,
ms elegante y en muchos aspectos ms completa que el anlisis real, de donde
parti la idea general.
Por ejemplo, en anlisis real una funcin puede ser diferenciable, pero su derivada
puede no serlo. Puede ser diferenciable 23 veces, pero no 24.
Puede ser diferenciable tantas veces como uno quiera, pero no poseer una
representacin en serie de potencias. Ninguna de estas cosas desagradables puede
suceder en anlisis complejo. Si una funcin es diferenciable, entonces puede ser
diferenciada tantas veces como uno quiera; adems, tiene una representacin en
serie de potencias. La razn ntimamente relacionada por el Teorema de Cauchy y
probablemente un hecho utilizado por Gauss en su demostracin desconocida es
190

Ian Stewart
que, para ser diferenciable, una funcin compleja debe satisfacer unas condiciones
muy restrictivas, conocidas como condiciones de Cauchy-Riemann. Estas ecuaciones
llevan directamente al resultado de Gauss de que la integral entre dos puntos puede
depender del camino escogido. De forma equivalente, como advirti Cauchy, la
integral alrededor de un camino cerrado no tiene por qu ser cero. Es cero con tal
de que la funcin en cuestin sea diferenciable (de modo que en particular no es
infinita) en todos los puntos dentro del camino.
Para qu nos sirven los nmeros complejos
Hoy, los nmeros complejos son ampliamente utilizados en fsica e ingeniera. Un
ejemplo simple se da en el estudio de las oscilaciones, movimientos que se
repiten peridicamente. Los ejemplos incluyen la vibracin de un edificio en un
terremoto, las vibraciones en los automviles y la transmisin de corrientes
elctricas alternas.
El tipo de oscilacin ms simple y fundamental toma la forma a cos t, donde t
es el tiempo, a es la amplitud de la oscilacin y tu es su frecuencia. Resulta
conveniente reescribir esta frmula como la parte real de la funcin compleja
eit. El uso de nmeros complejos simplifica los clculos porque la funcin
exponencial es ms sencilla que el coseno. Por eso los ingenieros que estudian
oscilaciones prefieren trabajar con exponenciales complejas, y volver a la parte
real slo al final del clculo.
Los nmeros complejos determinan tambin las estabilidades de los estados
estacionarios de los sistemas dinmicos, y son ampliamente utilizados en la
teora del control. Esta disciplina trata de los mtodos de estabilizar sistemas que
de otro modo seran inestables. Un ejemplo es el uso de superficies de control en
el movimiento controlado por ordenador para estabilizar la lanzadera espacial en
vuelo. Sin esta aplicacin del anlisis complejo, la lanzadera espacial volara
como un ladrillo.
Exista incluso un teorema el teorema del residuo que daba el valor de una
integral alrededor de un camino cerrado, y ste dependa slo de la localizacin de
los puntos en donde la funcin se haca infinita y de su comportamiento cerca de
dichos puntos. En resumen, la estructura general de una funcin compleja est
determinada
por
sus
singularidades:
los
puntos
en
los
que
tiene
mal
comportamiento. Y las singularidades ms importantes son sus polos, los lugares en

donde se hace infinita.
191

Ian Stewart
La raz cuadrada de menos uno intrig a los matemticos durante siglos. Aunque
pareca no haber tal nmero, segua apareciendo en los clculos. Y haba indicios de
que el concepto poda tener algn sentido, porque poda ser utilizado para obtener
resultados perfectamente vlidos que en s mismos no implicaban tomar la raz
cuadrada de un nmero negativo.
Conforme
siguieron
aumentando
los
usos
satisfactorios
de
esta
cantidad
imposible, los matemticos empezaron a aceptarla como un artificio til. Su

estatus sigui siendo incierto hasta que se entendi que hay una extensin
lgicamente consistente del sistema tradicional de los nmeros reales en donde la
raz cuadrada de menos uno es un nuevo tipo de cantidad; aunque un tipo que
obedece a todas las leyes estndar de la aritmtica.
Desde el punto de vista geomtrico, los nmeros reales forman una recta y los
nmeros complejos forman un plano; la recta real es uno de los dos ejes de este
plano. Desde el punto de vista algebraico, los nmeros complejos son simplemente
pares de nmeros reales con formulas especiales para sumar o multiplicar los pares.
Aceptados ahora como cantidades razonables, los nmeros complejos se difundieron
rpidamente por todas las matemticas porque simplificaban los clculos al evitar la
necesidad de considerar por separado nmeros positivos y negativos. En este
aspecto pueden considerarse anlogos a la invencin anterior de los nmeros
negativos, que evitaban la necesidad de considerar la suma y la resta por separado.
Hoy, los nmeros complejos, y el clculo infinitesimal con funciones complejas, se
utilizan de forma rutinaria como una tcnica indispensable en prcticamente todas
las ramas de la ciencia, la ingeniera y las matemticas.
192

Ian Stewart
Captulo 11
Fundamentos firmes
Dando sentido al clculo
En 1800 matemticos y fsicos haban desarrollado el clculo
infinitesimal como una herramienta indispensable para el estudio del
mundo natural, y los problemas que surgieron de esta relacin
llevaron a una riqueza de nuevos conceptos y mtodos por
ejemplo,
maneras
de
resolver
ecuaciones
diferenciales
que
hicieron del clculo infinitesimal una de las reas de investigacin

ms ricas y ms candentes en el conjunto de las matemticas.
La belleza y potencia del clculo infinitesimal se haban hecho
innegables. Sin embargo, las crticas del obispo Berkeley a su base
lgica seguan sin respuesta, y a medida que la gente empez a
abordar temas ms sofisticados, todo el edificio empez a mostrarse
decididamente tambaleante. El inicial uso displicente de series
infinitas, sin considerar su significado, produca absurdos tanto
como buenas ideas. Los fundamentos del anlisis de Fourier eran
inexistentes y diferentes matemticos proclamaban demostraciones
de teoremas contradictorios. Palabras como infinitesimal eran
discutidas sin estar definidas; abundaban las paradojas lgicas;
incluso se cuestionaba el significado de la palabra funcin.
Evidentemente
estas
circunstancias
insatisfactorias
no
podan
continuar indefinidamente.
Ordenarlo todo requera una cabeza clara y una disposicin a reemplazar intuicin
por precisin, incluso si se perda generalidad. Los actores principales fueron
Bernhard Bolzano, Cauchy, Niels Abel, Peter Dirichlet y, sobre todo, Weierstrass.
Gracias a sus esfuerzos, hacia 1900 incluso las manipulaciones ms complicadas de
series, lmites, derivadas e integrales podan realizarse con seguridad, precisin y
sin paradojas. Se haba creado una nueva disciplina: el anlisis. El clculo
infinitesimal se convirti en un aspecto central del anlisis, pero conceptos ms
sutiles y ms bsicos, tales como continuidad y lmites, tomaron la prioridad lgica
193

Ian Stewart
para soportar las ideas del clculo infinitesimal. Los infinitesimales fueron
eliminados por completo.
Fourier
Antes de que se entrometiera Fourier, los matemticos eran felices creyendo saber
lo que era una funcin. Era una especie de proceso, f, que tomaba un nmero, x, y
generaba otro nmero, f(x).Qu nmeros x tienen sentido depende de cul es f. Si
f(x) = 1 /x, por ejemplo, entonces x tiene que ser diferente de cero. Si f(x) = x
estamos trabajando con nmeros reales, entonces x debe ser positivo. Pero cuando
se les peda una definicin, los matemticos solan ser algo vagos.
Ahora entendemos que la fuente de sus dificultades era que estaban tratando de
entender varios aspectos diferentes del concepto de funcin; no slo que es una
regla que asocia a un nmero x otro nmero f(x), sino qu propiedades posee
dicha regla: continuidad, diferenciabilidad, capacidad de ser representada por algn
tipo de frmula y dems.
En particular, no saban muy bien cmo manejar funciones discontinuas, tales
como
f(x) = 0 si x < 0
f(x) = 1 si x > 0
Esta funcin salta repentinamente de 0 a 1 cuando x pasa por 0. Haba una
sensacin dominante de que la razn obvia para el salto era el cambio en la
frmula: de f(x) = 0 a f(x) = 1. Junto a ello exista la sensacin de que sta es la
nica manera en que pueden aparecer los saltos; que cualquier frmula simple
evitaba automticamente tales saltos, de modo que un cambio pequeo en x
siempre causaba un cambio pequeo en f(x).
Otra fuente de dificultades eran las funciones complejas, donde como hemos
visto funciones naturales como la raz cuadrada son bivaluadas, y los logaritmos
son infinitamente multivaluados. Evidentemente el logaritmo debe ser una funcin;
pero cuando hay infinitos valores, cul es la regla para obtener f(t) a partir de t?
Parece haber infinitas reglas diferentes, todas igualmente vlidas. Para que estas
194

dificultades
conceptuales
fueran
resueltas
haba
Ian Stewart
que
restregrselas
los
matemticos en sus narices para que experimentaran hasta qu punto era confusa
la situacin. Y fue Fourier quien realmente les provoc, con su sorprendente idea de
escribir cualquier funcin como una serie infinita de senos y cosenos, desarrollada
en su estudio del flujo de calor.
La intuicin fsica de Fourier le deca que su mtodo debera ser muy general.
Podemos imaginar que en un experimento se mantiene la temperatura de una barra
metlica a 0 grados a lo largo de la mitad de su longitud, y a 10 grados, o 50, o lo
que sea, a lo largo de la otra mitad. La fsica no parece molestarse por funciones
discontinuas, cuyas frmulas cambian repentinamente. La fsica no trabajaba con
frmulas. Nosotros utilizamos frmulas para modelar la realidad fsica, pero eso es
slo tcnica, es como nos gusta pensar. Por supuesto, la temperatura se difuminar
un poco en la unin de estas dos regiones, pero los modelos matemticos son
siempre aproximaciones a la realidad
Y fue Fourier quien realmente les provoc...
fsica. El mtodo de Fourier de las series

trigonomtricas, aplicado a una funcin discontinua de este tipo, pareca dar
resultados perfectamente razonables. Las barras de acero suavizaban realmente la
distribucin de temperatura tal como especificaba la solucin de la ecuacin del
calor, obtenida utilizando series trigonomtricas. En La teora analtica del calor dej
clara su postura:
En general, la funcin f(x) representa una sucesin de valores u ordenadas
cada uno de los cuales es arbitrario. No suponemos que dichas ordenadas
estn sujetas a una ley comn. Se suceden unas a otras de cualquier
manera.
Palabras fuertes; por desgracia, las pruebas en su apoyo no equivalan a una
demostracin matemtica.
Si acaso, eran an ms resbaladizas que los razonamientos utilizados por personas
como Euler y Bernoulli.
Adems, si Fourier tena razn, entonces su serie se derivaba en efecto de una ley
comn para funciones discontinuas. La funcin anterior, con valores 0 y 1, tiene
una pariente peridica, la onda cuadrada.
195

Ian Stewart
Y la onda cuadrada tiene una nica serie de Fourier, muy bonita, que funciona
igualmente bien en aquellas regiones donde la funcin es 0 y en aquellas regiones
donde la funcin es 1. De modo que esta funcin que parece estar representada por
dos leyes diferentes puede reescribirse en trminos de una sola ley.
La onda cuadrada y algunas de sus aproximaciones de Fourier

Poco a poco, los matemticos del siglo XIX empezaron a separar las diferentes
cuestiones conceptuales en esta difcil rea. Una era el significado del trmino
funcin. Otra eran las diversas maneras de representar una funcin: una frmula,
una serie de potencias, una serie de Fourier o lo que sea. Una tercera era qu
propiedades posea la funcin. Una cuarta era qu representaciones garantizaban
qu propiedades. Un nico polinomio, por ejemplo, define una funcin continua.
Pero pareca que una nica serie de Fourier poda no hacerlo.
196

Ian Stewart
El anlisis de Fourier se convirti rpidamente en el test para las ideas sobre el

concepto de funcin. Aqu los problemas cobraban su mximo relieve; aqu las
distinciones tcnicas esotricas resultaban importantes. Y fue en un artculo sobre
series de Fourier, en 1837, donde Dirichlet introdujo la definicin moderna de una
funcin. De hecho, l coincida con Fourier: una variable y es una funcin de otra
variable x si para cada valor de x (en un rango particular) hay especificado un nico
valor de y. El afirmaba explcitamente que no se requera ninguna ley o frmula
particular: basta con que y est especificada por una secuencia bien definida de
operaciones matemticas aplicadas a x.
Lo que en la poca debi de haber parecido un ejemplo extremo es uno que l
puso antes, en 1829: una funcin f(x) que toma un valor cuando x es racional, y
un valor diferente cuando x es irracional. Esta funcin es discontinua en todo
punto. (Hoy da, funciones como sta se consideran bastante leves; es posible un
comportamiento mucho peor.)
Para Dirichlet, la raz cuadrada no era una funcin bivaluada. Eran dos funciones
univaluadas. Para x real, es natural pero no esencial tomar la raz cuadrada
positiva como uno de los valores, y la raz cuadrada negativa como el otro. En el
caso de los nmeros complejos no hay elecciones naturales obvias, aunque puede
hacerse algo para hacer la vida ms fcil.
Funciones continuas
Ahora los matemticos estaban cayendo en la cuenta de que aunque a veces
enunciaban definiciones del trmino funcin, tenan el hbito de suponer
propiedades extra que no se seguan de la definicin. Por ejemplo, suponan que
cualquier frmula razonable, tal como un polinomio, defina automticamente una
funcin continua. Pero nunca lo haban demostrado. De hecho, no podan
demostrarlo, porque no haban definido continua. Toda el rea estaba plagada de
vagas intuiciones, la mayora de ellas errneas.
La persona que hizo el primer intento serio de ordenar este revoltijo fue un
sacerdote, filsofo y matemtico bohemio. Su nombre era Bernhard Bolzano. El dio
una base lgica a la mayora de los conceptos bsicos del clculo infinitesimal.
Haba una excepcin importante, y es que l daba por hecha la existencia de los
197

Ian Stewart
nmeros reales. Insista en que los nmeros infinitesimales y los nmeros

infinitamente grandes no existan, y que por ello no podan utilizarse por muy
sugerentes que puedan ser. Y dio la primera definicin efectiva de una funcin
continua: f es continua si la diferencia f(x + a) - f(x) puede hacerse tan pequea
como queramos escogiendo a suficientemente pequeo. Los autores anteriores
solan decir cosas como si a es infinitesimal entonces f(x + a) f(x) es
infinitesimal. Pero para Bolzano, a era slo un nmero como cualquier otro. Para
l, lo importante era que cada vez que se especifica cun pequeo queremos que
sea (x + a) - f(x), debe especificarse un valor adecuado para a. No era necesario
que el mismo valor funcionara en todos los casos.
As, por ejemplo, f(x)=2x es continua, porque 2(x + a) - 2x = 2a. Si queremos que
2a sea ms pequeo que un nmero especfico, digamos 1010, entonces tenemos
que hacer a ms pequeo que 1010/2. Si ensayamos una funcin ms complicada,
como f(x) = x2, entonces los detalles exactos son un poco complicados porque el a
correcto depende de x tanto como del tamao escogido 10 10, pero cualquier
matemtico competente puede calcularlo en pocos minutos. Utilizando esta
definicin, Bolzano demostr por primera vez que una funcin polinmica es
continua. Pero durante cincuenta aos nadie lo advirti. Bolzano haba publicado su
trabajo en una revista que los matemticos apenas lean ni tenan acceso ella. En
estos
das
de
internet
es
difcil
darse
cuenta
de
cun
pobres
eran
las
comunicaciones hace tan slo 50 aos, y ya no digamos 180.

En 1821 Cauchy dijo prcticamente lo mismo, pero utilizando una terminologa
ligeramente confusa. Su definicin de continuidad de una funcin f era que f(x) y
f(x+a) difieren en una cantidad infinitesimal cuando a es infinitesimal, lo que a
primera vista se parece a la vieja y pobremente definida aproximacin. Pero
infinitesimal para Cauchy no se refera a un nico nmero que era infinitamente
pequeo, sino a una secuencia de nmeros siempre decreciente. Por ejemplo, la
secuencia 0,1, 0,01, 0,001, 0,0001 y as sucesivamente, es infinitesimal en el
sentido de Cauchy, pero cada uno de los
nmeros individuales, tales como 0,001,
es slo un nmero real convencional,
...y poco a poco emergi orden a partir

del caos.
pequeo, quiz, pero no infinitamente pequeo. Teniendo en cuenta esta
198

Ian Stewart
terminologa, vemos que el concepto de Cauchy de continuidad equivale a

exactamente lo mismo que el de Bolzano.
Para qu les serva el anlisis
La fsica matemtica del siglo XIX llev al descubrimiento de varias ecuaciones
diferenciales importantes. En ausencia de computadores de alta velocidad,
capaces de encontrar soluciones numricas, los matemticos de la poca
inventaron nuevas funciones especiales para resolver estas ecuaciones. Estas
funciones se siguen utilizando hoy. Un ejemplo es la ecuacin de Bessel,
obtenida por primera vez por Daniel Bernouilli y generalizada por Bessel. Toma la
forma
y las funciones estndar, tales como exponenciales, senos, cosenos y logaritmos,

no proporcionan una solucin.
Sin embargo, es posible utilizar el anlisis para encontrar soluciones en forma de
series de potencias. Las series de potencias determinan nuevas funciones, las
funciones de Bessel.
El tipo ms simple de funcin de Bessel se denota por Jk(x); hay varios ms. Las
series de potencias permiten el clculo de Jk(x) con cualquier precisin deseada.
Las funciones de Bessel aparecen de forma natural en muchos problemas sobre
crculos y cilindros, tales como la vibracin de un tambor circular, la propagacin
de ondas electromagnticas en una gua de ondas cilndrica, la conduccin del
calor en una barra metlica cilndrica y la fsica de lseres.
Intensidad de un rayo lser descrita por la funcin de Bessel J k(x)
199

Ian Stewart
Otro crtico del pensamiento resbaladizo sobre procesos infinitos fue Abel, quien se
quejaba de que la gente estaba utilizando series infinitas sin investigar si las sumas
tenan sentido. Sus crticas calaron, y poco a poco emergi orden a partir del caos.
Lmites
Las ideas de Bolzano dieron impulso a estas mejoras. El hizo posible definir el lmite
de una secuencia infinita de nmeros, y a partir de ello la suma de una serie
infinita. En particular, su formalismo implicaba que la suma
1 + 1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16 +...
continuada indefinidamente es una suma infinita, y su valor es exactamente 2. No
un poco menos; no una cantidad infinitesimal menos; es pura y simplemente 2.
Para ver cmo es esto, supongamos que tenemos una secuencia de nmeros
a0, a1, a2, a3,...
que contina indefinidamente. Decimos que a n tiende a un lmite a cuando n tiende
a infinito si, dado cualquier nmero > 0, existe un nmero N tal que la diferencia
entre an y a es menor que cuando n > N. (El smbolo , que es tradicional, es la
psilon griega.) Ntese que todos los nmeros en esta definicin son finitos, no
hay infinitesimales ni infinitos.
Para sumar la serie infinita anterior, examinamos las sumas finitas
y as sucesivamente. La diferencia entre a n y 2 es 1/2 n. Para hacer esto menor que

200

Ian Stewart
hacemos n > N = log2( 1/).

De una secuencia que tiene un lmite finito se dice que es convergente.
Una suma infinita se define como el lmite de la secuencia de sumas finitas obtenida
aadiendo cada vez ms trminos. Si dicho lmite existe, la serie es convergente.
Derivadas e integrales son tan slo lmites de varios tipos. Existen es decir, tienen
sentido matemtico con tal de que dichos lmites converjan. Los lmites,
precisamente como mantena Newton, tratan de a qu se aproximan ciertas
cantidades cuando otro nmero se aproxima a infinito o a 0. El nmero no tiene que
llegar a infinito o a 0.
Todo el clculo infinitesimal descansaba ahora en un fundamento slido.
El inconveniente era que cuando se utilizaba un proceso de paso a lmite, haba que
asegurarse de que converga. La mejor forma de hacerlo era demostrar teoremas
cada vez ms generales sobre qu tipo de funciones son continuas, o diferenciables,
o integrables, y qu secuencias o series convergen. Esto es lo que el anlisis
procedi a hacer, y es la razn por la que ya no nos preocupamos por las
dificultades apuntadas por el obispo Berkeley. Es tambin la razn por la que ya no
discutimos sobre series de Fourier: tenemos una idea slida de cundo convergen,
cundo no lo hacen y, de hecho, en qu sentido convergen. Existen variaciones
sobre el tema bsico, y para las series de Fourier hay que elegir las correctas.
Series de potencias
Weierstrass se dio cuenta de que las mismas ideas funcionaban tanto para nmeros
complejos como para nmeros reales. Todo nmero complejo z = x + iy tiene un
valor absoluto |z| = (x2 + y2), que por el Teorema de Pitgoras es la distancia de
0 a z en el plano complejo. Si medimos el tamao de una expresin compleja
utilizando su valor absoluto, entonces los conceptos de lmites, series y dems, para
nmeros
reales,
tales
como
los
formul
Bolzano,
pueden
ser
transferidos
inmediatamente al anlisis complejo.

Weierstrass
advirti
que
un
tipo
particular
de
serie
infinita
pareca
ser
especialmente til. Se conoce como una serie de potencias, y se parece a un

polinomio de grado infinito:
201

Ian Stewart
f(z) = a0 + a1z + a2z2 + a3z3 + ...

donde los coeficientes an son nmeros concretos. Weierstrass se embarc en un
enorme programa de investigacin, dirigido a fundamentar la totalidad del anlisis
complejo sobre series de potencias. Funcion de forma brillante.
Por ejemplo, se puede definir la funcin exponencial
donde los nmeros 2, 3, 4 y dems son factoriales: productos de enteros

consecutivos (como 6 = 1 2 3 4 5 6 = 120).
202

Ian Stewart
La hiptesis de Riemann
El problema ms famoso no resuelto en el conjunto de las matemticas es la
Hiptesis de Riemann, un problema en anlisis complejo que surgi en relacin
con los nmeros primos pero que tiene repercusiones en todas las matemticas.
Alrededor de 1793 Gauss conjetur que el nmero de primos menores que x es
aproximadamente x/log x. De hecho sugiri una aproximacin ms precisa
llamada la integral logartmica. En 1737 Euler haba advertido una conexin
intrigante entre la teora de nmeros y el anlisis: la serie infinita
1 + 2-s + 3-s + 4-s +...
es igual al producto, sobre todos los primos p, de la serie
1 + p-s+ p-2s + p-3s... = 1/(1-p)
Aqu debemos tomar s > 1 para que la serie converja.
En 1848 Pafnuty Chehyshev hizo algn avance hacia una demostracin,
utilizando una funcin compleja relacionada con la serie de Euler, ms tarde
denominada la funcin zeta (t). El papel de esta funcin fue aclarado por
Riemann en su artculo de 1859 Sobre los nmeros primos menores que una
cantidad dada. El demostr que las propiedades estadsticas de los primos estn
estrechamente relacionadas con los ceros de la funcin zeta, es decir, las
soluciones de la ecuacin (t)=0.
En 1896 Jacques Hadamard y Charles de la Valle Poussin utilizaron la funcin
zeta para demostrar el Teorema de los Nmeros Primos. El paso principal
consiste en demostrar que (t) es diferente de cero para todo z de la forma 1 +
it. Cuanto ms control podamos obtener sobre la localizacin de los ceros de la
funcin zeta, ms aprendemos sobre los primos. Riemann conjetur que todos
los ceros, distintos de algunos ceros obvios en enteros negativos pares, yacen en
la lnea crtica z = 1/2 + it.
En 1914 Hardy demostr que un nmero infinito de ceros yacen sobre esta recta.
Pruebas extensas por computador tambin apoyan la conjetura. Entre 2001 y
2005 el programa ZetaGrid de Sebastian Wedeniwski verific que los primeros
100.000 millones de ceros yacen sobre la lnea crtica.
La Hiptesis de Riemann era parte del Problema 8 en la famosa lista de Hilbert
de 23 grandes problemas matemticos no resueltos, y es uno de los problemas
del milenio propuestos para el premio del Instituto Clay de Matemticas.
Euler ya haba obtenido esta frmula de modo heurstico; ahora Weierstrass poda
203

Ian Stewart
darle un sentido riguroso. Inspirndose una vez ms en el libro de Euler, pudo

relacionar las funciones trigonomtricas con la funcin exponencial, definiendo
Todas las propiedades estndar de estas funciones se seguan de su expresin en

serie de potencias. Se poda incluso definir , y demostrar que ei = 1, como
haba mantenido Euler. Y eso a su vez significaba que los logaritmos complejos eran
lo que Euler haba afirmado. Todo tena sentido. El anlisis complejo no era tan slo
una extensin mstica del anlisis real: era una disciplina razonable por s misma.
De hecho, a veces era ms sencillo trabajar en el dominio complejo y leer el
resultado real al final.
Para Weierstrass todo esto era slo un comienzo, la primera fase de un vasto
programa. Pero lo que importaba era obtener el fundamento correcto. Si se haca, el
material ms sofisticado se seguira inmediatamente.
Weierstrass era inusualmente lcido, y poda ver su camino a travs de una
complicada combinacin de lmites y
derivadas e integrales sin confundirse.
Incluso Euler hizo algunas afirmaciones cosas

completamente estpidas.
Tambin poda detectar las potenciales

dificultades. Uno de sus teoremas ms sorprendentes demuestra que existe una
funcin f(x) de una variable real x, que es continua en todo punto, pero no es
diferenciable en ninguno. La grfica de f es una curva nica y no quebrada, pero es
una curva tan ondulada que no tiene una tangente bien definida en ningn punto.
Sus predecesores no lo hubieran credo; sus contemporneos se preguntaban para
que serva.
Sus sucesores la desarrollaron en una de las teoras ms excitantes del siglo XX, los
fractales.
Pero sabremos ms de esa historia ms adelante.
204

Ian Stewart
Una base firme

Los primeros inventores del clculo infinitesimal haban adoptado una aproximacin
bastante displicente respecto a las operaciones infinitas. Euler haba supuesto que
las series de potencias eran igual que polinomios, y utiliz esta hiptesis con efecto
devastador. Pero en las manos de los mortales corrientes este tipo de hiptesis
puede llevar fcilmente a absurdos.
Valor absoluto de la funcin zeta de Riemann

Incluso Euler hizo algunas afirmaciones completamente estpidas. Por ejemplo, l
empez por formar la serie de potencias
1 +x + x2 + x3 + x4+...
que suma 1/(1-x), hizo x = -1 y dedujo que 1 - 1 + 1 - 1 + 1 - 1 + ... = - 1/2 , lo
que no tiene sentido. La serie de potencias no converge a menos que x se
encuentre estrictamente entre 1 y 1, como deja claro la teora de Weierstrass.
Tomar en serio las crticas como las que hizo el obispo Berkeley enriqueci a la larga
a las matemticas, y las coloc sobre una base firme. Cuanto ms complicadas se
hacan las teoras, ms importante era asegurarse de que se estaba en terreno
firme.
Hoy da, la mayora de los usuarios de las matemticas ignoran una vez ms tales
205

Ian Stewart
sutilezas, con la seguridad de que han sido ordenadas y de que algo que parece
razonable es muy probable que tenga una justificacin rigurosa. Tienen que estar
agradecidos a Bolzano, Cauchy y Weierstrass por esta confianza. Mientras, los
matemticos profesionales siguen desarrollando conceptos rigurosos acerca de
procesos infinitos. Hay incluso un movimiento por reavivar el concepto de un
infinitesimal, conocido como anlisis no estndar, y es perfectamente riguroso y
tcnicamente til en algunos problemas que de otro modo resultan intratables. Evita
las contradicciones lgicas haciendo de los infinitesimales un nuevo tipo de nmero,
no un nmero real convencional. En espritu est prximo a la manera en que
pensaba Cauchy. Sigue siendo una especialidad minoritaria, pero observemos este
espacio.
Lo que el anlisis hace por nosotros
El anlisis se utiliza en biologa para estudiar el crecimiento de poblaciones de
organismos. Un ejemplo sencillo es el modelo logstico o de Verhulst-Pearl. Aqu
el cambio en la poblacin x como funcin del tiempo t se modela por una
ecuacin diferencial
donde la constante M es la capacidad de sustentacin, la mxima poblacin

que puede sostener el entorno.
Mtodos estndar en anlisis dan la solucin explcita
que se llama curva logstica. La pauta de crecimiento correspondiente empieza

con un crecimiento rpido (exponencial), pero cuando la poblacin alcanza la
mitad de la capacidad de sustentacin, el crecimiento empieza a frenarse y con
el tiempo la poblacin se estabiliza en la capacidad de sustentacin.
La curva no es totalmente realista, aunque se ajusta bastante bien a muchas
poblaciones reales. Modelos ms complicados del mismo tipo proporcionan
mejores ajustes a los datos reales.
El consumo humano de recursos naturales tambin puede seguir una pauta
similar a la curva logstica, lo que hace posible estimar la demanda futura y
206

Ian Stewart
cunto tiempo pueden durar los recursos.
Consumo mundial de petrleo 1900-2000: curva suave, ecuacin logstica; curva

sinuosa, datos reales
207

Ian Stewart
Captulo 12
Tringulos imposibles
Es la geometra de Euclides la nica posible?
El clculo infinitesimal se basaba en principios geomtricos, pero la
geometra
se
reduca
clculos
simblicos,
que
luego
se
formalizaron como anlisis. Sin embargo, el papel del pensamiento

visual en matemticas tambin se estaba desarrollando en una
direccin nueva o inicialmente bastante chocante. Durante ms de
2.000 aos el nombre do Euclides haba sido sinnimo de geometra.
Sus sucesores desarrollaron sus ideas, especialmente en su trabajo
sobre secciones cnicas, pero no lucieron cambios radicales en el
propio concepto do geometra. En esencia, se supona que slo
puedo haber una geometra, y que sta os una descripcin
matemtica exacta de la verdadera geometra del espacio fsico. La
gente encontraba difcil concebir siquiera una alternativa.
Esto no poda durar.
Geometra esfrica y proyectiva
La primera desviacin importante de la geometra euclidiana surgi del problema
muy prctico que planteaba la navegacin. Sobre distancias cortas, la Tierra es casi
plana, y sus accidentes geogrficos pueden representarse en un plano. Pero a
medida que los barcos hacan viajes cada vez ms largos, haba que tener en
cuenta la forma verdadera del planeta. Varias civilizaciones antiguas saban que la
Tierra es redonda: hay una amplia evidencia, desde la forma en que los barcos
desaparecen en el horizonte hasta la sombra del planeta sobre la Luna durante los
eclipses lunares. Se supona en general que la Tierra es una esfera perfecta.
En realidad, la esfera est ligeramente achatada: el dimetro en el ecuador es de
12.756 km, mientras que de polo a polo es de 12.714 km. La diferencia es
relativamente pequea: una parte en 300. En pocas en que los navegantes
cometan rutinariamente errores de varios centenares de kilmetros, una Tierra
esfrica proporcionaba un modelo matemtico perfectamente aceptable. En esa
poca, no obstante, el acento estaba en la trigonometra esfrica antes que en la
208

Ian Stewart
geometra; las bases de los clculos de navegacin, no el anlisis lgico de la esfera

como un tipo de espacio. Puesto que la esfera entra de forma natural dentro del
espacio euclidiano tridimensional, nadie consideraba que la geometra esfrica fuera
diferente de la euclidiana. Cualquier diferencia era resultado de la curvatura de la
Tierra. La geometra del propio espacio segua siendo euclidiana.
Una desviacin ms importante de Euclides fue la introduccin, desde principios del
siglo XVII en adelante, de la geometra
... la geometra estuvo estancada entre los aos
proyectiva. El tema no surgi de la
300 y 1000.
ciencia sino del arte: las investigaciones tericas y prcticas de la perspectiva por
parte de los artistas del Renacimiento en Italia. El objetivo era hacer cuadros que
parecieran realistas; el resultado fue una nueva manera de pensar en geometra.
Pero, una vez ms, este desarrollo poda verse como una innovacin dentro del
marco euclidiano clsico. Se trataba de cmo vemos el espacio, no del propio
espacio.
El descubrimiento de que Euclides no estaba solo, de que pueden existir tipos de
geometra lgicamente consistentes en los que muchos de los teoremas de Euclides
no son vlidos, surgi de un renovado inters por los fundamentos lgicos de la
geometra, discutidos y desarrollados desde mediados del siglo XVIII hasta
mediados del XIX. La gran cuestin era el Quinto Postulado de Euclides, que dicho
en forma algo tosca afirmaba la existencia de rectas paralelas. Los intentos de
deducir el Quinto Postulado a partir de los restantes axiomas de Euclides llevaron
finalmente al convencimiento de que no es posible tal deduccin. Existen tipos
consistentes de geometra distintos de la euclidiana. Hoy, estas geometras no
euclidianas se han convertido en herramientas indispensables en matemticas
puras y en fsica matemtica.
Geometra y arte
En lo que concerna a Europa, la geometra estuvo estancada entre los aos 300 y
1600. La resurreccin de la geometra como un tema vivo lleg de la cuestin de la
perspectiva en el arte: cmo plasmar de forma realista un mundo tridimensional en
un lienzo bidimensional.
Los artistas del Renacimiento no slo creaban cuadros. Muchos se empleaban en
209

Ian Stewart
hacer obras de ingeniera, ya fuera con fines pacficos o guerreros. Su arte tena un
lado prctico, y la geometra de la perspectiva era una bsqueda prctica que se
aplicaba a la arquitectura tanto como a las artes visuales. Haba tambin un inters
creciente en ptica, las matemticas de la luz, que floreci una vez que se hubieran
inventado el telescopio y el microscopio. El primer artista importante en pensar
sobre las matemticas de la perspectiva fue Filippo Brunelleschi. De hecho, su arte
fue principalmente un vehculo para sus matemticas. Un libro seminal es Dell a
Pintura de Leone Battista Alberti escrito en 1435 e impreso en 1511.
Proyectando una imagen, Alberto Durero

Alberti empezaba haciendo algunas simplificaciones importantes y relativamente
inocuas: la marca de un verdadero matemtico. La visin humana es un tema
complejo. Por ejemplo, utilizamos dos ojos ligeramente separados para generar
imgenes
estereoscpicas
que
dan
una
sensacin
de
profundidad.
Alberti
simplificaba la realidad suponiendo un nico ojo con una pequea pupila que
funcionaba como el orificio de una cmara. Imaginaba a un artista pintando una
escena, fijando su caballete y tratando de hacer que la imagen en el lienzo encajara
210

Ian Stewart
con la percibida por su (nico) ojo. Lienzo y realidad proyectan sus imgenes en la
retina, en el fondo del ojo. La forma (conceptual) ms simple de asegurar un encaje
perfecto es hacer el lienzo transparente, mirar a travs del mismo desde una
posicin fija y dibujar en el lienzo exactamente lo que el ojo ve.
As, la escena tridimensional es proyectada en el lienzo. Se une cada rasgo de la
escena al ojo por una lnea recta y se marca el lugar donde esta lnea corta al
lienzo: all es donde se pinta ese rasgo.
Esta idea no es muy prctica si se toma al pie de la letra, aunque algunos artistas
as lo hacan, utilizando materiales translcidos, o vidrio, en lugar de un lienzo. A
veces lo hacan como un paso preliminar, y luego trasladaban el esbozo resultante a
un lienzo para el cuadro propiamente dicho. Un enfoque ms prctico consiste en
utilizar esta formulacin conceptual para relacionar la geometra de la escena
tridimensional con la de la imagen tridimensional.
La
geometra
euclidiana
ordinaria
trata
de
caractersticas
que permanecen
invariables bajo movimientos rgidos: longitudes, ngulos. Euclides no la formulaba

as, pero su uso de tringulos congruentes como herramienta bsica tiene el
mismo efecto. (Estos son tringulos del mismo tamao y forma, pero en posiciones
diferentes.) De modo similar, la geometra de la perspectiva se reduce a las
caractersticas que permanecen invariables bajo proyeccin. Es fcil ver que
longitudes y ngulos no se comportan as. Podemos tapar la Luna con nuestro
pulgar, de modo que las longitudes pueden cambiar. Los ngulos no lo hacen mejor;
cuando miramos la esquina de un edificio, que forma un ngulo recto, slo parece
realmente un ngulo recto si la vemos de frente.
Qu propiedades de las figuras geomtricas se conservan bajo proyeccin? Las
ms importantes son tan simples que es fcil pasar por alto su importancia. Los
puntos siguen siendo puntos. Las lneas rectas siguen siendo rectas.
La imagen de un punto situado sobre una lnea recta est situada sobre la imagen
de dicha lnea. Por consiguiente, si dos lneas se cortan en un punto, sus imgenes
se cortan en el punto correspondiente. Las relaciones de incidencia de puntos y
lneas se conservan bajo proyeccin.
Una caracterstica importante que no se conserva completamente es la relacin
paralela. Imaginmonos de pie en medio de una carretera larga y estrecha y
211

Ian Stewart
miremos al frente. Los dos lados de la carretera, que en la realidad tridimensional

son paralelos y por lo tanto nunca se encuentran no parecen paralelos. En su
lugar convergen hacia un nico punto en el horizonte lejano. Se comportan as en
un plano ideal infinito, no slo en una tierra ligeramente redondeada. De hecho,
slo se comportan exactamente as en un plano. En una esfera habra un hueco
minsculo, demasiado pequeo para verse, all donde las lneas cruzan el horizonte.
Y la cuestin general de las lneas paralelas en una esfera es en cualquier caso
complicada.
Esta propiedad de las lneas paralelas es muy til en el dibujo en perspectiva. Est
detrs de la manera habitual de dibujar en perspectiva cajas rectangulares,
utilizando una lnea de horizonte y dos puntos de fuga, que estn all donde los
bordes paralelos de la caja cruzan el horizonte en perspectiva. El De Prospectiva
Pingendi (1482-1487) de Piero della Francesca desarrollaba los mtodos de Alberti
como tcnicas prcticas para los artistas, y los utiliz con gran efecto en sus
pinturas espectaculares y muy realistas.
Los escritos de los pintores del Renacimiento resolvieron muchos problemas en la
geometra de la perspectiva, pero eran semiempricos, carentes del fundamento
lgico que Euclides haba proporcionado a la geometra ordinaria. Estas cuestiones
de
fundamentos
fueron
finalmente
resueltas por Brook Taylor y Johann

Heinrich en el siglo XVIII. Pero para
entonces estaban sucediendo cosas ms
excitantes en geometra.
Desargues
El
primer
teorema
no
trivial
en
geometra proyectiva fue descubierto

por
el
ingeniero/arquitecto
Girad
Desargues y publicado en 1648 en un
Teorema de Desargues
libro
de
Abraham
Bosse.
Desargues
demostr el notable teorema siguiente. Supongamos que los tringulos ABC y ABC
estn en perspectiva, lo que significa que las tres lneas AA, BB y CC pasan por el
212

Ian Stewart
mismo punto. Entonces los tres puntos P, Q y R en donde se cortan los lados
correspondientes de los dos tringulos yacen en la misma lnea. Este resultado se
denomina hasta hoy Teorema de Desargues. No hace mencin a longitudes ni
ngulos: trata puramente sobre relaciones de incidencia entre lneas y puntos. Por
lo tanto, es un teorema proyectivo.
Hay un truco que hace obvio el teorema: imaginmoslo como mi dibujo de una
figura tridimensional en la que los dos tringulos yacen en dos planos. Entonces la
lnea a lo largo de la cual se intersecan dichos planos es la lnea que contiene los
tres puntos de Desargues P, Q y R. Con un poco de cuidado, los teoremas pueden
incluso demostrarse de esta manera, construyendo una figura tridimensional
adecuada cuya proyeccin se parece a los dos tringulos. Podemos as utilizar
mtodos euclidianos para demostrar teoremas proyectivos.
Los axiomas de Euclides
La geometra proyectiva difiere de la geometra euclidiana en su punto de vista
(esto pretende ser un chiste), pero sigue estando relacionada con la geometra
euclidiana. Es el estudio de nuevos tipos de transformacin, las proyecciones, pero
el modelo subyacente del espacio que est siendo transformado es euclidiano. De
todas formas, la geometra proyectiva hizo a los matemticos ms receptivos a la
posibilidad de nuevos tipos de pensamiento geomtrico.
Y una vieja pregunta, que haba estado latente durante siglos, sali a la luz una vez
ms.
Casi todos los axiomas de Euclides para la geometra eran tan obvios que ninguna
persona en su sano juicio poda cuestionarlos seriamente.
Por ejemplo, todos los ngulos rectos son iguales. Si ese axioma fallaba, tena
que haber algo errneo en la definicin de un ngulo recto. Pero el Quinto
Postulado,
el
que
trataba
realmente
de
lneas
paralelas,
tena
un
sabor
caractersticamente diferente. Era complicado. Euclides lo enuncia as:

Si una lnea recta que corta a dos lneas rectas hace los ngulos interiores
en un mismo lado menores que dos ngulos rectos, las dos lneas rectas, si se
prolongan indefinidamente, se cortan en ese lado en el que los ngulos son
menores que dos ngulos rectos.
213

Ian Stewart
Sonaba ms como un teorema que como un axioma. Era un teorema? Poda

haber alguna manera de demostrarlo, partiendo quiz de algo ms simple y ms
intuitivo?
John Playfair introdujo una mejora en 1795. l lo sustituy por el enunciado de que
dada una recta, y un punto no situado en dicha recta, existe una y slo una recta
que pasa por el punto y es paralela a la recta dada. Este enunciado es lgicamente
equivalente al Quinto Postulado de Euclides, es decir, cada uno es consecuencia del
otro, dados los axiomas restantes.
Legendre
En 1794 Adrien-Marie Legendre descubri otro enunciado equivalente, la existencia
de tringulos semejantes: tringulos que tienen los mismos ngulos pero con lados
de tamaos diferentes. Pero l, y la mayora de los dems matemticos, queran
algo an ms intuitivo. De hecho, exista la sensacin de que el Quinto Postulado
era
sencillamente
superfluo,
una
consecuencia de los otros axiomas. Todo

lo que faltaba era una demostracin. Por
... y la mayora de los dems matemticos

queran algo an ms intuitivo.
ello Legendre ensay todo tipo de cosas. Utilizando slo los otros axiomas,
demostr al menos para su satisfaccin que los ngulos de un tringulo suman
180 o menos. (El deba saber que en geometra esfrica la suma es mayor, pero
sa es la geometra de la esfera, no del plano.) Si la suma es siempre 180, se
sigue el Quinto Postulado. Por ello supuso que la suma poda ser menor que 180, y
desarroll las consecuencias de dicha hiptesis.
Una consecuencia sorprendente era una relacin entre el rea del tringulo y la
suma de sus ngulos. En concreto, el rea es proporcional a la cantidad en que la
suma de los ngulos difiere de 180. Esto pareca prometedor: si pudiera construir
un tringulo cuyos lados fueran el doble que los de un tringulo dado, pero con los
mismos ngulos, entonces obtendra una contradiccin, porque el tringulo mayor
tendra la misma rea que el menor. Pero por mucho que tratara de construir el
tringulo mayor, siempre se encontr apelando al Quinto Postulado.
El consigui salvar un resultado positivo de su trabajo. Sin suponer el Quinto
214

Ian Stewart
Postulado, demostr que era imposible que irnos tringulos tengan ngulos que
sumen ms de 180, mientras otros tringulos tienen ngulos que sumen menos de
180. Si un tringulo tuviera ngulos que sumaran ms de 180, lo mismo
sucedera con todos los tringulos; y algo similar si la suma fuera menor que 180.
De modo que haba tres casos posibles:
Los ngulos de todo tringulo suman exactamente 180 (geometra

euclidiana).
Los ngulos de todo tringulo suman menos de 180.
Los ngulos de todo tringulo suman ms de 180 (un caso que Legendre
pensaba que haba excluido; ms tarde se vio que haba hecho otras
hiptesis implcitas para conseguirlo).
Saccheri
En 1733 Gerolamo Saccheri, un sacerdote jesuita de Pava, public un esfuerzo
heroico,
Euclides
ab
ovni
naevo
vindicatus (Euclides vindicado de todo

error). Consideraba tambin tres casos,
el primero de los cuales era la geometra
euclidiana,
pero
utilizaba
un
cuadriltero para hacer la distincin.

Supongamos
que
el
cuadriltero
es
ABCD, con A y B ngulos rectos y AC =
Cuadriltero de Saccheri: la recta CD se
BD.
ha dibujado curvada para evitar

hiptesis euclidianas sobre los ngulos C
Entonces,
deca
Saccheri,
la
geometra euclidiana implica que los

ngulos C y D son ngulos rectos. Y lo
yD
que es menos obvio: si C y D son

ngulos rectos en cualquier cuadriltero de este tipo, entonces se sigue el Quinto
Postulado.
Sin utilizar el Quinto Postulado, Saccheri demostr que los ngulos C y D son
iguales. Por lo tanto, quedaban dos posibilidades distintas:
Hiptesis del ngulo obtuso: C y D son mayores que un ngulo recto.
Hiptesis del ngulo agudo: C y D son menores que un ngulo recto.
215

Ian Stewart
La idea de Saccheri consista en suponer estas hiptesis de una en una, y deducir

una contradiccin lgica. Eso dejara la geometra euclidiana como la nica
posibilidad lgica.
Para qu les serva la geometra no euclidiana
En 1813 Gauss estaba llegando al convencimiento de que lo que l llam
inicialmente geometra anti-euclidiana, luego astral y finalmente no euclidiana,
era una posibilidad lgica. Empez a preguntarse cul era la verdadera
geometra del espacio, y midi los ngulos de un tringulo formado por tres
montaas: Brocken, Hohehagen e Inselberg. Para que la curvatura de la Tierra
no influyera, l utiliz medidas de lneas visuales. La suma de los ngulos que
midi era 15 segundos de arco mayor que 180. Si acaso, ste sera el caso del
ngulo
obtuso,
pero
la
probabilidad
de
errores
observacionales
haca
cuestionable todo el ejercicio. Gauss necesitaba un tringulo mucho ms grande

e instrumentos mucho ms precisos para medir sus ngulos.
Empez con la hiptesis del ngulo obtuso, y en una serie de teoremas dedujo o
eso pensaba que los ngulos C y D deban ser ngulos rectos despus de todo.
Esto era una contradiccin, de modo que la hiptesis del ngulo obtuso tena que
ser falsa. A continuacin, supuso la hiptesis del ngulo agudo, que llevaba a otra
serie de teoremas, todos correctos, y bastante interesantes en s mismos.
Finalmente demostr un teorema bastante complicado sobre una familia de rectas
que pasaban por un punto, que implicaba que dos de estas rectas tendran una
perpendicular comn en el infinito. Esto no es realmente una contradiccin, pero
Saccheri pensaba que lo era, y declar que la hiptesis del ngulo agudo estaba
tambin refutada.
Eso dejaba slo la geometra euclidiana, por lo que Saccheri pens que su programa
estaba vindicado, junto con el de Euclides. Pero otros advirtieron que l no haba
obtenido realmente una contradiccin de la hiptesis del ngulo agudo; slo un
teorema bastante sorprendente. En 1759 D'Alembert calific el estatus del Quinto
Postulado como el escndalo de los elementos de geometra.
Lambert
216

Ian Stewart
Un matemtico alemn, Georg Klgel, ley el libro de Saccheri y present la opinin

heterodoxa y bastante chocante de que la creencia en la verdad del Quinto
Postulado era una cuestin de experiencia antes que de lgica. Bsicamente, lo que
estaba diciendo era que hay algo en nuestra manera de pensar acerca del espacio
que nos hace creer en la existencia de lneas paralelas del tipo concebido por
Euclides.
En 1766, Lambert, siguiendo la sugerencia de Klgel, se embarc en una
investigacin que era similar a la de Saccheri, pero l parta de un cuadriltero con
tres ngulos rectos. El ngulo restante deba ser un ngulo recto (geometra
euclidiana), agudo u obtuso. Como Saccheri, l pensaba que el caso del ngulo
obtuso llevaba a una contradiccin.
Ms exactamente, l decidi que llevaba a la geometra esfrica, donde haca
tiempo que se saba que los ngulos de un cuadriltero sumaban ms de 360,
porque los ngulos de un tringulo suman ms de 180. Puesto que la esfera no es
el plano, el caso obtuso est descartado.
Sin embargo, l no afirmaba lo mismo para el caso del ngulo agudo.
En su lugar, demostr algunos teoremas curiosos, de los que el ms sorprendente
era una frmula para el rea de un polgono de n lados. Sumemos todos los
ngulos, y restemos esta suma de 2n - 4 ngulos rectos: el resultado es
proporcional al rea del polgono. Esta frmula recordaba una frmula similar de
Lambert para la geometra esfrica: sumemos todos los ngulos, y restemos de esta
suma 2n - 4 ngulos rectos: de nuevo el resultado es proporcional al rea del
polgono. Hay una diferencia menor: la resta se realiza en el orden opuesto. Klgel
se vio llevado a una prediccin notablemente proftica aunque oscura: la geometra
del caso del ngulo agudo es la misma que la de una esfera con radio imaginario.
Entonces escribi un artculo corto sobre funciones trigonomtricas de ngulos
imaginarios, donde obtena algunas frmulas bellas y perfectamente consistentes.
Ahora reconocemos estas funciones como las denominadas funciones hiperblicas,
que pueden definirse sin utilizar nmeros imaginarios y satisfacen todas las
frmulas de Lambert. Evidentemente deba haber algo interesante tras esta curiosa
y enigmtica sugerencia. Pero qu?
217

Ian Stewart
El dilema de Gauss
Ahora los gemetras mejor informados empezaban a tener una sensacin definida
de que el Quinto Postulado de Euclides no poda ser demostrado a partir de los otros
axiomas. El caso
del ngulo
agudo
pareca demasiado autoconsistente para
Kant haba defendido que la geometra del espacio

deba ser euclidiana.
llevar siempre a una contradiccin. Por otra parte, una esfera de radio imaginario no
era el tipo de objeto que poda proponerse para justificar dicha creencia.
Uno de estos gemetras era Gauss, quien ya a una temprana edad se convenci de
que era posible una geometra no euclidiana lgicamente consistente y demostr
muchos teoremas en una geometra semejante. Pero, como dej claro en 1829 en
una carta a Bessel, l no tena intencin de publicar nada de este trabajo porque
tema despertar la ira de los beodos. La gente poco imaginativa no lo entendera,
y en su ignorancia y adhesin sin lmites a la tradicin ridiculizaran el trabajo. En
esto puede haber estado influido por el estatus jerrquico de la ampliamente
aclamada obra de Kant en filosofa; Kant haba defendido que la geometra del
espacio deba ser euclidiana.
En 1799 Gauss escriba al hngaro Wolfgang Bolyai, dicindole que la investigacin:
parece ms bien obligarme a dudar de la verdad de la propia geometra. Es
cierto que he dado con muchas cosas que para muchas personas constituiran
una demostracin [del Quinto Postulado a partir de los otros axiomas]; pero a
mis ojos no valen nada.
Otros
matemticos
eran
menos
circunspectos.
En
1826
Nikolai
Ivanovich
Lobachevski, en la Universidad de Kazan en Rusia, imparti lecciones sobre

geometra no euclidiana. El no saba nada del trabajo de Gauss, pero haba
demostrado teoremas similares usando sus propios mtodos. Dos artculos sobre el
tema aparecieron en 1829 y 1835. Ms que desencadenar revueltas, como Gauss
haba temido, estos artculos pasaron al olvido sin dejar mucha huella. En 1840
Lobachevski public un libro sobre el tema, en el que se quejaba de la falta de
inters. En 1855 public un segundo libro sobre el tema.
De forma independiente, el hijo de Wolfgang Bolyai, Janos, un oficial del ejrcito,
dio con ideas similares en torno a 1825, y las present en un artculo de 26 pginas
218

Ian Stewart
que fue publicado como apndice al texto de geometra de su padre Tentamen

juventud
studiosam
in
elementa
mathesos (Ensayo sobre los elementos

de
matemticas
para
jvenes
estudiosos) de 1832.
He
hecho
descubrimientos
tan
maravillosos que yo mismo estoy lleno

de asombro, escribi a su padre.
Gauss ley el trabajo, pero explic a
Wolfgang que le era imposible alabar los
esfuerzos del joven porque se estara
alabando a s mismo. Esto era quiz
El modelo de Poincar para la geometra
algo injusto, pero as era como Gauss
hiperblica deja claro que hay infinitas
sola actuar.
rectas paralelas que pasan por un

punto y no cortan a una recta dada
Geometra no euclidiana
La historia de la geometra no euclidiana es demasiado complicada para describir
con todo detalle, pero podemos resumir lo que sigui a estos esfuerzos pioneros.
Hay una profunda unidad tras los tres casos advertidos por Saccheri, por Lambert y
por Gauss, Bolyai y Lobachevski. Lo que los une es el concepto de curvatura. La
geometra no euclidiana es realmente la geometra natural de una superficie curva.
Si la superficie est curvada positivamente como una esfera, entonces tenemos el
caso del ngulo obtuso. ste fue rechazado porque la geometra esfrica difiere de
la euclidiana en aspectos obvios; por ejemplo, dos lneas cualesquiera, es decir,
crculos mximos, se cortan en dos puntos, y no en el nico punto que
esperaramos de las lneas rectas euclidianas.
219

Ian Stewart
Para qu nos sirve la geometra no euclidiana

Qu forma tiene el universo? La pregunta puede parecer simple pero
responderla es difcil; en parte porque el universo es muy grande, pero sobre
todo porque estamos dentro de l y no podemos apartarnos y verlo en
conjunto. En una analoga que se remonta a Gauss, una hormiga que vive en
una superficie y la observa slo desde dentro de dicha superficie, no podra decir
fcilmente si la superficie es un plano, una esfera, un toro o algo ms
complicado.
La relatividad general nos dice que cerca de un cuerpo material, tal como una
estrella, el espacio es curvo. Las ecuaciones de Einstein, que relacionan la
curvatura con la densidad de materia, tienen muchas soluciones diferentes. En
las ms simples, el universo en conjunto tiene curvatura positiva, y su topologa
es la de una esfera.
Espacio con curvatura positiva, negativa o nula
Un universo abierto se curva hacia

fuera de s mismo. Lneas que
divergen se curvan para formar ngulos
cada vez mayores entre s. Densidad <
densidad crtica
Un universo cerrado se curva

sobre s mismo. Lneas que
divergan vuelven a juntarse.
Densidad > densidad crtica
Pero, hasta donde podemos decir, la
curvatura
podra
global
ser
podemos
del
negativa.
saber
si
el
universo
Ni
real
siquiera
universo
es
infinito, como el espacio euclidiano, o

si es de extensin finita, como una
Un universo plano no tiene curvatura.

Las lneas que divergen mantienen un
esfera. Algunos fsicos mantienen que

el universo es infinito, pero la base
ngulo constante entre ellas.

Densidad = densidad crtica
experimental para esta afirmacin es altamente cuestionable. La mayora piensa

que es finito.
220

Ian Stewart
Lo sorprendente es que un universo finito puede existir sin tener una frontera.
La esfera es as en dos dimensiones, y tambin lo es un toro. Al toro se le puede
dar una geometra plana, heredada de un cuadrado al identificar lados opuestos.
Los toplogos tambin han descubierto que el espacio puede ser finito pero
curvado negativamente: una manera de construir tales espacios es tomar un
poliedro finito en un espacio hiperblico e identificar varias caras, de modo
que una lnea que sale del poliedro a travs de una cara vuelve a entrar
inmediatamente por otra cara. Esta construccin es similar a la forma en que se
enrollan los bordes de la pantalla en muchos juegos de ordenador.
Si el espacio es finito, entonces debera ser posible observar la misma estrella en
direcciones diferentes, aunque podra parecer mucho ms lejana en unas
direcciones que en otras, y la regin observable del universo podra ser
demasiado pequea en cualquier caso. Si un espacio finito tiene geometra
hiperblica, estas ocurrencias mltiples de las mismas estrellas en diferentes
direcciones determinan un sistema de crculos gigantes en los cielos, y la
geometra de estos crculos
determina qu espacio hiperblico se est
observando. Pero los crculos podran estar en cualquier lugar entre los miles de
millones de estrellas que se pueden ver, y hasta ahora los intentos de
observarlos, basados en correlaciones estadsticas entre las posiciones aparentes
de las estrellas, no han dado ningn resultado.
En
2003
datos
de
la
Wilkinson
Microwave Anisotropy Probe llevaron a

Jean-Pierre
Luminet
colaboradores
proponer
sus
que
el
espacio es finito pero con curvatura

positiva. Encontraron que el espacio
dodecadrico de Poincar obtenido
identificando caras opuestas de un
dodecaedro
curvo
da
el
mejor
Para obtener el espacio dodecadrico
acuerdo con las observaciones. Esta
de Poincar se identifican las caras
sugerencia recibi amplia publicidad
opuestas
como la afirmacin de que el universo
tiene la forma de un baln de ftbol. Esta sugerencia no ha sido confirmada, y

actualmente no tenemos idea de la verdadera forma del espacio. Sin embargo,
tenemos una comprensin mucho mejor de lo que hay que hacer para
descubrirlo.
En realidad, ahora entendemos que esta objecin es infundada. Si identificamos

puntos diametralmente opuestos de la esfera es decir, suponemos que son
221

Ian Stewart
idnticos, entonces las lneas (crculos mximos) seguirn teniendo sentido,

porque si un punto yace en un crculo mximo, tambin lo hace el punto
diametralmente opuesto. Con esta identificacin, casi todas las propiedades
geomtricas siguen sin cambios, pero ahora las lneas se cortan en un punto.
Desde el punto de vista topolgico, la superficie que resulta es el plano proyectivo,
aunque la geometra en cuestin no es la geometra proyectiva ortodoxa. Ahora la
llamamos geometra elptica, y se considera tan razonable como la geometra
euclidiana.
Si la superficie est curvada negativamente, con forma de una silla de montar,
entonces tenemos el caso del ngulo agudo. La geometra resultante se llama
hiperblica. Tiene muchas caractersticas intrigantes que la distinguen de la
geometra euclidiana.
Si la superficie tiene curvatura nula, como un plano euclidiano, entonces es el plano
euclidiano, y obtenemos la geometra euclidiana.
Las tres geometras satisfacen todos los axiomas de Euclides distintos del Quinto
Postulado. La decisin de Euclides de incluir su postulado est vindicada.
Estas diversas geometras pueden modelarse de varias maneras diferentes.
La geometra hiperblica es especialmente verstil a este respecto. En un modelo el
espacio en cuestin es la mitad superior del plano complejo, omitiendo el eje real y
todo lo que hay debajo del mismo. Una recta es un semicrculo que corta al eje
real a ngulos rectos. Desde el punto de vista topolgico, este espacio es el mismo
que un plano y las rectas son idnticas a
rectas ordinarias. La curvatura de las
lneas refleja la curvatura negativa del
... hay varias alternativas a la geometra de

Euclides.
espacio subyacente.
En un segundo modelo de geometra hiperblica, introducido por Poincar, el
espacio se representa como el interior de un crculo, sin incluir su frontera, y las
lneas rectas son crculos que cortan a la frontera a ngulos rectos. Una vez ms, la
geometra distorsionada refleja la curvatura del espacio subyacente. El artista
Maurits Escher produjo muchas figuras basadas en este modelo de geometra
hiperblica, que l aprendi del gemetra canadiense Coxeter.
Estos
dos
modelos
indican
una
profunda
222
relacin
con
ciertos
grupos
de

Ian Stewart
transformaciones del plano complejo: la geometra hiperblica es la geometra de

sus invariantes, segn el Programa de Erlangen de Flix Klein. Otra clase de
transformaciones, llamadas transformaciones de Mbius, traen a juego tambin la
geometra elptica.
La geometra del espacio
Qu pasa con la geometra del espacio? Ahora estamos de acuerdo con Klgel, y
desdeamos a Kant. sta es una cuestin de experiencia, no algo que pueda
deducirse por el puro pensamiento. La relatividad general de Einstein nos dice que
el espacio (y el tiempo) puede estar curvado; la curvatura es el efecto gravitatorio
de la materia. La curvatura puede variar de un lugar a otro, dependiendo de cmo
est distribuida la materia. Por ello, la geometra del espacio no es realmente la
cuestin. El espacio puede tener diferentes geometras en diferentes lugares. La
geometra de Euclides funciona bien en escalas humanas, en el mundo humano,
porque la curvatura gravitatoria es tan pequea que no la observamos en nuestra
vida diaria.
Pero ah fuera, en el universo mayor, dominan las geometras no euclidianas.
Para los antiguos y hasta bien entrado el siglo XIX, las matemticas y el mundo real
estaban desesperantemente confundidos. Exista la creencia general de que las
matemticas eran una representacin de caractersticas bsicas e inevitables del
mundo real, y que la verdad matemtica era absoluta. En ningn lugar estaba esta
hiptesis ms profundamente arraigada que en la geometra clsica. Para
prcticamente todos los que importantes en este asunto, el espacio era euclidiano.
Qu otra cosa poda ser?
Esta pregunta dej de ser retrica cuando empezaron a aparecer alternativas
lgicamente consistentes con la geometra de Euclides. Se necesit tiempo para
reconocer que eran lgicamente consistentes tan consistentes, al menos, como la
geometra de Euclides e incluso ms tiempo para comprender que nuestro propio
espacio fsico podra no ser perfectamente euclidiano. Como siempre, la culpa iba a
ser del provincialismo humano: estbamos proyectando nuestras experiencias
limitadas a un minsculo rincn del universo sobre el universo en conjunto. Nuestra
imaginacin parece estar sesgada a favor de un modelo euclidiano, probablemente
223

Ian Stewart
porque en las pequeas escalas de nuestra experiencia es un modelo excelente, y

tambin el ms sencillo disponible.
Gracias a un pensamiento imaginativo y heterodoxo, a menudo ferozmente
contestado por una mayora menos imaginativa, ahora se entiende al menos por
parte de matemticos y fsicos que hay muchas alternativas a la geometra de
Euclides, y que la naturaleza del espacio fsico es una cuestin de observacin, no
de pensamiento puro. Hoy da distinguimos claramente entre modelos matemticos
de la realidad y la propia realidad. En la prctica, buena parte de las matemticas
no guarda ninguna relacin obvia con la realidad pero es til, de todas formas.
224

Ian Stewart
Captulo 13
La emergencia de la simetra
Cmo no resolver una ecuacin
Alrededor de 1850 las matemticas sufrieron uno de los cambios
ms trascendentales de su historia, aunque ello no se hizo entonces
evidente. Antes de 1800, los principales objetos de estudio
matemtico eran relativamente concretos: nmeros, tringulos,
esferas.
El
lgebra
utilizaba
frmulas
para
representar
manipulaciones con nmeros, pero las propias frmulas se vean

como representaciones simblicas de procesos, no como cosas en s
mismas. Pero hacia 1900 frmulas y transformaciones se vean
como cosas, no como procesos, y los objetos del lgebra eran
mucho ms abstractos y ms generales. De hecho, casi todo vala
en lo concerniente al lgebra. Incluso leyes bsicas, tales como la
ley conmutativa de la multiplicacin, ab = ba, haban sido
abandonadas en algunas reas importantes.
Teora de grupos
Estos cambios llegaron fundamentalmente porque los matemticos descubrieron la
teora de grupos, una rama del lgebra que surgi de intentos infructuosos por
resolver ecuaciones algebraicas, en especial la ecuacin qumica, o de quinto
grado. Pero menos de 50 aos despus
Hoy, la teora de grupos se ha convertido en una
de
herramienta indispensable...
su
descubrimiento,
la
teora
de
grupos ya haba sido reconocida como el marco correcto para estudiar el concepto
de simetra. A medida que los nuevos mtodos entraban en la conciencia colectiva,
se hizo claro que la simetra es una idea profunda y central, con innumerables
aplicaciones en las ciencias fsicas y tambin en las biolgicas. Hoy, la teora de
grupos se ha convertido en una herramienta indispensable en todas las reas de las
matemticas y de la ciencia, y sus relaciones con la simetra se destacan en la
mayora de los textos introductorios. Pero se necesitaron varias dcadas para llegar
a este punto de vista. Alrededor de 1900 Henri Poincar deca que la teora de
grupos era efectivamente el conjunto de las matemticas reducidas a su esencia, lo
225

Ian Stewart
que era algo exagerado, aunque una exageracin defendible.

El punto crucial en la evolucin de la teora de grupos fue la obra de un joven
matemtico, variste Galois. Hubo una prehistoria larga y complicada: las ideas de
Galois no surgieron de la nada. Y hubo una post-historia igualmente complicada y a
veces algo embarullada, mientras los matemticos experimentaban con el nuevo
concepto y trataban de ver lo que era importante y lo que no lo era. Pero fue Galois,
ms que cualquier otro, quien entendi claramente la necesidad de los grupos,
estudi
algunas
de
sus
propiedades
fundamentales y mostr su valor en las
Sin duda las frmulas seran muy complicadas...
matemticas. No es del todo sorprendente que su obra pasara casi inadvertida

durante su vida. Era demasiado original, quiz, pero tambin hay que decir que la
personalidad de Galois y su fuerte implicacin en la poltica revolucionaria no
ayudaron mucho.
Fue una figura trgica, en una poca de muchas tragedias personales, y su vida fue
una de las ms dramticas, y quiz romnticas, entre las de los matemticos
importantes.
Resolviendo ecuaciones
La historia de la teora de grupos se remonta al antiguo trabajo babilnico sobre
ecuaciones cuadrticas. Por lo que concierne a los babilonios, su mtodo pretenda
un uso prctico; era una tcnica computacional, y parece que ellos no se hacan
preguntas profundas sobre la misma. Si uno saba cmo encontrar races cuadradas,
y haba dominado la aritmtica bsica, poda resolver cuadrticas.
Hay algunos indicios, en las tablillas de arcilla que nos han llegado, de que los
babilonios
tambin
pensaron en
ecuaciones
cbicas, e incluso
en
algunas
ecuaciones curticas. Los griegos, y despus de ellos los rabes, descubrieron

mtodos geomtricos para resolver ecuaciones cbicas basados en secciones
cnicas. (Ahora sabemos que las tradicionales rectas y crculos euclidianos no
pueden resolver tales problemas exactamente. Se necesitaba algo ms sofisticado;
y result que las cnicas servan para ello.) Una de las figuras destacadas fue el
persa Omar Khayyam, ms conocido por su poema Rubaiyat. Ornar resolvi todos
los tipos posibles de cbicas mediante mtodos geomtricos sistemticos. Pero,
226

Ian Stewart
como hemos visto, una solucin algebraica de las ecuaciones cbicas y curticas
tuvo que esperar hasta el Renacimiento, con la obra de Del Ferro, Tartaglia, Fiore,
Cardano y su pupilo Ferrari.
La pauta que pareca emerger de todo este trabajo era simple, incluso si los detalles
eran
confusos.
Se
puede
resolver
cualquier
cbica
utilizando
operaciones
aritmticas, ms races cuadradas y ms races cbicas. Se puede resolver cualquier

curtica utilizando operaciones aritmticas, ms races cuadradas, ms races
cbicas y ms races cuartas: aunque las ltimas pueden reducirse a dos races
cuadradas tomadas una detrs de otra. Pareca plausible que esta pauta continuara,
de modo que se pudiera resolver cualquier qumica utilizando operaciones
aritmticas, ms races cuadradas, races cbicas, races cuartas y races qumicas.
Y as sucesivamente para ecuaciones de cualquier grado. Sin duda las frmulas
seran muy complicadas, y encontrarlas sera an ms complicado, pero pocos
parecan dudar de que existieran.
Pasaron siglos sin signos de que se hubiera encontrado ninguna frmula semejante.
Entonces, algunos de los grandes matemticos decidieron examinar con ms detalle
el rea en conjunto, ver lo que estaba sucediendo realmente entre bastidores,
unificar los mtodos conocidos y simplificarlos de modo que se hiciera obvio por qu
funcionaban. Luego, pensaban, sera simplemente cuestin de aplicar los mismos
principios generales y la quntica cedera su secreto.
El trabajo ms satisfactorio y ms sistemtico en esta lnea fue realizado por
Lagrange. El reinterpret las frmulas clsicas en trminos de las soluciones que se
estaban buscando.
Las simetras de una cuadrtica
Consideremos una ecuacin cuadrtica, en la forma ligeramente simplificada
x2 + px + q = 0
Supongamos que las dos soluciones son x = a y x = b
x2 + px + q = (x - a) (x - b)
y esto nos dice que
227

Ian Stewart
a + b=-p
ab = q
Por lo tanto, aunque no sabemos an las soluciones, sabemos su suma y su
producto sin mucho esfuerzo.
Por qu es as? La suma a + b es la misma que b + a; no cambia-cuando se
permutan las soluciones. Lo mismo sucede con ab = ba. Resulta as que toda
funcin simtrica de las soluciones puede expresarse en trminos de los
coeficientes p y q. Recprocamente, cualquier expresin en p y q es siempre una
funcin simtrica de a y b. En una visin general, la conexin entre las
soluciones y los coeficientes est determinada por una propiedad de simetra.
Las funciones asimtricas no se comportan de este modo.
Un buen ejemplo es la diferencia entre las races. Cuando intercambiamos a y b,
la diferencia a - b se convierte en b-a, que no es lo mismo. Sin embargo y esto
es crucial no es muy diferente: simplemente equivale a cambiar el signo de ab. Por lo tanto, el cuadrado es completamente simtrico: (a b)2 = (b a)2.
Pero cualquier funcin completamente simtrica de las soluciones debe tener una
expresin en los coeficientes. Tomemos la raz cuadrada y habremos expresado
a - b en trminos de los coeficientes sin utilizar nada ms esotrico que una raz
cuadrada. Ya conocemos a + b: es igual a -p. Puesto que tambin conocemos
a b, la suma de estos dos nmeros es 2a y la diferencia es 2b.
Dividiendo por 2, obtenemos frmulas para a y para b.
Lo que hemos hecho es demostrar que debe existir una frmula para las
soluciones a y b que no incluye nada ms esotrico que una raz cuadrada,
basada en caractersticas generales de las simetras de expresiones algebraicas.
Esto es impresionante: hemos demostrado que el problema posee una solucin
sin tener que molestarnos en calcular todos los detalles liosos que nos dicen cul
es. En cierto sentido, hemos descubierto por qu los babilonios fueron capaces
de encontrar un mtodo. Esta pequea historia arroja nueva luz sobre la palabra
entender. Podemos entender la solucin que da el mtodo babilnico
siguiendo los pasos y comprobando la lgica. Pero ahora hemos comprendido por
qu tena que haber un mtodo semejante: no mostrando una solucin, sino
examinando propiedades generales de las presuntas soluciones. Aqu, la
propiedad clave resulta ser la simetra.
Con algo ms de trabajo, que lleva a una expresin explcita para (a - b)2, este
mtodo da una frmula para las soluciones. Es equivalente a la frmula que
aprendemos en la escuela y al mtodo utilizado por los babilonios.
228

Ian Stewart
Lo que importaba, deca l, era cmo se comportaban ciertas expresiones

algebraicas especiales formadas a partir de dichas soluciones cuando las propias
soluciones eran permutadas: reordenadas. El saba que cualquier expresin
completamente simtrica una expresin que permaneciera exactamente igual
independientemente de cmo se intercambiaran las soluciones poda expresarse
en trminos de los coeficientes de la ecuacin, hacindola una cantidad conocida.
Ms interesantes eran las expresiones que slo tomaban unos pocos valores
diferentes cuando las soluciones eran permutadas. Estas parecan tener la clave
para resolver la ecuacin.
El sentido bien desarrollado que tena Laplace de la forma y la belleza le deca que
sta era una idea importante. Si pudiera
obtener algo similar para las ecuaciones
Pero ahora Lagrange saba por qu sas eran las
cbica
respuestas y, mejor an, saba por qu haba
curtica,
entonces
podra
descubrir cmo resolver la qumica.
respuestas que encontrar.
Utilizando la misma idea bsica encontr que funciones parcialmente simtricas

de las soluciones le permitan reducir una ecuacin cbica a una cuadrtica. La
cuadrtica introduca una raz cuadrada, y el proceso de reduccin poda ordenarse
utilizando una raz cbica. Anlogamente, cualquier ecuacin curtica poda
reducirse a una cbica, a la que l llam la cbica resolvente. Por lo tanto se poda
resolver una curtica utilizando races cuadradas y cbicas para tratar la cbica
resolvente y races cuartas para relacionar la respuesta con las soluciones buscadas.
En ambos casos las respuestas eran idnticas a las frmulas clsicas del
Renacimiento. Tenan que serlo, pues sas eran las respuestas. Pero ahora
Lagrange saba por qu sas eran las respuestas y, mejor an, saba por qu haba
respuestas que encontrar.
El debi sentirse muy excitado en esta etapa de su investigacin. Pasando a la
qumica, y aplicando las mismas tcnicas, uno espera obtener una curtica
resolvente: trabajo hecho. Pero, seguramente para su disgusto, l no obtuvo un
curtica resolvente. Obtuvo una sxtica resolvente: una ecuacin de sexto grado.
En lugar de hacer las cosas ms sencillas, su mtodo haca la qumica ms
complicada.
Era esto un defecto del mtodo? Podra algo ms ingenioso todava resolver la
229

Ian Stewart
qumica? Parece que Lagrange lo crea. Escribi que confiaba en que su nuevo punto
de vista sera til para cualquiera que tratara de desarrollar una manera de resolver
qumicas. Parece que no se le ocurri que no pudiera existir tal mtodo; que su
aproximacin fallaba porque en general las qumicas no tienen soluciones en
radicales, que son expresiones que incluyen operaciones aritmticas y races
diversas, tales como races quintas. Para complicar las cosas, algunas qumicas
tienen tales soluciones; por ejemplo, x 5 2 = 0 tiene la solucin x = 52. Pero ste
es un caso bastante simple, y no realmente tpico.
Dicho sea de paso, todas las ecuaciones qunticas tienen soluciones; en general son
nmeros complejos, y pueden encontrarse mediante clculo numrico con la
precisin que se quiera. El problema estaba en las frmulas algebraicas para las
soluciones.
En busca de una solucin
Conforme las ideas de Lagrange empezaron a calar, creci la sensacin de que
quiz el problema no poda resolverse. Quiz la ecuacin qumica general no puede
resolverse por radicales. Parece que Gauss lo pensaba, en privado, pero expres la
opinin de que ste no era un problema que mereciera ser abordado. Es quiz uno
de los pocos ejemplos donde le fall su intuicin sobre lo que es importante; otro
fue el ltimo Teorema de Fermat, pero aqu los mtodos necesarios estaban ms
all incluso de Gauss, y tardaron un par de siglos en surgir. Lo irnico, no obstante,
es que Gauss ya haba iniciado parte del lgebra necesaria para demostrar la
insolubilidad de la qumica. La haba introducido en su trabajo sobre la construccin
de polgonos regulares con regla y comps. Y en este trabajo tambin haba
establecido un precedente, al demostrar (al menos para su propia satisfaccin) que
algunos polgonos no podan construirse de esta manera. El 9-gono regular era un
ejemplo. Gauss lo saba, pero nunca escribi una demostracin; una fue ofrecida
un poco ms tarde por Pierre Wantzel.
Por lo tanto, Gauss haba establecido un precedente para la proposicin de que
algunos problemas no podran ser solubles por mtodos particulares.
La primera persona en intentar una demostracin de la imposibilidad fue Paolo
Ruffini, quien lleg a ser profesor de matemticas en la Universidad de Mdena en
230

Ian Stewart
1789. Siguiendo las ideas de Lagrange sobre funciones simtricas, Ruffini lleg a
convencerse de que no existe ninguna frmula que no incluya nada ms esotrico
que races n-simas para resolver la quntica. En su Teora general de ecuaciones de
1799 presentaba una demostracin de que la solucin algebraica de ecuaciones
generales de grado mayor que 4 es siempre imposible. Pero su demostracin era
tan enorme 500 pginas de longitud que nadie estaba dispuesto a comprobarla,
especialmente porque haba rumores de que contena errores. En 1803 Ruffini
public una demostracin nueva y simplificada, pero no tuvo mejor suerte. Durante
su vida, Ruffini nunca consigui asegurarse el crdito por demostrar que la quntica
es insoluble.
La contribucin ms importante de Ruffini consisti en darse cuenta que las
permutaciones pueden ser combinadas unas con otras. Hasta entonces, una
permutacin era una reordenacin de una coleccin de smbolos. Por ejemplo, si
numeramos las races de una quntica como 1 2 3 4 5, entonces estos smbolos
pueden ser reordenados como 5 4 3 2 1, 4 2 1 5 3, o 2 3 1 5 4 o cualquier otra
cosa. Hay 120 ordenaciones posibles. Ruffini comprendi que haba otra manera de
ver una reordenacin semejante: como una receta para reordenar cualquier otro
conjunto de cinco smbolos.
El truco consista en comparar el orden estndar 1 2 3 4 5 con el orden
reordenado. A modo de ejemplo sencillo, supongamos que el orden reordenado era
5 4 3 2 1. Entonces la regla para pasar del orden estndar inicial al orden nuevo era
simple: invertir el orden. Pero se puede invertir el orden de cualquier secuencia
de cinco smbolos. Si los smbolos son a b c d e, el inverso es e d c b a. Si los
smbolos de partida son 2 3 4 5 1, entonces su inverso es 1 5 4 3 2. Esta nueva
manera
de
ver
permutaciones
una
una
permutacin
detrs
de
otra
significaba
una
que
especie
se
de
podan
realizar
multiplicacin
dos
de
permutaciones. El lgebra de permutaciones, multiplicadas de esta forma, tena la

clave de los secretos de la quntica.
Abel
Ahora sabemos que haba un error tcnico en la demostracin de Ruffini, pero las
ideas principales eran vlidas y la laguna poda llenarse. l consigui algo: su libro
231

Ian Stewart
llev a una sensacin vaga pero generalizada de que la quntica no es soluble por
radicales. Casi nadie pensaba que Ruffini lo hubiera demostrado, pero los
matemticos empezaron a dudar de que pudiera existir una solucin. Por desgracia,
el efecto principal de esta creencia fue el de disuadir a todos de trabajar en el
problema.
Una excepcin fue Abel, un joven noruego con un talento precoz para las
matemticas, que pensaba que haba resuelto la quntica cuando an estaba en la
escuela. Con el tiempo descubri un error, pero sigui intrigado por el problema y
sigui trabajando en l espordicamente. En 1823 encontr una demostracin de la
imposibilidad de resolver la quntica, y esta demostracin era totalmente correcta.
Abel utiliz una estrategia similar a la de Ruffini, pero su tctica era mejor. Al
principio no conoca la investigacin de Ruffini; ms tarde seguro que la conoca,
pero afirmaba que era incompleta. Sin embargo, l no menciona ningn problema
especfico con la demostracin de Ruffini. Lo irnico es que un paso en la
demostracin de Abel es exactamente lo que se necesita para llenar la laguna de la
de Ruffini.
Podemos hacernos una idea general de los mtodos de Abel sin entrar en muchos
tecnicismos. l plantea el problema distinguiendo dos tipos de operaciones
algebraicas. Supongamos que empezamos con varias cantidades; pueden ser
nmeros concretos o expresiones algebraicas con varias incgnitas. A partir de ellas
podemos construir muchas otras cantidades.
La manera fcil de hacerlo es combinar las cantidades existentes sumndolas,
restndolas,
multiplicndolas
dividindolas. As, a partir de una simple
Cuando funciona, este truco es espectacular, y

aqu funcionaba maravillosamente.
incgnita, x, podemos crear expresiones

como x2, 3x + 4 (x + 7)/(2x - 3).
Desde el punto de vista algebraico todas estas expresiones estn en pie de igualdad
con la propia x.
La segunda manera de obtener nuevas cantidades a partir de las existentes es
utilizar radicales. Tomamos una de las modificaciones inocuas de las cantidades
existentes y extraemos una raz. Llamamos a tal paso aadir un radical. Si es una
raz cuadrada, decimos que el grado del radical es 2; si es una raz cbica, entonces
232

Ian Stewart
el grado es 3, y as sucesivamente.
En estos trminos, la frmula de Cardano para la cbica puede resumirse como el
resultado de un procedimiento de dos pasos. Se empieza con los coeficientes de la
cbica (y cualquier combinacin inocua de ellos). Se aade un radical de grado 2.
Luego se aade otro radical de grado 3. Ya est. Esta descripcin nos dice qu tipo
de frmula aparece, pero no cul es exactamente.
A veces la clave para responder a un enigma matemtico no es centrarse en los
detalles finos, sino considerar los aspectos generales. Menos puede significar ms.
Cuando funciona, este truco es espectacular, y aqu funcionaba maravillosamente.
Permita a Abel reducir cualquier frmula hipottica para resolver la qumica a sus
pasos esenciales: extraer una secuencia de radicales, en algn orden, con varios
grados. Siempre es posible hacer que los grados sean primos; por ejemplo, una raz
sexta es la raz cbica de una raz cuadrada.
Llamamos a tal secuencia una torre radical. Una ecuacin es soluble por radicales si
al menos una de sus soluciones puede expresarse por una torre radical. Pero en
lugar de tratar de encontrar una torre radical, Abel simplemente supuso que exista
una torre radical, y se pregunt qu aspecto deba tener la ecuacin original.
Sin advertirlo, Abel llen la laguna en la demostracin de Ruffini.
Demostr que cuandoquiera que una ecuacin puede resolverse por radicales, debe
existir una torre radical que lleva a dicha solucin y que incluye slo los coeficientes
de la ecuacin original. Esto se denomina el teorema sobre irracionalidades
naturales, y afirma que no puede ganarse nada incluyendo toda una pila de nuevas
cantidades que no estn relacionadas con los coeficientes originales. Esto debera
ser obvio, pero Abel comprendi que en muchos aspectos es el paso crucial en la
demostracin.
La clave de la demostracin de imposibilidad de Abel es un ingenioso resultado
preliminar. Supongamos que tomamos ma expresin en las soluciones, x 1, x2, x3,
x4, x5 de la ecuacin, y extraemos su raz p-sima para algn nmero primo p.
Adems, suponemos que la expresin original no vara cuando aplicamos dos
permutaciones especiales
S: x1, x2, x3, x4, x5 > x2, x3, x1, x4, x5
233

Ian Stewart
y
T: x1, x2, x3, x4, x5 > x1, x2, x4, x5, x3
Luego, Abel demostr que la raz p-sima de dicha expresin tampoco vara cuando
aplicamos S y T. Este resultado preliminar lleva directamente a la demostracin del
teorema de imposibilidad, escalando la torre paso a paso. Suponemos que la
quntica puede resolverse por radicales, de modo que hay una torre radical que
empieza con los coeficientes y recorre todo el camino de subida hasta una solucin.
variste Galois
1811-1832
variste Galois era hijo de Nicholas Gabriel Galois y Adelaida Marie Demante.
Creci en la Francia revolucionaria, y tuvo una ideologa poltica tpicamente
izquierdista.
Su gran contribucin a las matemticas no fue reconocida hasta 14 aos despus
de su muerte.
La Revolucin Francesa haba empezado con la toma de la Bastilla en 1789 y la
ejecucin de Luis XVI en 1793. En 1804 Napolen Bonaparte se proclam
emperador, pero despus de una serie de derrotas militares fue obligado a
abdicar y la monarqua fue restaurada en 1814 bajo Luis XVIII. En 1824 Luis
haba muerto y el rey era ahora Carlos X.
En 1827, Galois empez a mostrar un talento
inusual
una
obsesin
para
las
matemticas.
Trat
de
ingresar
en
la
prestigiosa
cole
Polytechnique, pero no aprob el examen. En

1829 su padre, entonces alcalde de la ciudad,
se suicid ahorcndose cuando sus enemigos
polticos inventaron un falso escndalo. Poco
despus, Galois intent una vez ms ingresar
en la cole Polytechnique, y fue suspendido de
nuevo. Entonces entr en la cole Nrmale.
En 1830 Galois present sus investigaciones sobre la solucin de ecuaciones
algebraicas a un premio que ofreca la Academia de Ciencias. El recensor,
Fourier, muri al poco tiempo y el artculo se perdi. El premio fue para Abel
(quien para entonces haba muerto de tuberculosis) y para Cari Jacobi. El mismo
234

Ian Stewart
ao Carlos X fue depuesto y huy para salvar la vida. El director de la cole

Nrmale encerr a sus estudiantes para impedir que se uniesen al movimiento.
Galois, furioso, escribi una carta sarcstica atacando al director por su cobarda,
lo que le supuso su expulsin inmediata.
Como compromiso, Louis-Philipe fue proclamado rey. Galois se uni a una milicia
republicana, la Artillera de la Guardia Nacional, pero el nuevo rey la aboli.
Diecinueve de los oficiales de la Guardia fueron arrestados y juzgados por
sedicin, pero el jurado retir los cargos. El Da de la Bastilla Galois fue detenido
de nuevo por llevar el uniforme ahora ilegal de la Guardia.
En prisin supo lo que haba sucedido con su artculo. Poisson lo haba rechazado
por no ser suficientemente claro. Galois intent suicidarse pero los otros
prisioneros se lo impidieron. Su odio por la oficialidad se hizo ahora extremo y
manifest sntomas de paranoia. Pero cuando se desencaden una epidemia de
clera, los prisioneros fueron liberados, entonces Galois se enamor de
Stephanie du Motel, la hija del mdico de los alojamientos de Galois. La relacin
no prosper y Stephanie le puso fin Uno de los camaradas revolucionarios de
Galois le ret entonces a un duelo. Una teora plausible dice que el adversario
era Ernest Duchtelet, que haba estado en prisin con Galois. Parece que el
duelo fue una especie de ruleta rusa: los duelistas eligieron al azar entre dos
pistolas, slo una de las cuales estaba cargada, y se dispararon a quemarropa.
Galois escogi la pistola equivocada, recibi un tiro en el estmago y muri al da
siguiente.
235

Ian Stewart
Fragmento de un manuscrito de variste Galois

La noche anterior al duelo escribi un largo resumen de sus ideas matemticas,
incluida una descripcin de su demostracin de que todas las ecuaciones de
grado 5 o superior no pueden resolverse por radicales. En este trabajo desarroll
el concepto de grupo de permutaciones y dio los primeros pasos importantes
hacia la teora de grupos. Su manuscrito estuvo a punto de perderse, pero
finalmente lleg a Joseph Liouville. un miembro de la Academia. En 1843
Liouville se dirigi a la Academia afirmando que en los papeles de Galois haba
encontrado una solucin tan correcta como profunda de este bonito problema:
dada una ecuacin irreducible de grado primo, decidir si es o no soluble por
radicales. Liouville public los papeles de Galois en 1846, hacindolos
fcilmente accesibles a la comunidad matemtica.
El primer piso de la torre la expresin inocua en los coeficientes no vara

cuando aplicamos las permutaciones S y T, porque stas permutan las soluciones,
no los coeficientes. Por consiguiente, por el resultado preliminar de Abel, el segundo
piso de la torre tampoco vara cuando aplicamos S y T, porque se alcanza
aadiendo una raz p-sima de algo que hay en el primer piso, para algn primo p.
236

Ian Stewart
Por el mismo razonamiento, el tercer piso de la torre no vara cuando aplicamos S y

T. Lo mismo sucede con el cuarto piso, el quinto piso... hasta el ltimo piso.
Para qu les serva la teora de grupos
Una de las primeras aplicaciones serias de la teora de grupos a la ciencia fue la
clasificacin de todas las posibles estructuras cristalinas. Los tomos en un
cristal forman una red tridimensional regular, y el punto matemtico importante
consiste en listar todos los posibles grupos de simetra de tales redes, porque
stos dan efectivamente las simetras del cristal.
En
1891
Evgraf
Fedorov
Arthur
Schnflies
demostraron
que existen
exactamente 230 grupos espaciales cristalogrficos diferentes. William Barlow

obtuvo una lista similar pero incompleta.
Las tcnicas modernas para encontrar la estructura de molculas biolgicas,
tales como protenas, se basan en hacer pasar rayos X a travs de un cristal
formado por dichas molculas y observar las figuras de difraccin resultantes.
Las simetras del cristal son importantes para deducir la forma de la molcula en
cuestin. Tambin lo es el anlisis de Fourier.
Sin embargo, el ltimo piso contiene una solucin de la ecuacin. Podra ser x 1? Si
lo es, entonces x, no debe variar cuando aplicamos S. Pero S aplicado a x 1 da x2, no
x1, de modo que no vale. Por razones similares, a veces utilizando T, la solucin
definida por la torre tampoco puede ser x2, x3, x4 ni x5.
Las cinco soluciones estn excluidas de cualquier torre semejante; de modo que la
hipottica torre no puede contener de hecho una solucin.
No hay escape de esta trampa lgica. La qumica es insoluble porque cualquier
solucin
(por
radicales)
debe
tener
propiedades
autocontradictorias,
por
consiguiente no puede existir.

Galois
La bsqueda no slo de la qumica, sino de todas las ecuaciones algebraicas, fue
ahora asumida por variste Galois, una de las figuras ms trgicas en la historia de
las matemticas. El propio Galois se propuso la tarea de determinar qu ecuaciones
podan resolverse por radicales y cules no podan. Como varios de sus
predecesores, l comprendi que la clave para la solucin algebraica de ecuaciones
estaba en cmo se comportaban las soluciones cuando se permutaban. El problema
237

Ian Stewart
estaba en la simetra.
Ruffini y Abel haban comprendido que una expresin en las soluciones no tena
necesariamente que ser simtrica o no serlo. Poda ser parcialmente simtrica:
invariable frente a unas permutaciones pero no frente a otras. Galois advirti que
las permutaciones que determinan alguna expresin en las races no forman
ninguna coleccin vieja. Tienen un rasgo caracterstico simple. Si se toman dos
permutaciones cualesquiera que determinan la expresin, y se multiplican, el
resultado tambin determina la permutacin. l llam grupo a un sistema tal de
permutaciones. Una vez que hemos comprendido que esto es cierto, es muy fcil
demostrarlo. El truco consiste en advertirlo y reconocer su importancia.
El resultado de las ideas de Galois es que la quntica no puede resolverse por
radicales porque tiene el tipo equivocado de simetras. El grupo de una ecuacin
quntica general consiste en todas las permutaciones de las cinco soluciones. La
estructura algebraica de este grupo es incompatible con una solucin por radicales.
Galois trabaj en otras reas de las matemticas, e hizo descubrimientos
igualmente profundos. En particular, generaliz la aritmtica modular para clasificar
lo que ahora llamamos campos de Galois. stos son sistemas finitos en los que
pueden definirse las operaciones aritmticas de suma, resta, multiplicacin y
divisin, y se aplican todas las leyes habituales. El tamao de un campo de Galois
es siempre una potencia de un primo, y hay exactamente un campo tal para cada
potencia prima.
Jordn
El concepto de grupo apareci por primera vez de una forma clara en la obra de
Galois, aunque con indicios anteriores en los voluminosos escritos de Ruffini y en las
elegantes investigaciones de Lagrange. Menos de una dcada despus de que las
ideas de Galois estuvieran ampliamente disponibles, gracias a Liouville, las
matemticas estaban en posesin de una teora de grupos bien desarrollada.
El principal arquitecto de esta teora fue Camille Jordn, cuyo obra Traite de
Substitutions et des Equations Algbriques, de 667 pginas, fue publicada en 1870.
Jordn desarroll toda la disciplina de una forma sistemtica y global.
La implicacin de Jordn en la teora de grupos empez en 1887, cuando l mostr
238

Ian Stewart
el vnculo profundo con la geometra de una manera muy explcita, clasificando los
tipos bsicos de movimiento de un cuerpo rgido en el espacio euclidiano. Y lo que
es ms importante, hizo un intento muy bueno por clasificar cmo estos
movimientos podan combinarse en grupos. Su motivacin principal era la
investigacin cristalogrfica de Auguste Bravais, quien inici el estudio matemtico
de las simetras cristalinas, especialmente la red de tomos subyacente. Los
artculos de Jordn generalizaban la obra de Bravais. l anunci su clasificacin en
1887, y public los detalles en 1888-1889.
Tcnicamente, Jordn trataba slo con grupos cerrados, en los que el lmite de
cualquier secuencia de movimientos en el grupo es tambin un movimiento en el
mismo grupo. stos incluyen todos los grupos finitos, por razones triviales, y
tambin grupos como todas las rotaciones de un crculo en torno a su centro. Un
ejemplo tpico de grupo no cerrado, no considerado por Jordn, podran ser todas
las rotaciones de un crculo en torno a su centro en mltiplos racionales de 360.
Este grupo existe, pero no satisface la
propiedad lmite (porque no incluye, por
ejemplo, la rotacin de 3602 grados,
Pero su trabajo fue un paso importante hacia la

comprensin
de
los
movimientos
rgidos
euclidianos...
que es el lmite de aproximaciones de

ngulo racional). Los grupos de movimientos no cerrados son enormemente
variados, y casi con certeza estn ms all de cualquier clasificacin razonable. Los
cerrados son tratables, pero difciles.
Los principales movimientos rgidos en el plano son traslaciones, rotaciones,
reflexiones
reflexiones
con
deslizamiento.
En
el
espacio
tridimensional
encontramos tambin movimientos de torsin, como el movimiento de un

sacacorchos: el objeto se traslada a lo largo de un eje fijo y simultneamente rota
alrededor del mismo eje.
Jordn empez con grupos de traslaciones e hizo una lista de diez tipos, todos ellos
mezclas de traslaciones continuas (de cualquier distancia) en unas direcciones y
traslaciones discretas (en mltiplos enteros de una distancia fija) en otras
direcciones. Tambin list los principales grupos finitos de rotaciones y reflexiones:
cclicos, didricos, tetradricos, octadricos e icosadricos. Distingui el grupo O(2)
de todas las rotaciones y reflexiones que dejan fija una lnea en el espacio, el eje, y
239

Ian Stewart
el grupo O(3) de todas las rotaciones y reflexiones que dejan fijo un punto en el
espacio, el centro.
Ms tarde se hizo patente que esta lista era incompleta. Por ejemplo, haba pasado
por alto algunos de los ms sutiles grupos cristalogrficos en el espacio
tridimensional. Pero su trabajo fue un paso importante hacia la comprensin de los
movimientos rgidos euclidianos, que son importantes en mecnica, as como en el
cuerpo principal de las matemticas puras.
El libro de Jordn tena un alcance verdaderamente enorme. Empezaba con
aritmtica modular y campos de Galois, que adems de proporcionar ejemplos de
grupos constituyen tambin el fondo esencial para el resto del libro. El tercio central
trabaja con grupos de permutaciones, que Jordn llama sustituciones. El plantea
las ideas bsicas de los subgrupos normales, que son los que utilizaba Galois para
demostrar que el grupo de simetra de la qumica es incompatible con una solucin
por
radicales,
demuestra
que
dichos
subgrupos
pueden
utilizarse
para
descomponer un grupo general en fragmentos ms simples. Demuestra que los

tamaos de dichos fragmentos no dependen de cmo se descomponga el grupo. En
1889 Otto Hlder mejor este resultado, interpretando los fragmentos como grupos
en s mismos, y demostr que su estructura de grupo, y no slo su tamao, es
independiente de cmo se descomponga el grupo. Hoy este resultado se llama
Teorema de Jordan-Hlder.
Un grupo es simple si no se descompone de esta manera. El Teorema de JordanHlder nos dice en efecto que los grupos simples se relacionan con los grupos
generales de la misma manera que los tomos se relacionan con las molculas en
qumica. Los grupos simples son los constituyentes atmicos de todos los grupos.
Jordn
demostr
que
el
grupo
alternante
An
que
comprende
todas
las
permutaciones de n smbolos que cambian un nmero par de pares de smbolos, es

simple siempre que n 5. sta es la razn principal de teora de grupos por la que
la qumica es insoluble por radicales.
240

Ian Stewart
Para qu nos sirve la teora de grupos

La teora de grupos es ahora indispensable en las matemticas, y su uso en
ciencia es generalizado. En particular, aparece en teoras de formacin de pautas
en muchos contextos cientficos diferentes.
Un ejemplo es la teora de las ecuaciones de reaccin- difusin, introducidas por
Alan Turing en 1952 como una posible explicacin de las pautas simtricas en la
piel de los animales. En estas ecuaciones, un sistema de sustancias qumicas
puede difundirse a travs de una regin del espacio, y las sustancias qumicas
tambin pueden reaccionar para producir nuevas sustancias. Turing sugiri que
algunos de estos procesos podran fijar una pre-pauta en un embrin animal
en desarrollo, que posteriormente podra convertirse en pigmentos que
manifestaran la pauta en el adulto.
Supongamos por simplicidad que la regin es un plano. Entonces las ecuaciones
son simtricas bajo movimientos rgidos. La nica solucin de las ecuaciones que
es simtrica bajo todos los movimientos rgidos es un estado uniforme, el mismo
en todas partes. Esto se traducira en un animal sin ningunas
marcas especficas, del mismo color en todas partes. Sin
embargo, el estado uniforme puede ser inestable, en cuyo caso
la
solucin
real
observada
ser
simtrica
bajo
algunos
movimientos rgidos pero no bajo otros. Este proceso se

denomina ruptura de simetra.
Una pauta tpica con ruptura de simetra en el plano consiste en
franjas paralelas. Otra es un conjunto de manchas regulares.
Tambin son posibles pautas ms complicadas. Es interesante
que manchas y franjas estn entre las pautas ms comunes en
las pieles animales, y muchas de las ms complicadas pautas
matemticas se encuentran tambin en animales. El proceso
biolgico real, que incluye efectos genticos, debe ser ms
complicado que lo que supuso Turing, pero el mecanismo de
ruptura de simetra subyacente debe ser matemticamente muy
similar.
Pautas de Turing en un modelo matemtico y en un pez
241

Ian Stewart
Un nuevo desarrollo importante fue la teora de Jordn de las sustituciones

lineales. Aqu las transformaciones que constituyen el grupo no son permutaciones
de un conjunto finito, sino cambios lineales en una lista finita de variables. Por
ejemplo, tres variables x, y, z podran transformarse en nuevas variables X, Y, Z por
medio de ecuaciones lineales
X = a1x + a2y + a3z
Y = b1x + b2y + b3z
Z = c1x + c2y + c3z,
donde las a, b y c son constantes. Para hacer el grupo finito, Jordn tomaba
normalmente dichas constantes como elementos de los enteros mdulo un primo, o
ms generalmente un campo de Galois.
Tambin en 1889, Jordn desarroll su propia versin de la teora de Galois y la
incluy en el Traite. Demostr que una ecuacin es soluble si y slo si su grupo es
soluble, lo que significa que todos los componentes simples tienen orden primo. El
aplic la teora de Galois a problemas geomtricos.
Simetra
Los 4.000 aos de bsqueda para resolver las ecuaciones qumicas haban llegado a
un parn abrupto cuando Ruffini, Abel y Galois demostraron que no es posible una
solucin por radicales. Aunque era un resultado negativo, tuvo una enorme
influencia en el desarrollo posterior de las matemticas y de la ciencia. Esto sucedi
porque el mtodo
introducido
para demostrar
la
imposibilidad
result
ser
fundamental para la comprensin matemtica de la simetra, y la simetra result

ser vital tanto en matemticas como en ciencia.
Los efectos fueron profundos. La teora de grupos llev a una visin ms abstracta
del lgebra, y con ello a una visin ms abstracta de las matemticas. Aunque
muchos cientficos prcticos eran inicialmente reacios a moverse hacia la
abstraccin, con el tiempo se hizo evidente que los mtodos abstractos son con
frecuencia ms potentes que los concretos, y la mayor parte de la oposicin ha
desaparecido. La teora de grupos tambin dej claro que los resultados negativos
242

Ian Stewart
pueden seguir siendo importantes, y que una insistencia en la demostracin puede

a veces llevar a descubrimientos trascendentales. Supongamos que los matemticos
hubieran dado por hecho sin demostracin que las qumicas no pueden resolverse,
simplemente sobre la base plausible de que nadie poda encontrar una solucin.
Entonces nadie hubiera inventado la teora de grupos para explicar por qu no
pueden resolverse. Si los matemticos hubieran tomado el camino fcil, y hubieran
supuesto que la solucin es imposible, las matemticas y la ciencia habran sido una
plida sombra de lo que son hoy.
Por eso es por lo que los matemticos insisten en las demostraciones.
243

Ian Stewart
Captulo 14
El lgebra se hace adulta
Los nmeros dan paso a las estructuras
Hacia 1860 la teora de los grupos de permutaciones estaba bien
desarrollada. La teora de invariantes expresiones algebraicas que
no cambian cuando se realizan ciertos cambios de variable haba
llamado
la
atencin
sobre
diversos
conjuntos
infinitos
de
transformaciones, tales como el grupo proyectivo de todas las

proyecciones del espacio. En 1808 Camille Jordn haba estudiado
grupos de movimientos en el espacio tridimensional, y las dos
corrientes empezaron a fusionarse.
Conceptos sofisticados
Empezaba a emerger un nuevo tipo de lgebra en la que los objetos de estudio no
eran nmeros desconocidos sino conceptos ms sofisticados: permutaciones,
transformaciones, matrices. Los procesos de ayer se haban convertido en las cosas
de hoy. Las tradicionales reglas del lgebra tuvieron que ser modificadas con
frecuencia para adaptarlas a las necesidades de estas nuevas estructuras. Junto con
los grupos, los matemticos empezaron a estudiar estructuras llamadas anillos,
campos y lgebras diversas.
Un estmulo para esta nueva visin del lgebra proceda de las ecuaciones en
derivadas parciales, la mecnica y la geometra: el desarrollo de los grupos de Lie y
las lgebras de Lie. Otra fuente de inspiracin era la teora de nmeros: aqu podan
utilizarse nmeros algebraicos para resolver ecuaciones diofnticas, entender las
leyes de reciprocidad e incluso atacar el ltimo Teorema de Fermat. De hecho, la
culminacin de tales esfuerzos fue la demostracin del ltimo Teorema de Fermat
por Andrew Wiles en 1995.
Lie y Klein
En 1869 el matemtico noruego Sophus Lie entabl amistad con el matemtico
prusiano Flix Klein. Ambos tenan un inters comn en la geometra lineal, un
vstago de la geometra proyectiva introducida por Julius Plcker. Lie concibi una
244

Ian Stewart
idea muy original: debera haber para las ecuaciones diferenciales algo anlogo a la
teora de Galois de las ecuaciones algebraicas.
Una ecuacin algebraica puede resolverse por radicales slo si tiene el tipo correcto
de simetras; es decir, si tiene un grupo de Galois soluble.
Anlogamente, sugera Lie, una ecuacin diferencial puede resolverse por mtodos
clsicos slo cuando la ecuacin queda inalterada por una familia continua de
transformaciones. Lie y Klein trabajaron en variaciones sobre esta idea durante
1869-1870; este trabajo culmin en 1872 en la caracterizacin que hizo Klein de la
geometra como los invariantes de un grupo, establecida en su programa de
Erlangen.
Este programa surgi de una nueva manera de pensar acerca de la geometra
euclidiana, en trminos de sus simetras. Jordn ya haba sealado que las simetras
del plano euclidiano son movimientos rgidos de varios tipos: traslaciones, que
deslizan el plano en alguna direccin; rotaciones, que lo giran alrededor de un punto
fijo; reflexiones, que le dan la vuelta respecto a una recta fija; y, lo que es menos
obvio, reflexiones con deslizamiento, que lo reflejan y luego lo trasladan en una
direccin paralela a la lnea especular.
Estas transformaciones forman un grupo, el grupo euclidiano, y son rgidas en el
sentido de que no cambian las distancias. Por consiguiente, tampoco cambian
ngulos.
As, Klein comprendi que estos conceptos son los invariantes del grupo
euclidiano: las cantidades que no cambian cuando se aplica una transformacin del
grupo.
De hecho, si se conoce el grupo euclidiano se pueden deducir sus invariantes, y a
partir de stos se obtiene la geometra euclidiana.
Ahora longitudes y ngulos son los conceptos bsicos de la geometra de Euclides.
Lo mismo sucede con otros tipos de geometra. La geometra elptica es el estudio
de los invariantes del grupo de movimientos rgidos en un espacio con curvatura
positiva, la geometra hiperblica es el estudio de los invariantes del grupo de
movimientos rgidos en un espacio con curvatura negativa, la geometra proyectiva
es el estudio de los invariantes del grupo de proyecciones, y as sucesivamente.
245

Ian Stewart
Flix Klein
1849-1925
Klein naci en Dusseldorf en una familia de clase alta: su padre era secretario del
jefe de gobierno prusiano. Fue a la Universidad de Bonn con intencin de hacerse
fsico, pero se convirti en ayudante de laboratorio de Julius Plcker.
Se supona que Plcker estaba trabajando en matemticas y fsica experimental,
pero sus intereses se haban centrado en la geometra, y Klein cay bajo su
influencia.
La tesis de Klein en 1868 era sobre geometra
aplicada
la
mecnica.
En
1870
estaba
trabajando con Lie en teora de grupos y

geometra diferencial.
En
1871
descubri
que
la
geometra
no
euclidiana es la geometra de una superficie

proyectiva con una seccin cnica distinguida.
Este hecho demostraba, de forma muy obvia y
directa, que la geometra no euclidiana es
lgicamente consistente si lo es la geometra
euclidiana. Esto acab prcticamente con la
controversia sobre el estatus de la geometra no euclidiana.
En 1872 Klein se convirti en profesor en Erlangen. y en su Programa de
Erlangen de 1872 unific casi todos los tipos de geometra conocidos, y clarific
los vnculos entre ellos, considerando la geometra como los invariantes de un
grupo de transformaciones. Con ello la geometra se converta en una rama de la
teora de grupos. Escribi este articulo para su leccin inaugural, pero no lo
present en realidad en tal ocasin. Al encontrar Erlangen poco propicia, se
traslad a Munich en 1875. Se cas con Anne Hegel, nieta del famoso filsofo.
Cinco aos ms tarde fue a Leipzig, donde prosper matemticamente.
Klein crea que su mejor trabajo era en teora de funciones complejas, donde
hizo profundos estudios de funciones invariantes bajo varios grupos de
transformaciones del plano complejo. En particular, desarroll la teora del grupo
simple de orden 168 en este contexto. Entr en rivalidad con Poincar para
resolver el problema de uniformizacin para funciones complejas, pero su
salud se resinti probablemente debido al tremendo esfuerzo implicado.
En 1886 fue nombrado profesor en la Universidad de Gotinga, y se centr en la
administracin, formando una de las mejores escuelas de matemticas del
mundo. Permaneci all hasta su retiro en 1913.
Del mismo modo que las coordenadas relacionan el lgebra con la geometra, los
246

Ian Stewart
invariantes relacionan la teora de grupos con la geometra. Cada geometra define

un grupo correspondiente, el grupo de todas las transformaciones que conservan los
conceptos
geomtricos
relevantes.
Recprocamente,
cada
grupo
de
transformaciones define una geometra correspondiente, la de los invariantes.

Klein utiliz esta correspondencia para demostrar que ciertas geometras eran
esencialmente iguales a otras, porque sus grupos eran idnticos excepto en su
interpretacin. El mensaje ms profundo es que cualquier geometra est definida
por sus simetras. Hay una excepcin: la geometra de superficies de Riemann, cuya
curvatura puede cambiar de un punto a otro. Esta no encaja en el programa de
Klein.
Los grupos de Lie
La investigacin conjunta de Lie y Klein llev a Lie a introducir una de las ideas ms
importantes de la matemtica moderna, la de un grupo de transformaciones
continuo, ahora conocido como un grupo de Lie.
Es un concepto que ha revolucionado las matemticas y la fsica, porque los grupos
de Lie recogen muchas de las simetras ms importantes del universo fsico y la
simetra es un poderoso principio organizador; tanto para la filosofa subyacente a
nuestra representacin matemtica de la naturaleza como para los clculos
tcnicos.
Sophus Lie cre la teora de los grupos de Lie en una oleada de actividad que
empez en el otoo de 1873. El concepto de grupo de Lie ha evolucionado
considerablemente desde el trabajo inicial de Lie. En trminos modernos, un grupo
de Lie es una estructura con propiedades tanto algebraicas como topolgicas, y
ambas estn relacionadas. En concreto, es un grupo (un conjunto con una
operacin de composicin que satisface varias identidades algebraicas, muy en
particular la ley asociativa) y una variedad topolgica (un espacio que localmente se
parece al espacio euclidiano de una dimensin dada pero que puede estar curvado o
distorsionado de alguna otra manera a nivel global), tal que la ley de composicin
es continua (cambios pequeos en los elementos que se componen producen
cambios pequeos en el resultado).
247

Ian Stewart
El concepto de Lie era ms concreto: un grupo de transformaciones continuas en

varias variables. El se vio llevado a estudiar tales grupos de transformaciones
mientras buscaba una teora de la solubilidad o insolubilidad de ecuaciones
diferenciales anloga a la de Evariste Galois para ecuaciones algebraicas, pero hoy
aparecen en una enorme variedad de contextos matemticos, y la motivacin
original de Lie no es la aplicacin ms
...la motivacin original de Lie no es la aplicacin
importante.
Quiz el ejemplo ms simple de un
ms importante.
grupo de Lie es el conjunto de todas las rotaciones de un crculo. Cada rotacin est
unvocamente determinada por un ngulo entre 0 y 360. El conjunto es un grupo
porque la composicin de dos rotaciones es una rotacin -de la suma de los dos
ngulos correspondientes a las primeras. Es una variedad de dimensin uno,
porque hay una correspondencia uno-a-uno entre ngulos y puntos en un crculo;
los arcos de crculo pequeos son simplemente segmentos de recta ligeramente
curvados, y una recta es un espacio euclidiano de dimensin uno. Finalmente, la ley
de composicin es continua porque cambios pequeos en los ngulos sumados
producen cambios pequeos en su suma.
Un ejemplo ms difcil es el grupo de todas las rotaciones del espacio tridimensional
que conservan un origen dado. Cada rotacin est determinada por un eje una
recta que pasa por el origen en una direccin arbitraria y un ngulo de rotacin
alrededor de dicho eje. Se necesitan dos variables para determinar un eje (por
ejemplo, la longitud y latitud del punto en que el eje corta a una esfera de
referencia centrada en el origen) y una tercera para determinar el ngulo de
rotacin; por consiguiente, este grupo tiene dimensin tres. A diferencia del grupo
de rotaciones de un crculo, el grupo de rotaciones del espacio es no conmutativo;
el resultado de componer dos transformaciones depende del orden en que se
realizan.
En 1873, despus de una breve dedicacin a las EDP, Lie volvi a los grupos de
transformaciones
investig
las
propiedades
de
las
transformaciones
infinitesimales. Demostr que las transformaciones infinitesimales derivadas de

un grupo continuo no son cerradas bajo composicin, pero s son cerradas bajo una
nueva operacin conocida como el parntesis, escrita [x,y].
248

Ian Stewart
En notacin matricial esto es el conmutador xy-yx. La estructura algebraica

resultante se conoce como un lgebra de Lie. Hasta aproximadamente 1930 los
trminos grupo de Lie y lgebra de Lie no se utilizaban: en su lugar, estos
conceptos
eran
conocidos
como
grupo
continuo
y grupo infinitesimal,
respectivamente.
Hay fuertes interrelaciones entre la estructura de un grupo de Lie y la de su lgebra
de
Lie,
que
Lie
expuso
Transformationsgruppen
en
(Teora
una
obra
de los
en
tres
grupos
volmenes,
Theorie
de transformaciones)
der
escrita
conjuntamente con Friedrich Engel. Ellos discutan en detalle cuatro familias

clsicas de grupos, dos de las cuales son los grupos de rotaciones en un espacio ndimensional para n par y n impar. Los dos casos son bastante diferentes, y sa es la
razn por la que se distinguen. Por ejemplo, en dimensin impar una rotacin posee
siempre un eje fijo; en dimensin par no lo hace.
Killing
El siguiente desarrollo realmente sustancial fue obra de Wilhelm Killing.
En 1888 Killing sent las bases de una teora de estructuras para lgebras de Lie, y
en particular clasific todas las lgebras de Lie simples, los bloques constituyentes
bsicos de los que se componen todas
las dems lgebras de Lie. Killing parti
El resultado del trabajo de Killing es notable.
de la estructura conocida de las lgebras de Lie ms directas, las lgebras de Lie

lineales especiales sl(n) para n 2,5 empieza con todas las matrices n n con
coeficientes complejos, y sea AB-BA el parntesis de Lie de dos matrices A y B. Esta
lgebra de Lie no es simple, pero la sub-lgebra sl(n) de todas las matrices cuyos
trminos diagonales suman cero es simple. Tiene dimensin n 2-1.
Lie conoca la estructura de esta lgebra, y demostr que cualquier lgebra de Lie
simple tena un tipo de estructura similar. Es notable que pudiera demostrar algo
tan especfico partiendo slo del conocimiento de que el lgebra de Lie es simple. Su
mtodo consista en asociar a cada lgebra de Lie simple una estructura geomtrica
conocida como un sistema raz. Utiliz mtodos de lgebra lineal para estudiar y
clasificar
sistemas
raz,
y luego
dedujo la
estructura
del lgebra
de Lie
correspondiente a partir de la del sistema raz. As, clasificar las posibles geometras
249

Ian Stewart
del sistema raz equivale a clasificar las lgebras de Lie simples.

El resultado del trabajo de Killing es notable. l demostr que las lgebras de Lie
simples caen en cuatro familias infinitas, ahora llamadas An, Bn, Cn y Dn. Haba cinco
excepciones: G2, F4, E6, E2 y E8. Killing pensaba en realidad que haba seis
excepciones, pero dos de ellas resultaron ser la misma lgebra con dos apariencias
diferentes. Las dimensiones de las lgebras de Lie excepcionales son 12, 56, 78,
133 y 248. Siguen siendo un poco misteriosas, aunque ahora entendemos bastante
bien por qu existen.
Grupos de Lie simples
Debido a las estrechas relaciones entre un grupo de Lie y su lgebra, la clasificacin
de las lgebras de Lie simples llev tambin a una clasificacin de los grupos de Lie
simples. En particular, las cuatro familias An, Bn, Cn y Dn son las lgebras de Lie de
las
cuatro
familias
clsicas
de
grupos
de
transformaciones.
stos
son,
respectivamente, los grupos de todas las transformaciones lineales en el espacio

n + 1 -dimensional, el grupo de rotaciones en un espacio 2n + 1 -dimensional, el
grupo simplctico en 2n dimensiones, que es importante en mecnica clsica y
cuntica y en ptica, y el grupo de rotaciones en el espacio 2n-dimensional. Ms
tarde se aadieron algunos toques finales a esta historia: en particular la
introduccin por Harold Scott MacDonald Coxeter y Eugene (Evgenii) Dynkin de una
aproximacin grfica al anlisis combinatorio de sistemas raz, ahora conocida como
diagramas de Coxeter o diagramas de Dynkin.
Los grupos de Lie son importantes en las matemticas modernas por muchas
razones. En mecnica, por ejemplo, muchos sistemas tienen simetras y dichas
simetras hacen posible encontrar soluciones de las ecuaciones dinmicas. Las
simetras forman generalmente un grupo de Lie. En fsica matemtica, el estudio de
las partculas elementales se basa fuertemente en el aparato de los grupos de Lie,
una vez ms debido a ciertas propiedades de simetra. El grupo excepcional de
Killing E8 desempea un papel importante en teora de supercuerdas, una
importante aproximacin actual a la unificacin de la mecnica cuntica y la
relatividad general. El descubrimiento pico de Simon Donaldson en 1983 de que el
espacio euclidiano tetradimensional posee estructuras diferenciables no estndar se
250

Ian Stewart
basa, fundamentalmente, en una caracterstica inusual del grupo de Lie de todas las
rotaciones en el espacio tetradimensional. La teora de los grupos de Lie es vital
para el conjunto de las matemticas modernas.
Grupos abstractos
En el programa de Erlangen de Klein es esencial que los grupos en cuestin
consistan en transformaciones; es decir, los elementos del grupo actan sobre un
espacio. Buena parte del trabajo anterior sobre grupos supona esta estructura.
Pero la investigacin posterior requera un elemento de abstraccin extra: retener la
propiedad de grupo pero desechar el espacio. Un grupo consista en entidades
matemticas que podan combinarse para dar entidades similares, pero dichas
entidades no tenan por qu ser transformaciones.
Los nmeros son un ejemplo. Dos nmeros (enteros, racionales, reales, complejos)
pueden ser sumados, y el resultado es un nmero del mismo tipo. Los nmeros
forman un grupo bajo la operacin de suma, pero los nmeros no son
transformaciones. Por ello, incluso si el papel de los grupos como transformaciones
haba unificado la geometra, la hiptesis de un espacio subyacente tena que ser
desechada para unificar la teora de grupos.
Entre los primeros en acercarse a dar este paso estaba Arthur Cayley, en tres
artculos de 1849 y 1854. En ellos Cayley deca que un grupo comprende un
conjunto de operadores, 1, a, b, c y as sucesivamente. El compuesto ab de dos
operadores cualesquiera deba ser otro operador; el operador especial 1 satisface 1a
= a y a1=a para todos los operadores a; finalmente, la ley asociativa (ab)c = a (be)
deba ser vlida. Pero sus operadores seguan operando sobre algo (un conjunto de
variables). Adems, l haba omitido una propiedad crucial: que todo a debe tener
un inverso a' tal que a'a = aa' = 1. As, Cayley estuvo cerca de alcanzar el premio,
pero fall por poco.
En 1858 Richard Dedekind permiti que
los
elementos
del
grupo
fueran
Gauss inici el proceso cuando introdujo lo que

ahora llamamos enteros Gaussianos.
entidades arbitrarias, no slo transformaciones u operadores, pero incluy la ley

conmutativa ab = ba en su definicin. Su idea estaba bien para lo que el pretenda,
la teora de nmeros, pero exclua a la mayora de los grupos interesantes en la
251

Ian Stewart
teora de Galois, por no hablar del mundo matemtico ms general. El concepto

moderno de un grupo abstracto fue introducido por Walther van Dyck en 18821883. El inclua la existencia de un inverso, pero rechazaba la necesidad de la ley
conmutativa.
Tratamientos
puramente
axiomticos
de
los
grupos
fueron
proporcionados poco despus, por Edward Huntington y Eliakin Moore en 1902, y

por Leonard Dickson en 1905.
Una vez separada la estructura abstracta de los grupos de cualquier interpretacin
especfica, la disciplina se desarroll rpidamente. La investigacin inicial consista
bsicamente en coleccionar mariposas: la gente estudiaba ejemplos individuales
de grupos, o tipos especiales, buscando pautas comunes. Pronto aparecieron los
conceptos y tcnicas principales, y la disciplina floreci.
Teora de nmeros
Otra fuente importante de nuevos conceptos algebraicos fue la teora de nmeros.
Gauss inici el proceso cuando introdujo lo que ahora llamamos enteros gaussianos.
Estos son nmeros complejos a + bi, donde a y b son enteros. Sumas y productos
de tales nmeros tienen tambin la misma forma. Gauss descubri que el concepto
de un nmero primo se generaliza a los enteros gaussianos. Un entero gaussiano es
primo si no puede expresarse como un producto de otros enteros gaussianos de una
manera no trivial. La factorizacin prima para enteros gaussianos es nica. Algunos
primos ordinarios, tales como 3 y 7, siguen siendo primos cuando los consideramos
como enteros gaussianos, pero otros no: por ejemplo 5 = (2 + i) (2 i). Este
hecho est ntimamente relacionado con el teorema de Fermat sobre nmeros
primos y sumas de dos cuadrados, y los enteros gaussianos ilustran dicho teorema
y sus afines.
Si dividimos un entero gaussiano por otro, el resultado no tiene por qu ser un
entero gaussiano, pero est cerca: es de la forma a 4 - bi, donde a y b son
racionales. Estos son los nmeros gaussianos. Con ms generalidad, los tericos de
nmeros descubrieron que algo similar es vlido si tomamos cualquier polinomio
p(x) con coeficientes enteros y luego consideramos todas las combinaciones lineales
a1x1 +...+ anxn de sus soluciones x1... xn. Tomando a1
an racionales, obtenemos
un sistema de nmeros complejos que es cerrado bajo suma, resta, multiplicacin y
252

Ian Stewart
divisin; lo que significa que cuando se aplican estas operaciones a un nmero

semejante, el resultado es un nmero del mismo tipo. Este sistema constituye un
campo de nmeros algebraico. Si en su lugar exigimos que a 1... an sean enteros, el
sistema es cerrado bajo suma, resta y multiplicacin, pero no bajo divisin: es un
anillo de nmeros algebraico.
La aplicacin ms ambiciosa de estos nuevos sistemas de nmeros fue el ltimo
Teorema de Fermat: el enunciado de que la ecuacin de Fermat xn + yn = zn no
tiene soluciones enteras cuando la potencia n es 3 o ms. Nadie pudo reconstruir la
supuesta notable demostracin de Fermat, y pareca cada vez ms dudoso que l
hubiese posedo una. Pese a todo se
En 1847 Gabriel Lame afirm que tena una
hicieron
demostracin para todas las potencias, pero
algunos
progresos.
Fermat
encontr demostraciones para cubos y
Eduard Kummer seal un error
potencias cuartas, Peter Lejeune-Dirichlet trabaj con potencias quintas en 1828 y

Henri Lebesgue encontr una demostracin para las potencias sptimas en 1840.
En 1847 Gabriel Lam afirm que tena una demostracin para todas las potencias,
pero Eduard Kummer seal un error. Lam haba supuesto sin demostracin que la
unicidad de la factorizacin prima es vlida para los nmeros algebraicos, pero esto
es falso para algunos (de hecho la mayora) campos de nmeros algebraicos.
Kummer demostr que la unicidad falla para los campos de nmeros algebraicos
que aparecen en el estudio del ltimo Teorema de Fermat para potencias 23simas. Pero Kummer no abandon fcilmente, y encontr una manera de evitar
este obstculo inventando un nuevo artilugio matemtico, la teora de los nmeros
ideales. En 1847 l haba demostrado el ltimo Teorema de Fermat para todas las
potencias hasta 100, excepto para 37, 59 y 67.
253

Ian Stewart
Emmy Amalie Noether

1882-1925
Emmy Amalie Noether del matemtico Max Noether y de Ida Kaufman, ambos de
origen judo. En 1900 se cualific para ensear idiomas pero en su lugar decidi
que su futuro estaba en las matemticas. En esa poca las universidades
alemanas permitan que las mujeres siguieran cursos de forma oficiosa si el
profesor daba permiso, y ella lo hizo as de 1900 a 1902. Luego fue a Gotinga,
donde asisti a las clases de Hilbert, Klein y
Minkowski en 1903 y 1904.
Obtuvo un doctorado en 1907 con el terico de
invariantes Paul Goordan. Su tesis calculaba un
sistema de invariantes muy complicado. Para
los
hombres,
el
paso
siguiente
sera
la
Habilitacin, pero esto no estaba permitido a las

mujeres. Ella se qued en casa en Erlangen,
ayudando
su
padre
discapacitado,
pero
continu su investigacin, y su reputacin

creci rpidamente.
En 1915 fue invitada de nuevo a Gotinga por Klein y Hilbert, quienes lucharon
por cambiar las reglas para permitir que ella fuera miembro del claustro.
Finalmente lo consiguieron en 1919.
Poco despus de su llegada, ella demostr un teorema fundamental, a veces
llamado Teorema de Noether, que relaciona las simetras de un sistema fsico
con leyes de conservacin. Su trabajo fue utilizado por Einstein para formular
partes de la relatividad general. En 1921 escribi un artculo sobre teora de
anillos e ideales, donde adoptaba una visin axiomtica abstracta. Este trabajo
form una parte importante del clsico texto lgebra moderna de Bartel Leendert
van der Waerden.
Cuando Alemania cay bajo el rgimen nazi, ella fue despedida por ser juda, y
dej Alemania para ocupar un puesto en Estados Unidos. Van der Waerden deca
que para ella, las relaciones entre nmeros, funciones y operadores se hacan
transparentes, susceptibles de generalizacin y productivas slo despus de que
haban sido ... reducidas a relaciones conceptuales generales.
Desarrollando maquinaria extra, Kummer y Dimitri Mirimanoff demostraron tambin

dichos casos en 1857. Para los aos ochenta del siglo xx mtodos similares haban
demostrado todos los casos hasta la potencia 150.000, pero el mtodo estaba
perdiendo fuerza.
254

Ian Stewart
Anillos, campos y lgebras

La nocin de Kummer de un nmero ideal era engorrosa, y Dedekind la reformul
en trminos de ideales, subsistemas especiales de enteros algebraicos. En las
manos de la escuela de Hilbert en Gotinga, y en particular de Emmy Noether, toda
el rea fue colocada sobre una base axiomtica.
Andrew Wiles
1953
Andrew Wiles naci en 1953 en Cambridge, Inglaterra. A los 10 aos ley acerca
del ltimo Teorema de Fermat y decidi hacerse matemtico y demostrarlo. Para
cuando obtuvo su doctorado haba abandonado esta idea, porque el teorema
pareca intratable, y trabaj en teora de nmeros de curvas elpticas, un rea
en apariencia diferente. Se traslad a los Estados Unidos y fue profesor en
Princeton.
En los aos ochenta del siglo XX se estaba
haciendo claro que podra haber un vnculo
inesperado entre el ltimo Teorema de Fermat
y una cuestin profunda y difcil sobre curvas
elpticas.
Gerhard
Frey
hizo
explcito
este
vnculo por medio de la denominada conjetura

de Taniyama-Shimura. Cuando Wiles supo de la
idea de Frey dej cualquier otro trabajo para
concentrarse en el ltimo Teorema de Fermat, y
al cabo de siete aos de investigacin en
solitario se convenci de que haba encontrado
una demostracin, basada en un caso concreto de la conjetura de TaniyamaShimura. Esta demostracin result tener una laguna, pero Wiles y Richard
Taylor llenaron la laguna y una demostracin completa fue publicada en 1995.
Otros matemticos pronto extendieron las ideas para demostrar la conjetura de
Taniyama- Shimura completa, perfeccionando los nuevos mtodos. Wiles recibi
muchos reconocimientos por su demostracin, incluido el Premio Wolf. En 1998,
y
dado
que
superaba
ligeramente
la
edad
para
una
medalla
Fields,
tradicionalmente limitada a personas de menos de 40 aos, le fue concedida una

placa de plata especial por la Unin Matemtica Internacional. Fue nombrado
Caballero de la Orden del Imperio Britnico en 2000.
Mediante listas de axiomas adecuadas se definieron, junto con los grupos, otros tres
255

Ian Stewart
tipos de sistemas algebraicos: anillos, campos y lgebras.

En un anillo, las operaciones de suma, resta y multiplicacin estn definidas, y
satisfacen todas las leyes habituales del lgebra excepto la ley conmutativa de la
multiplicacin. Si esta ley tambin es vlida, tenemos un anillo conmutativo.
En un campo, las operaciones de suma, resta, multiplicacin y divisin estn
definidas, y satisfacen todas las leyes habituales del lgebra incluida la ley
conmutativa de la multiplicacin. Si esta ley falla, tenemos un anillo de divisin.
Un lgebra es como un anillo, pero sus elementos tambin pueden multiplicarse por
varias constantes, los nmeros reales, los nmeros complejos o en el escenario
ms general un campo. Las leyes de la suma son las habituales, pero la
multiplicacin puede satisfacer una variedad de axiomas diferentes. Si es asociativa
tenemos un lgebra asociativa. Si satisface algunas leyes relacionadas con el
conmutador xy yx, es un lgebra de Lie.
Para qu les serva el lgebra abstracta
En su libro de 1854, Las leyes del pensamiento, George Boole demostr que el
lgebra puede aplicarse a la lgica, inventando lo que ahora se conoce como
lgebra booleana.
Aqu no podemos hacer otra cosa que transmitir un sabor de las ideas de Boole.
Los operadores lgicos ms importantes son no, y y o. Si un enunciado S es
verdadero, entonces no-S es falso, y a la inversa. S y T es verdadero si y slo si
S y T son ambos verdaderos. S o T es verdadero con tal de que al menos uno de
los dos, S o T, sea verdadero. Boole advirti que si reescribimos T como 1 y S
como 0, entonces el lgebra de estos operadores lgicos es muy similar al
lgebra ordinaria, con tal de que pensemos en 0 y 1 como enteros mdulo 2, de
modo que 1 + 1 = 0 y -S es lo mismo que S. Por lo tanto, no-S es 1 + S, S y T
es ST, y S o T es S + T + ST. La suma S + T corresponde al o excluyente
(escrito xor por los cientficos de la computacin).
S xor T es verdadero si T es verdadero o S es verdadero, pero no ambos. Boole
descubri
que
su
curiosa
lgebra
de
la
lgica
es
completamente
autoconsistente si se tienen en cuenta estas reglas algo extraas y se utilizan de

forma sistemtica. ste fue uno de los primeros pasos hacia una teora formal de
la lgica matemtica.
Hay docenas, quiz centenares de tipos diferentes de estructuras algebraicas, cada

una de ellas con su propia lista de axiomas. Algunas han sido inventadas
256

Ian Stewart
precisamente para explorar las consecuencias de axiomas interesantes, pero la

mayora surgieron porque eran necesarias en algn problema especfico.
Grupos finitos simples
El punto culminante de la investigacin en el siglo xx de grupos finitos fue la
clasificacin satisfactoria de todos los grupos finitos simples. Esto consigui para los
grupos finitos lo que Killing haba conseguido para los grupos de Lie y sus lgebras
de Lie. Es decir, llev a una descripcin completa de todos los posibles bloques
constituyentes bsicos para los grupos finitos, los grupos simples. Si los grupos
son molculas, los grupos simples son sus tomos constituyentes.
La clasificacin de Killing de los grupos de Lie simples demostr que stos deben
pertenecer a una de cuatro familias infinitas An, Bn, Cn y Dn, con exactamente cinco
excepciones G2, F4, E6, E7 y E8. La clasificacin final de todos los grupos finitos
simples fue obra de muchos matemticos, demasiados para ser mencionados uno
por uno, pero el programa general para resolver este problema se deba a Daniel
Gorenstein. La respuesta, publicada en 1888-1890, tiene una curiosa similaridad:
hay una lista de familias infinitas y una lista de excepciones. Pero ahora hay muchas
ms familias, y las excepciones son 26.
Las familias comprenden los grupos alternantes (conocidos para Galois) y un
montn de grupos tipo Lie, que son como los grupos de Lie simples pero sobre
varios campos finitos y no sobre los nmeros complejos. Tambin hay algunas
curiosas variaciones sobre este tema. Las excepciones son 26 grupos individuales,
con indicios de algunas pautas comunes pero ninguna estructura unificada. La
primera demostracin de que la clasificacin est completa lleg gracias al trabajo
combinado de cientos de matemticos, y su longitud total ocupaba unas 10.000
pginas. Adems, algunas partes cruciales de la demostracin no fueron publicadas.
Trabajo reciente por parte de quienes siguen en esta rea de investigacin ha
permitido recalcular la clasificacin de una manera ms directa, una aproximacin
que se hace posible una vez que se sabe la respuesta. Los resultados estn
apareciendo como una serie de libros de texto, que totalizan unas 2.000 pginas.
El ms misterioso de los grupos simples excepcionales, y el ms grande, es el
monstruo. Su orden es
257

Ian Stewart
246 320 59 76 112 133 17 19 23 29 31 41 47 59 71

que es igual a
808017424794512875886459904961710757005754368000000000
aproximadamente 81053. Su existencia fue conjeturada en 1973 por Bernd Fischer
y Robert Griess. En 1980 Griess demostr que exista, y dio una construccin
algebraica como el grupo de simetra de un lgebra 196.884-dimensional. El
monstruo parece tener algunos vnculos inesperados con la teora de nmeros y el
anlisis complejo, enunciados por John Conway como la conjetura del brillo de luna
monstruoso. Esta conjetura fue demostrada por Richard Borcherds en 1992, quien
fue premiado con una medalla Fields el premio ms prestigioso en matemticas.
El ltimo Teorema de Fermat
Las aplicaciones de los campos de nmeros algebraicos a la teora de nmeros se
desarrollaron en la segunda mitad del siglo xx, y tomaron contacto con muchas
otras reas de las matemticas, incluidas la teora de Galois y la topologa
algebraica. La culminacin de este trabajo fue una demostracin del ltimo
Teorema de Fermat, unos 350 aos despus de que fuera enunciado por primera
vez.
La idea realmente decisiva proceda de una bella rea que yace en el corazn del
trabajo moderno sobre ecuaciones diofnticas: la teora de las curvas elpticas.
Estas son ecuaciones en las que un cuadrado perfecto es igual a un polinomio
cbico, y representan el rea de las ecuaciones diofnticas que los matemticos
entienden muy bien. Sin embargo, la disciplina tiene sus propios grandes problemas
no resueltos. El mayor de todos es la conjetura deTaniyama-Weil, nombre debido a
Yutaka Taniyama y Andr Weil. Esta dice que toda curva elptica puede
representarse en trminos de funciones modulares, que son generalizaciones de
funciones trigonomtricas estudiadas en particular por Klein.
A principios de la dcada de los ochenta del siglo XX Gerhard Frey encontr un
258

Ian Stewart
vnculo entre el Ultimo Teorema de Fermat y las curvas elpticas. Supongamos que
existe una solucin a la ecuacin de Fermat; entonces se puede construir una curva
elptica con propiedades muy inusuales
tan inusuales que la existencia de la
curva parece altamente improbable.
Andrew Wiles haba soado de nio con demostrar

el Ultimo Teorema de Fermat.
En 1986 Keneth Ribet precis esta idea al demostrar que si la conjetura de

Taniyama-Weil es verdadera, entonces la curva de Frey no puede existir. Por
consiguiente, tampoco puede existir la presunta solucin de la ecuacin de Fermat,
lo que demostrara el ltimo Teorema de Fermat. La aproximacin dependa de la
conjetura de Taniyama-Weil, pero demostraba que el ltimo Teorema de Fermat no
es simplemente una curiosidad histrica aislada. Ms bien yace en el corazn de la
moderna teora de nmeros.
259

Ian Stewart
Para qu nos sirve el lgebra abstracta

Los campos de Galois forman la base de un sistema de codificacin que es
ampliamente utilizado en varias aplicaciones comerciales, especialmente CD y
DVD.
Cada vez que omos msica o miramos un video, estamos utilizando lgebra
abstracta.
Estos mtodos se conocen como cdigos de Reed- Solomon, por los nombres de
Irving Reed y Gustave Solomon, quienes los introdujeron en 1960. Son cdigos
de correccin de errores basados en un polinomio, con coeficientes en un campo
finito, construido a partir de los datos a codificar, tales como seales musicales o
de video. Es sabido que un polinomio de grado n est unvocamente determinado
por sus valores en n puntos distintos. La idea consiste en calcular el polinomio en
ms de n puntos. Si no hay errores, cualquier subconjunto de n datos
reconstruir el mismo polinomio. Si los hay, y siempre que el nmero de errores
no sea demasiado grande, sigue siendo posible deducir el polinomio.
En la prctica los datos se representan como bloques codificados, con 2m-1
smbolos de m-bits por bloque, donde un bit es un dgito binario 0 o 1. Una
eleccin bastante comn es m = 8, porque muchos de los ordenadores ms
antiguos trabajan en bytes, secuencias de ocho bits. Aqu el nmero de
smbolos en un bloque es 255. Un cdigo de Reed-Solomon comn pone 223
bytes de datos codificados en cada bloque de 255 bytes, y utiliza los 32 bytes
restantes para smbolos de paridad que establecen si ciertas combinaciones de
dgitos en los datos deberan ser pares o impares. Este cdigo puede corregir
hasta 16 errores por bloque.
Andrew Wiles haba soado de nio con demostrar el ltimo Teorema de Fermat,
pero cuando se convirti en un profesional decidi que era tan slo un problema
aislado; no resuelto, pero no realmente importante. El trabajo de Ribet le hizo
cambiar de opinin. En 1993 l anunci una demostracin de la conjetura de
Taniyama-Weil para una clase especial de curvas elpticas, suficientemente general
para demostrar el ltimo Teorema de Fermat. Pero cuando el artculo fue enviado
para publicacin, apareci una seria laguna. Wiles estaba a punto de abandonar
cuando de repente,
de
forma totalmente
inesperada,
tuve esta
increble
revelacin... era indescriptiblemente bella, era tan simple y elegante que no poda
creerlo. Con la ayuda de Richard Taylor, l revis la demostracin y cubri la
laguna. Su artculo fue publicado en 1995.
260

Ian Stewart
Podemos estar seguros de que cualesquiera que fueran las ideas que Fermat tena
en mente cuando afirm poseer una demostracin de su ltimo Teorema, stas
deban ser muy diferentes de los mtodos utilizados por Wiles.
Realmente tena Fermat una demostracin simple e ingeniosa, o se estaba
engaando? Es un enigma que, a diferencia de su ltimo Teorema, nunca podr
resolverse.
La matemtica abstracta
El paso hacia una visin ms abstracta de las matemticas fue una consecuencia
natural de la creciente diversidad de su material. Cuando las matemticas trataban
fundamentalmente de nmeros, los smbolos del lgebra eran simplemente lugares
donde colocar nmeros. Pero a medida que crecan las matemticas, los smbolos
empezaron a cobrar vida propia. El significado de los smbolos se hizo menos
importante que las reglas de acuerdo con las que podan manipularse dichos
smbolos. Ni siquiera las reglas eran sagradas: las leyes tradicionales de la
aritmtica, tales como la ley conmutativa, no siempre eran adecuadas en nuevos
contextos.
No fue slo el lgebra la que se hizo abstracta. El anlisis y la geometra se
centraron tambin en cuestiones ms generales, por razones similares. El cambio
principal en el punto de vista tuvo lugar desde mediados del siglo xix a mediados
del XX. Despus de ello se inici un periodo de consolidacin, a medida que los
matemticos trataban de encontrar un compromiso entre las necesidades de
formalismo abstracto, por un lado, y
No fue slo el lgebra la que se hizo abstracta.
aplicacin a la ciencia, por otro. Abstraccin y generalidad van de la mano, aunque

la abstraccin tambin puede oscurecer el significado de las matemticas. Pero
ahora ya no se trata de si la abstraccin es til o necesaria: los mtodos abstractos
han mostrado su valor al hacer posible resolver muchos problemas ancestrales tales
como el ltimo Teorema de Fermat. Y lo que ayer pareca poco ms que un juego
formal, resulta ser maana una herramienta vital para la ciencia o el comercio.
261

Ian Stewart
Captulo 15
Geometra de la lmina elstica
Lo cualitativo vence a lo cuantitativo
Todos los ingredientes principales de la geometra de Eldales
rectas, ngulos, crculos, cuadrados y dems estn relacionados
con la medida. Los segmentos de recta tienen longitudes, los
ngulos tienen un tamao definido y un ngulo de 90 difiere
esencialmente de uno de 89 o 91, los crculos estn definidos en
trminos de sus radios, los cuadrados tienen lados de una longitud
dada. El ingrediente oculto que conforma toda la obra de Elididos es
la
longitud,
una
magnitud
mtrica
que
no
cambia
por
movimientos rgidos y que define el concepto euclidiano equivalente

al movimiento, la congruencia.
Medida
Cuando los matemticos tropezaron por primera vez con otros tipos de geometra,
tambin eran geometras mtricas. En geometra no euclidiana, longitudes y
ngulos estn bien definidos; sencillamente tienen propiedades diferentes de las
longitudes y los ngulos en el plano euclidiano. La llegada de la geometra
proyectiva
cambi
esto:
las
transformaciones
proyectivas
pueden
cambiar
longitudes y pueden cambiar ngulos. La geometra euclidiana y los dos tipos

principales de geometras no euclidianas son rgidas. La geometra proyectiva es
ms flexible, pero incluso aqu existen invariantes ms sutiles, y en la imagen de
Klein lo que define una geometra es un grupo de transformaciones y los
correspondientes invariantes.
Cuando el siglo XIX se acercaba a su fin, los matemticos empezaron a desarrollar
un tipo de geometra an ms flexible; tan flexible, de hecho, que a menudo es
caracterizada
como
la
geometra
de
la
lmina
elstica.
Conocida
ms
propiamente como topologa, sta es la geometra de las formas que pueden ser
deformadas o distorsionadas de maneras extraordinariamente complicadas. Las
rectas pueden curvarse, contraerse o estirarse; los crculos pueden aplastarse de
modo que se convierten en tringulos o cuadrados. Todo lo que cuenta aqu es la
262

Ian Stewart
continuidad.
Sigue habiendo un vestigio de pensamiento mtrico: cerrado es un concepto
mtrico. Pero a principios del siglo XX, incluso este vestigio haba sido eliminado, y
las transformaciones topolgicas cobraron vida propia. El estatus de la topologa
creci rpidamente hasta ocupar el centro de la escena en matemticas, incluso si
de entrada pareca muy extrao y prcticamente libre de contenido. Con
transformaciones tan flexibles, qu poda ser invariante? Result que la respuesta
era mucho. Pero el tipo de invariante que se empez a descubrir no se pareca a
nada antes considerado en geometra. Conectividad: cuntas piezas tiene este
objeto? Agujeros: es un bloque macizo o est atravesado por tneles? Nudos:
cmo est entrelazado, y cmo pueden deshacerse los nudos? Para un toplogo,
un donut y una taza de caf son idnticos; sin embargo, ambos son diferentes de
una bola redonda. Un nudo as de gua es diferente de un nudo de rizo, pero
demostrarlo requera todo un nuevo tipo de maquinaria, y durante mucho tiempo
nadie pudo demostrar que los nudos existan siquiera.
Parece extraordinario que algo tan difuso y extrao pudiera tener alguna
importancia. Pero las apariencias engaan. La continuidad es uno de los aspectos
bsicos del mundo natural, y cualquier estudio profundo de la continuidad lleva a la
topologa. Incluso hoy utilizamos bsicamente la topologa de forma indirecta, como
una tcnica entre muchas. No encontramos nada topolgico en nuestra cocina, al
menos no de forma obvia. (Sin embargo, podemos encontrar ocasionalmente cosas
tales como un lavaplatos catico, que utiliza la extraa dinmica de dos brazos
rotatorios para limpiar platos de forma ms eficiente. Y nuestra comprensin del
fenmeno del caos descansa en la topologa.) Los principales usuarios prcticos
de la topologa son los tericos de campos cunticos; un uso nuevo de la palabra
prctico, quiz, pero un rea importante de la fsica. Otra aplicacin de las ideas
topolgicas se da en biologa molecular, donde describir y analizar las torsiones y
vueltas de la molcula de ADN requiere conceptos topolgicos.
Entre bastidores, la topologa est presente en todas las matemticas de la
corriente principal y permite el desarrollo de otras tcnicas con usos prcticos ms
obvios. Es un estudio riguroso de aspectos geomtricos cualitativos, frente a
aspectos cuantitativos como longitudes. Por esto es por lo que los matemticos dan
263

Ian Stewart
gran importancia a la topologa, mientras que el resto del mundo apenas ha odo
hablar de ella.
Los poliedros y los puentes de Knigsberg.
Aunque la topologa slo empez a despegar alrededor de 1900, hizo apariciones
ocasionales en las matemticas anteriores. Dos elementos en la prehistoria de la
topologa fueron introducidos por Euler: su frmula para los poliedros y su solucin
al rompecabezas de los puentes de Knigsberg.
En 1639 Descartes haba advertido una curiosa caracterstica de la numerologa de
los slidos regulares. Consideremos, por ejemplo, un cubo. Este tiene 6 caras, 12
aristas y 8 vrtices. Sumamos 6 y 8 y obtenemos 14, que supera en 2 a 12. Qu
pasa con el dodecaedro? Ahora tenemos 12 caras, 30 aristas y 20 vrtices. Y 12 +
20 = 32, que supera en 2 a 30. Lo mismo sucede con el tetraedro y el icosaedro. De
hecho, la misma relacin pareca funcionar para casi cualquier poliedro. Si un slido
tiene C caras, A aristas y V vrtices, entonces C + V = A + 2, que podemos
reescribir como
C-A +V = 2.
Descartes no public su descubrimiento,
pero lo dej escrito y su manuscrito fue
ledo por Leibniz en 1675.
Euler fue el primero en publicar esta
relacin,
en
1750.
Luego
en
1751.
demostracin
dio
una
Estaba
interesado en la relacin porque haba

estado tratando de clasificar poliedros.
Cualquier fenmeno general como ste
tena
Poliedro con un agujero
que
ser
tenido
en
cuenta
al
realizar dicha clasificacin.
264

Ian Stewart
Demostracin de Cauchy de la frmula de Descartes-Euler

Eliminamos una cara y extendemos la superficie del slido en un plano. Esto
reduce C en 1-, de modo que tenemos que demostrar que la configuracin plana
resultante de caras, lneas y puntos tiene C - A + V = 1. Para conseguirlo,
convertimos primero todas las caras en tringulos dibujando diagonales. Cada
nueva diagonal deja V inalterado, pero aumenta A y C en 1, de modo que C A
+ V sigue valiendo lo mismo que antes. Ahora empezamos a borrar aristas,
partiendo del exterior. Cada borrado reduce C y A en 1, de modo que C-A + V
sigue una vez ms sin cambios. Cuando ya no hay ms caras que borrar, nos
quedamos con un rbol de aristas y vrtices que no contiene lazos cerrados.
Uno a uno, borramos los vrtices terminales, junto con la arista que los une.
Ahora A y V decrecen en 1, y de nuevo C-A + V queda inalterado. Finalmente
este proceso se para al llegar a un vrtice solitario. Ahora C = 0, A=0 y V = 1,
de modo que C - A + V = 1, como se requera.
Ejemplo de demostracin de Cauchy
Es vlida la frmula para todos los poliedros? No del todo. Un poliedro con la forma
de un marco de fotos, con secciones cuadradas e ingletes, tiene 16 caras, 32 aristas
y 16 vrtices, de modo que aqu C + V A = 0. La razn de la discrepancia resulta
ser la presencia de un agujero. De hecho, si un poliedro tiene g agujeros,
entonces
C + V - A = 2 - 2g.
Qu es exactamente un agujero? Esta pregunta es ms difcil de lo que parece. En
primer lugar, estamos hablando de la superficie del poliedro, no de su interior
macizo. En la vida real hacemos un agujero en algo taladrando su interior macizo,
pero la frmula anterior no se refiere al interior del poliedro, sino slo a las caras
265

Ian Stewart
que constituyen sus superficies, junto con sus aristas y vrtices. Todo lo que cuenta
yace en la superficie. En segundo lugar, los nicos agujeros que cambian la
numerologa son los que atraviesan por completo el poliedro: tneles con dos
extremos, por as decir, no agujeros como los que cavan los obreros en la carretera.
En tercer lugar, tales agujeros no estn en la superficie, aunque estn de algn
modo delimitados por ella. Cuando compramos un donut, tambin compramos su
agujero, incluso si en este caso tambin compramos el interior macizo del donut.
Es ms fcil definir lo que significa sin agujeros. Un poliedro no tiene agujeros si
puede ser deformado de forma continua, creando caras y aristas curvas, de modo
que se convierta en (la superficie de) una esfera. Para estas superficies, C + V - E
es siempre 2. Y tambin es vlida la recproca: si C + V - E = 2, entonces el
poliedro puede deformarse para dar una esfera.
Problema de los puentes de Knigsberg

El poliedro del marco de fotos no tiene el aspecto de poder ser deformado para dar
una esfera; dnde podra ir el agujero? Para una demostracin rigurosa de la
imposibilidad no necesitamos buscar ms lejos que el hecho de que para este
poliedro C + V - E = 0. Esta relacin es imposible para superficies que puedan
266

Ian Stewart
deformarse hasta dar esferas. Por ello, la numerologa de los poliedros nos dice
propiedades importantes de su geometra, y dichas propiedades pueden ser
invariantes topolgicos, inalterados bajo deformaciones.
La frmula de Euler se ve ahora como un indicio significativo de un vnculo til entre
aspectos combinatorios de los poliedros, tales como nmero de caras, y aspectos
topolgicos. De hecho, resulta ms fcil trabajar hacia atrs. Para descubrir cuntos
agujeros tiene una superficie, calculamos C + V - E - 2, lo dividimos por 2 y lo
cambiamos de signo:
g = (C + V - A - 2)/2
Una consecuencia curiosa: ahora podemos definir cuntos agujeros tiene un
poliedro sin definir agujero.
Una ventaja de este procedimiento es que es intrnseco al poliedro.
No es necesario visualizar el poliedro en un espacio tridimensional circundante, que
es como nuestros ojos ven naturalmente el agujero.
Una hormiga suficientemente inteligente que viviera en la superficie del poliedro
podra calcular que tiene un agujero aunque todo lo que pudiera ver fuera la
superficie. Este punto de vista intrnseco es natural en topologa. Estudia las formas
de los objetos en s mismas, no como parte de algo ms.
A primera vista, el problema de los puentes de Knigsberg no guarda relacin con la
combinatoria de los poliedros. La ciudad de Knigsberg, entonces en Rusia, estaba
situada a ambas orillas del ro Pregelarme, en el que haba dos islas. Las islas
estaban unidas a las orillas, y entre s, por siete puentes. Y, al parecer, los
ciudadanos de Knigsberg llevaban mucho tiempo preguntndose si era posible dar
un paseo que cruzara cada puente exactamente una vez.
En 1735 Euler resolvi el rompecabezas; mejor dicho, demostr que no tiene
solucin, y explic por qu. Hizo dos contribuciones importantes: simplific el
problema hasta reducirlo a su esencia, y luego lo generaliz para tratar todos los
rompecabezas del mismo tipo. Seal que lo que importa no es el tamao y la
forma de las islas, sino cmo estn conectadas las islas, las orillas y los puentes. El
problema entero puede reducirse a un simple diagrama de puntos (vrtices) unidos
267

Ian Stewart
por lneas (aristas), que aqu se muestran superpuestas en un mapa.

Para formar este diagrama colocamos un vrtice en cada masa de tierra: orilla
norte, orilla sur y las dos islas. Unimos dos vrtices por una arista cuando existe un
puente que une las correspondientes masas de tierra. Aqu terminamos con cuatro
vrtices A, B, C, D y siete aristas, una por cada puente.
El rompecabezas es entonces equivalente a uno ms simple sobre el diagrama. Es
posible encontrar un camino una secuencia de aristas conectadas que incluya a
cada arista exactamente una vez?
Euler distingui dos tipos de caminos: un trayecto abierto, que empieza y termina
en vrtices diferentes, y un trayecto cerrado, que empieza y termina en el mismo
vrtice. Demostr que para este diagrama particular no exista ninguno de los dos
tipos de trayecto.
La cinta de Mbius
La topologa tiene algunas sorpresas. La ms conocida es la cinta de Mbius (o
banda de Mbius) que puede formarse tomando una larga cinta de papel y
uniendo los extremos tras darles medio giro. Sin este giro, obtenemos un
cilindro. La diferencia entre estas dos superficies se hace patente si tratamos de
pintarlas. Podemos pintar de rojo la superficie exterior de un cilindro y de azul la
interior. Pero si empezamos a pintar una cinta de Mbius de rojo por un lado, y
continuamos hasta que ha sido cubierta toda la
parte de la superficie que est conectada con la
regin roja, terminamos pos cubrir toda la cinta
de pintura roja.
La superficie interior est conectada con la
exterior, gracias al medio giro.
Otra diferencia aparece si cortamos la cinta a lo largo de la lnea central. El
cilindro se divide en dos piezas; la cinta de Mbius sigue estando conectada.
La clave para el rompecabezas es considerar la valencia de cada vrtice: cuntas

aristas se encuentran en dicho vrtice. En primer lugar, pensemos en un trayecto
cerrado. Aqu, cada arista por la que un trayecto entra en un vrtice empalma con
otra, la arista siguiente, por la que el trayecto sale de dicho vrtice. Si es posible un
trayecto cerrado, entonces el nmero de aristas en un vrtice dado debe ser par. En
resumen, cada vrtice debe tener valencia par. Pero el diagrama tiene tres vrtices
268

Ian Stewart
de valencia 3 y uno de valencia 5: todos nmeros impares. Por lo tanto, no existen

trayectos cerrados.
Un criterio similar se aplica a trayectos abiertos, pero ahora habr exactamente dos
vrtices de valencia impar: uno al principio del trayecto y otro al final. Puesto que el
diagrama de Knigsberg tiene cuatro vrtices de valencia impar, tampoco hay
ningn trayecto abierto.
Euler dio un paso ms: demostr que estas condiciones necesarias para la
existencia de un trayecto son tambin suficientes con tal de que el diagrama sea
conexo (dos vrtices cualesquiera estn unidos por un camino). Este hecho general
es un poco ms complicado de demostrar, y Euler tard algn tiempo en establecer
su demostracin. Hoy podemos dar una demostracin en unas pocas lneas.
Propiedades geomtricas de los diagramas
Los dos descubrimientos de Euler parecen pertenecer a reas de las matemticas
completamente diferentes, pero un examen ms detallado revela que tienen
elementos en comn. Ambos tratan de la combinatoria de diagramas polidricos.
Uno cuenta caras, aristas y vrtices; el otro cuenta valencias; uno trata de una
relacin universal entre tres nmeros, el otro de una relacin que debe darse si
existe un trayecto. Pero es evidente que tienen un aire similar. Visto con ms
profundidad y esto paso inadvertido durante ms de un siglo ambos son
invariantes bajo transformaciones continuas.
Las posiciones de los vrtices y aristas no importan: lo que cuenta es cmo se
conectan entre s. Ambos problemas pareceran el mismo si los diagramas se
dibujaran en una lmina elstica y la lmina fuera distorsionada. La nica manera
de crear diferencias significativas sera cortar o rasgar la lmina, o pegar unas
partes a otras, pero estas operaciones destruyen la continuidad.
El germen de una teora fue evidente para Gauss, que de cuando en cuando
causaba un gran revuelo insistiendo en la necesidad de una teora de las
propiedades geomtricas bsicas de los diagramas. Tambin desarroll un nuevo
invariante topolgico, que ahora llamamos el ndice o nmero de enlace, en un
trabajo sobre magnetismo. Este nmero determina cmo se enrolla una curva
cerrada alrededor de otra. Gauss dio una frmula para calcular el nmero de enlace
269

Ian Stewart
a partir de expresiones analticas para las curvas.

Un invariante similar, el nmero de giros de una curva cerrada con respecto a un
punto, estaba implcito en una de sus demostraciones del Teorema Fundamental del
lgebra.
La influencia ms importante de Gauss en el desarrollo de la topologa lleg a travs
de uno de sus estudiantes, Johann Listing, y su ayudante Augustus Mbius. Listing
estudi con Gauss en 1834, y su obra Vorstudien zur Topologie introdujo la palabra
topologa. El propio Listing habra preferido llamar a la disciplina geometra de
posicin, pero esta expresin ya haba sido propuesta por Karl von Staudt para dar
a entender geometra proyectiva, de modo que Listing tuvo que encontrar otra
palabra. Entre otras cosas, Listing busc generalizaciones de la frmula de Euler
para poliedros.
Fue Mbius quien hizo explcito el papel de las transformaciones continuas. Mbius
no era el ms productivo de los matemticos, pero tenda a pensar todo de manera
muy detallada y completa. En particular, advirti que las superficies no siempre
tienen dos caras distintas, y puso como ejemplo la famosa cinta de Mbius. Esta
superficie fue descubierta independientemente por Mbius y Listing en 1858. Listing
lo public en Der Census raumlicher Complexe, y Mbius lo hizo en un artculo sobre
superficies.
Durante mucho tiempo las ideas de Euler sobre poliedros fueron algo marginal en
matemticas, pero varios matemticos destacados empezaron a vislumbrar una
nueva aproximacin a la geometra, a la que llamaron analysis situs: el anlisis
de la posicin. Lo que tenan en mente era una teora cualitativa de la forma, por s
misma, para complementar la ms tradicional teora cuantitativa de longitudes,
ngulos, reas y volmenes. Esta visin empez a ganar terreno cuando cuestiones
de este tipo emergieron de las investigaciones tradicionales en las matemticas de
la corriente principal. Un paso clave fue el descubrimiento de conexiones entre el
anlisis complejo y la geometra de superficies, y el innovador fue Riemann.
La esfera de Riemann
La forma obvia de pensar en una funcin compleja f es interpretarla como una
aplicacin de un plano complejo en otro. La frmula bsica w = f(z) para una
270

Ian Stewart
funcin semejante nos dice que tomemos cualquier nmero complejo z, le

apliquemos y deduzcamos otro nmero complejo w asociado con z. Desde el punto
de vista geomtrico, z pertenece al plano complejo y w pertenece a lo que es de
hecho una segunda copia del plano complejo, independiente de la primera.
Sin embargo, este punto de vista no resulta ser el ms til, y la razn est en las
singularidades. Las funciones complejas suelen tener puntos interesantes en los
que el comportamiento normal y cmodo se hace terriblemente inadecuado. Por
ejemplo, la funcin f(z) = 1 /z se comporta bien para todo z excepto 0. Cuando z =
0, el valor de la funcin es 1/0, que no tiene sentido como un nmero complejo
ordinario, pero con un esfuerzo de imaginacin puede considerarse como infinito
con el smbolo . En concreto, si z se aproxima mucho a 0, entonces 1 /z se hace
muy grande. En este sentido, infinito no es un nmero sino un trmino que describe
un proceso numrico: hacerse tan grande como uno quiera. Gauss ya haba
advertido que los infinitos de este tipo crean nuevos tipos de comportamiento en la
integracin compleja. Ellos importaban.
Riemann encontr til incluir entre los nmeros complejos, y encontr una bella
forma geomtrica de hacerlo. Coloquemos una esfera unidad de modo que est
situada sobre el plano complejo. Ahora asociamos puntos en el plano con puntos en
la esfera por proyeccin estereogrfica.
Es decir, unimos con una recta el punto en el plano con el Polo Norte de la esfera, y
vemos dnde dicha recta corta a la esfera.
Esta construccin se denomina la esfera de Riemann. El nuevo punto en el infinito
es el Polo Norte de la esfera, el nico punto que no corresponde a un punto en el
plano complejo. Sorprendentemente, esta construccin encaja maravillosamente en
los clculos estndar en anlisis complejo, y ahora ecuaciones como 1/0 = ,
tienen perfecto sentido. Los puntos en los que una funcin compleja f toma el valor
x se llaman polos, y resulta que se puede aprender mucho sobre f si se sabe dnde
estn sus polos.
La esfera de Riemann solamente no habra atrado la atencin hacia las cuestiones
topolgicas en anlisis complejo, pero un segundo tipo de singularidad, llamada un
punto rama, haca esencial la topologa. El ejemplo ms simple es la funcin raz
cuadrada compleja f(z) = z.
271

Ian Stewart
La mayora de los nmeros complejos tienen dos races cuadradas distintas, como
sucede con los nmeros reales.
La esfera de Riemann y el plano complejo

Estas races cuadradas difieren slo en su signo: una es menos la otra. Por ejemplo,
las races cuadradas de 2i resultan ser (1 + i) y (1 i), igual que las races
cuadradas reales de 4 son 2 y -2. Sin embargo, hay un nmero complejo con slo
una raz cuadrada, a saber 0. Por qu? Porque +0 y -0 son iguales.
Para ver por qu 0 es un punto rama de la funcin raz cuadrada imaginemos que
partimos del punto 1 del plano complejo y escogemos una de las dos races
cuadradas. La eleccin obvia es tambin 1. Ahora movemos poco a poco el punto a
lo largo del crculo unidad, y mientras lo hacemos, nos fijamos en la raz cuadrada
que sigue variando de forma continua. Cuando hemos recorrido la mitad del crculo,
hasta 1, la raz cuadrada slo ha recorrido una cuarta parte del camino, hasta +i,
desde -1 = +i i. Continuando hasta completar el camino, volvemos al punto de
partida 1. Pero la raz cuadrada, que se mueve a la mitad de la velocidad, termina
en -1. Para que la raz cuadrada vuelva a su valor inicial el punto tiene que recorrer
el crculo dos veces.
Riemann
encontr
una
manera
de
domesticar
este
tipo
de
singularidad,
desdoblando la esfera de Riemann en dos capas. Dichas capas estn separadas

excepto en los puntos 0 y , que es un segundo punto rama. En estos dos puntos
las capas se unen; o, pensndolo al revs, se ramifican a partir de las capas
272

Ian Stewart
nicas en 0 y . Cerca de estos puntos especiales la geometra de las capas es

como una escalera de caracol, con la caracterstica inusual de que si subimos dos
vueltas completas por la escalera, volvemos a donde empezamos. La geometra de
esta superficie nos dice mucho sobre la funcin raz cuadrada, y la misma idea
puede extenderse a otras funciones complejas.
Esfera, Toro y Toro con dos agujeros

La descripcin de la superficie es ms bien indirecta, y podemos preguntar: qu
forma tiene?. Aqu es donde la topologa entra en juego. Podemos deformar
continuamente la descripcin escalera de caracol para dar algo ms fcil de
visualizar. El anlisis complejo encuentra que, topolgicamente, toda superficie de
Riemann es o una esfera, o un toro, o un toro con dos agujeros, o un toro con tres
agujeros, etc. El nmero de agujeros g se conoce como el gnero de la superficie, y
es el mismo g que aparece en la generalizacin de la frmula de Euler a las
superficies.
Superficies orientables
El gnero result ser importante por varias cuestiones profundas en anlisis
complejo, que a su vez atrajeron la atencin sobre la topologa de superficies.
Result entonces que hay una segunda clase de superficies, que difieren de los
toros g-agujereados pero estn ntimamente relacionadas con ellos.
La diferencia es que los toros g-agujereados son superficies orientables, lo que
intuitivamente significa que tienen dos caras distintas. Heredan esta propiedad del
plano complejo, que tiene una cara superior y una cara inferior, porque las
escaleras de caracol se unen de una forma que conserva esta distincin. Si en su
lugar unimos dos pisos de la escalera poniendo un piso del revs, las caras
273

Ian Stewart
aparentemente diferentes se empalman.

Jules Henri Poincar
Henri Poincar naci en Nancy, Francia. Su padre Lon era catedrtico de
medicina en la Universidad de Nancy, y su madre era Eugnie (nacida Launois).
Su primo, Raymond Poincar, lleg a ser primer ministro francs y fue presidente
de la Repblica francesa durante la Primera Guerra Mundial. Henri fue el primero
en todas las materias en la escuela y era
absolutamente
formidable
en
matemticas.
Tena una memoria excelente y poda visualizar

formas complicadas en tres dimensiones, lo que
le ayudaba a compensar una vista tan deficiente
que apenas poda ver la pizarra y mucho menos
lo que estaba escrito en ella.
Su primer puesto universitario fue en Caen en
1879, pero en 1881 se haba asegurado un
puesto mucho ms prestigioso en la Universidad
de Pars. All se convirti en uno de los
matemticos ms destacados de su poca.
Trabajaba sistemticamente cuatro horas al da
en dos periodos de dos horas, por la maana y
a ltima hora de la tarde. Pero sus procesos mentales eran menos organizados, y
a menudo empezaba a escribir un artculo de investigacin antes de que supiera
cmo iba a terminar o a dnde llevara.
Era muy intuitivo, y sus mejores ideas solan llegar cuando estaba pensando en
alguna otra cosa.
Trabaj en la mayor parte de las matemticas de su tiempo, incluidas la teora
de funciones complejas, las ecuaciones diferenciales, la geometra no euclidiana
y la topologa (que prcticamente fund). Tambin trabaj en aplicaciones:
electricidad, elasticidad, ptica, termodinmica, relatividad, teora cuntica,
mecnica celeste y cosmologa.
Gan un premio importante en un concurso convocado en 1887 por el rey Oscar
II de Suecia y Noruega. El tema era el problema de tres cuerpos: el movimiento
de tres cuerpos gravitantes. El trabajo que present contena un error
importante, que rpidamente corrigi. Como resultado descubri la posibilidad de
lo que ahora llamamos caos: movimiento irregular e impredecible en un sistema
gobernado por leyes deterministas. Tambin escribi varios libros de divulgacin
cientfica: La ciencia y la hiptesis (1901), El valor de la ciencia (1905) y Ciencia
y mtodo (1908).
274

Ian Stewart
La posibilidad de este tipo de unin fue resaltada por primera vez por Mbius, cuya
cinta de Mbius tiene una sola cara y un solo borde. Klein fue un paso ms all y
peg idealmente un disco circular a lo largo del borde de la cinta de Mbius para
eliminar por completo el borde. La superficie resultante, bautizada jocosamente
como botella de Klein, tiene una nica cara y ningn borde. Si tratamos de dibujarla
dentro del espacio tridimensional normal, tiene que atravesarse a s misma.
La botella de Klein. La aparente auto-interseccin es un artificio de su

representacin en el espacio tridimensional
Pero como superficie abstracta por s misma (o como una superficie dentro de mi
espacio tetradimensional) esta autointerseccin no se da.
El teorema sobre toros g-agujereados puede reformularse as: cualquier superficie
orientable (de extensin finita sin bordes) es topolgicamente equivalente a una
esfera con g asas extra (donde g podra ser 0). Hay una clasificacin similar de las
275

Ian Stewart
superficies no orientables (de una cara): pueden formarse a partir de una superficie
llamada el plano proyectivo aadiendo g asas. La botella de Klein es un plano
proyectivo con un asa.
La combinacin de estos dos resultados se llama Teorema de Clasificacin de
Superficies. Nos da, salvo equivalencia topolgica, todas las superficies posibles (de
extensin finita sin bordes).
Con la demostracin de este teorema la topologa de espacios bidimensionales
superficies poda considerarse conocida. Eso no significaba que cualquier
cuestin posible sobre superficies pudiera resolverse sin ms esfuerzo, pero daba un
punto de partida razonable para considerar cuestiones ms complicadas. El
Teorema de Clasificacin de Superficies es una herramienta muy potente en
topologa bidimensional.
Cuando pensamos en topologa suele ser til suponer que el espacio en cuestin es
todo lo que existe. No hay necesidad de insertarlo en un espacio circundante.
Actuando as se centra la atencin en las propiedades intrnsecas del espacio. Una
imagen vivida es la de una minscula criatura que vive en, digamos, una superficie
topolgica. Cmo podra tal criatura, ignorante de cualquier espacio circundante,
descubrir en qu superficie habita? Cmo podemos caracterizar intrnsecamente
tales superficies?
En 1900 se entendi que una manera de responder a tales preguntas es considerar
lazos cerrados en la superficie y cmo pueden deformarse estos lazos. Por ejemplo,
en una esfera cualquier lazo cerrado puede ser deformado de forma continua hasta
ser reducido, o contrado, a un punto. Por ejemplo, el crculo del ecuador puede
ser desplazado poco a poco hacia el Polo Norte, hacindose cada vez ms pequeo
hasta que coincide con el propio Polo Norte.
Por el contrario, toda superficie que no es equivalente a una esfera contiene lazos
que no pueden deformarse hasta puntos. Tales lazos pasan a travs de un
agujero y el agujero les impide contraerse. Por ello, la esfera puede caracterizarse
como la nica superficie en la que cualquier lazo cerrado puede contraerse hasta un
punto.
276

Ian Stewart
Para qu les serva la topologa

Uno de los invariantes topolgicos ms simples fue ideado por Gauss.
En un estudio de los campos elctrico y magntico, l se interes en
cmo pueden unirse dos lazos cerrados. Invent el nmero o ndice de
enlace, que mide cuntas veces un lazo se enrolla alrededor del otro.
Si el nmero de enlace es distinto de cero, entonces los lazos no
pueden ser separados por una transformacin topolgica. Sin embargo,
este invariante no resuelve por completo el problema de determinar
cundo dos lazos unidos no pueden ser separados, porque a veces el
invariante de enlace es cero pero los enlaces no pueden ser separados.
l obtuvo incluso una frmula analtica para este nmero, integrando
una magnitud apropiada a lo largo de la curva en cuestin. Los
descubrimientos de Gauss proporcionaron un anticipo de lo que es
ahora una enorme rea de las matemticas, la topologa algebraica.
A la izquierda, lazos con nmero de enlazamiento 3; a la derecha,

estos lazos no pueden separarse topolgicamente, incluso si tienen
nmero de enlazamiento 0
Topologa en tres dimensiones

Despus de las superficies espacios topolgicos bidimensionales es natural
pasar a tres dimensiones. Ahora los objetos de estudio son variedades en el sentido
de Riemann, salvo que se ignoran las nociones de distancia.
En 1904 Henri Poincar, uno de los ms grandes matemticos de todos los tiempos,
estaba tratando de entender las variedades tridimensionales. Introdujo varias
tcnicas para conseguir este objetivo. Una de ellas, la homologa, estudia las
relaciones entre regiones en la variedad y sus fronteras. Otra, la homotopa,
examina lo que sucede con los lazos cerrados en la variedad cuando los lazos se
277

Ian Stewart
deforman.
La homotopa est ntimamente relacionada con los mtodos que tan bien haban
servido para las superficies, y Poincar busc resultados anlogos en tres
dimensiones. Aqu se vio llevado a una de las preguntas ms famosas de todas las
matemticas.
El conoca la caracterizacin de la esfera como la nica superficie en la que
cualquier lazo puede contraerse. Funcionaba una caracterizacin similar en tres
dimensiones? Durante un tiempo l supuso que s lo haca; de hecho, pareca tan
obvio que ni siquiera advirti que estaba formulando una hiptesis. Ms tarde se dio
cuenta de que una versin plausible de esta afirmacin es realmente falsa, mientras
que otra formulacin ntimamente relacionada pareca difcil de demostrar pero muy
bien podra ser verdadera. Plante una cuestin, ms tarde reinterpretada como la
Conjetura de Poincar: si una variedad tridimensional (sin frontera, de extensin
finita, y todo lo dems) tiene la propiedad de que cualquier lazo cerrado en ella
pueda contraerse hasta un punto, entonces la variedad debe ser topolgicamente
equivalente a la 3-esfera (un anlogo tridimensional de una esfera).
Intentos posteriores de demostrar la conjetura tuvieron xito para generalizaciones
a cuatro o ms dimensiones. Los toplogos siguieron luchando con la conjetura
original de Poincar, en tres dimensiones, sin xito.
En los aos ochenta del siglo XX William Thurston dio con una idea que posibilitara
un acercamiento a la Conjetura de Poincar con un plan ms ambicioso. Su
conjetura de geometrizacin va ms lejos y se aplica a todas las variedades
tridimensionales, no slo a aquellas en las que todos los lazos pueden contraerse.
Parte de una interpretacin de la clasificacin de las superficies en trminos de
geometra no euclidiana.
El toro puede obtenerse tomando un cuadrado en el plano euclidiano e identificando
bordes opuestos. Como tal, es plano: tiene curvatura cero.
La esfera tiene curvatura constante positiva. Un toro con dos o ms agujeros puede
representarse como una superficie de curvatura constante negativa. Por eso, la
topologa de superficies puede representarse en trminos de tres tipos de
geometra, una euclidiana y dos no euclidianas, a saber, la propia geometra
euclidiana, la geometra elptica (curvatura positiva) y la geometra hiperblica
278

Ian Stewart
(curvatura negativa).
Grigori Perelman
Perelman naci en 1966 en lo que entonces era la Unin Sovitica.
Como estudiante fue miembro del equipo de la
URSS que compiti en la Olimpiada Internacional de
Matemticas y gan una medalla de oro con una
puntuacin del 100 por 100. Ha trabajado en los
Estados Unidos y en el Instituto Steklov de San
Petersburgo pero actualmente no ocupa ningn
puesto acadmico concreto. Su carcter cada vez
ms retrado ha sumado una dimensin humana
inusual a la historia matemtica. Lstima que esta
historia refuerce el estereotipo del matemtico
excntrico!
Podra
valer
algo
similar
en
tres
dimensiones?
Thurston
seal
algunas
complicaciones: hay ocho tipos de geometra que considerar, no tres. Y ya no es

posible utilizar una sola geometra para una variedad dada: en su lugar, la variedad
debe cortarse en varias piezas, utilizando una geometra para cada ma.
l formul su conjetura de geometrizacin: siempre hay una manera sistemtica de
cortar una variedad tridimensional en piezas, cada una de ellas correspondiente a
una de las ocho geometras.
La conjetura de Poincar sera una consecuencia inmediata, porque la condicin de
que todos los lazos se contraigan descarta siete geometras, dejando slo la
geometra de curvatura constante positiva: la de la 3-esfera.
Una aproximacin alternativa surgi de la geometra riemanniana. En 1982 Richard
Hamilton introdujo una nueva tcnica en el rea, basada en ideas matemticas
utilizadas por Albert Einstein en la relatividad general. Segn Einstein, el espaciotiempo puede considerarse curvado, y la curvatura describe la fuerza de la
gravedad.
La esfera tiene curvatura constante positiva.
La curvatura se mide por el denominado

tensor de curvatura, y ste tiene mi pariente ms sencillo conocido como tensor de
Ricci, por su inventor Gregorio Ricci-Curbastro. Los cambios en la geometra del
universo con el tiempo estn gobernados por las ecuaciones de Einstein, que dicen
279

Ian Stewart
que el tensor de tensiones es proporcional a la curvatura. En efecto, la curvatura

gravitatoria del universo trata de alisarlo conforme pasa el tiempo, y las ecuaciones
de Einstein cuantifican esta idea.
Para qu nos sirve la topologa
En 1956 James Watson y Francis Crick descubrieron el secreto de la vida, la
estructura de doble hlice de la molcula de ADN, la columna vertebral en la que
se almacena y manipula la informacin gentica. Hoy la topologa de nudos se
est utilizando para entender cmo se desenredan las dos hebras de la hlice
cuando el plano gentico controla el desarrollo de una criatura viva.
La hlice de ADN es como una cuerda de dos hebras, cada una de las cuales se
retuerce repetidamente alrededor de la otra. Cuando una clula se divide, la
informacin gentica se transfiere a las nuevas clulas: las hebras se separan, se
copian y luego se emparejan las nuevas con las viejas. Cualquiera que haya
tratado de separar las hebras de un largo trozo de cuerda sabe lo difcil que es
este proceso: las hebras se enredan cuando uno trata de separarlas. El ADN es
mucho peor: las propias hlices estn superenrolladas, como si la propia
cuerda se hubiera enrollado en una bobina. Imaginemos varios kilmetros de
cable fino apretados en una pelota y nos haremos una idea de cun enredado
debe estar el ADN en una clula.
La bioqumica gentica debe enredar y desenredar este cable enmaraado, y
hacerlo de forma rpida, repetida e infalible; la misma cadena de la vida
depende de ello. Cmo? Los bilogos abordan el problema utilizando enzimas
para romper la cadena de ADN en piezas suficientemente pequeas para ser
estudiadas en detalle. Un segmento de ADN es un nudo molecular complicado, y
el mismo nudo puede parecer muy diferente despus de que algunos pliegues y
vueltas hayan distorsionado su apariencia.
Las nuevas tcnicas para estudiar nudos abren nuevas lneas de ataque en
gentica molecular. Ya no es un juego de los matemticos puros; la topologa de
nudos
se
est
convirtiendo
en
una
cuestin
prctica
en
biologa.
Un
descubrimiento reciente es una conexin matemtica entre la cantidad de torsin

en la hlice de ADN y la cantidad de superenrollamiento.
280

Ian Stewart
Hebras anudadas de ADN
El mismo juego puede jugarse utilizando la versin de Ricci de la curvatura, y lleva

al mismo tipo de comportamiento: una superficie que obedece a las ecuaciones para
el flujo de Ricci tender de forma natural a simplificar su propia geometra
redistribuyendo la curvatura de forma ms equitativa. Hamilton demostr que la
Conjetura de Poincar bidimensional puede demostrarse utilizando el flujo de Ricci.
Lo que sucede, bsicamente, es que una superficie en la que todos los lazos se
contraen se simplifica tamo cuando sigue el flujo de Ricci que termina como una
esfera perfecta. Hamilton sugiri tambin generalizar esta aproximacin a tres
dimensiones e hizo progresos en esta direccin, pero tropez con algunos
obstculos difciles.
Perelman
En 2002 Grigori Perelman caus sensacin al colocar varios artculos en los arXiv,
una pgina web para investigacin en fsica y matemticas que permite a los
investigadores ofrecer acceso pblico a trabajos que no han pasado la revisin por
los pares, y que con frecuencia estn an en curso.
(El objetivo de la pgina web es evitar las largas demoras que se producen mientras
281

Ian Stewart
los artculos estn siendo sometidos a revisin para su publicacin oficial.

Anteriormente este papel lo desempeaban los preprints informales.) Estos
artculos trataban evidentemente del flujo de Ricci, pero quedaba claro que si el
trabajo era correcto implicara la conjetura de geometrizacin, y con ello la de
Poincar.
La
idea
bsica
es
la
sugerida
por
Hamilton.
Empezar
con
una
variedad
tridimensional arbitraria, equiparla con una nocin de distancia para que tenga
sentido el flujo de Ricci, y dejar que la variedad siga el flujo y se simplifique. La
complicacin principal es que pueden aparecer singularidades en donde la variedad
se estrangula y deja de ser suave.
En las singularidades el mtodo propuesto deja de ser vlido. La nueva idea
consiste en cortarla cerca de una singularidad semejante, tapar los agujeros
resultantes y dejar que el flujo contine. Si la variedad consigue simplificarse por
completo cuando tan slo ha aparecido un nmero finito de singularidades, cada
pieza soportar precisamente una de las ocho geometras, y la inversin de las
operaciones de corte (ciruga) nos dice cmo pegar de nuevo esas piezas para
reconstruir la variedad.
La Conjetura de Poincar es famosa por otra razn: es uno de los ocho Problemas
Matemticos del Milenio seleccionados por el Instituto Clay, y como tal, su solucin
adecuadamente verificada conlleva un premio de un milln de dlares. Sin
embargo, Perelman tena sus propias razones para no querer el premio de hecho,
no buscaba ninguna recompensa salvo la solucin misma y por consiguiente no
tena ninguna razn fuerte para ampliar sus a veces crpticos artculos en los arXiv
para dar algo ms adecuado para su publicacin.
Por consiguiente, los expertos en el rea desarrollaron sus propias versiones de las
ideas, tratando de llenar cualquier laguna aparente en el argumento y, en general,
ordenar el trabajo para hacerlo aceptable como una demostracin genuina. Se
publicaron varios de estos intentos, y ahora una versin global y definitiva de la
demostracin de Perelman ha sido aceptada por la comunidad topolgica. En 2006
se le concedi una medalla Fields por su trabajo en esta rea, que el rechaz. No
todo el mundo ansia la fama universal.
282

Ian Stewart
La topologa y el mundo real

La topologa fue inventada porque las matemticas no podan funcionar sin ella,
estimulada por varias preguntas bsicas en reas como el anlisis complejo. Aborda
la pregunta qu forma tiene esto? de una manera muy simple pero profunda.
Muchos conceptos geomtricos convencionales, tales como longitudes, pueden
verse como aadir detalles extra a la informacin bsica recogida por la topologa.
Existen unos pocos precursores tempranos de la topologa, pero sta no empez a
despegar realmente como una rama de las matemticas con su propia identidad y
potencia hasta mediados del siglo XIX, cuando los matemticos adquirieron una
comprensin
bastante
completa
de
la
topologa
de
superficies,
formas
bidimensionales. La extensin a dimensiones ms altas recibi un enorme impulso a

finales del siglo XIX y principios del XX, en particular con las investigaciones de
Henri Poincar. Ms avances se produjeron en los aos veinte del siglo XX; la
disciplina despeg realmente en los aos sesenta aunque, irnicamente, perdi casi
todo el contacto con la ciencia aplicada.
Para confusin de los crticos de la abstraccin de las matemticas puras del siglo
XX, la teora resultante es ahora vital para varias reas de la fsica matemtica.
Incluso su obstculo intratable, la Conjetura de Poincar, ha sido superada. Visto en
retrospectiva, las dificultades principales para desarrollar la topologa eran internas,
mejor resueltas por medios abstractos; las conexiones con el mundo real tendran
que esperar hasta que las tcnicas estuvieran ordenadas adecuadamente.
283

Ian Stewart
Captulo 16
La cuarta dimensin
Geometra fuera de este mundo
En su novela de ciencia ficcin La mquina del tiempo, Herbert
George Wells describa la naturaleza subyacente del espacio y el
tiempo de una forma que ahora encontramos familiar, pero que
debi de producir de asombro a sus lectores Victorianos: Hay
realmente cuatro dimensiones, tres que llamamos los tres planos del
espacio, y una cuarta, el tiempo. Para fijar el contexto de su
historia, aada: Hay, sin embargo, una tendencia a trazar una
distincin irreal entre las tres primeras dimensiones y la ltima,
porque sucede que nuestra consciencia se mueve a lo largo de la
ltima en una misma direccin y de forma algo irregular desde el
principio hasta el final de nuestra vida. Pero algunos filsofos se han
estado preguntando por qu tres dimensiones en particular por
qu no otra direccin a ngulos rectos respecto a las tres? e
incluso han tratado de construir una geometra tetradimensional.
Su protagonista va ms lejos, supera las supuestas limitaciones de
la consciencia humana y viaja en la cuarta dimensin del tiempo
como si fuera una dimensin normal del espacio.
La cuarta dimensin
El arte del escritor de ciencia ficcin est en eliminar la incredulidad, y Wells la
consigui informando a sus lectores de que el profesor Simn Newcomb estaba
exponiendo esto ante la Sociedad Matemtica de Nueva York hace tan slo un
mes. Aqu Wells se estaba refiriendo probablemente a un suceso real; sabemos
que aproximadamente en esas fechas, Newcomb, un astrnomo prominente, dio
una conferencia sobre el espacio tetradimesional. Su conferencia reflejaba un
cambio importante en el pensamiento matemtico y cientfico, pues liberaba a estas
disciplinas de la hiptesis tradicional de que el espacio debe tener siempre tres
dimensiones. Esto no implica que el viaje en el tiempo sea posible, pero daba a
Wells una excusa para hacer observaciones penetrantes sobre la naturaleza humana
284

Ian Stewart
actual llevando a su viajero en el tiempo a un futuro perturbador.

La mquina del tiempo, publicada en 1895, sintonizaba con una obsesin victoriana
con la cuarta dimensin, que invocaba una dimensin adicional e invisible del
espacio como un lugar donde residan fantasmas, espritus o incluso Dios. La cuarta
dimensin era defendida por charlatanes, explotada por novelistas, objeto de
especulacin para cientficos y formalizada por matemticos. En slo unas dcadas,
el espacio tetradimensional no slo era estndar en matemticas: tambin lo eran
espacios
con
cualquier
nmero
de
dimensiones cinco, diez, mil millones,
La
cuarta
dimensin
era
defendida
por
charlatanes, explotada por novelistas...
incluso infinito. Las tcnicas y tpicos de la geometra multidimensional eran

utilizados rutinariamente en todas las ramas de la ciencia, incluso en la biologa y la
economa.
Los espacios de dimensiones ms altas siguen siendo casi desconocidos fuera de la
comunidad cientfica, pero muy pocas reas del pensamiento humano podran
funcionar ahora eficazmente sin estas tcnicas, por remotas que puedan parecer de
los asuntos humanos ordinarios. Los cientficos que tratan de unificar las dos
grandes teoras del universo fsico, la relatividad y la mecnica cuntica, especulan
con que el espacio puede tener realmente nueve dimensiones, o diez, en lugar de
las tres que normalmente percibimos. Recordando el revuelo causado por la
geometra no euclidiana, el espacio de tres dimensiones es visto cada vez ms como
una posibilidad entre muchas, en lugar del nico tipo de espacio que es posible.
Estos cambios se han producido porque la interpretacin que se da ahora a
trminos como espacio y dimensin es ms general: coincide con los
significados usuales del diccionario en los contextos familiares de una pantalla de
televisor o nuestros entornos normales, pero abre nuevas posibilidades. Para los
matemticos, un espacio es una coleccin de objetos junto con una nocin de
distancia entre dos cualesquiera de dichos objetos. Siguiendo la idea de
coordenadas de Descartes, podemos definir la dimensin de dicho espacio como
cuntos nmeros se requieren para especificar un objeto. Si como objetos tomamos
los puntos, y utilizamos la nocin usual de distancia en el plano o en el espacio,
encontramos que el plano tiene dos dimensiones y el espacio tiene tres. Sin
embargo, otras colecciones de objetos pueden tener cuatro dimensiones, o ms,
285

Ian Stewart
dependiendo de cules sean los objetos.

Supongamos, por ejemplo, que los objetos son esferas en el espacio tridimensional.
Se necesitan cuatro nmeros (x, y, z, r) para especificar una esfera: tres
coordenadas (x, y, z) para su centro, ms el radio r. Por lo tanto, el espacio de
todas las esferas en el espacio ordinario tiene cuatro dimensiones. Ejemplos como
ste muestran que cuestiones matemticas naturales pueden llevar fcilmente a
espacios de dimensiones superiores.
En realidad, las matemticas modernas van ms lejos. En abstracto, el espacio de
cuatro dimensiones se define como el conjunto de todas las cudruplas (x 1, x2, x3,
x4) de nmeros. Ms en general, el espacio de n dimensiones para cualquier
entero n se define como el conjunto de todas las n-tuplas (x1, x2xn) de nmeros.
En cierto sentido, en eso consiste todo; la nocin intrigante y desconcertante de
muchas dimensiones se reduce a una trivialidad: largas listas de nmeros.
Este punto de vista es ahora claro, pero histricamente se necesit mucho tiempo
para quedar establecido. Los matemticos discutan, a veces con vehemencia, sobre
el significado y la realidad de espacios de dimensiones superiores. Se necesit casi
un siglo para que las ideas llegaran a ser ampliamente aceptadas. Pero las
aplicaciones de tales espacios, y la imaginera geomtrica que conllevaban, se
mostraron tan tiles que las cuestiones matemticas subyacentes dejaron de ser
controvertidas.
El espacio tri- o tetra-dimensional
Es irnico que la concepcin actual de espacios de dimensiones superiores surgiera
del lgebra, y no de la geometra, como consecuencia de un intento fallido de
desarrollar un sistema de nmeros tridimensional, anlogo al sistema bidimensional
de los nmeros complejos.
La distincin entre dos y tres dimensiones se remonta a los Elementos de Euclides.
La primera parte del libro trata de la geometra del plano, un espacio de dos
dimensiones.
La segunda parte trata de la geometra slida: la geometra del espacio
tridimensional. Hasta el siglo XIX la palabra dimensin se limitaba a estos
contextos familiares.
286

Ian Stewart
La geometra griega era una formalizacin de los sentidos humanos de la vista y el

tacto, que permiten a nuestros cerebros construir modelos internos de relaciones de
posicin en el mundo exterior. Estaba restringida por las limitaciones de nuestros
propios sentidos y las del mundo en que vivimos. Los griegos pensaban que la
geometra describa el espacio real en el que vivimos, y suponan que el espacio
fsico tena que ser euclidiano. La pregunta matemtica puede existir un espacio
tetradimensional en un sentido conceptual? se confunda con la pregunta fsica
puede existir un espacio real con cuatro dimensiones?.
William Rowan Hamilton
1805-1865
Hamilton fue tan precoz en matemticas que fue nombrado catedrtico de
Astronoma en el Trinity College de Dubln a la
edad de 21 aos cuando an era estudiante. Este
nombramiento le converta en el astrnomo real de
Irlanda.
Hizo
matemticas,
numerosas
pero
contribuciones
aquella
que
las
mismo
consideraba ms importante fue la invencin de los

cuaterniones. l nos dice que Los cuaterniones ...
empezaron su vida, plenamente formados, el 16 de
octubre de 1843, cuando yo caminaba con Lady
Hamilton hacia Dubln, y llegamos al Puente
Brougham. Es decir, yo sent entonces que se
cerraba el circuito galvnico del pensamiento, y las
chispas
que
saltaron
eran
las
ecuaciones
fundamentales entre I, j, k; exactamente tales como las he utilizado desde

entonces. Saqu, al momento, una libreta, que an existe, e hice un apunte de
lo que, en ese mismo instante, sent que era algo en lo que valdra la pena
trabajar al menos durante los diez (o podran ser quince) aos siguientes. Sent
que en ese momento haba resuelto un problema, que haba aliviado una
necesidad intelectual que me persegua desde haca al menos quince aos.
Hamilton grab inmediatamente la ecuacin
i2 = j2 = k2 = jk - 1
en la mampostera del puente.
Y esa pregunta se confunda adems con puede haber cuatro dimensiones dentro
de nuestro propio espacio familiar?, para la que la respuesta es no. Por ello era
287

Ian Stewart
una creencia general que el espacio tetradimensional es imposible.

La geometra empez a liberarse de este punto de vista restringido cuando los
algebristas del Renacimiento en Italia tropezaron sin querer con una profunda
ampliacin del concepto de nmero, al aceptar la existencia de una raz cuadrada de
menos uno. Wallis, Wessel, Argand y Gauss estudiaron cmo interpretar los
nmeros complejos resultantes como puntos en un plano, liberando a los nmeros
de las ataduras unidimensionales de la recta real. En 1837, el matemtico irlands
William Rowan Hamilton redujo todo el tema al lgebra, definiendo un nmero
complejo x + iy como un par de nmeros reales (x,y). Adems defini la suma y la
multiplicacin de pares mediante las regla
(x, y) + (u, v) = (x + u, y + v)
(x, y) (u, v) = (xu yv, xv + yu),
En esta aproximacin, un par de la forma (x,0) se comporta exactamente igual que
el nmero real x, y el par especial (0,1) se comporta como i. La idea es simple, pero
apreciarla requiere un concepto sofisticado de la existencia matemtica.
Luego Hamilton se fij en algo ms ambicioso. Era bien sabido que los nmeros
complejos hacen posible resolver muchos problemas de fsica matemtica de
sistemas en el plano, utilizando mtodos simples y elegantes. Un truco similar para
el espacio tridimensional tendra un valor incalculable. Por ello trat de inventar un
sistema de nmeros tridimensional, con la esperanza de que el clculo infinitesimal
asociado resolvera problemas importantes de fsica matemtica en el espacio
tridimensional. Supuso tcitamente que este sistema satisfara todas las leyes
usuales del lgebra.
Pero pese a sus heroicos esfuerzos, no pudo encontrar un sistema semejante.
Con el tiempo descubri por qu. Es imposible.
Entre las leyes usuales del lgebra est la ley conmutativa de la multiplicacin,
que afirma que ab = ba. Hamilton haba estado luchando durante aos por concebir
mi lgebra efectiva para tres dimensiones. Finalmente encontr una, un sistema de
nmeros a los que llam cuaterniones. Pero era un lgebra de cuatro dimensiones,
no tres, y su multiplicacin no era conmutativa.
288

Ian Stewart
Los cuaterniones se parecen a los nmeros complejos, pero en lugar de un nuevo

nmero i hay tres: i, j, k. Un cuaternin es una combinacin de stos, por ejemplo
7 + 8i - 2j + 4k. De la misma forma que los nmeros complejos son
bidimensionales, construidos a partir de dos cantidades independientes 1 e i, los
cuaterniones son tetradimensionales, construidos a partir de cuatro cantidades
independientes 1, i, j y k. Pueden formalizarse algebraicamente como cudruplas de
nmeros reales, con reglas particulares para la suma y la multiplicacin.
Espacios de dimensin superior
Cuando Hamilton
conscientes
de
present
que
los
completamente
natural,
interpretaciones
fsicas
cuando
los
elementos
su
idea
espacios
y
fundamental
de
tienen
razonables,
bsicos
del
alta
Su
los matemticos
dimensin
presentacin
era
aparecen
mstica
ya
de
eran
forma
bastante
abstracta...
espacio son alguna otra cosa que puntos. En 1846 Julius Plcker seal que se
necesitan cuatro nmeros para especificar una recta en el espacio. Dos de dichos
nmeros determinan dnde corta la recta a un plano fijo; los otros dos determinan
su direccin con respecto al plano.
As, considerado como una coleccin de rectas, nuestro espacio familiar ya tiene
cuatro dimensiones, no tres. Sin embargo, haba una vaga sensacin de que esta
construccin era bastante artificial, y que los espacios hechos de puntos por valor
de cuatro dimensiones no eran naturales.
Los cuaterniones de Hamilton tenan una interpretacin natural como rotaciones, y
su lgebra era convincente. Eran tan naturales como los nmeros complejos, de
modo que el espacio tetradimensional era tan natural como un plano.
La idea se extendi rpidamente a ms de cuatro dimensiones. Mientras Hamilton
estaba promocionando sus queridos cuaterniones, un profesor de matemticas
llamado Hermann Gnther Grassmann estaba descubriendo una ampliacin del
sistema de nmeros a espacios con cualquier nmero de dimensiones. Public su
idea en 1844 como Lecciones sobre extensin lineal.
Su presentacin era mstica y bastante abstracta, por lo que el trabajo atrajo poca
atencin. En 1862, para combatir la falta de inters, public una versin revisada,
289

Ian Stewart
con frecuencia traducida como El clculo de extensiones, que pretenda ser ms

comprensible. Por desgracia no lo era.
Pese a su fra recepcin, el trabajo de Grassmann era de importancia fundamental.
El comprendi que era posible reemplazar las cuatro unidades 1, i, j y k de los
cuaterniones por cualquier nmero de unidades. Llam a las combinaciones de tales
unidades hipernmeros. l entenda que su enfoque tena limitaciones. Hay que
tener mucho cuidado en no esperar demasiado de la aritmtica de hipernmeros;
seguir servilmente las leyes tradicionales del lgebra difcilmente lleva a ninguna
parte.
Mientras tanto, los fsicos estaban desarrollando sus propias nociones de espacios
de dimensiones superiores, motivados no por la geometra sino por las ecuaciones
de Maxwell para el electromagnetismo. Aqu los campos elctrico y magntico son
vectores; tienen una direccin en el espacio tridimensional tanto como magnitud.
Los vectores son flechas, por as decir, alineadas con el campo elctrico o el
magntico. La longitud de la flecha muestra la intensidad del campo, y su direccin
muestra hacia dnde apunta el campo.
En la notacin de la poca las ecuaciones de Maxwell eran ocho, pero incluan dos
grupos de tres ecuaciones, una por cada componente del campo elctrico (o
magntico) en cada una de las tres
dimensiones del espacio. Hara la vida
Los fsicos estaban desarrollando sus propias
mucho ms fcil idear un formalismo
nociones de espacios...
que recogiese cada uno de estos tros en una nica ecuacin vectorial. Maxwell lo
consigui utilizando cuaterniones, pero su enfoque era algo tosco.
Independientemente, el fsico Josiah Willard Gibbs y el ingeniero Oliver Heaviside
encontraron una manera ms simple de representar vectores algebraicamente.
En 1881 Gibbs edit un librito privado, Elementos de anlisis vectorial, para ayudar
a sus estudiantes. Explicaba que sus ideas haban sido desarrolladas por
conveniencia de uso antes que por elegancia matemtica. Sus notas fueron
desarrolladas por Edwin Wilson, y ambos publicaron un libro conjunto Anlisis
vectorial en 1901. Heaviside dio con las mismas ideas generales en el primer
volumen de su Teora electromagntica en 1893 (los otros dos volmenes
aparecieron en 1899 y 1912).
290

Ian Stewart
Los diversos sistemas cuaterniones de Hamilton, nmeros hipercomplejos de

Grassmann y vectores de Gibbs convergieron rpidamente hacia la misma
descripcin matemtica de un vector: es una tripleta de nmeros (x, y, z).
Al cabo de 250 aos, los matemticos y fsicos del mundo haban vuelto a Descartes
pero ahora la notacin de coordenadas era slo parte de la historia. Las tripletas
no slo representaban puntos: representaban magnitudes dirigidas. Eso supona
una enorme diferencia no para el formalismo, sino para su interpretacin, su
significado fsico.
Los matemticos se preguntaban cuntos sistemas de nmeros hipercomplejos
podra
haber.
Para
ellos
la
pregunta
no
era
son
tiles?,
sino
son
interesantes?. Por eso, los matemticos se centraron principalmente en las

propiedades algebraicas de sistemas de nmeros hipercomplejos, para cualquier n.
Haba, de hecho, espacios n-dimensionales, pero de entrada todo el mundo pensaba
algebraicamente y los aspectos geomtricos eran minimizados.
Geometra diferencial
Los gemetras respondieron a la invasin de su territorio por parte de los
algebristas reinterpretando geomtricamente los nmeros hipercomplejos.
La figura clave en esto fue Riemann. El estaba trabajando para su Habilitacin,
que le dara derecho a cobrar tasas de matrcula a sus estudiantes. Los candidatos a
la Habilitacin deban dar una leccin especial sobre su propia investigacin.
Siguiendo el procedimiento habitual, Gauss pidi a Riemann que propusiera varios
temas, entre los que Gauss hara la eleccin final. Una de las propuestas de
Riemann fue Sobre las hiptesis que yacen en los fundamentos de la geometra,
y Gauss, que haba estado pensando sobre la misma cuestin, eligi ese tema.
Riemann estaba aterrorizado; le disgustaba hablar en pblico y no haba elaborado
por completo sus ideas. Pero lo que tena en mente era explosivo: una geometra de
n dimensiones, por lo que entenda un sistema de n coordenadas (x 1, x2,..., xn),
equipado con una nocin de distancia entre puntos prximos. Llamaba a tal espacio
una variedad.
Esta propuesta ya era suficientemente radical, pero haba otra caracterstica an
ms radical: las variedades podan estar curvadas. Gauss haba estado estudiando
291

Ian Stewart
la curvatura de superficies y haba obtenido una bella frmula que representaba la

curvatura intrnsecamente, es decir, en trminos de la superficie sola, no del
espacio en el que est inmersa.
Riemann haba intentado desarrollar una frmula similar para la curvatura de una
variedad, generalizando la frmula de Gauss a n dimensiones.
Esta frmula sera tambin intrnseca a la variedad, no hara uso explcito de ningn
espacio continente. Los esfuerzos de
Riemann estaba aterrorizado; le disgustaba hablar
Riemann por desarrollar la nocin de
en pblico y no haba elaborado por completo sus
curvatura
ideas.
en
un
espacio
de
dimensiones le llevaron al borde de un ataque de nervios. Lo que empeoraba las

cosas era que al mismo tiempo estaba ayudando a Weber, el colega de Gauss, que
estaba tratando de entender la electricidad. Riemann sigui luchando, y el
intercambio entre fuerzas elctrica y magntica le llev a un nuevo concepto de
fuerza basado en la geometra. Tuvo la misma intuicin que dcadas despus
llev a Einstein a la relatividad general: las fuerzas pueden ser reemplazadas por la
curvatura del espacio.
En la mecnica tradicional los cuerpos viajan en lnea recta a menos que sean
desviados por una fuerza. En geometras curvas, las lneas rectas no tienen por qu
existir y las trayectorias son curvas. Si el espacio es curvo, lo que se experimenta
cuando se est obligado a desviarse de una lnea recta se siente como una fuerza.
Ahora Riemann tuvo la intuicin que necesitaba para elaborar su leccin, que dio en
1854. Fue un triunfo importante. Las ideas se difundieron rpidamente. Pronto los
cientficos estaban dando charlas de divulgacin sobre la nueva geometra. Entre
ellos estaba Hermann von Helmholtz, quien dio charlas sobre seres que vivan en
una esfera o alguna otra superficie curva.
Los aspectos tcnicos de la geometra de variedades de Riemann, ahora llamada
geometra diferencial, fueron desarrollados por Eugenio Beltrami, Elwin Bruno
Christoffel y la escuela italiana de Gregorio Ricci y Tulio Levi- Civita. Ms tarde, su
trabajo iba a ser precisamente lo que Einstein necesitaba para la relatividad
general.
lgebra matricial
292

Tambin
los
algebristas
haban
estado
Ian Stewart
ocupados,
desarrollando
tcnicas
computacionales para lgebras de n-variables el simbolismo formal del espacio ndimensional. Una de estas tcnicas era el lgebra de matrices, tablas rectangulares
de nmeros, introducidas por Cayley en 1855.
Para qu les serva la geometra de alta dimensin
Alrededor de 1907 el matemtico Hermann Minkowski formul la teora de la
relatividad
especial
de
Einstein
en
trminos
de
un
espacio-tiempo
tetradimensional, que combinaba un tiempo unidimensional y el espacio

tridimensional en un nico objeto matemtico.
ste se conoce como espacio-tiempo de Minkowski.
Los requisitos de la relatividad implican que la mtrica natural en el espaciotiempo de Minkowski no es la determinada por el teorema de Pitgoras, en la
que el cuadrado de la distancia de un punto (x,t) al origen es x2 + t2. En su
lugar, esta expresin debera ser reemplazada por el intervalo x2 - c2t2, donde c
es la velocidad de la luz. El cambio crucial aqu es el signo menos, lo que implica
que los sucesos en el espacio-tiempo estn asociados con dos conos. Un cono
(aqu un tringulo porque el espacio ha sido reducido a una dimensin)
representa el futuro del suceso, y el otro el pasado.
Esta representacin geomtrica es utilizada casi universalmente por los fsicos

modernos.
Este formalismo surga de manera natural de la idea de un cambio de coordenadas.

293

Ian Stewart
Se haba hecho un lugar comn simplificar frmulas algebraicas reemplazando

variables tales como x e y por combinaciones lineales, por ejemplo
u = ax + by
v = ex + dy
para a, b, c, d constantes. Cayley representaba el par (x,y) como un vector
columna, y los coeficientes por una tabla, o matriz, 2x2. Con una adecuada
definicin de multiplicacin, poda reescribir el cambio de coordenadas como
El mtodo se extenda fcilmente a tablas con cualquier nmero de filas y columnas

que representaban cambios lineales en cualquier nmero de coordenadas.
El lgebra matricial haca posible calcular en el espacio n-dimensional.
A medida que cuajaban las nuevas ideas naci un lenguaje geomtrico para el
espacio n-dimensional, apoyado por un sistema de clculo algebraico formal. Cayley
pensaba que su idea no era ms que una conveniencia notacional y predijo que
nunca tendra aplicaciones. Hoy es indispensable en cualquier rama de la ciencia,
especialmente en reas como la estadstica. Los ensayos mdicos hacen un uso
abundante de las matrices, que se utilizan para calcular qu asociaciones entre
causa y efecto son estadsticamente significativas.
La imaginera geomtrica haca ms fcil demostrar teoremas. Los crticos
respondan que estas geometras modernas se referan a espacios que no
existan. Los algebristas replicaban sealando que el lgebra de n variables exista
con toda certeza, y algo que serva para el avance en muchas reas diferentes de
las matemticas deba ser por fuerza interesante. George Salmn escribi: Ya he
discutido por completo este problema [resolver cierto sistema de ecuaciones]
cuando se nos dan tres ecuaciones en tres variables. La pregunta que tenemos
ahora ante nosotros puede formularse como el problema correspondiente en el
espacio de p dimensiones. Pero la consideramos como una pregunta puramente
294

algebraica,
alejada
de
cualquier
consideracin
Ian Stewart
geomtrica.
No
obstante,
retendremos un poco de lenguaje geomtrico... porque as podemos ver ms

directamente como aplicar a un sistema de p ecuaciones procesos anlogos a los
que hemos utilizado en un sistema de tres.
Espacio real
Existen las dimensiones superiores? La respuesta depende, por supuesto, de lo que
entendemos por existe, pero la gente no suele entender este tipo de cosas,
especialmente cuando despiertan sus emociones. La cuestin pas a primer plano
en 1869. En un famoso discurso en la Asociacin Britnica, ms tarde reimpreso
como Un ruego para el matemtico, James Joseph Sylvester seal que la
generalizacin es una manera importante de avanzar en matemticas. Lo que
importa, deca Sylvester, es lo que es concebible, no lo que corresponde
directamente a la experiencia fsica. Aada que con algo de prctica es
perfectamente posible visualizar cuatro dimensiones, de modo que el espacio
tetradimensional es concebible.
Esto enfureci tanto al erudito shakespeariano Clement Ingleby que ste invoc al
gran filsofo Immanuel Kant para demostrar que la tridimensional es una propiedad
esencial del espacio, eludiendo por completo la observacin de Sylvester. La
naturaleza del espacio real es irrelevante para las cuestiones matemticas. De todas
formas, durante algn tiempo la mayora de los matemticos britnicos se pusieron
del
lado
de
matemticos
hicieron.
Ingleby.
del
Pero
continente
Grassmann
dijo:
algunos
no
lo
Los
La naturaleza del espacio real es irrelevante para

las cuestiones matemticas.
teoremas del clculo de extensiones no son meras traducciones de resultados

geomtricos a un lenguaje abstracto; tienen una importancia mucho ms general,
pues mientras la geometra ordinaria sigue limitada a tres dimensiones del espacio
[fsico], la ciencia abstracta est libre de esta limitacin.
Sylvester defendi su postura: Hay muchos que consideran la supuesta nocin de
un espacio generalizado slo como una forma enmascarada de formalizacin
algebraica; pero lo mismo podra decirse con igual verdad de nuestra nocin de
infinito, o de lneas imposibles, o de rectas que forman un ngulo cero en
295

Ian Stewart
geometra, y nadie discutir la utilidad de trabajar con ellas. El Dr. Salmn en su

extensin a las superficies de la teora de Chasles de las caractersticas, Mr. Clifford
en una cuestin sobre probabilidad, y yo mismo en la teora de particiones, y
tambin en mi artculo sobre proyeccin baricntrica, hemos sentido y dado pruebas
de la utilidad prctica de manejar el espacio de cuatro dimensiones como si fuera
espacio concebible.
Espacios multi-dimensionales
Al final, Sylvester gan el debate. Hoy da los matemticos consideran que algo
existe si no es lgicamente contradictorio. Puede contradecir la experiencia fsica,
pero eso es irrelevante para la existencia matemtica. En este sentido, los espacios
multidimensionales son tan reales como los familiares espacios de tres dimensiones,
porque es igual de fcil dar una definicin formal.
Las matemticas de los espacios multidimensionales, tal como ahora se conciben,
son puramente algebraicas y basadas en generalizaciones obvias de espacios de
baja dimensin. Por ejemplo, todo punto en el plano (un espacio bidimensional)
puede especificarse por sus dos coordenadas, y todo punto en el espacio
tridimensional puede especificarse por sus tres coordenadas. Slo hace falta un
corto paso para definir un punto en el espacio tetradimensional como un conjunto
de cuatro coordenadas y, ms en general, para definir un punto en un espacio ndimensional como una lista de n coordenadas. Entonces el propio espacio ndimensional (o n-espacio para abreviar) es simplemente el conjunto de todos esos
puntos.
Manipulaciones algebraicas similares nos dan la distancia entre dos puntos
cualesquiera en el n-espacio, el ngulo entre dos rectas, y dems. A partir de ello,
es cuestin de imaginacin: las formas geomtricas ms razonables en dos o tres
dimensiones
tienen
anlogas
directas en
dimensiones,
la manera
de
encontrarlas consiste en describir las formas familiares utilizando el lgebra de

coordenadas y luego extender dicha descripcin a n coordenadas.
Por ejemplo, un crculo en el plano, o una esfera en el 3-espacio, consiste en todos
los puntos que se encuentran a una distancia fija (el radio) de un punto escogido (el
centro). El anlogo obvio en el n-espacio es considerar todos los puntos que se
296

Ian Stewart
encuentran a una distancia fija de un punto escogido. Utilizando la frmula para

distancias, esto se convierte en una condicin puramente algebraica, y el objeto
resultante se conoce como una hiperesfera (n-1)-dimensional, o (n-1)-esfera para
abreviar. La dimensin baja de n a n-1 porque, por ejemplo, un crculo en el 2espacio es una curva, que es un objeto unidimensional; anlogamente, una esfera
en el espacio es una superficie bidimensional. Una hiperesfera maciza en n
dimensiones se llama una n-bola. Por lo tanto, la Tierra es una 3-bola y su
superficie es una 2-esfera.
Hoy da, este punto de vista se denomina lgebra lineal. Se utiliza en todas las
materias de las matemticas y de la ciencia, especialmente en ingeniera y
estadstica. Es tambin una tcnica estndar en economa. Cayley afirmaba que era
poco probable que sus matrices tuvieran aplicacin prctica alguna vez. No podra
haber estado ms equivocado.
En 1900 las predicciones de Sylvester se estaban confirmando, con una explosin
de reas matemticas y fsicas donde el concepto de espacio multidimensional
estaba teniendo un serio impacto. Una de estas reas era la relatividad de Einstein,
que puede considerarse mejor como un tipo especial de geometra espacio-temporal
multidimensional.
En
1908
Hermann
Minkowski
comprendi
que
las
tres
coordenadas del espacio ordinario, junto con una coordenada extra para el tiempo,
forman un espacio-tiempo tetradimensional. Cualquier punto en el espaciotiempo se llama un suceso: es como una partcula puntual que aparece un instante
297

Ian Stewart
en el tiempo y al momento desaparece. La relatividad trata realmente sobre la fsica

de sucesos. En mecnica tradicional una
partcula que se mueve en el espacio
ocupa coordenadas [x(t), y(t), z(t)] en
el instante t, y esta posicin cambia
conforme pasa el tiempo. Desde el
punto de vista del espacio-tiempo de
Minkowski, la coleccin de todos esos
puntos es una curva en el espaciotiempo,
la
lnea
de universo
de la
partcula, y es un solo objeto por s

mismo que existe en todo tiempo. En
Un hipercubo tetradimensional
relatividad, la cuarta dimensin tiene
proyectado en el plano
una nica y determinada interpretacin:
tiempo.
La incorporacin posterior de la gravedad, conseguida en la relatividad general,
haca un fuerte uso de las geometras revolucionarias de Riemann, aunque
modificadas para adaptarse a la representacin de Minkowski de la geometra del
espacio-tiempo plano, es decir, lo que hacen el espacio y el tiempo cuando no hay
presente ninguna masa para provocar distorsin gravitatoria, que Einstein model
como curvatura.
Los matemticos preferan una nocin ms flexible de dimensionalidad y espacio,
y cuando el siglo XIX estaba dando paso al siglo XX las propias matemticas
parecan exigir, de forma creciente, la aceptacin de la geometra multidimensional.
La teora de funciones de dos variables
Hoy da, este punto de vista se denomina lgebra
complejas, una extensin natural del
lineal.
anlisis complejo, requera pensar en el

espacio de dos dimensiones complejas pero cada dimensin compleja se reduce a
dos
reales,
de
modo
que,
guste
no,
estamos
mirando
un
espacio
tetradimensional. Las variedades de Riemann y el lgebra de muchas variables

ofrecan una motivacin adicional.
298

Ian Stewart
Coordenadas generalizadas
Otro estmulo para la geometra multidimensional fue la reformulacin que hizo
Hamilton en 1835 de la mecnica en trminos de coordenadas generalizadas, un
desarrollo iniciado por Lagrange en su Mecnica analtica de 1788. Un sistema
mecnico tiene tantas de estas coordenadas como grados de libertad, es decir,
maneras de cambiar su estado. De hecho, nmero de grados de libertad es slo
una manera disfrazada de decir dimensin.
Por ejemplo, se necesitan seis coordenadas generalizadas para especificar la
configuracin de una bicicleta rudimentaria: una para especificar el ngulo del
manillar con respecto al cuadro, una para cada una de las posiciones angulares de
las dos ruedas, otra para el eje de los pedales, dos ms para las posiciones
rotacionales de los propios pedales. Una bicicleta es, por supuesto, un objeto
tridimensional, pero el espacio de las configuraciones posibles de la bicicleta es seisdimensional, que es una de las razones por las que aprender a ir en bicicleta es
difcil hasta que se coge el tranquillo. El cerebro tiene que construir una
representacin interna de cmo interaccionan estas seis variables tiene que
aprender a navegar en la geometra seis-dimensional del espacio-bicicleta. En el
caso de una bicicleta en movimiento hay tambin seis correspondientes velocidades
de las que ocuparse: la dinmica es, en esencia, doce-dimensional.
Hacia 1920 esta concurrencia de fsica, matemticas y mecnica haba triunfado, y
el uso del lenguaje geomtrico para problemas de muchas variables geometra
multidimensional haba dejado de sorprender, excepto quiz a los filsofos. En
1950 el proceso haba ido tan lejos que la tendencia natural de los matemticos era
formular todo en n dimensiones desde el principio. Limitar las teoras a dos o tres
dimensiones pareca un confinamiento anticuado y ridculo.
El lenguaje del espacio de dimensiones superiores se difundi rpidamente a todas
las reas de la ciencia, e incluso invadi disciplinas como la economa y la gentica.
Los virlogos actuales, por ejemplo, consideran los virus como puntos en un
espacio de secuencias de ADN que fcilmente podra tener varios centenares de
dimensiones. Por esto entienden que los genomas de dichos virus tienen una
longitud de varios centenares de bases de ADN; pero la imagen geomtrica va ms
all de la mera metfora: proporciona un modo eficaz de pensar el problema.
299

Ian Stewart
Nada de esto significa, no obstante, que exista el mundo de los espritus, que los
fantasmas tengan ahora un hogar creble, o que un da podamos (como en
Planilandia de Edwin Abbot) recibir la visita de la Hiperesfera, una criatura de la
Cuarta Dimensin, que se nos manifestara como una esfera cuyo tamao cambiara
misteriosamente, capaz de contraerse hasta un punto y desaparecer de nuestro
universo. Sin embargo, los fsicos que trabajan actualmente en la teora de
supercuerdas
piensan
dimensiones,
no
que
cuatro.
nuestro
Ahora
universo
piensan
que
realmente
nunca
puede
tener
advertiremos
las
diez
seis
dimensiones extra porque estn enrolladas de una forma demasiado apretada para
que las podamos detectar.
La geometra multidimensional es una de las reas ms espectaculares en que las
matemticas parecen perder todo contacto con la realidad. Puesto que el espacio
fsico es tridimensional, cmo pueden
Nuestro universo realmente puede tener diez
existir
dimensiones.
espacios
de
cuatro
ms
dimensiones? E incluso si pueden definirse matemticamente, cmo pueden ser

tiles?
El error aqu est en esperar que las matemticas sean una traduccin literal y
obvia de la realidad, observada de la forma ms directa. Estamos rodeados de
objetos que pueden describirse mejor por un gran nmero de variables, los grados
de libertad de dichos objetos. Por ejemplo, para fijar la posicin de un esqueleto
humano se requieren al menos 100 variables. Desde el punto de vista matemtico,
la descripcin natural de tales objetos es en trminos de espacios de alta dimensin
con una dimensin para cada variable.
Los matemticos necesitaron mucho tiempo para formalizar tales descripciones, y
todava ms tiempo para convencer a todos los dems de que eran tiles. Hoy da
se han introducido tanto en el pensamiento cientfico que su uso se ha convertido
en un acto reflejo. Son algo estndar en economa, biologa, fsica, ingeniera,
astronoma...; la lista es interminable.
La ventaja de la geometra de altas dimensiones es que acude a las capacidades
visuales humanas para tratar problemas que inicialmente no son nada visuales.
Puesto que nuestros cerebros estn adaptados al pensamiento visual, esta
formulacin puede llevar con frecuencia a intuiciones insospechadas, no fcilmente
300

Ian Stewart
obtenibles por otros mtodos. A veces, conceptos matemticos que no tienen una
conexin directa con el mundo real tienen conexiones indirectas ms profundas. Son
esos vnculos ocultos los que hacen tan tiles las matemticas.
Para qu nos sirve la geometra de alta dimensin
Nuestro telfono mvil hace un uso esencial de espacios multidimensionales.
Tambin lo hace la conexin a internet, la televisin por satlite o cable y
prcticamente cualquier otra pieza de tecnologa que enve o reciba mensajes.
Las comunicaciones modernas son digitales. Todos los mensajes, incluidos los
mensajes telefnicos de voz, se convierten en pautas de 0 y 1: nmeros
binarios.
Las comunicaciones no son de mucha utilidad a menos que sean fiables; el
mensaje que se recibe debera ser exactamente el mismo que el que se envi. El
hardware
electrnico
no
puede
garantizar esta precisin, pues las

interferencias,
incluso
un
rayo
csmico incidente, pueden producir

errores.
Por
electrnicos
ello,
los
ingenieros
utilizan
tcnicas
matemticas para codificar las

seales de tal forma que los errores
puedan
detectarse,
incluso
corregirse. La base de estos cdigos

est en las matemticas de espacios
Geometra de pares de dgitos

binarios
multidimensionales.
Tales espacios aparecen porque una cadena de, digamos, diez dgitos binarios, o
bits, tal como 1001011100, puede verse ventajosamente como un punto en un
espacio decadimensional con coordenadas restringidas a 0 o a 1. Muchas
preguntas importantes sobre cdigos de deteccin y correccin de errores se
abordan mejor en trminos de la geometra de dicho espacio.
Por ejemplo, podemos detectar (pero no corregir) un nico error si codificamos
cada mensaje reemplazando cada 0 por 00 y cada 1 por 11. Entonces, un
mensaje tal como 110100 se codifica como 111100110000. Si esto se recibe
como 111000110000, con un error en el cuarto bit, sabemos que algo est mal
porque el par 10 no debera aparecer. Pero no sabemos si debera haber sido 00
o 11. Esto puede ilustrarse claramente con una figura bidimensional (que
corresponde a la longitud 2 de las palabras de cdigo 00 y 11).
Considerando los bits en las palabras del cdigo como coordenadas con respecto
a dos ejes (correspondientes al primero y segundo dgito de la palabra del
301

Ian Stewart
cdigo, respectivamente) podemos dibujar una imagen en la que las palabras de

cdigo vlidas 00 y 11 son esquinas opuestas diagonalmente de un cuadrado.
Cualquier error nico las cambia en palabras de cdigo en las otras dos esquinas,
que no son palabras de cdigo vlidas. Sin embargo, puesto que estas esquinas
son adyacentes a las dos palabras del cdigo vlidas, errores diferentes pueden
llevar al mismo resultado. Para obtener un cdigo de correccin de errores
podemos utilizar palabras de cdigo de longitud tres y codificar 0 como 000 y 1
como 111. Ahora las palabras del cdigo viven en las esquinas de un cubo en un
espacio tridimensional. Cualquier error nico da como resultado una palabra de
cdigo adyacente; adems, cada una de estas palabras de cdigo invlidas es
adyacente a solo una de las palabras del cdigo vlidas 000 o 111.
Esta aproximacin a la codificacin de mensajes digitales fue avanzada por
Richard Hamming en 1947. La interpretacin geomtrica lleg poco despus, y
se ha mostrado crucial para el desarrollo de cdigos ms eficientes.
Cdigo de correccin de errores que utiliza cadenas de longitud
302

Ian Stewart
Captulo 17
La forma de la lgica
Asentar firmemente los cimientos de las matemticas
Mientras la superestructura de las matemticas se haca cada vez
ms grande, un pequeo nmero de matemticos empezaron a
preguntarse si los cimientos podan soportar su peso. Una serie de
crisis de fundamentos en particular las controversias sobre los
conceptos bsicos del clculo infinitesimal y la confusin general
sobre las series de Fourier haban dejado claro que los conceptos
matemticos deben definirse con mucho cuidado y precisin para
evitar escollos lgicos. De lo contrario las torres de deduccin de la
disciplina podran colapsar fcilmente en contradicciones lgicas,
debido a alguna vaguedad o ambigedad subyacentes.
Inicialmente, tales preocupaciones se centraban en ideas complicadas y sofisticadas
tales como las series de Fourier. Pero poco a poco el mundo matemtico lleg a
darse cuenta de que tambin ideas muy bsicas podan ser sospechosas.
Fundamental entre ellas era el concepto de nmero.
La terrible verdad era que los matemticos haban dedicado tanto esfuerzo al
descubrimiento de propiedades profundas de los nmeros que haban olvidado
preguntar qu eran los nmeros. Y cuando se trat de dar una definicin lgica,
ellos no saban hacerlo.
Dedekind
En 1858, mientras imparta un curso sobre la materia, Dedekind se preocup por la
base del clculo infinitesimal. No por su uso de los lmites, sino por el sistema de los
nmeros reales. Public sus pensamientos en 1872 como Stetigkeit und Irracionales
Zahlen, en donde sealaba que propiedades aparentemente obvias de los nmeros
reales nunca haban sido demostradas de una manera rigurosa. Como ejemplo
citaba la ecuacin 23 = 6.
Obviamente este hecho se deduce elevando al cuadrado ambos miembros de la
ecuacin salvo que la multiplicacin de nmeros irracionales nunca haba sido
303

Ian Stewart
realmente definida. En su libro de 1888 Was Sind und was Sollen die Zahlen?
(Qu son los nmeros, y qu significan?), puso de manifiesto serias lagunas en los
fundamentos lgicos del sistema de los nmeros reales. Nadie haba probado
realmente que existieran los nmeros reales.
Tambin propuso una forma de llenar estas lagunas, utilizando lo que ahora
llamamos cortaduras de Dedekind. La idea consista en partir de un sistema de
nmeros establecido, los nmeros racionales, y entonces tirar de este sistema
para obtener el sistema ms rico de los
Nadie haba probado realmente que existieran los
nmeros reales.
nmeros reales.
Su aproximacin consista en partir de las propiedades requeridas de los nmeros

reales, encontrar alguna manera de reformularlas nicamente en trminos de
nmeros racionales
luego
invertir
el procedimiento,
interpretando
dichas
caractersticas de los nmeros racionales como una definicin de los reales. Este
tipo de ingeniera inversa de nuevos conceptos a partir de los viejos ha sido
ampliamente utilizado desde entonces.
Supongamos, de momento, que los nmeros reales existen. Cmo se relacionan
con los nmeros racionales? Algunos reales no son racionales; un ejemplo obvio es
2. Ahora bien, aunque no es una fraccin exacta, puede aproximarse tanto como
queramos por racionales. De algn modo est situada en una posicin concreta,
emparedada entre la densa formacin de todos los racionales posibles. Pero cmo
podemos especificar dicha posicin? Dedekind se dio cuenta de que divide
limpiamente el conjunto de los nmeros racionales en dos partes: los que son
menores que 2 y los que son mayores.
En cierto sentido, esta divisin o cortadura define el nmero 2 en trminos de
racionales. La nica pega es que hacemos uso de 2 para definir las dos partes de
la cortadura.
Sin embargo, hay una escapatoria. Los nmeros racionales mayores que 2 son
precisamente los que son positivos y cuyos cuadrados son mayores que 2. Los
nmeros racionales menores que 2 son todos los dems. Estos dos conjuntos de
nmeros racionales estn ahora definidos sin ningn uso explcito de 2, pero
especifican de forma precisa su localizacin en la recta de nmeros reales.
304

Ian Stewart
Dedekind demostr que si, por razn del argumento, suponemos que existen los
nmeros reales, entonces con cualquier nmero real puede asociarse una cortadura
que satisface estas dos propiedades, formando el conjunto R de todos los racionales
que son mayores que el nmero real y el conjunto L de todos los racionales que son
menores o iguales que dicho nmero real. (La condicin final es necesaria para
asociar una cortadura con cualquier nmero racional. No queremos dejarlos fuera.)
Aqu L y R pueden leerse como izquierda y derecha en la imagen habitual
de la recta de nmeros reales.
Estos dos conjuntos L y R obedecen a algunas condiciones bastante restrictivas. En
primer lugar, todo nmero racional pertenece a exactamente uno de ellos. En
segundo lugar, todo nmero en R es mayor que cualquier nmero en L. Finalmente,
hay una condicin tcnica que se ocupa de los propios nmeros racionales: L puede
o no puede tener un miembro mximo, pero R nunca tiene un miembro mnimo.
Llamamos una cortadura a cualquier par de subconjuntos de los racionales con
estas propiedades.
Con ingeniera inversa no necesitamos suponer que los nmeros reales existen. En
su lugar, podemos utilizar cortaduras para definir nmeros reales, de modo que un
nmero real es efectivamente una cortadura. Habitualmente no es as como
pensamos en un nmero real, pero Dedekind comprendi que podemos hacerlo si
queremos. La tarea principal consiste en definir la suma y la multiplicacin de
cortaduras, de modo que tenga sentido la aritmtica de nmeros reales. Esto
resulta fcil. Para sumar dos cortaduras (L1, R1) y (L2, R2), definimos L 1 + L2 como el
conjunto de todos los nmeros que se pueden obtener sumando un nmero en L 1
con un nmero en L2 y de forma similar definimos R1 + R2. Entonces la suma de las
dos cortaduras es la cortadura (L1 + L2) = (R1 + R2). La multiplicacin es similar,
pero los nmeros positivos y los negativos se comportan de forma ligeramente
diferente.
Finalmente tenemos que verificar que la aritmtica de cortaduras tiene todas las
305

Ian Stewart
propiedades que esperamos de los nmeros reales. stas incluyen las leyes
estndar del lgebra, que se siguen de propiedades anlogas de los nmeros
racionales. La propiedad crucial, que distingue los reales de los racionales, es que
existe el lmite de una secuencia infinita de cortaduras (bajo ciertas condiciones
tcnicas). De forma equivalente, hay una cortadura correspondiente a cualquier
expansin decimal infinita. Esto es tambin bastante sencillo.
Suponiendo que todo esto pueda hacerse, veamos como Dedekind puede demostrar
que 23 = 6. Hemos visto que 2 corresponde a la cortadura (L 1, R2), donde
R2 consiste en todos los racionales positivos cuyo cuadrado es mayor que 2.
Anlogamente, 3 corresponde a la cortadura (L 2, R2), donde R2 consiste en todos
los racionales positivos cuyo cuadrado es mayor que 3.
Se demuestra fcilmente que el producto de estas cortaduras es (L 3, R3) donde R3
consiste en todos los racionales positivos cuyo cuadrado es mayor que 6. Pero sta
es la cortadura correspondiente a 6. Hecho!
La belleza de la aproximacin de Dedekind reside en que reduce todas las
cuestiones concernientes a nmeros reales a cuestiones correspondientes sobre
nmeros
racionales
en
concreto
sobre
pares
de
conjuntos
de
nmeros
racionales. Por consiguiente, define los nmeros reales puramente en trminos de

nmeros racionales y operaciones sobre dichos nmeros.
El resultado es que los nmeros reales existen (en un sentido matemtico) con tal
de que existan los nmeros racionales.
Hay un pequeo precio que pagar: un nmero real es un par de conjuntos de
racionales, que no es como lo consideramos habitualmente. Si esto suena extrao,
tengamos en cuenta que la representacin habitual de un nmero real como un
decimal infinito requiere una secuencia infinita de dgitos decimales 0-9. Es
realmente muy complicado definir la suma o producto de dos decimales infinitos,
porque los mtodos aritmticos usuales para sumar o multiplicar decimales
empiezan por el extremo derecho, y cuando un decimal es infinito, no tiene un
extremo derecho.
Axiomas para los nmeros naturales
El libro de Dedekind estaba muy bien como ejercicio fundacional, pero a medida que
306

Ian Stewart
calaba la cuestin sobre la definicin de los trminos se advirti que lo que haba
hecho el libro era desplazar la atencin de los reales a los racionales. Cmo
sabemos que los nmeros racionales existen? Bien, si suponemos que los enteros
existen, esto es fcil: definimos un
Cmo sabemos que los enteros existen?
racional p/q como un par de enteros (p, q) y elaboramos las sumas y productos. Si
los enteros existen, tambin lo hacen los pares de enteros.
S, pero cmo sabemos que los enteros existen?
Aparte de un signo ms o un signo menos, los enteros son nmeros naturales
ordinarios. Tener en cuenta los signos es fcil. Por eso los enteros existen con tal de
que existan los nmeros naturales.
An no hemos acabado, no obstante. Estamos tan familiarizados con los nmeros
naturales que nunca se nos ocurre preguntar si los nmeros familiares 0, 1, 2, 3 y
as sucesivamente, existen realmente. Y si lo hacen, qu son?
En 1889, Giuseppe Peano plante la cuestin de la existencia siguiendo el ejemplo
del libro de Euclides. En lugar de discutir la existencia de puntos, rectas, tringulos
y similares, Euclides simplemente escriba una lista de axiomas: propiedades que se
daban por supuestas. No importa si puntos y dems existen; una pregunta ms
interesante es: si existieran, qu propiedades se seguiran de ello? De este modo,
Peano escribi una lista de axiomas para los nmeros naturales. Las propiedades
principales eran:
Existe un nmero 0.
Todo nmero n tiene un sucesor s(n) (al que designamos n + 1).
Si P(n) es una propiedad de los nmeros, tal que P(0) es verdadera, y si cada
vez que P(n) es verdadera entonces P(s(n)) es verdadera, entonces P(n) es
verdadera para todo n (principio de induccin matemtica).
Luego defini los nmeros 1, 2 y as sucesivamente en trminos de dichos axiomas,

esencialmente haciendo
1 = s(0)
2 = s(s(0))
y as sucesivamente. Tambin defini las operaciones bsicas de la aritmtica y
307

Ian Stewart
demostr que obedecen las leyes habituales. En su sistema, 2 + 2 = 4 es un

teorema demostrable, enunciado como
s(s(0)) + s(s(0)) = s(s(s(s(0)))).
Una gran ventaja de esta aproximacin axiomtica es que seala exactamente lo
que tenemos que demostrar si queremos probar, por un medio u otro, que los
nmeros naturales existen. Slo tenemos que construir un sistema que satisfaga
todos los axiomas de Peano.
La cuestin profunda aqu es el significado de existe en matemticas.
En el mundo real algo existe si podemos observarlo o, si esto falla, si podemos
inferir su presencia necesaria a partir de cosas que pueden observarse. Sabemos
que la gravedad existe porque podemos observar sus efectos, incluso si nadie puede
ver la gravedad. Por lo tanto, en el mundo real podemos hablar razonablemente de
la existencia de dos gatos, dos bicicletas o dos barras de pan. Sin embargo, el
nmero 2 no es as. No es una cosa, sino una construccin conceptual. Nunca
encontramos el nmero 2 en el mundo real. Lo ms cerca a lo que llegamos es a
un smbolo, 2, escrito o impreso en papel, o mostrado en una pantalla de
ordenador. Sin embargo, nadie piensa que un smbolo es lo mismo que la cosa que
representa. La palabra gato escrita en tinta no es un gato. Tampoco el smbolo
2 es el nmero 2.
El
significado
de
nmero
es
un
problema
filosfico
conceptual
sorprendentemente difcil. Todo es ms frustrante por el hecho de que todos

conocemos perfectamente cmo utilizar los nmeros. Sabemos cmo se comportan,
pero no sabemos lo que son.
Conjuntos y clases
En los aos ochenta del siglo XIX Gottlob Frege trat de resolver esta cuestin
conceptual construyendo nmeros naturales a partir de objetos an ms simples; a
saber, conjuntos, o clases como l les llamaba. Su punto de partida era la
asociacin estndar de los nmeros con la actividad de contar. Segn Frege, dos
es una propiedad de aquellos conjuntos y slo aquellos para los que se puede
308

Ian Stewart
establecer una correspondencia uno-a-uno con un conjunto estndar (a, b) que

tiene miembros diferentes a y b. Por lo tanto
{un gato, otro gato}
{una bicicleta, otra bicicleta}
{una barra de pan, otra barra de pan}
pueden hacerse corresponder con {a, b}, de modo que todos determinan
cualquier cosa que eso signifique el mismo nmero.
Por desgracia, utilizar una lista de conjuntos estndar como nmeros parece una
peticin de principio; es muy parecido a confundir un smbolo con lo que representa.
Pues cmo podemos caracterizar una propiedad de aquellos conjuntos que
pueden emparejarse uno a uno con el conjunto estndar?
Qu es una propiedad? Frege tuvo una intuicin maravillosa. Hay un conjunto
bien definido que est asociado con cualquier propiedad, a saber, el conjunto que
consiste en todo lo que posee dicha propiedad. La propiedad primo est asociada
con el conjunto de todos los nmeros primos; la propiedad issceles est
asociada con el conjunto de todos los tringulos issceles, y as sucesivamente.
La paradoja de Russell
Una versin menos formal de la paradoja propuesta por Russell es la del barbero
del pueblo, que afeita a todos los que no se afeitan a s mismos. Quin afeita al
barbero? Si l no se afeita a s mismo, entonces por definicin es afeitado por el
barbero del pueblo: l mismo!
Si l se afeita a s mismo, entonces es afeitado por el barbero: que, una vez
ms, es l mismo.
Aparte de varios amaos el barbero es una mujer, por ejemplo, la nica
conclusin posible es que no existe tal barbero. Russell reformul esta paradoja
en trminos de conjuntos. Definimos un conjunto X que consiste en todos los
conjuntos que no son miembros de s mismos. Es X un miembro de s mismo, o
no lo es? Si no lo es, entonces por definicin pertenece a X: l mismo. Si lo es,
un miembro de s mismo, entonces como todos los miembros de X, no es un
miembro de s mismo. Esta vez no hay salida; los conjuntos femeninos no son
an parte de la empresa matemtica.
309

Ian Stewart
Por ello Frege propuso que el nmero dos es el conjunto que comprende todos
los conjuntos para los que puede establecerse una correspondencia uno-a-uno con
el conjunto estndar (a,b). Ms en general, un nmero es el conjunto de todos los
conjuntos para los que puede establecerse una correspondencia uno-a-uno con
cualquier conjunto dado. As, por ejemplo, el nmero 3 es el conjunto
{... {a, b, c}, {un gato, otro gato, otro gato ms}, {X, Y, Z},...}
aunque probablemente es mejor utilizar objetos matemticos en lugar de gatos o
letras.
Con esta idea, Frege descubri que poda poner toda la aritmtica de los nmeros
naturales sobre una base lgica. Todo se reduca a propiedades obvias de
conjuntos. Lo desarroll todo en su obra maestra Die Grunlagen der Arithmetik (Los
fundamentos de la aritmtica) de 1884, pero, para su amarga decepcin, Georg
Cantor, despach el libro como una obra de poco valor. En 1893 Frege, impasible,
public el primer volumen de otro libro, Die Grundgesetze der Arithmetik (Las leyes
bsicas de la aritmtica) en el que ofreca un sistema intuitivamente plausible de
axiomas para la aritmtica. Peano hizo una recensin, pero todos los dems lo
ignoraron. Diez aos ms tarde todo estaba listo para la publicacin del segundo
volumen del libro, pero para entonces Frege ya era consciente de un fallo bsico en
sus axiomas. Otros tambin lo advirtieron. El desastre ocurri mientras el segundo
volumen estaba en prensa. Frege recibi una carta del matemtico-filsofo Bertrand
Russell, a quien haba enviado un ejemplar preliminar de su libro. En resumen, la
carta deca aproximadamente esto:
Querido Gottlob, considere el conjunto de todos los conjuntos que no son
miembros de s mismos. Suyo, Bertrand.
Frege era un lgico soberbio e inmediatamente capt la idea de Russell; de hecho,
ya era consciente de las dificultades que poda entraar. La aproximacin general de
Frege haba supuesto, sin demostracin, que cualquier propiedad razonable
defina un conjunto significativo, consistente en todos los objetos que poseen la
propiedad en cuestin. Pero aqu haba una propiedad aparentemente razonable,
310

Ian Stewart
no ser miembro de s mismo, que manifiestamente no corresponda a un

conjunto.
Un desolado Frege escribi un apndice a su opus magnum en el que discuta la
objecin de Russell. Encontr una correccin de urgencia: eliminemos del dominio
de los conjuntos a cualesquiera que sean miembros de s mismos. Pero nunca se
sinti realmente satisfecho con esta propuesta.
Russell, por su parte, trat de reparar la laguna que haba en la construccin de
Frege de los nmeros naturales a partir de conjuntos. Su idea consista en restringir
el tipo de propiedades que podan utilizarse para definir un conjunto. Por supuesto,
l tena que encontrar una demostracin de que este tipo restringido de propiedad
nunca llevaba a una paradoja. En colaboracin con Alfred North Whitehead, lleg a
una complicada y tcnica teora de tipos que consegua ese objetivo. Escribieron
su aproximacin en los tres tomos de Principia Mathematica, de 1910 - 1913. La
definicin del nmero 2 en el primer volumen y el teorema 1 + 1 = 2 se demuestra
el segundo. Sin embargo, los Principia Mathematica no acabaron con el debate
sobre los fundamentos. La propia teora de tipos era cuestionable. Se requera algo
ms simple y ms intuitivo.
Cantor
Estos anlisis del papel fundamental del acto de contar como base de los nmeros
llevaron a uno de los ms audaces descubrimientos en todas las matemticas: la
teora de Cantor de los nmeros transfinitos: diferentes tamaos de infinito.
El infinito, con diferentes mscaras, parece inevitable en matemticas.
No hay un nmero natural mximo porque aadir uno siempre produce un
nmero an ms grande de modo que hay infinitos nmeros naturales.
La geometra de Euclides tiene lugar en un plano infinito, y l demostr tambin que
hay infinitos nmeros primos. En la carrera hacia el clculo infinitesimal, varias
personas, entre ellas Arqumedes, encontraron til considerar un rea o un volumen
como la suma de muchas rebanadas infinitamente delgadas. En los primeros das
del clculo infinitesimal la misma imagen de reas y volmenes fue utilizada con
fines heursticos, incluso si las demostraciones reales tomaban una forma diferente.
Estas apariciones del infinito podan parafrasearse en trminos finitos para evitar
311

Ian Stewart
varias dificultades filosficas. En lugar de decir hay infinitos nmeros naturales,

por ejemplo, podemos decir no hay un nmero natural mximo. En esencia,
infinito se est considerando aqu como un proceso que puede prolongarse sin
ningn lmite concreto, pero que no est completado realmente. Los filsofos llaman
a este tipo de infinito infinito potencial. Por el contrario, el uso explcito de infinito
como objeto matemtico en s mismo es el infinito actual.
Los matemticos anteriores a Cantor haban advertido que los infinitos actuales
tenan caractersticas paradjicas. En 1632 Galileo escribi sus Dilogos sobre los
dos sistemas mximos del mundo, en donde dos personajes de ficcin, el sagaz
Salviati y el profano inteligente Sagredo, discuten las causas de las mareas a partir
de los puntos de vista geocntrico y heliocntrico. Toda mencin de las mareas fue
eliminada a requerimiento de las autoridades de la Iglesia, lo que converta el libro
en un ejercicio hipottico que en cualquier caso constitua un poderoso argumento a
favor de la teora heliocntrica de Coprnico.
De paso, los dos personajes discuten algunas de las paradojas del infinito. Sagredo
pregunta hay ms nmeros que cuadrados? y seala que puesto que la mayora
de los nmeros naturales no son cuadrados perfectos, la respuesta debe ser s.
Salviati responde que a todo nmero se le puede hacer corresponder su cuadrado:
Por consiguiente debe haber tantos nmeros naturales como cuadrados, de modo
que la respuesta es no.
Cantor resolvi estas dificultades al reconocer que, en el dilogo, el adverbio ms
se est utilizando de dos maneras diferentes. Sagredo est sealando que el
conjunto de todos los cuadrados es un subconjunto propio del conjunto de todos los
nmeros naturales. La postura de Salviati es ms sutil: hay una correspondencia
uno-a-uno entre el conjunto de los cuadrados y el conjunto de todos los nmeros
naturales. Los dos enunciados son diferentes, y ambos pueden ser verdaderos sin
312

Ian Stewart
llevar a ninguna contradiccin.

Siguiendo esta lnea de pensamiento, Cantor se vio llevado a la invencin de una
aritmtica del infinito que explicaba las paradojas anteriores mientras introduca
algunas nuevas. Cantor empez a pensar en conjuntos debido a algunas cuestiones
difciles que se planteaban en anlisis de Fourier, de modo que las ideas estaban
enraizadas en teoras matemticas convencionales. Pero las respuestas que
descubri eran tan extraas que muchos matemticos de la poca las rechazaron de
plano. Otros, no obstante, comprendieron su valor, en especial David Hilbert, quien
afirm: Nadie nos expulsar del paraso que ha creado Cantor.
Tamao de conjuntos
El punto de partida de Cantor era el concepto ingenuo de mi conjunto, que es una
coleccin de objetos, sus miembros. Una manera de especificar un conjunto es
hacer una lista de sus miembros, ponindolos simplemente entre parntesis. Por
ejemplo, el conjunto de todos los nmeros naturales entre 1 y 6 se escribe
{1, 2, 3,4, 5, 6}
De forma alternativa, un conjunto puede especificarse enunciando la regla para ser
miembro:
{n : 1 n 6 y n es un nmero natural}
Los dos conjuntos antes especificados son idnticos. La primera notacin est
limitada a conjuntos finitos, pero la segunda no. As, los conjuntos
{n : n es un nmero natural}
{n : n es un cuadrado perfecto}
estn especificados de forma precisa, y ambos son infinitos.
Resulta muy sencillo contar los miembros de un conjunto es contar sus miembros.
Qu tamao tiene? El conjunto {1, 2, 3, 4, 5, 6} tiene seis miembros. Tambin
313

Ian Stewart
tiene seis miembros el conjunto {1, 4, 9, 16, 25, 36} que consta de los
correspondientes cuadrados. Decimos que la cardinalidad del conjunto es 6, y
llamamos a 6 un nmero cardinal. (El adjetivo cardinal no es superfluo aqu,
porque existe un concepto diferente, el nmero ordinal, asociado con poner
nmeros en orden). El conjunto de todos los nmeros naturales no puede contarse
de esta manera, pero Cantor advirti que a pesar de ello podemos colocar el
conjunto de todos los nmeros naturales y el de todos los cuadrados en una
correspondencia uno a uno, utilizando el mismo esquema que Galileo. Cada nmero
natural est emparejado con su cuadrado n2.
Cantor defini que dos conjuntos son equinumerosos (la palabra no es suya) si
existe una correspondencia uno a uno entre ellos. Si los conjuntos son finitos, esta
propiedad es equivalente a tener el mismo nmero de miembros. Pero si los
conjuntos son infinitos, aparentemente no tiene sentido hablar del nmero de
miembros; sin embargo, el concepto de equinumerosidad tiene perfecto sentido.
Pero Cantor fue ms lejos. Introdujo un sistema de nmeros transfinitos, o
cardinales infinitos, que haca posible decir cuntos miembros tiene un conjunto
infinito. Adems, dos conjuntos son equinumerosos si y slo si tienen el mismo
nmero de miembros: el mismo cardinal.
El punto de partida era un nuevo tipo de nmero, que denot por el smbolo
0.
Esta era la letra hebrea aleph con un subndice cero, leda hoy como aleph
subcero. Este nmero se define como la cardinalidad del conjunto de todos los
nmeros naturales. Insistiendo en que los conjuntos equinumerosos tienen la
misma cardinalidad. Cantor exigi entonces que cualquier conjunto que puede
ponerse en correspondencia uno-a-uno con el conjunto de los nmeros naturales
tambin tiene cardinalidad
cardinalidad
n. Por ejemplo, el conjunto de todos los cuadrados tiene
0. Tambin la tiene el conjunto de todos los nmeros pares:
y tambin el conjunto de todos los nmeros impares

314

Ian Stewart
Una consecuencia de estas definiciones es que un conjunto ms pequeo puede

tener la misma cardinalidad que uno ms grande. Pero no hay en esto ninguna
contradiccin lgica con las definiciones de Cantor, de modo que l consider que
esta caracterstica es una consecuencia natural de su montaje, y un precio que vala
la pena pagar. Slo hay que tener cuidado en no suponer que los cardinales infinitos
se comportan igual que los finitos. Por qu deberan hacerlo? Ellos no son finitos!
Existen ms enteros (positivos o negativos) que nmeros naturales? Son el
doble? No, porque podemos emparejar los dos conjuntos de este modo:
La aritmtica de los cardinales infinitos es tambin extraa. Por ejemplo, acabamos

de ver que los conjuntos de nmeros naturales pares e impares tienen cardinal
0.
Puesto que estos conjuntos no tienen miembros en comn, el cardinal de su unin

el conjunto formado al combinarlos debera ser, por analoga con los conjuntos
finitos,
0 + 0. Pero sabemos cul es la unin: son los nmeros naturales, con
cardinal
0. Por lo tanto
0 + 0 = 0
Y as son las cosas. Pero una vez ms, no hay contradiccin: no podemos dividir por
0 y deducir que 1 + 1 = 1, porque no es un nmero natural y la divisin no ha sido

315

Ian Stewart
definida, y mucho menos se ha demostrado que tenga sentido. De hecho, esta

ecuacin muestra que la divisin por
0 no siempre tiene sentido. Pero lo aceptamos
como el precio del progreso.

Todo esto est muy bien, pero parece como si fuera slo un smbolo fantasioso para
el viejo y no se aportara nada nuevo. No tienen todos los conjuntos infinitos
cardinal
0? No es cierto que todos los infinitos son iguales?
Un candidato para un cardinal infinito mayor que
0 es decir, un conjunto infinito
que no puede ponerse en correspondencia uno-a-uno con el conjunto de todos los

nmeros naturales es el conjunto de todos los nmeros racionales, que
normalmente se denota por Q. Despus de todo, hay infinitos nmeros racionales
en el intervalo entre dos enteros consecutivos, y el truco que utilizamos para los
enteros ya no funciona.
Sin embargo, en 1873 Cantor demostr que tambin Q tiene cardinal
0. La
correspondencia uno-a-uno establecida barajaba los nmeros casi por completo,

pero nadie haba dicho que tuvieran que permanecer en orden numrico. Daba la
impresin de que todo conjunto infinito tena cardinal
0.
Ese mismo ao, no obstante, Cantor tuvo una idea trascendental. Demostr que el
conjunto R de todos los nmeros reales no tiene cardinal
0, un teorema
sorprendente que l public en 1874. Por ello, incluso en el sentido especial de

Cantor, hay ms reales que enteros. Un infinito puede ser mayor que otro infinito.
Qu tamao tiene el cardinal de los reales? Cantor esperaba que fuera
siguiente cardinal ms grande despus de
1 el
0. Pero no pudo demostrarlo, de modo
que llam al nuevo cardinal c, de continuum.

La supuesta ecuacin c =
1 recibi el nombre de hiptesis del continuo. Hasta
1960 los matemticos no descubrieron la relacin entre c y
1, cuando Paul Cohen
demostr que la respuesta depende de qu axiomas escojamos para la teora de

conjuntos. Con unos axiomas razonables, los dos cardinales son iguales. Pero con
otros axiomas, igualmente razonables, son diferentes.
316

Ian Stewart
David Hilbert
1862- 1943
David Hilbert se gradu en la Universidad de Knigsberg en 1885 con una tesis
sobre teora de invariantes. Pas a formar parte del gobierno de la universidad
hasta que asumi una ctedra en Gotinga en 1895. Sigui trabajando en la
teora de invariantes, demostrando su teorema de base finita en 1888.
Sus mtodos eran ms abstractos que los
entonces de
moda,
y una de
las
figuras
destacadas del campo, Paul Gordan, encontr el

trabajo insatisfactorio. Hilbert revis el artculo
para su publicacin en los Annalen, y Klein lo
calific como el trabajo ms importante sobre
lgebra general que [la revista] ha publicado
nunca.
En 1893 Hilbert empez un informe general
sobre teora de nmeros, el Zahibericht. Aunque
pretenda resumir el estado de la teora, Hilbert
incluy mucho material original, base de lo que
ahora llamamos teora de campos de clases.
En 1899 haba cambiado de nuevo de campo de
investigacin, y ahora estudiaba los fundamentos axiomticos de la geometra
euclidiana. En 1900, en el Segundo Congreso Internacional de Matemticos en
Paris, present una lista de 23 problemas importantes no resueltos. Estos
problemas de Hilbert tuvieron un tremendo efecto en la direccin posterior de la
investigacin matemtica.
Alrededor de 1909 su trabajo sobre ecuaciones integrales llev a la formulacin
de los espacios de Hilbert, ahora bsicos para la mecnica cuntica. Tambin
estuvo muy cerca de descubrir las ecuaciones de Einstein para la relatividad
general en un artculo de 1915. Aadi una nota en pruebas al efecto de que el
artculo era consistente con las ecuaciones de Einstein, lo que dio lugar a la
errnea creencia de que Hilbert podra haberse anticipado a Einstein.
En 1930, con ocasin de su retiro, Hilbert fue nombrado ciudadano honorario de
Knigsberg.
Su discurso de aceptacin terminaba con las palabras Wir Mssen wissen, wir
werden wissen (Debemos saber, sabremos), que recogen su creencia en el
poder de las matemticas y su determinacin para resolver incluso los problemas
ms difciles.
Aunque la validez de la ecuacin c =
1 depende de los axiomas escogidos, hay una

317

Ian Stewart
igualdad asociada con ella que es independiente de la eleccin. Esta es c = 2 . Para

cualquier cardinal A podemos definir 2A como el cardinal del conjunto de todos los
subconjuntos de A. Y podemos demostrar, muy fcilmente, que 2 A es siempre
mayor que A. Eso no slo significa que hay unos infinitos ms grandes que otros;
tambin significa que no hay ningn cardinal infinito mximo.
Para qu les serva la lgica
Charles Lutwidge Dodgson, ms conocido como Lewis Carroll, utiliz su propia
formulacin de una rama de la lgica matemtica, ahora conocida como clculo
de proposiciones, para enunciar y resolver rompecabezas lgicos. Un ejemplo
tpico de su Lgica simblica (1896) es: Nadie que realmente aprecie a
Beethoven deja de guardar silencio mientras se est interpretando la sonata
Claro de Luna.
Los conejillos de Indias ignoran la msica.
Nadie que ignore desesperantemente la msica guarda silencio mientras

se interpreta la sonata Claro de Luna.
Por tanto, ningn conejillo de Indias aprecia a Beethoven.

Esta forma de argumento lgico se denomina silogismo, y se remonta a la Grecia
clsica.
Contradicciones
Pero la tarea mayor de las matemticas fundacionales no era demostrar que los
conceptos
matemticos
existen:
era
demostrar
que
las
matemticas
son
lgicamente consistentes. En efecto, todos los matemticos saban en realidad,

todos saben hoy que podra haber una secuencia de pasos lgicos, todos ellos
perfectamente correctos, que llevaran a una conclusin absurda. Quiz se podra
demostrar que 2 + 2 = 5, 1 = 0, por ejemplo. O que 6 es primo, o = 3.
Podra parecer que una contradiccin mnima tendra consecuencias limitadas. En la
vida
cotidiana
la
gente
suele
operar
cmodamente
dentro
de
un
marco
contradictorio: tan pronto uno afirma que, digamos, el calentamiento global est
destrozando el planeta como, un momento despus, que las lneas areas de bajo
coste son un gran invento. Pero en matemticas las consecuencias no estn
limitadas, y no se pueden evitar las contradicciones lgicas ignorndolas. En
matemticas, una vez que algo est demostrado puede utilizarse en otras
318

Ian Stewart
demostraciones. Si se ha demostrado 0 = 1, entonces se siguen cosas mucho ms

desagradables. Por ejemplo, que todos los nmeros son iguales. En efecto, si x es
un nmero cualquiera, partimos de 0 = 1 y multiplicamos por x. Entonces 0 = x.
Anlogamente, si y es cualquier otro nmero, 0 = y. Luego x = y.
Peor an, el mtodo estndar de demostracin por contradiccin significa que
cualquier cosa puede ser demostrada una vez que hemos demostrado 0 = 1. Para
demostrar el ltimo Teorema de Fermat, por ejemplo, argumentamos as:
Supongamos que el ltimo Teorema de Fermat es falso.
Entonces 0 = 1.
Contradiccin.
Luego el ltimo Teorema de Fermat es verdadero.
Aparte de ser insatisfactorio, este mtodo tambin demuestra que el ltimo

Teorema de Fermat es falso:
Supongamos que el ltimo Teorema de Fermat es verdadero.
Entonces 0=1.
Contradiccin.
Luego el ltimo Teorema de Fermat es falso
Si todo es verdadero y tambin falso no puede decirse nada con significado. El

conjunto de las matemticas sera un juego estpido, sin contenido.
Hilbert
El siguiente paso fundacional importante fue dado por David Hilbert, probablemente
el matemtico ms destacado de su poca. Hilbert tena la costumbre de trabajar en
un rea de las matemticas durante unos diez aos, puliendo los problemas
principales, y pasar luego a una nueva rea. Hilbert se convenci de que deba ser
posible demostrar que las matemticas nunca pueden llevar a una contradiccin
lgica. Tambin comprendi que la intuicin fsica no sera til en este proyecto. Si
las matemticas son contradictorias, debe ser posible demostrar que 0 = 1; en tal
caso hay una interpretacin fsica: 0 vacas = 1 vaca, de modo que las vacas pueden
desaparecer en un montn de humo. Esto parece poco probable. Sin embargo, no
319

Ian Stewart
hay garanta de que las matemticas de los nmeros naturales encajen realmente
con la fsica de las vacas, y es al menos concebible que una vaca pudiera
desaparecer repentinamente. Hay un lmite al nmero de vacas en un universo
finito, pero no hay lmite al tamao de los enteros matemticos. Por lo tanto, la
intuicin fsica podra ser engaosa, y debera ser ignorada.
Hilbert lleg a este punto de vista en su trabajo sobre la base axiomtica de la
geometra de Euclides. l descubri fallos lgicos en el sistema de axiomas de
Euclides, y comprendi que estos fallos haban aparecido porque Euclides haba sido
confundido por su imaginera visual. Puesto que l saba que una recta era un
objeto largo y fino, un crculo era redondo y un punto era una mota, supuso
inadvertidamente ciertas propiedades de estos objetos, sin establecerlas como
axiomas. Tras varios intentos, Hilbert present una lista de 21 axiomas y discuti su
papel en la geometra euclidiana en su Grundlagen der Geometrie (Fundamentos de
Geometra) en 1899.
Hilbert sostena que una deduccin lgica debe ser vlida independientemente de la
interpretacin que se le imponga. Todo lo basado en una interpretacin particular
de los axiomas que falle en otras interpretaciones implica un error lgico. Es esta
visin de la axiomtica, la ms importante influencia de Hilbert sobre los
fundamentos de las matemticas. De hecho, el mismo punto de vista influy
tambin en el contenido de las matemticas, lo que hace mucho ms fcil y ms
respetable inventar nuevos conceptos dando listas de axiomas para ellos. Muchas
de las abstracciones de las matemticas de principios del siglo XX derivaban del
punto de vista de Hilbert.
Se dice a veces que Hilbert defenda la idea de que las matemticas son un juego
sin significado jugado con smbolos, pero esto exagera su postura.
Su idea era que para colocar la disciplina sobre una base lgica firme hay que
pensar en ella como si fuera un juego sin significado jugado con smbolos.
Todo lo dems es irrelevante para la estructura lgica. Pero nadie que examine
seriamente los descubrimientos matemticos de Hilbert, y su profundo compromiso
con la disciplina, puede deducir razonablemente que l pensaba que estaba jugando
a un juego sin significado.
320

Ian Stewart
Kurt Gdel
1906-1978
En 1923, cuando Gdel fue a la Universidad de Viena, todava no estaba seguro
de si iba a estudiar matemticas o fsica.
Su decisin estuvo influida por las lecciones de
un
matemtico
seriamente
discapacitado,
Philipp Furtwngler (hermano de Wilhelm, el

famoso director de orquesta y compositor). La
propia salud de Gdel era frgil, y la voluntad
de Furtwngler para superar sus dificultades le
caus una gran impresin. En un seminario
impartido por Moritz Schlick, Gdel empez a
estudiar
la
Introduccin
la
Filosofa
Matemtica de Russell, y tuvo claro que su

futuro estaba en la lgica matemtica.
Su tesis doctoral de 1929 demostraba que un
sistema
lgico
restringido,
el
clculo
proposicional de primer orden, es completo: todo teorema verdadero puede ser

demostrado y todo teorema falso puede ser refutado. l es ms conocido por su
demostracin de los Teoremas de Incompletitud de Gdel. En 1931 Gdel
public su pico artculo ber formal unentscheidbare Stze der Principia
Matemtica und verwandter Systeme. En l demostraba que ningn sistema de
axiomas suficientemente rico para formalizar las matemticas puede ser
lgicamente completo.
En 1931 discuti su trabajo con el lgico Ernst Zermelo, pero el encuentro
termin de mala manera, posiblemente porque Zermelo ya haba hecho
descubrimientos similares pero no los haba publicado.
En 1936 Schlick fue asesinado por un estudiante nazi, y Gdel sufri un trastorno
mental (el segundo). Cuando se recuper visit Princeton. En 1938 se cas con
Adele
Porkert,
contra
los
deseos
de
su
madre,
volvi
Princeton
inmediatamente despus de que Austria fuera anexionada a Alemania. Cuando

empez la Segunda Guerra Mundial le preocup la posibilidad de ser llamado al
ejrcito alemn, de modo que emigr a Estados Unidos, atravesando Rusia y
Japn.
En 1940 produjo un segundo trabajo seminal, una demostracin de que la
hiptesis del continuo de Cantor es compatible con los axiomas usuales para las
matemticas.
Se convirti en ciudadano estadounidense en 1948 y pas el resto de su vida en
Princeton. Hacia el final de su vida estaba cada vez ms preocupado por su
321

Ian Stewart
salud, y con el tiempo lleg a convencerse de que alguien estaba tratando de

envenenarle.
Se negaba a comer y muri en el hospital. Hasta el final le gust discutir sobre
filosofa con sus visitantes.
Tras su xito en geometra, Hilbert se propuso un proyecto mucho ms ambicioso:

colocar el conjunto de las matemticas sobre una slida base lgica. Sigui de cerca
el trabajo de lgicos destacados, y desarroll un programa explcito para ordenar los
fundamentos de las matemticas de una vez por todas.
Para qu nos sirve la lgica
Una variante profunda del teorema de incompletitud de Gdel fue descubierta
por Alan Turing en un anlisis de qu computaciones son factibles publicado en
1936
como
Sobre
Entscheidungsproblem.
nmeros
Turing
computables,
empezaba
con
una
formalizando
aplicacin
una
al
computacin
algortmica una que sigue una receta preestablecida en trminos de una

denominada mquina de Turing. sta es una idealizacin matemtica de un
dispositivo que escribe smbolos 0 y 1 en una cinta mvil de acuerdo con reglas
especficas. l demostr que el problema de la parada para mquinas de Turing
llega a detenerse con el tiempo la computacin para un input dado? es
indecidible. Esto significa que no hay un algoritmo que pueda predecir si la
computacin se para o no. Turing demostr su resultado suponiendo que el
problema de la parada era decidible y construyendo una computacin que se
para si y slo si no se para, una contradiccin. Su resultado demuestra que hay
lmites a la computabilidad. Algunos filsofos han extendido estas ideas para
determinar lmites al pensamiento racional, y se ha sugerido que una mente
consciente no puede funcionar algortmicamente. Sin embargo, los argumentos
no son concluyentes por ahora. Demuestran que es ingenuo pensar que un
cerebro funciona de forma muy parecida a un computador moderno, pero esto
no implica que un computador no pueda simular un cerebro.
Adems de demostrar que las matemticas estaban libres de contradiccin, tambin

crea que en principio todo problema poda resolverse, que todo enunciado
matemtico poda ser demostrado o refutado. Varios xitos iniciales le convencieron
de que estaba siguiendo el camino correcto y que el xito no estaba muy lejos.
322

Ian Stewart
Gdel
Haba un lgico, sin embargo, que no qued convencido por la propuesta de Hilbert
de demostrar que las matemticas son lgicamente consistentes.
Su nombre era Kurt Gdel, y sus reservas hacia el programa de Hilbert cambiaron
para siempre nuestra visin de la verdad matemtica.
Antes de Gdel, simplemente se pensaba que las matemticas eran verdaderas y
eran el ejemplo mximo de verdad, porque la verdad de un enunciado como 2 + 2
= 4 perteneca al dominio del pensamiento puro, independiente de nuestro mundo
fsico. Las verdades matemticas no eran cosas que pudieran ser refutadas por
experimentos posteriores. En esto eran superiores a las verdades fsicas, tales como
la ley de la inversa del cuadrado de la gravedad de Newton, que fue refutada por
observaciones del movimiento del perihelio de Mercurio que apoyan la nueva teora
gravitatoria sugerida por Einstein.
Despus de Gdel, la verdad matemtica result ser una ilusin. Lo que exista eran
las demostraciones matemticas, cuya lgica interna muy bien podra ser
intachable, pero existan en un contexto ms amplio matemticas fundacionales
donde no poda haber garanta de que todo el juego tuviera siquiera significado.
Gdel no slo afirmaba esto: lo demostr. De hecho, hizo dos cosas que juntas
echaban por tierra el cuidadoso y optimista programa de Hilbert.
Gdel demostr que si las matemticas son lgicamente consistentes, entonces es
imposible demostrarlo. No es slo que l no pudiera encontrar una demostracin,
sino que no existe demostracin. Por ello, y esto es notable, si se consigue
demostrar que las matemticas son consistentes, se sigue inmediatamente que no
lo son. l demostr tambin que algunos enunciados matemticos no pueden ser
demostrados ni refutados. Una vez ms, no es slo que l no pudiera conseguirlo,
sino que es imposible. Tales enunciados se llaman indecidibles.
Inicialmente, Gdel demostr estos teoremas dentro de una particular formulacin
lgica de las matemticas, la adoptada por Russell y Whitehead en sus Principia
Mathematica. Al principio Hilbert pensaba que podra haber una escapatoria:
encontrar una formulacin mejor. Pero cuando los lgicos estudiaron el trabajo de
Gdel, rpidamente se hizo patente que las mismas ideas funcionaran en cualquier
fundamentacin lgica de las matemticas suficientemente fuerte para expresar los
323

Ian Stewart
conceptos bsicos de la aritmtica.

Una consecuencia intrigante de los descubrimientos de Gdel es que cualquier
sistema axiomtico para las matemticas debe ser incompleto: nunca se puede
elaborar una lista completa de axiomas que determinen de forma unvoca todos los
teoremas verdaderos o falsos. No hay escapatoria: el programa de Hilbert no puede
funcionar. Se dice que cuando Hilbert supo por primera vez del trabajo de Gdel se
puso extraordinariamente furioso. Su furia muy bien podra haber estado dirigida
hacia s mismo, porque la idea bsica en el trabajo de Gdel es simple. (La
implementacin tcnica de dicha idea es bastante difcil, pero Hilbert era bueno con
las cuestiones tcnicas.)
Es probable que Hilbert se diera cuenta de que debera haber visto venir los
teoremas de Gdel.
Russell demoli el libro de Frege con una paradoja lgica, la paradoja del barbero
del pueblo que afeita a todos los que no se afeitan a s mismos:
el conjunto de todos los conjuntos que no son miembros de s mismos.
Gdel demoli el programa de Hilbert con otra paradoja lgica, la paradoja de
alguien que dice este enunciado es mentira. Pues en efecto, el enunciado
indecidible de Gdel sobre el que se basa todo lo dems es un teorema T
que afirma este teorema no puede ser demostrado.
Si todo teorema puede ser demostrado o refutado, entonces el enunciado T de
Gdel es contradictorio en uno u otro caso. Supongamos que T puede ser
demostrado: entonces T afirma que T no puede ser demostrado, una contradiccin.
Por el contrario, si T puede ser refutado, entonces T es falso, de modo que es falso
afirmar que T no puede ser demostrado. Por consiguiente, T puede ser demostrado,
otra contradiccin. Por ello, la hiptesis de que todo teorema no puede ser ni
demostrado ni refutado nos dice que T puede ser demostrado si y slo si no puede
ser demostrado.
Dnde estamos ahora?
Los teoremas de Gdel cambiaron la forma en que vemos los fundamentos lgicos
de las matemticas. Implican que problemas actualmente no resueltos pueden no
324

Ian Stewart
tener solucin: no son verdaderos ni falsos, sino que estn en el limbo de la

indecibilidad. Y se ha demostrado que
muchos
problemas
interesantes
son
indecidibles.
Los teoremas de Gdel cambiaron la forma en que

vemos
los
fundamentos
lgicos
de
las
matemticas.
Sin embargo, el efecto del trabajo de

Gdel no se ha extendido, en la prctica, mucho ms all del rea de los
fundamentos donde tuvo lugar. Correcta o errneamente, los matemticos que
trabajan en la conjetura de Poincar, o en la hiptesis de Riemann, dedican su
tiempo a buscar demostraciones o refutaciones. Ellos son conscientes de que el
problema puede ser indecidible, e incluso podran buscar una demostracin de
indecidibilidad si pudieran ver dnde empezar. Pero la mayora de los problemas
indecidibles
conocidos
tienen
un
sabor
auto-referencial
y,
sin
eso,
una
demostracin de indecidibilidad parece inalcanzable.

A medida que la disciplina construa teoras cada vez ms complicadas sobre las
anteriores, la superestructura de las matemticas empez a descomponerse debido
a hiptesis no reconocidas que resultaban falsas.
Se haca necesario un trabajo serio que cimentara bien todo el edificio.
Las investigaciones posteriores ahondaron en la verdadera naturaleza de los
nmeros, trabajando hacia atrs desde los nmeros complejos a los reales, a los
racionales y luego a los naturales. Pero el proceso no se detuvo ah. En su lugar, los
propios sistemas de nmeros fueron reinterpretados en trminos de ingredientes
an ms simples, los conjuntos.
La teora de conjuntos llev a avances importantes, incluido un sistema razonable,
aunque heterodoxo, de nmeros infinitos. Tambin revel algunas paradojas
fundamentales relacionadas con la nocin de un conjunto.
La resolucin de dichas paradojas no fue, como Hilbert esperaba, una reivindicacin
completa de las matemticas axiomticas y una demostracin de su consistencia
lgica. En su lugar, fue una demostracin de que las matemticas tienen
limitaciones inherentes y de que algunos problemas no tienen solucin. El resultado
fue un cambio profundo en la forma de pensar sobre la verdad y la certeza
matemtica. Es mejor ser conscientes de nuestras limitaciones que vivir en el
paraso de un loco.
325

326
Ian Stewart

Ian Stewart
Captulo 18
Cun probable es eso?
La aproximacin racional al azar
El crecimiento de las matemticas en el siglo XX y principios del XXI
ha sido explosivo. Se han descubierto ms nuevas matemticas en
los ltimos 100 aos (pie en toda la historia anterior de la
humanidad. Esbozar someramente estos descubrimientos requerira
miles de pginas, as que nos vemos forzados a examinar unos
pocos ejemplos de entre la enorme cantidad de material disponible.
Una rama de las matemticas especialmente novedosa es la teora
de la probabilidad, que estudia las probabilidades asociadas a
sucesos aleatorios. Son las matemticas de la incertidumbre.
Las
pocas
anteriores
escarbaron
la superficie,
con
clculos
combinatorios de posibilidades en juegos de azar y mtodos para

mejorar la precisin de las observaciones astronmicas pese a los
errores observacionales, pero slo a comienzos del siglo XX emergi
la teora de probabilidades como una disciplina por s misma.
La teora de probabilidades
Hoy da, la teora de probabilidades es un rea mayor de las matemticas, y su ala
aplicada, la estadstica, tiene un efecto importante en nuestra vida cotidiana,
posiblemente
ms
importante
que
cualquier
otra
rea
individual
de
las
matemticas. La estadstica es una de las principales tcnicas analticas de la

profesin mdica. Ningn medicamento sale al mercado, y ningn tratamiento se
permite en un hospital, a menos que los ensayos clnicos hayan asegurado que es
suficientemente seguro y que es efectivo.
La seguridad es aqu un concepto relativo: en casos de pacientes extremadamente
graves pueden utilizarse tratamientos cuya escasa probabilidad de xito no los hace
aconsejables para enfermedades menos dainas.
La teora de probabilidades quiz es tambin el rea de las matemticas peor
entendida y peor utilizada. Pero utilizada adecuada e inteligentemente, contribuye
de forma importante al bienestar humano.
327

Ian Stewart
Juegos de probabilidad
Algunas cuestiones probabilsticas se remontan a la antigedad. En la Edad Media
encontramos estudios sobre las posibilidades de sacar nmeros diversos al lanzar
dos dados. Para ver cmo funciona esto, empecemos con un dado. Suponiendo que
el dado no est cargado lo que resulta ser un concepto difcil de establecer cada
uno de sus seis nmeros 1,2, 3, 4, 5 y 6 debera salir, a la larga, con la misma
frecuencia. A corto plazo, la igualdad es imposible: por ejemplo, en la primera
tirada debe salir slo uno de esos nmeros. Pero en una larga serie de
lanzamientos, o ensayos, esperamos que cada nmero salga aproximadamente
una vez de cada seis; es decir, con probabilidad 1 /6. Si esto no sucediera, el dado
estara con toda probabilidad cargado o sesgado.
Un suceso de probabilidad 1 es seguro, y uno con probabilidad 0 es imposible.
Todas las probabilidades estn entre 0 o 1, y la probabilidad de un suceso
representa la proporcin de ensayos en los que ocurre el suceso en cuestin.
Volvamos
la pregunta medieval.
Supongamos que
lanzamos dos dados
simultneamente (como en numerosos juegos desde los dados al Monopoly). Cul

es la probabilidad de que su suma sea 5? El resultado de numerosos estudios, y
algunos experimentos, es que la respuesta es 1/9. Por qu? Supongamos que
distinguimos los dos dados, coloreando uno de azul y el otro de rojo. Cada dado
puede dar independientemente seis nmeros distintos, lo que da un total de 36
pares de nmeros posibles, todos igualmente probables. Las combinaciones (azul +
rojo) que dan 5 son 1 +4, 2 + 3, 3 + 2, 4 + 1; son casos distintos porque el dado
azul da resultados distintos en cada caso, y lo mismo hace el dado rojo. Por ello, a
largo plazo esperamos encontrar una suma de 5 en cuatro ocasiones de 36, una
probabilidad de 4/36 = 1/9.
Otro problema antiguo, con una evidente aplicacin prctica, es cmo dividir las
apuestas en un juego de azar si el juego se interrumpe por alguna razn. Los
algebristas del Renacimiento, Pacioli, Cardano y Tartaglia, escribieron sobre la
cuestin. Ms tarde el Caballero de Mere plante a Pascal la misma pregunta, y
Pascal y Fermat intercambiaron varias cartas sobre el tema.
De este trabajo inicial sali una comprensin implcita de lo que son las
328

Ian Stewart
probabilidades y cmo calcularlas. Pero todo estaba muy confuso y mal definido.
Combinaciones
Una definicin operativa de la probabilidad de un suceso es la proporcin de
ocasiones en que suceder. Si lanzamos un dado, y las seis caras son igualmente
probables, entonces la probabilidad de que salga una cara concreta es 1/6. Mucho
trabajo anterior sobre probabilidades se basaba en calcular de cuntas maneras
poda ocurrir un suceso y dividirlas por el nmero total de posibilidades.
Un problema bsico aqu es el de las combinaciones. Dado, digamos, un mazo de
seis cartas, cuntos conjuntos diferentes de cuatro cartas hay? Un mtodo consiste
en hacer la lista de tales subconjuntos: si las cartas son 1-6, entonces son
1234
1235
1236
1245
1246
1256
1345
1346
1356
1456
2345
2346
2356
2456
3456
de modo que hay 15. Pero este mtodo falla para nmeros grandes, y se necesita
algo ms sistemtico.
Imaginemos que escogemos los miembros del subconjunto, de uno en uno.
Podemos escoger el primero de seis maneras, el segundo de slo cinco (puesto que
uno ya est descartado), el tercero de cuatro maneras, el cuarto de tres maneras.
El nmero total de elecciones, en este orden, es 6 x 5 x 4 x 3 = 360. Sin embargo,
cada subconjunto se cuenta 24 veces: adems de 1234 encontramos 1243, 2134 y
dems, y hay 24 maneras de reordenar cuatro objetos. Por lo tanto, la respuesta
correcta es 360/24, que es igual a 15.
Este argumento muestra que el nmero de maneras de escoger m objetos de entre
un total de n objetos es
Estas expresiones se llaman coeficientes binomiales, porque tambin aparecen en
329

Ian Stewart
lgebra. Si los disponemos en una tabla, de modo que la n-sima fila contiene los
coeficientes binomiales,
entonces el resultado es el siguiente:

En la sexta fila vemos los nmeros 1, 6, 15, 20, 15, 6, 1. Comparmoslo con la
frmula
(x + 1)6 = x6 + 6x5 + 15x 4 + 20x3 + 15x 2 + 6x + 1
y vemos que los mismos nmeros aparecen como coeficientes. Esto no es una
coincidencia.
Tringulo de Pascal
El tringulo de nmeros se denomina Tringulo de Pascal porque fue estudiado por
330

Ian Stewart
Pascal en 1655. Sin embargo, era conocido mucho antes; se remonta a

aproximadamente el ao 950 en un comentario sobre un antiguo libro indio llamado
el Chandas Sastra. Tambin era conocido por los matemticos persas Al-Karaji y
Omar Khayyam, y se conoce como el tringulo de Khayyam en el Irn moderno.
Teora de la probabilidad
Los coeficientes binomiales se utilizaban con buen efecto en el primer libro sobre
probabilidades: el Ars Conjectandi (Arte de conjeturar) escrito por Jakob Bernoulli
en 1713. El curioso ttulo se explica en el libro:
Definimos el arte de la conjetura, o arte estocstico, como el arte de evaluar
lo ms exactamente posible las probabilidades de las cosas, de modo que en
nuestros juicios y acciones podamos siempre basarnos en lo que se ha
encontrado que es lo mejor, lo ms apropiado, lo ms seguro, lo ms
aconsejado; ste es el nico objeto de la sabidura del filsofo y la prudencia
del gobernante.
Por eso, una traduccin ms precisa podra ser El Arte de la Conjetura.
Bernoulli daba por supuesto que un nmero cada vez mayor de ensayos llevaba a
estimaciones de la probabilidad cada vez mejores. Supongamos que, sin saberlo
nosotros, hay ocultas en una urna 3.000 canicas blancas y 2.000 canicas negras, y
para tratar de determinar los nmeros de estas canicas sacamos una canica detrs
de otra (volviendo a meter de nuevo la canica...) y que observamos con qu
frecuencia sacamos una canica blanca y con qu frecuencia sacamos una canica
negra ... Puede hacerse esto tan a menudo que se haga diez veces, cien veces, mil
veces, etc., ms probable ... que los nmeros de canicas blancas y negras escogidas
estn en la misma razn 3:2 que las canicas en la urna, y no una razn diferente?
Aqu Bernoulli planteaba una pregunta fundamental, y tambin invent un ejemplo
ilustrativo estndar, el de las bolas en urnas. Evidentemente crea que una razn
3:2 era el resultado razonable, aunque tambin reconoca que los experimentos
reales slo se aproximaran a esta razn. Pero crea que con suficientes ensayos
esta aproximacin se hara cada vez mejor.
Aqu se plantea una dificultad que impidi el avance de la disciplina durante un
331

Ian Stewart
tiempo. En un experimento semejante es ciertamente posible que por puro azar

todas las canicas sacadas fueran blancas. Por lo tanto, no hay ninguna garanta
frrea de que la razn deba tender siempre a 3:2.
Para qu les serva la probabilidad
En 1710 John Arbuthnot present un artculo a la Royal Society en el que
utilizaba la teora de probabilidades como prueba de la existencia de Dios.
Analiz el nmero anual de bautizos de nios y nias durante el periodo 16291710 y encontr que haba ligeramente ms nios que nias. Adems, la cifra
era prcticamente la misma todos los aos. Este hecho ya era bien conocido,
pero Arbuthnot procedi a calcular la probabilidad de que la proporcin fuera
constante. Su resultado era muy pequeo 2 -40. Entonces seal que si el mismo
efecto se daba en todos los pases, y en todos los tiempos a lo largo de la
historia, entonces las probabilidades son an ms pequeas, y concluy que la
responsable deba ser la divina providencia, y no el azar.
Por el contrario, en 1872 Francis Galton utiliz las probabilidades para estimar la
eficacia de la oracin, advirtiendo que muchas personas rezaban todos los das
por la salud de la familia real. Recogi datos y tabul la edad promedio
alcanzada por varones de varias clases que hubieran superado los 30 aos,
desde 1758 a 1843, aadiendo que se excluyen muertes por accidente. Estas
clases eran hombres eminentes, realeza, clero, abogados, mdicos, aristcratas,
clase alta, hombres de negocios, oficiales navales, literatos y cientficos, oficiales
del ejrcito, artistas. Encontr que Los soberanos son literalmente los de ms
corta vida de todos los que poseen riqueza material. Por lo tanto, la oracin no
tiene eficacia, a menos que se plantee la hiptesis muy cuestionable de que las
condiciones de vida de la realeza puedan ser de forma natural ms fatales, y que
su influencia est parcialmente, aunque no totalmente, neutralizada por los
efectos de las oraciones pblicas.
Lo ms que podemos decir es que, con muy alta probabilidad, los nmeros deberan
acercarse a dicha razn. Pero ahora hay un peligro de lgica circular: utilizamos
razones observadas en ensayos para inferir probabilidades, pero tambin utilizamos
probabilidades para realizar la inferencia. Cmo podemos observar que la
probabilidad de que todas las canicas sean blancas es muy pequea? Si lo hacemos
con montones de ensayos, tenemos que hacer frente a la posibilidad de que el
resultado sea equvoco, por la misma razn; y parece que la nica salida es hacer
an ms ensayos para mostrar que este suceso es altamente poco probable.
332

Ian Stewart
Estamos atrapados en lo que se parece mucho a un regreso infinito.

Por fortuna, los primeros investigadores en teora de probabilidades no permitieron
que esta dificultad lgica les detuviera. Como en el caso del clculo infinitesimal,
ellos saban lo que queran hacer y cmo hacerlo. La justificacin filosfica era
menos interesante que calcular las respuestas.
El libro de Bernoulli contena una riqueza de ideas y resultados importantes. Uno, la
Ley de los Grandes Nmeros, deca exactamente en qu sentido las razones de
largas observaciones en ensayos corresponden a probabilidades. Bsicamente
demuestra que la probabilidad de que la razn no se aproxime mucho a la
probabilidad correcta tiende a cero cuando el nmero de ensayos aumenta sin
lmite.
Otro teorema bsico puede verse en trminos de lanzamientos repetidos de una
moneda sesgada, con una probabilidad p de salir cara y q = 1 - p de salir cruz. Si la
moneda se lanza dos veces, cul es la probabilidad de que salgan exactamente 2,
1 0 caras? La respuesta de Bernoulli era p 2, 2pq y q2. Estos son los trminos que
aparecen en el desarrollo de (p + q)2 como era p2 + 2pq + q2. Del mismo modo, si
la moneda se lanza tres veces, las probabilidades de 3, 2, 1 0 caras son los
trminos sucesivos en (p + q) 3 = p3 + 3p2q + 3q2p + q3.
Ms en general, si la moneda se lanza n veces, la probabilidad de sacar
exactamente m caras es igual a
el trmino correspondiente en el desarrollo de (p + q) n.

Entre 1730 y 1738 Abraham De Moivre extendi el trabajo de Bernoulli a monedas
sesgadas. Cuando m y n son grandes es difcil calcular los coeficientes binomiales
exactamente, y De Moivre dedujo una frmula aproximada que relaciona la
distribucin binomial de Bernoulli con lo que ahora llamamos la funcin error o
distribucin normal
333

Ian Stewart
De Moivre fue presumiblemente el primero en hacer explcita esta conexin, que iba
a mostrarse fundamental para el desarrollo de la teora de probabilidades y de la
estadstica.
Definiendo la probabilidad
Un problema conceptual importante en la teora de probabilidades era definir la
probabilidad. Incluso los ejemplos simples cuya respuesta era conocida por
todos presentaban dificultades lgicas. Si lanzamos una moneda, esperamos
obtener a la larga nmeros iguales de caras y cruces, y la probabilidad de cada
una es 1/2. Ms exactamente, sta es la probabilidad si la moneda es limpia. Una
moneda sesgada podra salir siempre cara.
Pero qu significa limpia? Presumiblemente, que caras y cruces son igualmente
probables. Pero la expresin igualmente probables hace referencia a las
probabilidades. La lgica parece circular. Para definir la probabilidad necesitamos
saber qu es la probabilidad.
La salida de este punto muerto es una que se remonta a Euclides, y fue llevada a la
perfeccin por los algebristas de finales del siglo XIX y principios del XX.
Axiomatizar. Dejar de preocuparnos por lo que son las probabilidades. Escribir las
propiedades que queremos que posean las probabilidades y considerar que son
axiomas. Y deducir de ellos todo lo dems.
La pregunta era: cules son los axiomas correctos? Cuando las probabilidades se
refieren a conjuntos de sucesos finitos, esta pregunta tiene una respuesta
relativamente fcil. Pero las aplicaciones de la teora de la relatividad implican con
frecuencia elecciones entre conjuntos de posibilidades potencialmente infinitos. Si
medimos el ngulo entre dos estrellas, pongamos por caso, se puede ser en teora
cualquier nmero real entre 0 y 180. Hay infinitos nmeros reales. Si lanzamos
un dardo contra una tabla, de tal manera que a la larga tenga la misma probabilidad
de dar en cada punto de la tabla, entonces la probabilidad de dar en una regin
dada debera ser el rea de dicha regin dividida por el rea total de la tabla. Pero
334

Ian Stewart
hay infinitos puntos en la tabla, e infinitas regiones.

Estas dificultades generaban todo tipo de problemas y todo tipo de paradojas.
Finalmente fueron resueltas por una idea nueva procedente del anlisis, el concepto
de medida.
Los analistas que trabajaban en la teora de la integracin encontraron necesario ir
ms all de Newton y definir nociones cada vez ms sofisticadas de lo que
constituye una funcin integrable y lo que es una integral. Tras una serie de
intentos por parte de varios matemticos, Henri Lebesgue consigui definir un tipo
muy general de integral, ahora llamada integral de Lebesgue, con muchas
propiedades analticas agradables y tiles.
La clave para su definicin era la medida de Lebesgue, que es una manera de
asignar un concepto de longitud a subconjuntos muy complicados de la recta real.
Supongamos que el conjunto consiste en intervalos no solapados de longitudes 1,
1/2, 1/4, 1/8 y as sucesivamente. Estos nmeros forman una serie convergente
con suma 2. Por ello, Lebesgue insisti en que este conjunto tiene medida 2. El
concepto de Lebesgue tiene una nueva caracterstica: es aditivo numerable. Si
juntamos una coleccin infinita de conjuntos que no se solapan, y si esta coleccin
es numerable en el sentido de Cantor, con cardinal
0 entonces la medida del
conjunto total es la suma de la serie infinita formada por las medidas de los
conjuntos individuales.
En muchos aspectos la idea de medida era ms importante que la integral a la que
llevaba.
En particular, la probabilidad es una medida. Esta propiedad fue explicitada en los
aos treinta del siglo XX por Andrei Kolmogorov, que estableci axiomas para la
probabilidad.
Ms exactamente, l defini un espacio de probabilidades. Este comprende un
conjunto X, una coleccin B de subconjuntos de X llamados sucesos, y una medida
m sobre B. Los axiomas afirman que m es una medida, y que m(X) = 1 (es decir, la
probabilidad de que suceda algo es siempre 1).
Tambin se requiere que la coleccin B tenga algunas propiedades de teora de
conjuntos que le permitan soportar una medida.
En el caso de un dado, el conjunto X consiste en los nmeros 1-6, y el conjunto B
335

Ian Stewart
contiene cada subconjunto de X. La medida de cualquier conjunto Y en B es el

nmero de miembros de Y dividido por 6. Esta medida es compatible con la idea
intuitiva de que cada una de las caras del dado tiene probabilidad /6 de salir. Pero
el uso de una medida nos exige considerar no slo caras, sino conjuntos de caras.
La probabilidad asociada con uno de tales conjuntos Y es la probabilidad de que
salga una cara en Y. Intuitivamente, esto es el tamao de Y dividido por 6.
Con esta simple idea, Kolmogorov resolvi varios siglos de controversia, a menudo
acalorada, y cre una teora de probabilidades rigurosa.
Datos estadsticos
El brazo aplicado de la teora de probabilidades es la estadstica, que utiliza las
probabilidades para analizar datos del mundo real. Surgi de la astronoma del siglo
XVIII, cuando haba que tener en cuenta los errores observacionales.
Para qu nos sirve la probabilidad
Un uso muy importante de la teora de probabilidades se da en los ensayos
mdicos de nuevos medicamentos. Estos ensayos recogen datos de los efectos
de los medicamentos: parecen curar algn trastorno, o tienen efectos adversos
indeseados? Cualquier cosa que las cifras parezcan indicar, la gran pregunta aqu
es si los datos son estadsticamente significativos. Es decir, son los datos el
resultado de un efecto genuino del medicamento o son el resultado del puro
azar? El problema se resuelve utilizando mtodos estadsticos conocidos como
comprobacin de hiptesis. Estos mtodos comparan los datos con un modelo
estadstico y estiman la probabilidad de que el resultado aparezca por azar.
Si, pongamos por caso, dicha probabilidad es menor que 0,01, entonces con
probabilidad 0,99 los datos no se deben al azar.
Es decir, el efecto es significativo a un nivel del 99 por 100.
Tales mtodos hacen posible determinar con un considerable nivel de confianza
qu tratamientos son efectivos, o cules producen efectos adversos y no
deberan utilizarse.
Emprica y tericamente, tales errores se distribuyen de acuerdo con la funcin

error o distribucin normal, a veces llamada la curva de campana debido a su
forma.
336

Ian Stewart
La curva de campana
Aqu el error se mide en horizontal, con error cero en el centro, y la altura de la
curva representa la probabilidad de un error de tamao dado. Los errores pequeos
son bastante probables, mientras que los grandes son muy improbables.
En 1835 Adolphe Quetelet defendi la utilizacin de la curva de campana para
modelar datos sociales: nacimientos, muertes, divorcios, crmenes y suicidios.
Grfica de Quetelet de cuntas personas tienen una altura dada: la altura est
representada en el eje horizontal y el nmero de personas, en el vertical
Descubri que aunque tales sucesos son impredecibles para individuos, tienen
pautas estadsticas cuando se observan para una poblacin entera. Personific esta
idea en trminos del hombre medio, un individuo ficticio que era un promedio en
todos los aspectos. Para Quetelet, el hombre medio no era slo un concepto
matemtico: era el objetivo de la justicia social.
337

Ian Stewart
A partir de 1880, aproximadamente, las ciencias sociales empezaron a hacer un

amplio uso de ideas estadsticas, en especial de la curva de campana, como
sustituto de los experimentos. En 1865 Francis Galton hizo un estudio de la herencia
humana. Cmo est relacionada la altura de un nio con la de sus padres? Qu
pasa con el peso, o con la capacidad intelectual?
El adopt la curva de Quetelet, pero la vea como un mtodo para separar
poblaciones distintas, no como un imperativo moral. Si algunos datos mostraban
dos picos, en lugar del nico mximo de la curva de campana, entonces dicha
poblacin deba estar compuesta de dos sub-poblaciones diferentes, cada una de
ellas con su propia curva de campana. En 1877 las investigaciones de Galton le
llevaron a inventar el anlisis de regresin, una forma de relacionar dos conjuntos
de datos para encontrar la relacin ms probable.
Otra figura clave fue Ysidor Edgeworth. Edgeworth careca de la visin de Galton,
pero le superaba en tcnica y puso las ideas de Galton sobre una firme base
matemtica.
Una
tercera
figura
fue
Karl
Pearson,
quien
desarroll
considerablemente las matemticas. Pero el papel ms efectivo de Pearson fue el de

propagandista: l convenci al mundo exterior de que la estadstica era til.
Newton y sus sucesores demostraron que las matemticas pueden ser un modo
muy efectivo de entender las regularidades de la naturaleza.
La invencin de la teora de probabilidades, y su ala aplicada, la estadstica, hizo lo
mismo para las irregularidades de la naturaleza. Es curioso que existan pautas
numricas en los sucesos de azar. Pero estas pautas se manifiestan slo en
magnitudes estadsticas tales como promedios y tendencias a largo plazo. Hacen
predicciones, pero stas predicen las probabilidades de que algo suceda o no
suceda. No predicen cundo suceder. Pese a ello, las probabilidades son ahora una
de las tcnicas matemticas ms ampliamente utilizadas, y se emplean en ciencia y
medicina para asegurar que deducciones hechas a partir de observaciones son
significativas y no pautas aparentes resultado de asociaciones casuales.
338

Ian Stewart
Captulo 19
Mascando Nmeros
Mquinas de calcular y matemticas computacionales
Los matemticos han soado siempre con construir mquinas para
reducir la pesadez de los clculos rutinarios.
Cuanto menos tiempo se gasta en clculos, ms tiempo se puede
dedicar a pensar. Desde tiempos prehistricos se utilizaron palos y
guijarros como ayuda para hacer recuentos, y las pilas de guijarros
llevaron con el tiempo al baco, en el que unas cuentas que deslizan
a lo largo de varillas representan los dgitos de los nmeros.
Especialmente perfeccionado por los japoneses, el baco poda
realizar aritmtica bsica de forma rpida y precisa en manos de un
experto. Alrededor de 1950 un baco japons superaba a una
calculadora mecnica manual.
Un sueo que se cumple?
En el siglo XXI, la llegada de los computadores electrnicos y la amplia
disponibilidad de los circuitos integrados (chips) dieron a las mquinas una
enorme ventaja. Eran mucho ms rpidas que un cerebro humano o un dispositivo
mecnico; miles de millones o billones de operaciones por segundo son ahora un
lugar comn. El ms rpido cuando escribo esto. Blue Gene/L de IBM, puede
realizar mil billones de clculos (operaciones de coma flotante) por segundo. Los
computadores actuales tambin tienen una enorme memoria, que puede almacenar
el equivalente a centenares de libros listos para un acceso casi instantneo. Los
grficos en color han llegado a un mximo de calidad.
La aparicin del computador
Las mquinas anteriores eran ms modestas, pero ahorraban mucho tiempo y
esfuerzo. El primer avance despus del baco fue probablemente los huesos de
Napier, o piedra de Napier, un sistema de varas marcadas que invent Napier antes
de dar con los logaritmos. En esencia eran componentes universales de la larga
multiplicacin tradicional. Las varas podan utilizarse en lugar de lpiz y papel, lo
339

Ian Stewart
que ahorraba el tiempo de escribir numerales, pero imitaban los clculos manuales.
En 1642 Pascal invent la primera calculadora genuinamente mecnica, la Mquina
Aritmtica, para ayudar a su padre en sus cuentas. Poda realizar sumas y restas,
pero no multiplicaciones ni divisiones. Tena ocho discos rotatorios, por lo que
trabajaba efectivamente con nmeros de ocho cifras.
En la dcada siguiente Pascal construy cincuenta mquinas similares, muchas de
las cuales se conservan hoy en museos.
En 1671 Leibniz dise una mquina para multiplicar, y construy una en 1694,
pues deca l:
No es digno de hombres excelentes perder horas como esclavos en la labor
de clculo, que podra ser relegada con seguridad a cualquiera si se utilizaran
mquinas.
Llam a su mquina el Staffelwalze (calculador por pasos). Su idea principal fue
ampliamente utilizada por sus sucesores.
Una de las propuestas ms ambiciosas para una mquina de calcular fue hecha por
Charles Babbage. Este contaba que, en 1812:
Estaba sentado en la sala de la Sociedad Analtica, en Cambridge, con la
cabeza inclinada hacia la mesa en un estado de somnolencia, con una tabla
de logaritmos abierta ante m. Otro miembro, al entrar en la habitacin y
verme medio dormido, grit,
Bien, Babbage, en qu estas soando? a lo que respond:
Estoy pensando que todas estas tablas sealando los logaritmos podran
calcularse con una mquina.
Babbage persigui este sueo durante el resto de su vida, y construy un prototipo
llamado motor de diferencias. Busc financiacin del gobierno para mquinas ms
elaboradas. Su proyecto ms ambicioso, el motor analtico, era de hecho un
computador mecnicos programable.
No se lleg a construir ninguna de estas mquinas, aunque se hicieron varios
componentes. Una reconstruccin moderna del motor de diferencias se encuentra
en el Museo de la Ciencia de Londres, y funciona. Augusta Ada Lovelace contribuy
340

Ian Stewart
al trabajo de Babbage con el desarrollo de algunos de los primeros programas

informticos escritos.
La primera calculadora producida en masa, el Arithmometer, fue fabricada por
Thomas de Colmar en 1820. Empleaba un mecanismo de tambor dentado y
todava se produca en 1920. El siguiente paso importante fue el mecanismo de
rueda perforada del inventor sueco Willgodt T. Odhner. Su calculadora fij la
pauta para docenas, si no centenares, de mquinas similares, construidas por
diversos fabricantes.
Mtodo de Newton para resolver numricamente una ecuacin

La potencia motriz era suministrada por el operador, que giraba una manivela que
mova una serie de discos rotatorios en los que se mostraban los dgitos 0-9. Con
prctica podan realizarse clculos complicados a gran velocidad. Los clculos
cientficos y de ingeniera del Proyecto Manhattan de la Segunda Guerra Mundial,
cuyo objetivo era construir la primera bomba atmica, se realizaron con estas
mquinas manejadas por un escuadrn de calculadores, principalmente mujeres
jvenes. La llegada de potentes calculadoras electrnicas baratas en los aos
ochenta hizo obsoletas las calculadoras mecnicas, pero su uso en los negocios y el
clculo cientfico era generalizado hasta entonces.
341

Ian Stewart
Las mquinas de calcular aportan ms que simple aritmtica, porque muchos

clculos cientficos pueden ser implementados numricamente como largas series
de operaciones aritmticas. Uno de los primeros mtodos numricos, que
resuelve ecuaciones con una precisin arbitrariamente grande, fue inventado por
Newton, y por ello se conoce como mtodo de Newton. Resuelve una ecuacin
f(x) = 0 mediante el clculo de una serie de aproximaciones sucesivas a una
solucin, cada una de las cuales se basa en la anterior y la mejora.
Augusta Ada King, condesa de Lovelace
1815-1852
Augusta Ada era hija del poeta Lord Byron y de Anne Milbanke. Sus padres se
separaron un mes despus de que naciera, y ella nunca volvi a ver a su padre.
La nia demostr aptitud para las matemticas, y Lady Byron, una excepcin en
su tiempo, pens que las matemticas eran una buena formacin para la mente
y anim a su hija a que las estudiara. En 1833
Ada conoci a Charles Babbage en una fiesta, y
poco despus ste le mostr su prototipo de
motor de diferencias; ella lo encontr fascinante
y rpidamente entendi su funcionamiento.
Se convirti en condesa de Lovelace cuando su
marido William fue nombrado conde en 1838.
En su traduccin de 1843 de las Notions sur la
Machine Analytique de Charles Babbage, de
Luigi Menabrea, Ada aadi programas que ella
misma haba desarrollado. Escribi que La
caracterstica distintiva del Motor Analtico ... es
la introduccin en el mismo del principio que Jacquard concibi para regular, por
medio de tarjetas perforadas, las pautas ms complicadas en la fabricacin de
brocados ... Podemos decir muy adecuadamente que el Motor Analtico teje
pautas algebraicas igual que el buzo de Jacquard teje flores y hojas.
A los 36 aos se le manifest un cncer de tero, y muri tras un largo perodo
de intensos dolores, cuidada hasta la muerte por sus doctores.
A partir de una conjetura inicial x0, se obtienen aproximaciones mejoradas xn

utilizando la frmula
342

Ian Stewart
donde f' es la derivada de f. El mtodo se basa en la geometra de la curva y = f(x)

cerca de la solucin. El punto xn+1 es el punto donde la tangente corta al eje-x.
Como muestra el diagrama, ste est ms cerca de x que el punto original.
Una segunda aplicacin importante de los mtodos numricos es a las ecuaciones
diferenciales. Supongamos que queremos resolver la ecuacin diferencial
con la condicin inicial x(0) = x 0 en el instante t = 0. El mtodo ms simple, debido

a Euler, consiste en aproximar dx/dt por
donde es muy pequeo. Entonces, una aproximacin a la ecuacin diferencial

toma la forma
x(t + ) = x(t) + f(x(t))
Partiendo de x(0) = x0 deducimos sucesivamente los valores f(), f(2) y, f(3), en
general, f(n) para cualquier entero n > 0. Un valor tpico para podra ser,
digamos, 10-6. Un milln de iteraciones de la frmula nos da x(1), otro milln lleva a
x(2) y as sucesivamente. Con los computadores actuales un milln de clculos son
algo trivial, y esto se convierte en un mtodo muy prctico.
Sin embargo, el mtodo de Euler es demasiado simple para ser completamente
satisfactorio, y se han concebido muchas mejoras.
Las ms conocidas son toda una clase de mtodos Runge-Kutta, llamados as por
343

Ian Stewart
los matemticos alemanes Cari Runge y Martin Kutta, quienes idearon el primero de
dichos mtodos en 1901.
Para qu les serva el anlisis numrico
Newton no slo tena que hallar pautas en la naturaleza: tena que desarrollar
mtodos efectivos de clculo. Hizo un amplio uso de las series de potencias para
representar funciones porque poda diferenciar e integrar tales series trmino a
trmino. l tambin las utiliz para calcular valores de funciones, un mtodo
numrico primitivo an
en uso hoy. Una pgina de sus manuscritos, que data de 1665, muestra un clculo
numrico del rea bajo una hiprbola, que ahora reconocemos como la funcin
logartmica. Sum los trminos de una serie infinita, trabajando con unas
increbles 55 cifras decimales.
Clculo de Newton del rea bajo una hiprbola
Uno de stos, el denominado mtodo de Runge-Kutta de cuarto orden, es

ampliamente utilizado en ingeniera, ciencia y matemticas tericas.
Las necesidades de la dinmica no lineal moderna han generado varios mtodos
sofisticados que evitan la acumulacin de errores durante largos periodos de tiempo
exigiendo que se conserve cierta estructura asociada a la solucin exacta. Por
ejemplo, en un sistema mecnico sin friccin la energa total se conserva. Es posible
fijar el mtodo numrico de modo que en cada paso la energa se conserve
exactamente. Este procedimiento evita la posibilidad de que la solucin calculada se
344

Ian Stewart
desve poco a poco de la exacta, como un pndulo que se acerca lentamente al

reposo a medida que pierde energa.
Ms sofisticados an son los integradores simplcticos, que resuelven sistemas
mecnicos de ecuaciones diferenciales conservando explcita y exactamente la
estructura simplctica de las ecuaciones de Hamilton: un tipo de geometra
curiosa pero enormemente importante hecha a medida para los dos tipos de
variables, posicin y momento. Los integradores simplcticos son especialmente
importantes en mecnica celeste, donde por ejemplo los astrnomos desean
seguir los movimientos de los planetas en el sistema solar durante miles de millones
de aos. Utilizando integradores simplcticos, Jack Wisdom, Jacques Laskar y otros
han demostrado que el comportamiento a largo plazo del sistema solar es catico,
que Urano y Neptuno estuvieron tiempo atrs mucho ms cerca del Sol de lo que
estn ahora, y que con el tiempo la rbita de Mercurio se desplazar hacia la de
Venus, de modo que uno u otro planeta pueden ser expulsados del sistema solar.
Slo los integradores simplcticos ofrecen garantas de que los resultados sobre
grandes periodos de tiempo son precisos.
Los computadores necesitan matemticas
Adems de utilizar computadores como ayuda en las matemticas, podemos utilizar
las matemticas como ayuda para los computadores. De hecho, los principios
matemticos fueron importantes en todos los primeros diseos de computadores,
bien como prueba de concepto o bien como aspectos clave del diseo.
Todos los computadores digitales hoy en uso trabajan en notacin binaria, en la que
los nmeros se representan como cadenas de slo dos dgitos: 0 y 1. La ventaja
principal de lo binario es que corresponde a una conmutacin: 0 es off y 1 es
on. 0 es ausencia de voltaje y 1 es 5 voltios, o cualquier patrn que se
utilice en el diseo de circuitos. Los smbolos 0 y 1 tambin pueden interpretarse
dentro de la lgica matemtica como valores de verdad: 0 significa falso y 1
significa verdadero. Por eso los computadores pueden realizar clculos lgicos tanto
como aritmticos. De hecho, las operaciones lgicas son ms bsicas, y las
operaciones aritmticas pueden verse como secuencias de operaciones lgicas. La
aproximacin algebraica de Boole a las matemticas de 0 y 1 en Las leyes del
345

Ian Stewart
pensamiento proporciona un formalismo efectivo para la lgica de los clculos por

computador. Los motores de bsqueda en internet realizan bsquedas booleanas,
es decir, buscan tems definidos por una combinacin de criterios lgicos, tales
como contener la palabra gato pero no contener perro.
Algoritmos
Las matemticas han ayudado a las ciencias de la computacin, pero a cambio las
ciencias de la computacin han sido motivo de nuevas y fascinantes matemticas.
La nocin de algoritmo un procedimiento sistemtico para resolver un problema
es una de ellas. (El nombre proviene del algebrista rabe al-Khwarizmi.) Una
pregunta especialmente interesante es, cmo depende el tiempo de ejecucin de
un algoritmo del tamao de los datos de entrada?
Por ejemplo, el algoritmo de Euclides para encontrar el mximo comn divisor de
dos nmeros naturales m y n, con m s n, es como sigue:
Dividir n por m para obtener el resto r.
Si r = 0, entonces el mximo comn divisor es m: STOP.
Si r > 0, entonces reemplazar n por m y m por r y volver a empezar.
Puede demostrarse que si n tiene d cifras decimales (una medida del tamao de los
datos de entrada para el algoritmo), entonces el algoritmo se detiene despus de un
mximo de 5d pasos. Eso significa, por ejemplo, que si se nos dan dos nmeros de
1000 dgitos, podemos calcular su mximo comn divisor en 5000 pasos como
mximo; en lo que se tarda una fraccin de segundo en un computador moderno.
El algoritmo de Euclides tiene tiempo de ejecucin lineal: la longitud de la
computacin es proporcional al tamao (en dgitos) de los datos de entrada. Ms en
general, un algoritmo tiene un tiempo de ejecucin polinmico, o es de clase P, si su
tiempo de ejecucin es proporcional a una potencia fija (tal como el cuadrado o el
cubo) del tamao de los datos de entrada. Por el contrario, todos los algoritmos
conocidos para encontrar los factores primos de un nmero tienen tiempo de
ejecucin exponencial: una constante fija elevada a la potencia del tamao de los
datos de entrada. En esto se basa la seguridad del criptosistema RSA.
Hablando
en
trminos
generales,
los
346
algoritmos
con
tiempo
de
ejecucin

Ian Stewart
exponencial llevan a computaciones prcticas en los computadores actuales,

mientras que algoritmos con tiempo de ejecucin exponencial no lo hacen, y por ello
las computaciones correspondientes no
pueden realizarse en la prctica, incluso
para datos iniciales de muy pequeo
No
tenemos
idea
de
si
cualquier
problema
razonable es no-P.
tamao. Esta distincin es una regla aproximada: un algoritmo polinmico podra

implicar una potencia tan alta que no sera prctico, mientras que algunos
algoritmos con tiempos de ejecucin peor que polinmico an podran resultar
tiles.
Ahora surge la principal dificultad terica. Dado un algoritmo especfico, es
(bastante) fcil calcular cmo depende el tiempo de ejecucin del tamao de los
datos de entrada y determinar si es de clase P o no. Sin embargo, es
extraordinariamente difcil decidir si podra existir un algoritmo ms eficiente para
resolver el mismo problema de forma ms rpida. Por lo tanto, aunque sabemos
que muchos problemas pueden resolverse por un algoritmo de clase P, no tenemos
idea de si cualquier problema razonable es no-P.
Razonable tiene aqu un significado tcnico. Algunos problemas deben ser no-P,
simplemente porque sacar la respuesta requiere un tiempo de ejecucin no-P. Por
ejemplo listar todas las maneras posibles de ordenar n smbolos. Para descartar
problemas tan obviamente no-P, se necesita otro concepto: la clase NP de
algoritmos no polinmicos deterministas.
Para qu nos sirve el anlisis numrico
El anlisis numrico desempea un papel central en el diseo de los aviones
modernos. No hace mucho tiempo, los ingenieros calculaban como fluira el aire
que rozaba las alas y el fuselaje de un avin utilizando tneles de viento.
Colocaban un modelo del avin en el tnel, soplaban aire con un sistema de
ventiladores y observaban las pautas de flujo. Ecuaciones como las de NavierStokes proporcionaban varias ideas tericas, pero era imposible resolverlas para
aviones reales debido a su forma complicada.
Los computadores actuales son tan potentes, y los mtodos numricos para
resolver EDP en computadores se han hecho tan efectivos, que en muchos casos
la aproximacin del tnel de viento ha sido descartada en favor del tnel de
viento numrico, es decir, un modelo por computador del avin.
347

Ian Stewart
Las ecuaciones de Navier-Stokes son tan precisas que pueden ser utilizadas de
esta manera con seguridad. La ventaja de la aproximacin por computador es
que puede analizarse y visualizarse cualquier caracterstica deseada del flujo.
Computacin numrica del flujo de aire cerca de un avin
Un algoritmo es NP si una respuesta conjeturada puede comprobarse en un tiempo

proporcional a una potencia fija del tamao de los datos de entrada. Por ejemplo,
puede comprobarse si un nmero es un factor primo de un nmero grande sin ms
que hacer una simple divisin.
Un problema de clase P es automticamente NP. Se sabe que muchos problemas
importantes, para los que no se conocen algoritmos P, tambin son NP Y ahora
llegamos al problema no resuelto ms profundo y ms difcil en esta rea, cuya
solucin conllevara un premio de un milln de dlares ofrecido por el Instituto Clay
de Matemticas. Son lo mismo P y NP? La respuesta ms plausible es no, porque
P = NP significara que un montn de clculos aparentemente muy difciles son
realmente fciles; existe un atajo en el que todava no hemos pensado.
El problema P = NP? se hace ms difcil por un fenmeno fascinante llamado NPcompletitud. Muchos problemas NP son tales que si realmente son de clase P,
entonces todo problema NP es tambin de clase P. Se dice que dicho problema es
NP-completo. Si puede demostrarse que cualquier problema NP-completo particular
es P, entonces P = NP. Por el contrario, si puede demostrarse que cualquier
problema NP-completo particular es no-P, entonces P no es lo mismo que NP. Un
348

Ian Stewart
problema NP-completo que atrajo la atencin recientemente est asociado con el

juego de ordenador Buscaminas. Uno ms matemtico es el Problema de
Satisfacibilidad Booleana: dado un enunciado en lgica matemtica, puede ser
verdadero para alguna asignacin de valores de verdad (verdadero o falso) para sus
variables?
Anlisis numrico
Las matemticas implican mucho ms que clculos, pero los clculos son un
acompaamiento inevitable de investigaciones ms conceptuales. Desde los tiempos
ms primitivos, los matemticos han
La solucin conllevara un premio de un milln de
buscado
dlares
ayudas
mecnicas
para
liberarse de la pesadez del clculo y mejorar la probabilidad de resultados precisos.

Los matemticos del pasado habran envidiado nuestro acceso a los computadores
electrnicos y se habran maravillado por su velocidad y precisin.
Las mquinas de calcular han hecho por las matemticas mucho ms que actuar
como sirvientes. Su diseo y funcionamiento han planteado nuevas preguntas
tericas a los matemticos. Estas preguntas van desde justificar mtodos numricos
aproximados para resolver ecuaciones hasta cuestiones profundas sobre los
fundamentos de la computacin.
Cuando empieza el siglo XXI los matemticos tienen acceso a software potente, que
hace posible no slo realizar clculos numricos en computadores sino realizar
tambin clculos algebraicos y analticos. Estas herramientas han abierto nuevas
reas, han ayudado a resolver antiguos problemas y han liberado tiempo para la
reflexin conceptual. Como resultado, las matemticas se han enriquecido, y
tambin se han hecho aplicables a problemas mucho ms prcticos. Euler tena las
herramientas conceptuales para estudiar el flujo de fluidos alrededor de objetos de
formas complicadas, e incluso si no se haba inventado el avin, haba muchos
problemas interesantes sobre barcos en el agua. Pero l no tena ningn mtodo
prctico para implementar dichas tcnicas.
Un nuevo desarrollo, no mencionado hasta ahora, es el uso de computadores como
una ayuda para la demostracin. Varios teoremas importantes, demostrados en
aos recientes, se basan en clculos rutinarios pero en masa realizados por
349

Ian Stewart
computador. Se ha dicho que las demostraciones asistidas por computador cambian

la naturaleza fundamental de la demostracin, al eliminar el requisito de que la
demostracin pueda ser verificada por una mente humana. Esta afirmacin es
discutible, pero incluso si fuera verdadera, el resultado del cambio es hacer de las
matemticas una ayuda an ms poderosa para el pensamiento humano.
350

Ian Stewart
Captulo 20
Caos y complejidad
Las irregularidades tambin siguen pautas
A mediados del siglo XX las matemticas estaban experimentando
una fase de rpido crecimiento, estimuladas por la amplia extensin
de sus aplicaciones y por sus nuevos y potentes mtodos. Una
historia general de la era moderna de las matemticas ocupara al
menos tanto espacio como un tratamiento de todo lo que llev a
este periodo. Lo ms que podemos conseguir son unas pocas
muestras representativas para demostrar que la originalidad y la
creatividad en matemticas siguen vivas y en buen estado. Uno de
estos temas, que alcanz prominencia pblica en los aos setenta y
ochenta, es la teora del caos, el nombre que dan los medios de
comunicacin a la dinmica no lineal. Este tema se desarroll de
forma natural a partir de modelos tradicionales que utilizan el
clculo
infinitesimal. Otro tema lo constituyen los sistemas
complejos, que utilizan maneras menos ortodoxas de pensar y

estn estimulando nuevas matemticas tanto como nueva ciencia.
Caos
Antes de los aos sesenta del siglo XX la palabra caos slo tena un significado:
desorden informe. Pero desde entonces, descubrimientos fundamentales en ciencia
y matemticas le han dotado de un segundo significado ms sutil, un significado
que combina aspectos de desorden con aspectos de forma. Los Principios
matemticos de la filosofa natural de Newton haban reducido el sistema del
mundo a ecuaciones diferenciales, y stas son deterministas. Es decir, una vez que
se conoce el estado inicial del sistema, su estado futuro en cualquier instante est
determinado unvocamente.
La visin de Newton es la de un universo mecnico que, una vez puesto en marcha
por la mano del Creador, sigue un curso nico e inevitable.
Es una visin que nos ha sido muy til, gracias a la cual tenemos la radio, la
televisin,
los
telfonos
mviles,
los
aviones
351
comerciales,
los
satlites
de

Ian Stewart
comunicaciones, las fibras artificiales, los plsticos y los computadores.

El crecimiento del determinismo cientfico estuvo tambin acompaado por una
creencia
vaga
pero
profundamente
arraigada
en
la
conservacin
de
la
complejidad. Esta es la hiptesis de que causas simples deben producir efectos

simples, lo que implica que los efectos complejos deben tener causas complejas.
Esta creencia nos hace examinar un objeto o sistema complejo y preguntar de
dnde procede la complejidad. De dnde, por ejemplo, procede la complejidad de
la vida, dado que debe haberse originado en un planeta sin vida? Difcilmente se
nos ocurre que la complejidad podra aparecer por s misma, pero eso es lo que
indican las ltimas tcnicas matemticas.
Una solucin nica?
El determinismo de las leyes de la fsica se sigue de un hecho matemtico simple:
hay como mximo una solucin para una ecuacin diferencial con condiciones
iniciales dadas. En la Gua de la galaxia de Hitchhiker de Douglas Adams, el
supercomputador Pensamiento Profundo
Esta complejidad se ve ahora como un ejemplo
se embarcaba en una bsqueda de cinco
clsico de caos.
millones de aos de duracin en pos de la respuesta a la gran pregunta de la vida,

el universo y todo lo que hay, y la respuesta que obtena es bien conocida: 42.
Este incidente es una parodia de la famosa afirmacin en la que Laplace resumi la
visin matemtica del determinismo:
Supongamos mi intelecto que en un momento dado conociera todas las
fuerzas que animan la naturaleza y las posiciones mutuas de los seres que
comprende; si este intelecto fuera suficientemente grande para someter sus
datos a anlisis, podra condensar en una nica frmula el movimiento de los
cuerpos ms grandes del universo y del tomo ms ligero; para un intelecto
semejante nada podra ser incierto, y el futuro tanto como el pasado estaran
presentes ante sus ojos.
Luego devolva de golpe a sus lectores a la tierra, al aadir:
La mente humana ofrece un plido esbozo de esta inteligencia en la
perfeccin que ha sido capaz de dar a la astronoma.
352

Ian Stewart
Resulta irnico que fuera en la mecnica celeste, la parte de la fsica ms

evidentemente determinista, donde el determinismo laplaciano se pusiera en
cuestin. En 1886 el rey Oscar II de Suecia (quien tambin rega Noruega) ofreci
un premio por resolver el problema de la estabilidad del sistema solar. Seguira
nuestro pequeo rincn del universo mecnico marchando para siempre, o sera
posible que un planeta se aplastara contra el Sol o escapara al espacio interestelar?
Las leyes fsicas de conservacin de la energa y el momento no prohben ninguna
de las dos eventualidades; pero podra arrojar ms luz la dinmica detallada del
sistema solar?
El patinazo de Poincar
June Barrow-Green, investigando en los archivos del Instituto Mittag-Lefler en
Estocolmo, descubri recientemente una historia embarazosa que previamente
se haba mantenido en secreto. El trabajo con el que Poincar haba ganado el
premio contena un serio error. Lejos de descubrir el caos, como se haba
supuesto, l haba pretendido demostrar que no exista. El envo original
demostraba que todos los movimientos del problema de tres cuerpos son
regulares y tienen buen comportamiento.
Tras la concesin del premio. Poincar detect un error, e inmediatamente
descubri que echaba por tierra su demostracin. Pero la memoria ganadora del
premio ya haba sido publicada como un nmero de la revista del Instituto. La
revista fue retirada y Poincar pag una nueva reimpresin, que inclua su
descubrimiento de enredos homoclnicos y lo que ahora llamamos caos. Esto le
cost mucho ms que el dinero que haba ganado con su Memoria fallida. Casi
todas las copias de la versin incorrecta fueron recuperadas y destruidas, pero
una, conservada en los archivos del Instituto, se escap de la red.
Poincar estaba decidido a ganar el premio, y como precalentamiento se centr en

un problema ms simple, un sistema de tres cuerpos celestes.
Las ecuaciones para tres cuerpos no son mucho peores que para dos, y tienen la
misma forma general. Sin embargo, el precalentamiento con tres cuerpos result
ser sorprendentemente difcil, y Poincar descubri algo perturbador. Las soluciones
de dichas ecuaciones eran completamente diferentes de las del caso de dos
cuerpos. De hecho, las soluciones eran tan complicadas que no podan expresarse
353

Ian Stewart
como una frmula matemtica cerrada. Peor an, l pudo entender lo suficiente de
la geometra mejor dicho, la topologa de la solucin para demostrar, ms all
de cualquier sombra de duda, que los movimientos representados por dichas
soluciones podran ser a veces muy desordenados e irregulares. Uno queda
perplejo, escriba Poincar, ante la complejidad de esta figura que ni siquiera
intento dibujar. Nada puede dar una idea mejor de la complejidad del problema de
tres cuerpos. Esta complejidad se ve ahora como un ejemplo clsico de caos.
Su trabajo gan el premio del rey Oscar II, incluso si no resolva el problema por
completo. Unos aos ms tarde desencaden una revolucin en nuestra forma de
ver el universo y su relacin con las matemticas.
En 1926-1927 el ingeniero holands Balthazar van der Pol construy un circuito
electrnico para simular un modelo matemtico del corazn, y descubri que en
ciertas circunstancias la oscilacin resultante no es peridica, como un latido
cardiaco normal, sino irregular. Su trabajo recibi una slida base matemtica
durante la Segunda Guerra Mundial por parte de John Littlewood y Mary Cartwright,
en un estudio que tuvo su origen en la electrnica del radar. Se necesitaron ms de
40 aos para que se hiciera patente la gran trascendencia de su trabajo.
Dinmicas no lineales
A comienzos de los aos sesenta el matemtico norteamericano Stephen Smale
abri la era moderna de la teora de sistemas dinmicos buscando una clasificacin
de los tipos de comportamiento. Inicialmente esperaba que la respuesta consistira
en combinaciones de movimientos peridicos, pero rpidamente comprendi que es
posible un comportamiento mucho ms complicado. En particular, l desarroll el
descubrimiento de Poincar del movimiento complejo en el sistema restringido de
tres cuerpos, simplificando la geometra para dar un sistema conocido como la
herradura de Smale. Demostr que el sistema herradura, aunque determinista,
tiene algunas caractersticas aleatorias. Otros ejemplos de tales fenmenos fueron
desarrollados por las escuelas de dinmica rusa y americana, con contribuciones
especialmente notables de Oleksandr Sharkovskii y Vladimir Arnold, y empez a
surgir una teora general. El trmino caos fue introducido por James Yorke y TienYien Li en 1975, en un breve artculo que simplificaba uno de los resultados de la
354

Ian Stewart
escuela rusa: el teorema de Sharkovskii de 1964, que describa una curiosa pauta
en las soluciones peridicas de un sistema dinmico discreto: un sistema en el que
el tiempo transcurre a saltos en lugar de ser continuo.
Mientras tanto, los sistemas caticos estaban apareciendo espordicamente en la
literatura aplicada -una vez ms, prcticamente desapercibidos por la comunidad
cientfica ms amplia. El ms conocido fue introducido por el meteorlogo Edward
Lorenz en 1963. Lorenz se propuso modelar la conveccin atmosfrica aproximando
las complejas ecuaciones para este fenmeno por ecuaciones mucho ms simples
con tres variables.
Al resolverlas numricamente con un
computador, descubri que la solucin
oscilaba de una manera irregular, casi
aleatoria. Tambin descubri que si las
mismas
utilizando
variables
ecuaciones
valores
se
resuelven
iniciales
ligeramente
de
las
diferentes,
las
diferencias se van amplificando hasta

que la nueva solucin es completamente
diferente de la original. Su descripcin
de
El atractor de Lorenz
este
fenmeno
en
conferencias
posteriores llev al trmino actualmente
popular efecto mariposa, segn el cual el aleteo de una mariposa conduce, un

mes ms tarde, a un huracn en el otro extremo del globo.
Este extrao escenario es genuino, aunque lo es en un sentido bastante sutil.
Supongamos que se pudieran obtener dos versiones del tiempo meteorolgico: una
vez con la mariposa y otra vez sin ella. Entonces encontraramos diferencias
importantes; es muy posible que una de ellas incluyera un huracn y la otra no.
Exactamente este efecto aparece en simulaciones por computador de las ecuaciones
habitualmente utilizadas para predecir el tiempo, y el efecto causa grandes
problemas en la prediccin meteorolgica. Pero sera un error concluir que la
mariposa provoc el huracn. En el mundo real, el tiempo no est influido por una
mariposa sino por las caractersticas estadsticas de billones de mariposas y otras
355

Ian Stewart
minsculas perturbaciones. En conjunto, stas tienen una influencia definida sobre

dnde y cundo se forman los huracanes, y dnde van posteriormente.
Utilizando mtodos topolgicos, Smale, Arnold y sus colaboradores demostraron que
las soluciones extraas observadas por Poincar eran la consecuencia inevitable de
atractores extraos en las ecuaciones. Un atractor extrao es un movimiento
complejo que el sistema alberga inevitablemente. Puede visualizarse como una
figura en el espacio de fases formado por las variables que describen el sistema.
El atractor de Lorenz, que describe las ecuaciones de Lorenz de esta manera, se
parece un poco al antifaz del Llanero Solitario, pero cada superficie aparente
tiene infinitas capas.
Mary Lucy Cartwright
1900 - 1998
Mary Cartwright se gradu en la Universidad de Oxford en 1923, una de las
nicas cinco mujeres que estudiaban matemticas en la universidad. Tras un
corto periodo como profesora, hizo un doctorado en Cambridge, nominalmente
con Godfrey Hardy pero en realidad con Edward Titchmarsh porque Hardy estaba
en Princeton. Su tema de tesis era el anlisis complejo.
En 1934 fue nombrada profesora ayudante en Cambridge, y en 1936 fue
nombrada
directora
de
estudios
en
Girton
College.
En 1938, en colaboracin con John Littlewood,
emprendi
una
Departamento de
Industrial
sobre
investigacin
para
el
Investigacin Cientfica
ecuaciones
diferenciales
relacionadas con el radar. Descubrieron que

estas
ecuaciones
complicadas,
una
tenan
primera
soluciones
anticipacin
muy
del
fenmeno del caos. Por este trabajo se convirti

en la primera mujer matemtica en ser elegida
Fellow de la Royal Society, en 1947. En 1948
fue nombrada Mistress of Girton, y de 1959 a
1968 fue lectora en la Universidad de Cambridge.
Recibi muchos honores, y fue nombrada dama del Imperio Britnico en 1969.
La estructura de los atractores explica una curiosa caracterstica de los sistemas
356

Ian Stewart
caticos: pueden predecirse a corto plazo (a diferencia, digamos, de lanzar un

dado) pero no a largo plazo. Por qu no pueden encadenarse varias predicciones a
corto plazo para dar una prediccin a largo plazo? Porque la precisin con que
podemos describir un sistema catico se deteriora con el tiempo, a un ritmo cada
vez mayor, de modo que hay un horizonte de prediccin ms all del cual no
podemos penetrar. Sin embargo, el sistema permanece en el mismo atractor
extrao; pero su trayectoria sobre el atractor cambia significativamente.
Esto modifica nuestra visin del efecto mariposa. Todo lo que las mariposas pueden
hacer es desplazar el tiempo meteorolgico alrededor del mismo atractor extrao,
de modo que siempre parece un tiempo perfectamente plausible. Es slo un poco
diferente del que habra sido sin todas esas mariposas.
David Ruelle y FlorisTakens encontraron rpidamente una aplicacin potencial de los
atractores extraos en fsica: el desconcertante problema del flujo turbulento en un
fluido.
Las ecuaciones estndar para el flujo de los fluidos, llamadas ecuaciones de NavierStokes, son ecuaciones en derivadas parciales, y como tal son deterministas. Un
tipo comn de flujo fluido, el flujo laminar, es suave y regular, justo lo que se
esperara de una teora determinista. Pero otro tipo, el flujo turbulento, es irregular,
casi aleatorio. Las teoras anteriores, o bien afirmaban que la turbulencia era ma
combinacin extraordinariamente complicada de pautas que individualmente eran
muy simples y regulares, o bien que las ecuaciones de Navier-Stokes dejaban de
ser vlidas en el rgimen turbulento. Pero Ruelle y Takens tenan una tercera teora.
Sugirieron que la turbulencia es un ejemplo fsico de un atractor extrao.
Inicialmente la teora fue recibida con cierto escepticismo, pero ahora sabemos que
era correcta en espritu, incluso si algunos detalles eran bastante cuestionables.
Siguieron otras aplicaciones satisfactorias, y la palabra caos fue reclutada como
un nombre conveniente para todos estos comportamientos.
Monstruos tericos
Un segundo tema entra ahora en nuestra historia. Entre 1870 y 1930, un grupo
variopinto de matemticos heterodoxos inventaron una serie de formas extraas
cuyo nico propsito era poner de manifiesto las limitaciones del anlisis clsico.
357

Ian Stewart
Durante el desarrollo inicial del clculo infinitesimal, los matemticos haban

supuesto que cualquier cantidad que variara de forma continua deba tener una tasa
de cambio bien definida casi por doquier.
Etapas en la construccin de la curva de Hilbert que llena todo el espacio, y de la

alfombra de Sierpinski
Por ejemplo, un objeto que se est moviendo de forma continua a travs del
espacio tiene una velocidad bien definida, excepto en los instantes relativamente
escasos en que su velocidad cambia abruptamente. Sin embargo, en 1872
Weierstrass demostr que esta vieja hiptesis es falsa. Un objeto puede moverse de
una forma continua pero de manera tan irregular que en la prctica su velocidad
cambia abruptamente en todo instante de tiempo. Esto significa que en realidad no
tiene siquiera una velocidad razonable.
Otras aportaciones a este extrao zoo de anomalas incluan una curva que llena
toda una regin del espacio (una fue encontrada por Peano en 1890, otra por
Hilbert en 1891), una curva que se cruza consigo misma en todo punto (descubierta
por Waclaw Serpinski en 1915) y una curva de longitud infinita que encierra un rea
finita. Este ltimo ejemplo de rareza geomtrica, ideado por Helge von Koch en
1906, es la curva copo de nieve, y se construye de la forma siguiente. Empezamos
con un tringulo equiltero y aadimos promontorios triangulares en medio de cada
lado para crear una estrella de seis puntas.
Luego se aaden promontorios ms pequeos en medio de los doce lados de la
358

Ian Stewart
estrella, y continuamos este procedimiento indefinidamente. Debido a su simetra

sxtuple, el resultado final se parece a un copo de nieve complicado. Los copos de
nieve reales crecen por otras reglas, pero sa es otra historia.
La corriente principal de las matemticas denunci inmediatamente estas anomalas
como patologa y como galera de monstruos, pero a medida que pasaban los
aos varios fiascos embarazosos resaltaron la necesidad de ser cautos, y el punto
de vista de los heterodoxos fue ganando terreno. La lgica que hay detrs del
anlisis es tan sutil que saltar a una conclusin plausible es peligroso: los
monstruos nos advierten de lo que puede ir mal. Por eso, llegado el cambio de
siglo los matemticos se haban hecho a la existencia de nuevos artculos en la
tienda de curiosidades de los heterodoxos se restringan a la teora sin tener
ningn serio impacto en las aplicaciones. De hecho, en 1900 Hilbert poda
referirse al rea total como un paraso sin provocar disturbios.
En los aos sesenta, frente a toda
expectativa, la galera de monstruos
tericos recibi un impulso inesperado
en la direccin de la ciencia aplicada.
Benoit Mandelbrot se dio cuenta de que
estas curvas monstruosas son la clave
para una teora muy general de las
irregularidades en la naturaleza. El las
rebautiz
como
fractales.
Hasta
entonces, la ciencia se haba contentado

con
atenerse
tradicionales
formas
como
geomtricas
rectngulos
esferas, pero Mandelbrot insista en que
La curva copo de nieve
esta aproximacin era demasiado restrictiva. El mundo natural est plagado de

estructuras complejas e irregulares lneas de costa, montaas, nubes, rboles,
glaciares, sistemas hidrolgicos, ondas ocenicas, crteres, coliflores sobre las
que la geometra tradicional permanece muda. Es necesaria una nueva geometra
de la naturaleza.
Hoy, los cientficos han asimilado los fractales en sus modos de pensamiento
359

Ian Stewart
habituales, igual que sus predecesores hicieron al final del siglo XIX con esas
monstruosidades matemticas heterodoxas. La segunda parte del artculo La
difusin atmosfrica mostrada en un grfico a corta distancia, que escribi Lewis
Fry Richardson en 1926, lleva el ttulo Tiene el viento una velocidad?. Esto se ve
ahora como una pregunta completamente razonable.
El flujo atmosfrico es turbulento, la turbulencia es fractal y los fractales pueden
comportarse
como
la
funcin
monstruosa
de
Weierstrass:
movindose
continuamente pero sin tener una velocidad bien definida. Mandelbrot encontr
ejemplos de fractales en muchas reas dentro y fuera de la ciencia: la forma de un
rbol, la ramificacin de un ro, los movimientos del mercado de valores.
Caos por todas partes!
Desde el punto de vista geomtrico, los atractores extraos de los matemticos
resultaron ser fractales, y las dos lneas de pensamiento se entretejieron en lo que
ahora se conoce popularmente como teora del caos.
El caos puede encontrarse en prcticamente cualquier rea de la ciencia. Jack
Wisdom y Jacques Laskar han encontrado que la dinmica del sistema solar es
catica. Conocemos todas las ecuaciones, masas y velocidades que se requieren
para predecir el movimiento futuro para siempre, pero hay un horizonte de
prediccin de unos diez millones de aos debido al caos dinmico. Por lo tanto, si
queremos saber en qu lado del Sol estar Plutn en el 10.000.000 d.C.
...olvidmoslo. Estos astrnomos han demostrado tambin que las mareas lunares
estabilizan la Tierra frente a influencias que de otra manera llevaran a un
movimiento catico, provocando rpidos cambios de clima de periodos calientes a
eras glaciares y vuelta; por ello, la teora del caos demuestra que, sin la Luna, la
Tierra sera un lugar muy desagradable en donde vivir.
El caos aparece en casi todos los modelos matemticos de poblaciones biolgicas, y
experimentos recientes (cra de escarabajos en condiciones controladas) indican que
tambin aparece en poblaciones biolgicas reales.
Los ecosistemas no se asientan normalmente en una especie de equilibrio de la
naturaleza esttico: en su lugar deambulan por atractores extraos, donde
normalmente tienen una apariencia similar pero siempre cambian.
360

Ian Stewart
Para qu les serva la dinmica no lineal

Hasta que la dinmica no lineal se convirti en algo importante en la
modelizacin cientfica, su papel era principalmente terico. El trabajo ms
profundo fue el de Poincar sobre el problema de tres cuerpos en mecnica
celeste. ste predeca la existencia de rbitas muy complejas, pero daba muy
poca idea de qu aspecto tenan. El objetivo principal del trabajo era demostrar
que
ecuaciones
sencillas
pueden
no
tener
soluciones
sencillas,
que
la
complejidad no se conserva, sino que puede tener orgenes ms simples.
Los computadores modernos pueden calcular rbitas complicadas en el problema

de tres cuerpos.
El no haber comprendido la dinmica sutil del ecosistema es una razn por la que
las pesqueras del mundo estn prximas al desastre.
Complejidad
Del caos, nos volvemos a la complejidad. Muchos de los problemas a los que se
enfrenta hoy la ciencia son extraordinariamente complicados.
Para gestionar un arrecife coralino, una selva o una pesquera es necesario entender
un ecosistema altamente complejo, en el que cambios aparentemente inocuos
pueden desencadenar problemas inesperados. El mundo real es tan complicado, y
puede ser tan difcil de medir, que los mtodos de modelizacin convencionales son
difciles de establecer y an ms difciles de verificar. En respuesta a estos desafos,
361

Ian Stewart
un nmero creciente de cientficos han llegado a creer que se necesitan cambios

fundamentales en la manera en que modelamos nuestro mundo.
A comienzos de los aos ochenta George Cowan, anteriormente jefe de
investigacin en Los Alamos, decidi que un camino hacia delante est en las
teoras recin desarrolladas de la dinmica no lineal. Aqu causas pequeas pueden
crear efectos enormes, reglas rgidas pueden llevar a anarqua y el todo suele tener
capacidades
que
no
existen,
ni
siquiera
en
forma
rudimentaria,
en
sus
componentes. En trminos generales, stas son exactamente las caractersticas

observadas en el mundo real. Pero es esta similitud suficientemente profunda para
proporcionar una comprensin genuina?
Cowan concibi la idea de un nuevo instituto de investigacin dedicado a
aplicaciones interdisciplinarias y desarrollo de la dinmica no lineal. Se le uni
Murray Gell-Mann, fsico de partculas ganador de un Premio Nobel, y en 1984
crearon lo que entonces se llamaba el Instituto de Ro Grande. Hoy es el Instituto
Santa Fe, un centro internacional para el estudio de los sistemas complejos.
La teora de la complejidad ha aportado nuevos mtodos y puntos de vista
matemticos que explotan los computadores para crear modelos digitales de la
naturaleza. Explota la potencia del computador para analizar dichos modelos y
deduce caractersticas sorprendentes de los sistemas complejos. Y utiliza la
dinmica no lineal y otras reas de las matemticas para entender lo que los
computadores revelan.
Autmatas celulares
En un nuevo tipo de modelo matemtico, conocido como un autmata celular, cosas
tales como rboles, aves y ardillas son representadas como minsculos cuadrados
coloreados. Compiten con sus vecinos en un juego de ordenador matemtico. Las
grficas quiz no dicen mucho, pero la simplicidad es engaosa; estos juegos estn
en el filo de la ciencia moderna.
362

Ian Stewart
Los autmatas celulares adquirieron prominencia en los aos cincuenta, cuando

John von Newmann estaba tratando de entender la capacidad
de la vida para replicarse. Stanislaw Ulam sugiri utilizar un
sistema introducido por el pionero del computador Konrad
Zuse
en
los
aos
cuarenta.
Imaginemos
un
universo
compuesto de una gran mafia de cuadrados, llamados celdas,

como un tablero de ajedrez gigante.
En cualquier momento, un cuadrado dado puede existir en un
estado. Este universo-tablero-de-ajedrez est equipado con
sus propias leyes de la naturaleza, que describen cmo
debe cambiar el estado de cada celda cuando el tiempo salta
al
prximo
instante.
Es
til
representar
estos
estados
mediante colores. Entonces las reglas seran enunciados

como: si una celda es roja y tiene dos celdas azules
adyacentes, debe
convertirse
en
amarilla.
Un
sistema
semejante se denomina un autmata celular: celular debido a

la malla; autmata porque obedece ciegamente cualesquiera
reglas que haya en la lista.
Autmata celular
Para modelar la caracterstica ms fundamental de las
criaturas vivas, Von Newmann cre ma configuracin de celdas que poda

replicarse, hacer copias de s misma. Tena 200.000 celdas y utilizaba 29 colores
diferentes para llevar a cabo una descripcin codificada de s misma. Esta
descripcin poda ser copiada ciegamente y utilizada como un plano para construir
otras configuraciones del mismo tipo. Von Newmann no public su trabajo hasta
1966, cuando Crick y Watson ya haban descubierto la estructura del ADN y
resultaba claro cmo la vida realiza realmente su truco de replicacin. Los
autmatas celulares fueron ignorados durante otros 30 aos.
363

Ian Stewart
Para qu nos sirve la dinmica no lineal

Podra parecer que el caos no tiene aplicaciones prcticas, al ser
irregular,
impredecible
altamente
sensible
pequeas
perturbaciones. Sin embargo, puesto que el caos se basa en leyes

deterministas,
resulta
ser
til
precisamente
debido
estas
caractersticas.
Una de las aplicaciones potencialmente ms importantes es el control
catico. Alrededor de 1950 el matemtico John von Newmann sugiri
que la inestabilidad del tiempo meteorolgico podra un da convertirse
en una ventaja, porque implica que un efecto muy deseado puede ser
generado por una perturbacin muy pequea. En 1979 Edward
Belbruno se dio cuenta de que este efecto poda ser utilizado en
astronutica para mover naves espaciales a travs de largas distancias
con muy poco gasto de combustible. Sin embargo, las rbitas
resultantes necesitan mucho tiempo dos aos de la Tierra a la Luna,
por ejemplo y la NASA perdi inters en la idea.
La sonda Gnesis (NASA)

En 1990 Japn lanz una pequea sonda lunar, Hagoromo, que se
separ de una sonda mayor, Hiten, que permaneca en rbita
terrestre. Pero la radio de Hagoromo fall, dejando a Hiten sin ningn
papel que desempear. Japn quera salvar algo de la misin, pero
Hiten slo tena un 10 por 100 del combustible necesario para llegar a
la Luna utilizando una rbita convencional. Un ingeniero del proyecto
364

Ian Stewart
record la idea de Belbruno y le pidi ayuda. En menos de diez meses

Hiten estaba en camino a la Luna y ms all, en busca de partculas
atrapadas
de
polvo
interestelar,
utilizando
slo
la
mitad
del
combustible que le quedaba. La tcnica se ha utilizado repetidamente

desde su primer xito, en particular por la sonda Gnesis para tomar
muestras del viento solar, y la misin SMARTONE de la ESA.
La tcnica se aplica en la Tierra tanto como en el espacio. En 1990
Celso Grebogi, Edward Ott y James Yorke publicaron un esquema
terico general para explotar el efecto mariposa en el control de
sistemas caticos.
El mtodo ha sido utilizado para sincronizar un banco de lseres; para
controlar irregularidades del latido cardiaco, abriendo la posibilidad de
un marcapasos inteligente; para controlar ondas elctricas en el
cerebro, lo que podra ayudar a suprimir ataques epilpticos; y para
suavizar el movimiento de un fluido turbulento, lo que en el futuro
podra hacer a los aviones ms eficientes en el consumo del
combustible.
En los aos ochenta, sin embargo, haba un inters creciente en sistemas

compuestos de un gran nmero de partes simples que interaccionan para producir
un
todo
complicado.
Tradicionalmente,
matemticamente un sistema es incluir

tantos detalles como sea posible: cuanto
ms cerca est el modelo del objeto
la
mejor
manera
de
modelar
Los sistemas complejos apoyan la idea de (pie con

qumica suficientemente compleja puede aparecer
espontneamente la vida.
real, mejor. Pero esta aproximacin con gran detalle falla en el caso de sistemas
muy complejos. Supongamos, por ejemplo, que queremos entender el crecimiento
de una poblacin de conejos. No necesitamos modelar la longitud del pelo de los
conejos, cmo son sus orejas o cmo funciona su sistema inmune. Slo
necesitamos unos pocos hechos bsicos sobre cada conejo: qu edad tiene, cul es
su sexo y, caso de ser hembra, si est preada. Entonces podemos centrar los
recursos informticos en lo que realmente importa.
Para este tipo de sistema, los autmatas celulares son muy efectivos. Nos permiten
ignorar detalles innecesarios sobre los componentes individuales y centrarnos en su
lugar en cmo se interrelacionan dichos componentes. Esta resulta ser una manera
excelente de calcular qu factores son importantes y de revelar ideas generales
365

Ian Stewart
sobre por qu los sistemas complejos hacen lo que hacen.

Geologa y biologa
Un sistema complejo que desafa el anlisis mediante tcnicas de modelizacin
tradicionales es la formacin de cuencas y deltas de ros. Peter Burrough ha
utilizado autmatas celulares para explicar por qu estos accidentes naturales
adoptan las formas que toman. El autmata modela las interacciones entre agua,
tierra y sedimentos. Los resultados explican cmo afectan los diferentes ritmos de
erosin del suelo a las formas de los ros, y cmo los ros arrastran el suelo,
cuestiones importantes para la ingeniera y la gestin hidrulica. Las ideas son
tambin interesantes para las compaas petrolferas, porque el petrleo y el gas se
encuentran con frecuencia en estratos geolgicos que originalmente se depositaron
como sedimentos.
Otra bella aplicacin de los autmatas celulares se da en biologa. Hans Meinhardt
ha utilizado autmatas celulares para modelizar la formacin de pautas en
animales, desde conchas marinas a cebras. Los factores clave son concentraciones
de sustancias qumicas. Las interacciones consisten en reacciones dentro de una
celda dada y difusin entre celdas vecinas.
Los dos tipos de interaccin se combinan para dar las reglas reales para el estado
siguiente. Los resultados proporcionan ideas tiles sobre las pautas de activacin e
inhibicin que activan y desactivan dinmicamente los genes que producen
pigmentos durante el crecimiento animal.
Stuart Kauffman ha aplicado varias tcnicas de teora de la complejidad a otro
rompecabezas importante en biologa: el desarrollo de la forma orgnica. El
crecimiento y desarrollo de un organismo debe implicar mucha dinmica, y no
puede ser simplemente una cuestin de traducir en forma orgnica la informacin
contenida en el ADN. Una va prometedora consiste en formular desarrollos sobre la
dinmica de un sistema no lineal complejo.
Los autmatas celulares han completado ahora el crculo y nos han dado una nueva
perspectiva sobre los orgenes de la vida. El autmata auto-replicante de Von
Newmann es muy especial, hecho a medida cuidadosamente para hacer copias de
una configuracin inicial altamente compleja. Es esto tpico de los autmatas
366

Ian Stewart
autorreplicantes o podemos obtener replicacin sin partir de una configuracin muy

especial? En 1993 Hui-Hsien Chou y James Reggia desarrollaron un autmata
celular con 29 estados para los que un estado inicial escogido aleatoriamente, o
sopa primordial, conduce a estructuras autorreplicantes ms del 98 por 100 de
las veces.
En este autmata, las entidades autorreplicantes son una certeza virtual.
Los sistemas complejos apoyan la idea de que en un planeta sin vida y con qumica
suficientemente compleja, la vida puede aparecer espontneamente y organizarse
en formas cada vez ms complejas y sofisticadas. Lo que queda por entender es
qu tipo de reglas llevan a la emergencia espontnea de configuraciones en nuestro
propio Universo; en resumen, qu tipo de leyes fsicas hacen que este primer paso
crucial hacia la vida sea no slo posible, sino inevitable.
Cmo se crearon las matemticas
La historia de las matemticas es larga y complicada. Los pioneros de las
matemticas hacan avances extraordinarios, pero tambin se adentraban en
callejones sin salida, a veces durante siglos. Este es el sino de los pioneros.
Si es obvio dnde hay que ir a continuacin, cualquiera puede hacerlo. Y as,
durante cuatro milenios, naci la elegante y elaborada estructura que llamamos
matemticas. Apareci de forma intermitente, con estallidos de actividad seguidos
de periodos de estancamiento; el centro de actividad se desplaz por el globo
terrestre siguiendo el ascenso y cada de las culturas humanas.
A veces creci de acuerdo con las necesidades prcticas de dicha cultura; otras
veces la disciplina sigui su propia direccin, cuando sus practicantes jugaban a lo
que para todos los dems parecan ser meros juegos intelectuales. Y con
sorprendente frecuencia, dichos juegos dieron beneficios al cabo del tiempo en el
mundo real, estimulando el desarrollo de nuevas tcnicas, nuevos puntos de vista y
nueva comprensin.
Las matemticas no se han detenido. Nuevas aplicaciones demandan nuevas
matemticas, y los matemticos estn respondiendo. La biologa, en especial,
plantea nuevos desafos a la modelizacin y la comprensin matemticas. Los
requisitos internos de las matemticas siguen estimulando nuevas ideas, nuevas
367

Ian Stewart
teoras. Muchas conjeturas importantes siguen sin resolver, pero los matemticos
estn trabajando en ellas.
Durante su larga historia, las matemticas se han inspirado en estas dos fuentes: el
mundo real y el mundo de la imaginacin humana. Cul es ms importante?
Ninguno de los dos; lo que importa es la combinacin. El mtodo histrico deja claro
que las matemticas extraen su poder, y su belleza, de ambos. La poca de los
antiguos griegos se suele ver como una Edad de Oro histrica, cuando la lgica, las
matemticas y la filosofa empezaron a influir en la condicin humana. Pero los
avances hechos por los griegos son slo parte de una historia en curso. Las
matemticas nunca han estado tan activas, nunca han sido tan diversas y nunca
han sido tan vitales para nuestra sociedad.
Bienvenidos a la Edad de Oro de las matemticas
368

Ian Stewart
Lecturas adicionales
Libros y artculos
E. Belbruno
Fly Me to the Moon, Princeton University Press, Princeton, 2007.
E. T. Bell
Men of Mathematics (2 vols.), Pelican, Harmondsworth, 1953.
E. T. Bell
The Development of Mathematics, (reed.), Dover, Nueva York, 2000.
R. Bourgne y J. P.
crits et mmoires mathmatiques dvariste Galois, Gauthier- Villars,
Azra
Pars, 1962.
C. B. Boyer
History of Mathematics, Wiley, Nueva York, 1968. [Hay traduccin

castellana: Historia de la Matemtica, Alianza Editorial, Madrid, 1999.]
W K. Bhler
Gauss, a Biographical Study, Springer, Berln, 1981.
J. Cardan
The Book of My Life (traducido por Jean Stoner), Dent, Londres, 1931.
[Hay traduccin castellana del original: Mi Vida, Alianza Editorial,
Madrid, 1991.]
G. Cardano
The Great Art or the Rules of Algebra (traducido por T. Richard

Witmer), MIT Press, Cambridge, MA, 1968.
J. Coolidge
The Mathematics of Great Amateurs, Dover, Nueva York, 1963.
T. Dantzig
Number: the Language of Science (ed. J. Mazur), Pi Press, Nueva York,

2005.
Euclides
TheThirteen Books of Euclids Elements (3 vols., traducido por

sirThomas L. Heath), Dover, Nueva York. [Hay traduccin castellana
del original: Elementos, Gredos, Madrid.]
J. Fauvel y J. Gray
The
History
of
Mathematics:
Reader,
Macmillan
Education,
Basingstoke, 1987.
D. H. Fowler
The Mathematics of Platos Academy, Clarendon Press, Oxford, 1987.
C. F. Gauss
Disquisitiones Arithmeticae, Leipzig, 1801 (traducido por A. A. Clarke),

Yale University Press, New Haven, CT, 1965. [Hay traduccin
castellana: Disquisitiones Arithmeticae, Academia Colombiana de
Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, 1995; tambin hay una
traduccin parcial de las Secciones III y IV en Dios cre los nmeros,
Crtica, Barcelona, 2006.]
Hyman
Charles Babbage, Oxford University Press, Oxford, 1984.
G. G. Joseph
The Crest of the Peacock: non-European Roots of Mathematics,

Penguin, Harmondsworth, 2000.
V. J. Katz
A History of Mathematics (2.a ed.), Addison-Wesley, Reading, MA,

1998.
M. Kline
Mathematical Thought fron Ancient to Modern Times, Oxford University

Press, Oxford, 1972. [Hay traduccin castellana: El pensamiento
369

Ian Stewart
matemtico de la antigedad a nuestros das, Alianza Editorial, Madrid,

1992.]
H. Koblitz
A Convergence of Lives: Sofia Kowaleskaia, Birkhuser, Boston, 1983.
H. Koblitz
A Course in Number Theory and Cryptography (2.a ed.), Springer,

Nueva York, 1994.
M. Livio
The Golden Ratio, Broadway, Nueva York, 2002
M. Livio
The Equation That Couldnt Be Solved, Simn & Schuster, Nueva York,
2005.
M. Livio
The: the Story of a Number, Princeton University Press, Princeton,

1994.
M. Livio
Trigonometric Delights, Princeton University Press, Princeton, 1998.
D. MacHale
George Boole, Boole Press, Dubln, 1985.
O. Neugebauer
A History of Ancient Mathematical Astronomy (3 vols.), Springer,

Nueva York, 1975.
Ore
Niels
Hendrik
Abel:
Mathematician
Extraordinary,
University
of
Minnesota Press, Minneapolis, 1957.

Reid
Hilbert, Springer, Nueva York, 1970.
T. Rothman
The sort life of variste Galois, Scientific American (abril de 1982),

pp. 112-120. Recopilado en T. Rothman, A Physicist on Madison
Avenue, Princeton University Press, Princeton, 1991.
Sobel, Dava
Longitude (ed. 100 aniversario), Harper Perennial, Nueva York, 2005;

[Hay traduccin castellana: Longitud, Anagrama, Barcelona, 2006.]
Stewart, Ian
Does God Play Dice? The New Mathematics of Chaos, (2.a ed.)
Penguin, Harmondsworth, 1997. [Hay traduccin castellana: Juega
Dios a los dados?; la nueva matemtica del caos, Crtica, Barcelona,
2007.]
Stewart, Ian
Why Beauty isTruth, Basic Books, Nueva York, 2007. [Hay traduccin
castellana: Belleza y verdad, Crtica, Barcelona, 2008.]
S. M. Stigler
The History of Statistics, Harvard University Press, Cambridge, MA,

1986.
L.
Van
der
A History of Algebra, Springer-Verlag, Nueva York, 1994.
Waerden
D. Welsh
Codes and Cryptography, Oxford University Press, Oxford, 1988.
Pginas web
La mayora de los temas pueden localizarse fcilmente utilizando un motor de
bsqueda. Hay pginas generales muy buenas:
El
archivo
MacTutor
de
Historia
370
de
las
Matemticas:
http://www-

Ian Stewart
groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/index.html
Wolfram MathWorld, un compendio de informacin sobre temas matemticos:

http://mathworld.wolfram.com
Wikipedia, la enciclopedia libre: http://en.wikipedia.org/wiki/Main_Page
FIN
371

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en los ltimos 10.000 aos

Preparado por Patricio Barros

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permanentes. Una vez que se ha hecho un descubrimiento matemtico est a

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basa en ideas y mtodos matemticos. A veces son matemticas de mil aos de

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Los nmeros parecen muy simples y

directos, pero las apariencias engaan.

genuinamente nuevas, no slo pequeas variaciones sobre resultados ya existentes.

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Todo empez con pequeas fichas de

arqueloga Denise Schhmandt-Besserat dedujo

arcilla, hace 10.000 aos en el Prximo

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diamante para representar cerveza. Schmandt-Besserat se dio cuenta de que estas

Izquierda. Las marcas de cuenta tienen la ventaja de que pueden ir aadindose de

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dibujaban siete esferas en la arcilla hmeda de la vasija.

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Otra antigua inscripcin matemtica, el hueso de Ishango en Zaire, tiene 25.000

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dominantes en tiempos diferentes. La ciudad de Babilonia, en particular, alcanz

del smbolo para 7

tendra un significado diferente, aunque basado en un principio similar. El primer

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Smbolos babilnicos para los nmeros 1-59

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que corresponden a varias cantidades empleadas para calcular la posicin del

Tabla babilnica de Jpiter

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Smbolos numerales egipcios

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(el jeroglfico para la

. Las dems fracciones se expresan entonces aadiendo varias de estas

fracciones unidad. Por ejemplo,

El nmero 5724 en jeroglficos egipcios

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Fracciones especiales formadas con partes del ojo de la cobra

Smbolos especiales para fracciones especiales

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sofisticados algoritmos procedimientos para resolver problemas y que la base