Auyero Javier y Swistun DÃ Bora - Inflamable-Estudio Del Sufrimiento Ambiental - Completo PDF

INFLAMABLE
Estudio del sufrimiento ambiental
JAVIER AUYERO
DEBORA ALEJANDRA SWISTUN
PAIDS
Buenos Aires
Barcelona
Mxico
Javier Auyero
Inflamable : Estudio del sufrimiento ambiental / Javier Auyero y Dbora
Swistun. - 1a ed. - Buenos Aires : Paids, 2008.
240 p .; 21x13 cm. - (Tramas sociales)
ISBN 978-950-12-4545-5
1.
Estudios sobre Medio Ambiente. 2. Polticas Pblicas. I. Swistun,
Dbora II. Ttulo
CDD 304
Cubierta de Gustavo Macri
I aedicin, 2008
Reservados todos Jos derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la
autorizacin escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones esta
blecidas en las leyes, la reproduccin parcial o total de esta obra por cual
quier medio o procedimiento, incluidos la reprografa y el tratamiento
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2008 de todas las ediciones

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Defensa 599, Buenos Aires
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www.paidosargentina.com.ar
Queda hecho el depsito que previene la Ley 11.723
Impreso en la Argentina - Printed in Argentina
Impreso en Primera Clase,
California 1231, Ciudad de Buenos Aires, en febrero de 2008.
Tirada: 3.000 ejemplares
IS B N 978-950-12-4545-5
N D IC E
Los autores........................................................................
7
Agradecimientos .............................................................. 13
Introduccin......................................................................
El sufrimiento de Claudia..............................................
De qu trata este libro.....................................................
Experiencias txicas ................................................
Etnografa cubista.............................
Sobre el sufrimiento ambiental.........................................
El plan de este libro .......................................................
17
17
20
23
31
37
40
1. Villas del Riachuelo: la vida en medio del peligro,

la basura y el veneno................................................. 43
2. El polo y el barrio....................................................
Inflamable a travs de la mirada de los msjvenes
Las fotos buenas". Las (pocas) cosas que les gustan ........
Las fotos malas. Lasfmuchas) cosas que no
les gustan...................................................................
Una relacin.orgnica.
..........................................
Un lugar envenenado.....................................................
. Un. mundo sucio y peligroso.......................................
Pasado y presente ...........................................................
53
55
56
57
67
76
80
83
3. M undos y palabras t x icas....................................... 91

El sufrimiento de Marta................................................. 91
Las categoras de los dominantes..................................... 97
La imagen de Shell: seguridad y responsabilidad
101
Escrudiando la lgica corporativa.................................... 104
No hablemos del plomo.....................................................113
4. Las (confusas y equvocas) categoras de los
dom inados.....................................................
115
Negacin y desplazamiento......................................... 121
Muerte txica................................................................ 123
Sospecha y desafo.............................................................128
Sobre el no saber...............................................................13C
Entendiendo la incertidumbre.......................................... 132
Cimientos inciertos...........................................................136
Las intervenciones estatales.............................................. 141
Los (malos) entendidos mdicos ........................................ 148
Los medios de comunicacin.............................................. 153
Palabras del poder..............................
156
5. U na espera e x p u esta................................................... 155
Las afligidas esperanzas de Mirta ................................155
Siete meses en 1999: protesta por exposicin..................... 168
Ao 200: los abogados.....................................................172
Esperando.................................................:.......................175
El juzgado decide.......................
178
Cmo funciona la sumisin ...'..|..........
181
Irse o quedarse ............................
184
Desconfianza colectiva de la accin en conjunto................. 188
192
La triste verdad .........................
Marcos colectivos estructurados y estructurantes...............202
Conclusin. Etnografa y sufrim iento a m b ie n ta l
205
Eplogo ...................
221
Referencias bibliogrficas................................................ 223
LO S AU TORES
Javier Auyero
Es socilogo (Universidad de Buenos Aires) y doctor en
Sociologa de la New School for Social Research (Nueva
York). Es profesor de sociologa en la State University of
New York-Stony Brook. Ha publicado La poltica de los pobres
(Manantial), Vidas beligerantes (Universidad Nacional de
Quilmes), y La zona gris (Siglo XXI). Es el actual editor de la
revista Qualitative Sociology y miembro del consejo editorial
de las revistas Apuntes de Investigacin y Ethnography.
Dbora Alejandra Swistun
Es antroploga (Universidad Nacional de La Plata). Ha tra
bajado en la temtica de riesgo ambiental en la provincia de
Buenos Aires y participa en proyectos del Instituto de
Investigaciones Gino Germani de la Universidad de Buenos
Aires. Actualmente es coordinadora de programas de la
Subsecretara de Promocin para el Desarrollo Sustentable de
la Secretara de Ambiente de la Nacin.
A G R A D E C IM IE N T O S
Este libro no hubiese sido posible sin la colaboracin de

los vecinos de Villa Inflamable. A los efectos de preservar su
anonimato hemos modificado algunos nombres; cada uno de
ellos y ellas sabe lo mucho que apreciamos su cooperacin.
Quizs tengan discrepancias con partes del anfisis; quere
mos reiterarles aqu que nuestro trabajo fue realizado con la
mejor de las intenciones, escrito desde la indignacin frente
a lo que vimos y escuchamos, con el objetivo de aportar nues
tra colaboracin para que la situacin del barrio y el padeci
miento de los vecinos se conozcan y discutan. Tenemos la
esperanza de que el libro genere un debate dentro y fuera del
barrio, que tenga a los vecinos como protagonistas, y que
conduzca a una solucin de los problemas que los afectan.
Hace ya ms de tres aos Mximo Lanzetta, quien ocupa
ra el cargo de subsecretario de Desarrollo Sustentable en la
Secretara de Poltica Ambiental de la Provincia de Buenos
Aires al momento de iniciar y finalizar este trabajo, nos puso
en contacto, y de ese primer encuentro surgi la colaboracin
que dio lugar a este'libro.'Mximo comparti con nosotros
todo su saber sobrccuestdones ambientales y su experiencia
: como funcionariopblico. Gracias, Mximo!
^ Presentamos.partes de este libro en la conferencia Prac
ticing Pierre'Bourdieu en la Universidad de Michigan en sep
tiembre de 2006, en la Ethnografeast IH en Lisboa y en una
14
Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun
charla en el Departamento de Antropologa de la Universidad;

Autnoma Metropolitana-Itztapalapa de la ciudad de Mxico!
en noviembre del mismo ao. Un primer borrador del captulo!
3 fue presentado en el departamento de sociologa de la State!
University of New York-Stony Brook y en el Centro de |
Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Pittsburgh.!
Queremos agradecer a los participantes por sus aportes crticos, j
Agradecemos tambin a quienes leyeron y comentaron partes i
del libro mientras lo estbamos escribiendo: Ciska Raventos,j
Luis Reygadas, Lucas Rubinich, Rosala Winocur, Gabriela !
Merlinsky, Mara Epele, Lo'fc Wacquant, Paul Willis y Charles
Tilly. Vctor Penchaszadeh recorri el barrio junto a Javier
cuando comenzaba este proyecto, su inagotable conocimiento
sobre salud y derechos humanos nos fue una gua indispensable,
adems de una fuente recurrente de consulta. Mil gracias L.L.
Javier Auyero dict un seminario sobre sufrimiento social
en el departamento de sociologa de la State University of
New York-Stony Brook. Los estudiantes de doctorado leyeron
y comentaron un borrador de este texto; sus aportes y crticas
mejoraron de manera decisiva el texto. Gracias entonces a
Amy Braksmajer, Aura Caplett, Misty CurreUi, Elizbeth
Doswell, Hernn Sorgentini, Amy Jafry, Rachel Kalish,
Gabriel Hernndez, Can Ersoy, Fernanda Page y Deidre
Caputo-Levine. Pablo Lapegna curs el seminario y merece
un agradecimiento especial, los intereses comunes e innume
rables charlas sobre el sufrimiento ambiental fueron un
aporte crucial a este texto.
Javier tambin quiere extender un agradecimiento espe
cial a Ana Abarca; sin su ayuda, sin su inagotable fuente de
alegra, el hogar de todos los das que Gabriela, Javier,
Camilo y Luis comparten, no sera lo que es. Gracias, Anita!
Dbora Swistun quiere agradecer especialmente a sus
vecinos de Villa Inflamable, quienes le abrieron no slo las
puertas de sus casas sino, y ms importante an, compartie
ron con ella sus deseos, frustraciones, esperanzas y sueos;
muchos de esos momentos vividos quedaron plasmados en
este libro.
Agradecimientos
15
Una particular mencin merecen todos aquellos que escu

charon partes de esta historia (y la de Dbora por extensin) y
la ayudaron a tomar la tan ansiada distancia epistemolgica;
es as que la autora agradece las largas conversaciones con
Paula Estrella, Eugenia Dejo, Carolina Maidana, Rodrigo
Hobert, Susana Ortale y por sobre todo con Javier. Tampoco
puede dejar de agradecer los estimulantes y crticos comenta
rios que le hicieron sus colegas durante una ponencia en las IV
Jornadas de Investigacin en Antropologa Social en el
Instituto de Ciencias Antropolgicas de la Universidad de
Buenos Aires en agosto de 2006 y en el Congreso del 50
Aniversario de Flacso, realizado en Quito en octubre de 2007.
Muy necesarios tambin fueron los momentos de diver
sin y alegra compartidos con Anita Forlano, Celeste
Isasmendi, M arina Flores, Ana G utirrez y Alejandra
Carreras; y los deliciosos almuerzos de Elsa, la madre de
Dbora, en medio del trabajo de campo.
La autora no quiere dejar de expresar un clido abrazla
su familia que la acompaa siempre y por quienes principal
mente se embarc en esta empresa de comprender y escribir
(con el intento de cambiar) lo que pasa en su barrio. Es a ellos
y a sus vecinos a quienes dedica y agradece especialmente lo
que van a leer.
IN T R O D U C C I N
' El sufrimiento de Claudia
En 1987 Claudia Romero se mud a Villa Inflamable,

(localizada en Dock Sud, provincia de Buenos Aires,
Argentina). Ella tena 7 aos. En ese tiempo, sus padres tra
bajaban en la -p o r aquel entonces- refinera estatal YPF
(Yacimientos Petrolferos Fiscales). Despus de algunos aos
de vivir en Florencio Varela, provincia de Buenos Aires, los
padres de Claudia encontraron un lugar para vivir frente a
YPF (hoy la privatizada Repsol), Shell y otras compaas del
Polo Petroqumico y Puerto Dock Sud. Su familia ha estado
viviendo en el barrio desde hace veinte aos.
Claudia hoy tiene 27 aos, est casada con Carlos Romero
y tiene cuatro chicos. Tanto Carlos como Claudia trabajaban
como personal de limpieza en dos de las compaas del polo,
pero perdieron sus trabajos hace algunos aos. H oy en da,
Carlos sale de su casa cada tarde para cirujear por el centro
! de Avellaneda, de punta a punta por la Avenida M itre. En
una buena semana, hago 25 pesos, nos cuenta. Claudia no ha
encontrado un trabajo y es beneficiara de un Plan Jefas y
Jefes de Hogar: Juntos hacemos cerca de 250 pesos al mes y
! con eso tiramos. Cocinamos una vez l da, a la noche. Para
el almuerzo; los chicos tornen pan con leche, la rdca comi; da completa es la cena. Los fines de semana asisten a uno de
18
Javier Auyero y De'bora Alejandra Swistun
los comedores comunitarios del barrio. Las necesidades eco

nmicas de los Romero compiten con la atencin a los cons
tantes problemas de salud de dos de sus hijos. Dos de ellos,
remarca Claudia, tienen problemas. Los otros dos andan
bien. El ms pequeo, Julin, de 5 aos, tiene convulsiones
desde que es beb:
El naci con esta marca en su cabeza. Los doctores me dijeron
que no era nada. Que era slo una marca de nacimiento.
Despus empez a tener convulsiones y empec a ir de un hos
pital a otro. En el Hospital de N ios le sacaron una tomografa
y sali que su cerebro est afectado por esa marca, que no est
slo afuera, sino adentro tambin. Y ahora tiene ese angioma
que est aflorando. Mir, Julin, mostrselo.
Cuando Julin nos muestra su prominente grano rojo, le

preguntamos a Claudia acerca de lo que diagnosticaron los
mdicos: Ellos no me explicaron nada, responde, ellos no
saben por qu tiene esa marca. Yo me hice el anlisis, su pap
tambin, y no tenemos nada. N o nos analizaron por plomo
porque ellos no lo cubren. Y nosotros no lo podemos pagar.
A Julin se le prescribi un anticonvulsivo. Claudia recibe un
frasco de Epamil gratis por mes en el hospital pblico local,
pero Julin usa dos o tres frascos. Y eso sale entre 18 y 20
pesos cada uno, y algunas veces no podemos comprarlo. Yo
empec el papeleo para ver si podemos tenerlo gratis. Todo
el mundo me prometi, pero n'*pso|nada. Papeles, papeles,
papeles, slo palabras. Julin necesita un control diario por
sus convulsiones, pero ya ha pasado bstante tiempo desde su
ltimo chequeo:
;
Ahora tenemos un turno para agosto. Puede morir antes de eso,
pero yo debo esperar [nfasis nuestro]. Algunas veces l convulsio
na dos veces al da, y no tengo medicacin. Ahora no tengo sufi
ciente dinero [para pagar el colectivo] para ir al hospital. Los
chicos ac siempre estn enfermos, con bronquitis, con un res
fro. Ella [refirindose a Sofa, su hija de 7 aos] siempre tiene
dolores de cabeza y de estmago.
Introduccin
19
Sofa naci con su pierna izquierda significativamente ms

corta que la derecha: Cuando me hicieron el primer ultra
sonido, me dijeron que ella iba a nacer con problemas.
Cuando le dije a los doctores que viva ac, me dijeron que
tena que hacerme el anlisis de plomo. Yo no pude pagar los
anlisis. Los doctores me dijeron que el plomo pudo haber
causado el problema de la pierna. Ms tarde, Sofa comenz
a mostrar serias dificultades para aprender: Ella tiene pro
blemas para recordar los nmeros, le cuesta mucho realmen
te.
Claudia misma no est en buena forma. Parece que tuvie
ra mucho ms que 27 aos. Perdi la mitad de sus dientes;
siempre parece que est cansada: Yo tengo todos los snto
mas, refirindose al posible envenenamiento con plomo,
tengo calambres, sangre que me sale de la nariz, dolores de
cabeza. Desde hace tres o cuatro aos que me duele todo.
Cuando el dolor es insoportable, ella se atiende en la unidad
sanitaria del barrio: Y los mdicos me dan alguna aspirina.
Yo me siento mejor, pero despus el dolor vuelve. Y de noche
es peor. Cuando le preguntamos sobre su nivel de plomo en
sangre, nos dijo que los estudios son muy caros para ella:
cuestan entre 100 y 200 pesos. Claudia sabe que no es la
nica que tiene un cuerpo que duele y chicos enfermos. El
problema, dice, est por todos lados:
i' Yo realmente no. entiendo;de.nm eros, pero .mi,sobrino tiene
50% de plomo [refirindose a 50ug/dl (microgramos por deci
litro) por encima de los lOug/dl que es lo considerado normal].
M i hermana puede pagar los estudios porque su marido trabaja
en Shell. Ella supo que tena niveles altos de plomo cuando
estaba embarazada [...] Pero ella no est haciendo nada. N o se
hace ningn tratam iento porque eso le causara problemas a su
marido que trabaja en Shell. Si ellos se llegaran a enterar de que
ella se hizo el anlisis, l perdera su trabajo. Algunas veces quie
ro matarla. Es como si ellos tuvieran miedo. Pero creo que los
chicos son ms importantes. Y la vida de sus hijos? Su hijo no
aumenta de peso. Es muy flaco y parece amarillo. El tiene miles
de problemas, pero ella no hace nada. Hay muchos chicos con
problemas ac.
20
Cuando le preguntamos acerca de las reacciones que los

doctores tienen ante estos problemas, ella dice: Nada, no
dicen nada. Una de las doctoras se fue porque empez a sen
tirse mal y encontr que tena plomo en la sangre. Ella estuvo
slo por un ao, imagnate como debemos estar nosotros.
Durante el curso de nuestra conversacin, Claudia admite
que ella quiere irse de Villa Inflamable, pero tambin dice
que no ha estado fijndose seriamente en esa posibilidad y
agrega que ahora ellos quieren sacar a la gente de ac. Esta
afirmacin tiene relacin con un censo que estuvo realizando
personal de la municipalidad en el barrio (a mediados del ao
2004) pero que a pesar de que nadie sabe exactamente cul es
el propsito de hacer un nuevo censo (ya haban hecho uno
haca pocos aos), todos sospechan que tiene que ver con una
posible relcalizacin.
Millones de veces prom etieron cosas. D ijeron que nos iban a
mudar, que nos iban a hacer casas, pero son slo promesas.
Nadie cree nada ya. La gente ya est cansada de eso. Shell quie
re estas tierras. Y ac, en esta parte [Barrio El Danubio], somos
slo veintids familias, de manera que no es tan difcil sacarnos
de ac. [...] Yo me quiero ir. Algunas veces no pods estar afue
ra, el olor apesta, te arde la garganta. Es como gas. Y aunque
cierres las puertas, se huele igual.
D e q u trata este libro
Como los casi 5 mil habitantes de esta comunidad confor

mada por los barrios Porst, El Danubio, El Tringulo y la
villa adyacente al polo petroqumico Dock Sud, los Romero
son vctimas de desgracias ambientales, econmicas y polti
cas, desgracias que ellos no han producido. Sus complicadas
vidas ilustran los efectos devastadores que la contaminacin
ambiental tiene en los jvenes cuerpos y mentes de los habi
tantes de Villa Inflamable. La suya es una historia, similar a
la de otros territorios de relegacin urbana, de cruda necesi
dad econmica que surge de la erosin del trabajo asalariado
Introduccin
21
;y de un Estado que, en trminos prcticos, casi los ha abando; nado. Miedos sobre los orgenes y la evolucin de sus enfermei dades (y las de sus seres queridos), incertidumbres sobre la
!probable relocalizacin del barrio (des)organizada por el Estado
: local, dudas que surgen de las contradictorias intervenciones de
; los doctores, sospechas y rumores acerca de las acciones prove; nientes de la compaa ms poderosa del polo petroqumico:
; Shell. Todo esto abunda en la vida de los Romero y de muchos
habitantes del barrio. Producto de casi tres aos de etnografa
en equipo, este bbro describe los pebgrosos efectos de la conta! minacin ambiental en Inflamable y expbca los significados
; (muchas veces contradictorios) que sus habitantes les otorgan.
! La pregunta ms general que este estudio procura abordar es la
*siguiente: Qu sentido le da la gente al pehgro txico y cmo
lidia con l? La historia de los Romero anticipa la complejidad
de la(s) respuesta(s): el sufrimiento fsico y psicolgico es exa: cerbado por las dudas, por los desacuerdos, las sospchaselos
miedos y la interminable espera.
Rodeada por uno de los polos petroqumicos ms grandes
del pas, por un ro altamente contaminado que arrastra los
: desechos txicos de curtiembres y otras muchas industrias, por
un incinerador de residuos peligrosos y por un relleno sanita
r i o carente de control estatal, el suelo, el aire y los cursos de
' agua de Villa Inflamable estn altamente contaminados con
plomo, cromo, benceno y otros qumicos. As lo estn tam; bin, como no poda ser de otra forma, sus enfermos y frgiles
habitantes. En este libro documentamos este lento desastre
! humano y ambiental concentrando nuestra atencin en la
I manera en que es vivido por los residentes de Inflamable. A
| diferencia de lo que buena parte de la literatura sobre los movii: mientos ambientalistas nos ha enseado a. predecir en casos
! como stos (en los que el surgimiento de una conciencia opoI sitora tematiza crticamente las fuentes y efectos de la poluI cin, seguida en muchos casos por la accin colectiva), la
: historia de Inflamable est atravesada por la confusin, los
! errores y/o la negacin respecto de la toxicidad circundante,
j. La historia de Inflamable tambin habla de una silenciosa
22
habituacin a la contaminacin y de una casi completa ausen-j

cia de accin colectiva contra la amenaza txica.
Este libro busca respuestas a las siguientes (y muy genera

les, por cierto) preguntas: Cules son las maneras en que se
experimenta el sufrimiento ambiental? Los habitantes que porj
aos han estado expuestos a un ambiente envenenado, se;
acostumbran a los olores nocivos, las aguas contaminadas y los!
suelos sucios? Dado que han estado regularmente expuestos,i
se han ajustado de alguna manera a las regularidades de un;
lugar txico? Cmo se construye colectivamente el sentido
de vivir en un lugar como ste? Cunto se sabe realmente'j
sobre el hbitat? Cul es la relacin entre este conocimiento, j
el sufrimiento individual y colectivo y la aparente ausencia de
protesta?
I
El caso de Inflamable nos ensear que el conocimiento!
sobre el medio ambiente envenenado no surge exclusiva ni;
primariamente del mundo fsico. El olor nauseabundo de;
productos qumicos, de basurales a cielo abierto, de pantanos
repletos con aguas podridas saturadas de desechos txicos no |
son la nica influencia en las maneras en que los habitantes j
entienden el ambinte en el que viven. La experiencia de la
realidad contaminada es, mostraremos en este libro, social-;
mente ^construida, es decir, producida y productora. Si el lec
tor vuelve con atencin a la historia de Claudia, ver que los!
Romero no estn solamente expuestos a contaminantes. En
la historia que abre este libro vemos que los doctores y los
funcionarios estatales son parte dfla vida cotidiana de los
habitantes de Inflamable tanto como lo son el plomo y los
olores pestilentes. As tambin forman parte de sus vidas el
personal de Shell y de otras compaas del polo. Maestros y
maestras, periodistas, abogados son tambin parte constituti
va de la organizacin rutinaria de la vida cotidiana en
Inflamable. Juntos, todos estos actores influyen en lo que los
residentes saben sobre su lugar. Tambin inciden en lo que
ignoran, en lo que quieren saber y en lo que se equivocan.
Funcionarios estatales, personal del polo, doctores, maestros
y maestras, periodistas, abogados y activistas juntos (pero no
Introduccin
23
de manera cooperativa, dado que sus opiniones y acciones no

cuentan de igual manera) dan forma a las experiencias que los
habitantes tienen sobre la contaminacin y el riesgo.
Los habitantes de Inflamable muchas veces estn enojados,
otras angustiados, otras confundidos o mistificados acerca del
origen, el alcance y los potenciales efectos d la contaminacin.
Divisiones (entre nuevos y viejos habitantes) y rumores (sobre
la siempre inminente relocalizacin del barrio, sobre los
sobornos que estaran pagando Shell y otras compaas para
acallar a una nunca realizada protesta masiva, etc.) caracterizan
a este lugar, as como tambin lo marcan las frustraciones sobre
las (in)acciones del Estado (un subsidio de desempleo que
nunca llega, una medicina necesaria que no aparece, un examen
de plomo que no es cubierto por el hospital, etctera). As
como las decepciones abundan en Inflamable, tambin lo hacen
las (a veces un tanto quimricas) ilusiones: ms de un vecino
est a la espera de una suma enorme de dinero (varios mencio
nan cientos de miles de pesos) como compensacin por el dao
txico que las empresas abonarn gracias a los esfuerzos de
algn abogado. Confusiones, perplejidades, divisiones, rumo
res, frustraciones y esperanzas hacen que los habitantes de
Inflamable esperen: estn esperando un nuevo anfisis de san
gre, estn esperando la relocalizacin, estn esperando que un
juez dicte una sentencia que los haga acreedores de grandes
sumas de dinero. Este libro construye una crnica de esta espe
ra que es, como demostraremos, una de las maneras en que los
habitantes del lugar experimentan la sumisin. En un sentido
general entonces, adems de un anlisis de las vidas en peligro
de los residentes de Inflamable, este libro analiza las intrinca
das y complejas relaciones entre el sufrimiento ambiental y la
dominacin social.
Experiencias txicas
No somos, ciertamente, los primeros en estudiar las moda
lidades en que la gente siente y piensa sobre el peligro txico.
24
Hay ya una larga tradicin en el trabajo acadmico (sobre todo

en los Estados Unidos pero tambin en Europa) que trata
sobre variaciones de este mismo tema. Un conjunto de estu
dios ha examinado los orgenes, el desarrollo y los resultados
de las acciones organizadas contra la presencia de contami
nantes en muchas comunidades de los Estados Unidos y han
descrito las visiones y sentimientos de los residentes afectados
(Levine, 1982; Bullard, 1993; Brown y Mikkelsen, 1990;
Couch y Kroll-Smith, 1991; Checker, 2005; Lemer, 2005;
para una resea reciente sobre la investigacin de lo que se ha
denominado en los Estados Unidos racismo ambiental,
vase Pellow, 2005). Si bien divergentes en metodologa, pro
fundidad analtica y foco emprico, puede extraerse una
secuencia tpica de la mayora de estos estudios: la ignorancia
colectiva sobre la presencia e impacto de contaminantes se
interrumpe cuando un vecino o un grupo de stos, en muchos
casos furiosas amas de casa convertidas en activistas (Mazur,
1991, pg. 200), comienzan a relacionar el lugar en el que
viven con la existencia de una determinada enfermedad y un
peligro txico en particular, es decir, identifican un problema
individual y un problema colectivo. Brown y Mikkelsen (1990)
acuaron el trmino epidemiologa popular para referirse al
proceso mediante el cual las vctimas detectan una enferme
dad (el caso que ellos reconstruyeron fue un cluster de leucemia
en Wobum, Massachussets). Este proceso de descubrimiento
del peligro, de creciente conciencia sobre los efectos de las
toxinas circundantes, es usualmente liderado por vecinos que
se transforman en militantes: Larry Wilson en Yellow Creek,
KeyJones y Kathleen Varady en Pennsylvania, Anne Anderson
en Wobum, Margie Richard en Diamond y la ya legendaria
Lois Gibbs en Love Canal, son los ejemplos ms conocidos de
tesoneros lderes,1 casi heroicos, de largas y amargas luchas
'l . Yellow Creek, en Kentucky y, en mayor medida, Woburn, en
Massachussets, y Love Canal en Nueva York son casos bien documentados
sobre contaminacin del agua que produjo un aumento significativo de
casos, de cncer (sobre todo, leucemia) y otras enfermedades. Jones y
Varady lideraron la movilizacin en Pennsylvania contra los efectos del gas
Introduccin
; (Clarke, 1989). Esta tpica secuencia incluye tambin un proce; so activo de aprendizaje (y de no poca frustracin) en el que las
I vctimas se transforman en hbiles agentes dentro del juego
; poltico frente a las autoridades estatales y se convierten en suje
tos capaces de absorber muy rpidamente el saber cientfico.
A pesar de las diferentes orientaciones tericas, la mayo
ra de estos relatos parecen compartir un modelo marxista
I clsico de conciencia: los actores, daados y fsicamente
prximos eliminan incertidumbres y adquieren conocimien; to crtico mediante la reflexin y la interaccin. El resultado
es un proceso de prdida de la inocencia (Levine, 1982;
Cable y Walsh, 1991) en el que surge, la mayora de las veces,
un consenso sobre el problema y su solucin -en casi todas
estas crnicas, el actor principal es, no sorpresivamente,la
comunidad afectada- . En su nfasis en los cambios de la
: percepcin colectiva acerca de la legitimidad y mutabilidad
de las condiciones objetivas, la mayora de estos trabajos
I retrata, implcita o explcitamente, alguna modalidad de lo
: que Doug McAdam denomin, hace ya algunos aos, libe
racin cognitiva, esto es, la transformacin, de una deses
peranzada sumisin a condiciones opresivas a una emergente
celeridad para cuestionar esas condiciones (1982, pg. 34).
En su dedicacin casi exclusiva a casos exitosos (casos en
; los que las comunidades fueron relocalizadas, compensadas
o saneadas) y en su afn por lograr un consenso generalizado sobre las fuentes, los efectos, y las soluciones de la conta
minacin (comunidades que descubren y conocen los
! peligros txicos), la literatura existente deja en las sombras
; casos como el de Inflamable. Mucho de lo que sabemos
: sobre la injusticia ambiental y el surgimiento de la accin
colectiva contra aquellos responsables de la contaminacin
; nos es de poca ayuda analtica a la hora de entender y expli
car casos en los que no existen ni un resultado claro ni un
radn. Diamond, en el estado de Louisiana, es una comunidad predomi
nantemente afroamericana que linda con una refinera de Shell. Lerner
(2005) describe su historia y el origen de la movilizacin que concluy en
la relocalizacin parcial de la comunidad.
26
consenso compartido sobre la propia existencia del proble

ma, y mucho menos de su potencial solucin. Cuando nos
enfrentamos no a un proceso de liberacin cognitiva sino
uno caracterizado por la reproduccin de la ignorancia de las
dudas, los desacuerdos y los miedos, estamos en un territorio
poco explorado tanto en trminos tericos como analticos
(vase, Zonabend, 1993).
Mucha gente que vive en Inflamable tiene conocimientos
sobre la contaminacin circundante, pero interpreta esta infor
macin de manera diferente y, a veces, contradictoria. Otra
gente ignora o tiene dudas acerca de la presencia de txicos en
el ambiente y/o acerca de la relacin entre la exposicin a con
taminantes y determinada enfermedad. Cuando nos enfrenta
mos a casos como el de Inflamable, en el que los habitantes
estn divididos (no hay tal cosa como una comunidad) y con
fundidos en un lugar en el que la ignorancia se reproduce (y el
riesgo se normaliza) diariamente, necesitamos recurrir a un
marco terico y analtico alternativo que haga justamente de la
perpetuacin de la ignorancia, del error y de la confusin sus
centros de anlisis. En Inflamable, lo que necesita ser-com
prendido y explicado no es el logro de un nosotros, y la
gnesis simultnea de la accin colectiva, sino la reproduccin
de la incertidumbre, los malos entendidos, la divisin, y por
ltimo, la inaccin en medio de una sostenida amenaza txica.
Aquello que clama por una explicacin es el no saber, o el
no poder saber, que son una parte constitutiva del sufri
miento ambiental de los habitantes del lugar y de la manera en
que funciona la dominacin social. ?
Reiteremos entonces nuestras preguntas: Cmo es que
los habitantes que estn rutinariamente expuestos al peligro
txico, cuyas vidas estn en permanente riesgo, piensan y
sienten su realidad circundante? Qu conjunto de prcticas
acompaan estos sentimientos y pensamientos? El trabajo de
cientficos sociales que han estudiado las secuelas de los
desastres (Erikson, 1976; Das, 1995; Petryna, 2002) y de
aquellos que han examinado la produccin del conocimiento,
la ignorancia y el error dentro de las organizaciones
Introduccin
21
(Vaughan, 1990,1998,1999 y 2004; Edn, 2004) guiarn nues

tra exploracin de los orgenes y las formas de la experiencia
txica de Inflamable. Estos dos grupos de trabajos (que rara
mente se utilizan de forma conjunta) acuerdan en que el cono
cimiento sobre el medio ambiente, lejos de estar moldeado por
el mundo fsico, est socialmente constituido. Para tomar un
ejemplo clsico, en su estudio sobre los traumas individuales y
colectivos creados por la inundacin en Buffalo Creek,2 Kai
Erikson (1976) examina los efectos de la desaparicin del
soporte relacional que permita a los lugareos camuflar la
presencia constante del peligro. Ausente (o destruida) la
comunidad, afirma Erikson, la gente ya no puede ser ms
parte de la conspiracin mediante la cual hacemos que un
mundo peligroso se parezca a uno seguro (pg. 240), as como
es incapaz de editar la realidad de tal forma que, sta sea
manejable (ibd.). Este enmascaramiento del peligr, afirma
Erikson, es un trabajo relacional y colectivo.
La labor acadmica tanto clsica como reciente, en la que
aqu abrevamos, no niega la existencia de una realidad (en
nuestro caso, contaminada) fuera de lo social. Sin embargo,
enfatiza que el conocimiento de esta realidad es:
Siempre mediado p or lo social: lo que los actores ya conocen, lo
que quieren conocer, lo que piensan que pueden aprender, y los
criterios que utilizan para juzgar y crear nuevo conocimiento,
todo esto no lo encontram os en la naturaleza sino que est
socialmente determ inado (Edn, 2004, pg. 50).3
2. El 26 de febrero de 1972, 500 millones de litros de aguas repletas de dese

chos arrasaron el precario muro de contencin de una compaa minera y
desembocaron violentamente en Buffalo Creek, una comunidad del estre
cho valle montaoso en el Oeste de Virginia (Estados U nidos). Despus de
la inundacin, los sobrevivientes fueron hacinados en casas rodantes sin que
se tomaran en consideracin los lazos que organizaban la comunidad. El
resultado fue un trauma colectivo que se extendi mucho ms en el tiempo
que los traumas individuales causados por la catstrofe. Falta de conexin,
desorientacin, prdida de valores, aumento del crimen y emigracin fue
ron algunas de las consecuencias de la sbita destruccin de la comunidad.
3.Todas las citas fueron traducidas por los autores.
28
Mediando entre el ambiente (contaminado) y las experien

cias subjetivas del mismo, encontramos estructuras cognitivas
(Di Maggio, 1997), esquemas (Bourdieu, 1977; 1998 y 2000)
o marcos (Vaughan, 1998, 2004; Edn, 2004) que, profunda
mente moldeados por la historia y por intervenciones prcti
cas y discursivas, le dan forma a lo que la gente (des)conoce,
cree que conoce o (mal)interpreta. Con el objetivo de enten
der y explicar los orgenes y efectos de la confusin en tomo
a la problemtica de la contaminacin en Inflamable, debe
mos adentrarnos en los esquemas mediante los cuales los
habitantes piensan y sienten el ambiente que los rodea y des
cubrir por qu estos marcos funcionan de una manera parti
cular. Otro desastre (en este caso, tecnolgico) nos sirve para
ilustrar este punto. En el exhaustivo estudio que realiz sobre
las secuelas de la catstrofe nuclear en Chernobyl, Adriana
Petryna (2002) examina en toda su complejidad el conjunto de
intervenciones que mediaron entre el evento y el conoci
miento del mismo (y las prcticas vinculadas a ste). Escribe:
La realidad fsica del desastre de Chernobyl y su mera magnitud
fue inicialmente reconstruida y refractada mediante una serie de
omisiones informativas, estrategias tcnicas, errores, modelos
semi empricos, cooperaciones internacionales e intervenciones
limitadas. E n conjunto, estas prcticas inicialmente produjeron
la imagen de una realidad biolgica conocida, circunscrita y
manejable. Luego, estos efectos biolgicos frieron vistos como
productos polticos; desconocidos tcnicos fueron removidos en
el perodo ucraniano subsiguiente [luego de la desaparicin de la
Unin Sovitica] como parte de un nuevo rgimen biopoltico.
Economas informales de conocimiento, sntomas codificados,
acceso mdico diferenciado, un continuo de diagnsticos y vn
culos Chernobyl fueron movilizados y comenzaron a funcionar
como instituciones en paralelo al sistema de proteccin legal ofi
cial del estado (pg. 216).
Para el caso de Inflamable, las implicaciones del trabajo de

Petryna son claras: el conocimiento (y la ignorancia) de la
polucin industrial y de sus efectos en la salud es siempre
social y polticamente construido y disputado (reconstruido
Introduccin
29
y refractado) por todo tipo de actores. En nuestro caso: vc

timas, autoridades estatales, doctores, abogados y otros. Este
aspecto ocupar un lugar central cuando nos adentremos en
los errores, las negaciones y las mistificaciones (la confu
sin txica) que, siendo bastante comunes en Inflamable,
constituyen el tema principal de nuestro libro.
Inflamable ha estado (y, mientras escribimos esto, an
est) en las noticias. Si se presta cierta atencin a los reportes
que han publicado los principales diarios argentinos o se
"miran los programas de televisin que se han producido
sobre este lugar, se tender a pensar que la gente que all vive
posee muchos conocimientos sobre contaminacin. Tres
aos de observacin, entrevistas y conversaciones informales
nos hacen pensar que, en realidad, la imagen que los habii tantes de Inflamable construyen entre s (cuando los medios
estn ausentes) es bastante menos clara, menos blanca y
negra que la que ofrecen a los visitantes ocasionales. Aqu
nos centramos en estos matices (las dudas, las confusiones),
sus orgenes y sus efectos. Nos interesa, en particular, lo que
no se sabe, lo que se duda, lo que se confunde.
Cierto es que la contaminacin ambiental es inherente:mente incierta (Edelstein, 2003): las exposiciones corporales
anteriores, la relacin imprecisa entre dosis y respuesta, los
efectos sinrgicos y la ambigedad etiolgica, todo esto contri
buye al problema de la incertidumbre tanto en la toxicologa
como en la epidemiologa (Brown, Kroll-Smith y Gunter,
2000). Como escribe Phillimore (2000, el resaltado es nuestro):
Es parte de la propia naturaleza del diseo de investigacin epi
demiolgica que falten piezas del rompecabezas, factores o ses
gos desconocidos o mal estimados. Algunos de estos problem as
inherentes son ms obvios cuando consideramos un factor rele
vante: el tiempo. El concepto de largo plazo es relevante aqu
en tres sentidos, todos los cuales hacen que los juicios sobre los
efectos en la salud sean an ms difciles: la larga duracin de la
mayora de las exposiciones a la contaminacin, el largo plazo que

media entre la exposicin acumulada y los sntomas mdicosy la natu
raleza crnica de la enfermedad una vez que los sntomas se manifies-
30

i!
tan. Estos plazos largos militan en contra de aseveraciones cer-teras sobre la causalidad en los estudios epidemiolgicos, y
hacen que tales afirmaciones sean siempre cualificadas y caute
losas [...] La cautela puede ser rpidamente interpretada comofalta
de conclusividadpor razones polticas.

En Inflamable, esta incertidumbre intrnseca est amplifi-i
cada por las intervenciones prcticas y discursivas del personal
del polo, funcionarios estatales, doctores y abogados. Este
libro procura desentraar la lgica social y los resultados de las'
incertidumbres txicas que, junto a la contaminacin ambien-i
tal, afligen a los residentes de Villa Inflamable.
;i
La etnografa urbana contempornea en las Amricas harealizado un esplndido trabajo a la hora de describir y expli-i
car las causas y formas experienciales del sufrimiento dej
residentes en guetos, inner-cities (EE.UU.), favelas!
(Brasil), villas (Argentina), colonias populares (Mxico) y
otros enclaves de miseria. Aun en medio de sus problemas,
(ocasionados por violencias cotidianas, estructurales, sim-!
blicas y/o polticas [Bourgois, 2001]), buena parte de los;
protagonistas de estos estudios etnogrficos aparecen com o,
sujetos coherentes: actores que estn contentos o tristes,!
tienen miedo o coraje y que, de manera ms relevante para
nuestro caso, saben algo que nosotros, los investigadores,
desconocemos (no por nada an confiamos en informantes
que nos guan en lo que para nosotros es desconocido). Muy
raras veces leemos textos etnogrficos en ls que la gente
duda, comete errores y se contradice: sujetos que saben y no
saben. La incertidumbre y la ignorancia no han estado en el
centro de las preocupaciones etnogrficas. Y esto es com
prensible. Como escribe M urray Last (1992, pg. 393) es|
bastante difcil registrar lo que s conocen (para algunas 1
excepciones, vase Clarke, 1989; Das, 1995; Vaughan, 1990, ;
1998). Nuestro estudio se centrar en las maneras complejas,
muchas veces incongruentes y otras perplejas, en las que los
habitantes de Inflamable le dan sentido a la contaminacin
circundante. Junto al estudio sobre el sufrimiento ambiental
en el barrio, esta investigacin procura contribuir a que se
Introduccin
31
pueda comprender y explicar adecuadamente cmo se

genera socialmente la confusin y cules son sus razones y
efectos sociales.
Etnografa cubista
Como quedar claro ms adelante, Inflamable es un
lugar frecuentemente visitado por extraos (periodistas,
abogados, militantes, etctera). Apenas comenzamos con el
trabajo de campo, uno de nosotros (el no residente) se dio
cuenta de que los vecinos tenan un discurso de alguna
manera prefabricado para los visitantes. Este repertorio
narrativo informa a quienes incursionan en el barrio que:
Ac est todo contaminado, ac todo el mundo est enfer
mo. Para el afuera Inflamable es conocido como un lugar
contaminado, horroroso -u n peridico nacional public
una crnica titulada El infierno existe y est en Dock
Sud- . Los vecinos asumen (creemos que de^ manera
correcta) que los visitantes ocasionales vienen a hablar de la
contaminacin y de lo tenebrosa que es la vida frente al
polo petroqumico.
La presentacin del self contaminado y daado que los
visitantes confrontan (y con la que se engaan) tiene, en
trminos de Goffman un backstage donde se ven y se escufcchan otras dimensiones bastante diferentes de la vida en el
lugar. Tuvimos acceso a ese backstage no por medio de una
(siempre dudosa) transformacin camalenica sino median
te el trabajo etnogrfico en equipo; ah yace la innovacin
metodolgica de este trabajo. Javier Auyero condujo la
mayora de las entrevistas con funcionarios, personal del
polo petroqumico, militantes, abogados y tambin realiz
el trabajo de investigacin de archivos. Dbora Swistun
llev adelante casi todas las entrevistas e historias de vida
con los habitantes del lugar. Ella naci en Inflamable y vivi
toda su vida all; gran parte de la gente con la que convers
durante estos dos aos y medio son sus vecinos, algunos la
52
conocen desde que naci y son amigos o conocidos de su

familia.4
Luego de que acordramos las premisas bsicas de la inves
tigacin, discutimos sobre los tpicos que cubriramos en las
entrevistas y las estrategias de observacin participante. Las
entrevistas y las historias de vida fueron llevadas a cabo como
conversaciones entre vecinos ms que como el tpico inter
cambio de informacin que, ms all de las mejores intencio
nes y el ms logrado rapport, an predomina en este tipo
particular de relacin social. La familiaridad y la proximidad
social fueron tiles no slo a los efectos de reducir lo ms
posible la violencia simblica que se ejerce mediante la rela
cin entre entrevistador y entrevistado (Bourdieu et al, 1999),
sino que tambin, y de manera ms valiosa para nuestro caso,
sirvieron para evitar el repertorio narrativo preparado que tie
nen los habitantes de Inflamable para quienes pasan por all
ocasionalmente. Al eludir la muy frecuente intrusin externa
que activa esta serie repetida de argumentos y engaa al inves
tigador, y al reducir la distancia y minimizar las asimetras, en
ms de una ocasin nuestro trabajo de campo result una
experiencia similar a la que Pierre Bourdieu y sus colaborado
res aseguran haber tenido cuando realizaron las entrevistas
que desembocaron en el libro colectivo La miseria del mundo.
Sentimos haber accedido a una suerte de autoanlisis, acom
paado e inducido en el cual:
La persona cuestionada utiliz la oportunidad para un autoexamen y aprovech el permiso o el incentivo dado por nuestras
preguntas o sugerencias para llevar a cabo una tarea de clarifi
cacin -gratificante y dolorosa al mismo tiem po- y para expre
sar, a veces con gran intensidad, experiencias y pensamientos
por mucho tiempo reprimidos o no dichos (Bourdieu et al.,
1999, pg. 615).
4. Sobre la antropologa nativa, vase O hnuki-T ierney (1984) y Narayan

(1993). E l trabajo de campo en Inflamable com enz en marzo del ao 2004
.. y concluy en septiembre de 2006.
Introduccin
33
' Ms all de la divisin prctica del trabajo, llevamos a cabo

este proyecto en conjunto desde el comienzo y nos enfrenta
mos, tambin juntos, a temas bastante complicados. Cuando
empezamos tuvimos que aprender varias cuestiones tcnicas
de la investigacin medioambiental y (en menor medida) biomdica. Estudiamos lo suficiente como para darnos cuenta de
que las incertidumbres no son solamente propiedad de los
vecinos de Inflamable sino que tambin dominan los saberes
de la medicina, la epidemiologa y la ingeniera (vase, por
ejemplo, Proctor, 1995; Brown y Mikkelsen, 1990; Brown et
al., 2000; Davis, 2002; Phillimore et al., 2000). La mayora de
los detalles tcnicos (sobre, por ejemplo, los estudios de aire
y' salud) estn aqu relegados a notas al pie o referidos a las
fuentes originales, a los efectos de simplificar nuestro texto y
hacerlo accesible a un pblico no necesariamente informado
sobre estas cuestiones,
i Nuestra investigacin pas por momentos difciles, no
tanto en un sentido intelectual sino ms bien afectivo, cuan
do, por ejemplo, durante el transcurso de las entrevistas o de
conversaciones informales, .algunas madres extremadamente
preocupadas llamaban a sus hijos o hijas para que nos ensea
ran sus heridas o desfiguraciones (Mir, Gonzalo, mostrale la
mano, Mami, mostrale tu cabeza, Ac, toc ac, ves que
tiene granos.) y/o dudaban en voz alta sobre los posibles
efectos de la contaminacin en la precaria salud de sus seres
queridos. Inflamable es un lugar ignorado (ms all de las oca
sionales visitas), el sufrimiento de sus habitantes es descono
cido o caricaturizado; no queramos en nuestra investigacin,
n las interacciones personales en las que est basada, repro
ducir esta indiferencia pblica. Hicimos lo mejor que pudi
mos para aprender a escuchar, mirar, tocar con cuidado y
respeto, sabiendo que, como escribe Scheper-Hughes (1994,
pg. 28): Mirar, escuchar, tocar, registrar, pueden ser, si se
realizanr con cuidadq y sensibilidad, actos de fraternidad y
hermandad, actostde, solidaridad.. Sobre todo, es un trabajo de
reconocimiento. No. mirar, no tocar, no registrar, pueden ser
actos hostales, ,un .acto de indiferencia y de mirar hacia otro
34
lado. Tambin hicimos lo mejor que pudimos por evitar ser

percibidos como aquel visitante ocasional que aparece en el
barrio y rpidamente desaparece sin dejar rastro. Este libro
puede habernos tomado ms tiempo de lo que la gente que
nos abri las puertas de sus modestas casas esperaba, pero
esperamos que sea visto como una prueba de que su buena
voluntad y sus muchas veces dolorosos testimonios no han
sido perdidos.
j
Junto a las entrevistas e historias de vida, utilizamos el
recurso de la fotografa para tener un mejor acceso a las visio
nes (y experiencias) que los residentes tienen de su hbitat.
Sacando ventaja del extraordinario potencial de la cmara
(Harper, 2003, pg. 242) -y basndonos en algunas herra
mientas de la sociologa visual (Becker, 1995; Wagner, 2001)-,
les pedimos a los estudiantes de la escuela local que tomran
fotografas del barrio (de los aspectos que les gustan de l y
de los que les disgustan) y las discutimos con ellos.
j
Antes de M argaret M ead, escribe N ancy ScheperHu-ghes (2005, pg. 43):
Los antroplogos trataban a los nios ms o menos de la misma
manera en que Evans-Pritchard trataba al ganado en la sociedad
N uer -om nipresentes, parte del paisaje de la vida cotidiana,
pero, de otra manera, mudos e intiles, incapaces de ensearnos
algo significativo sobre la sociedad y cultura real, estoles,
adulta. M ead cuestion este paradigma Victoriano de los nios y,
'nias como visibles per raram ente escuchados. Ella misma*
pareca leer el mundo por medio de los ojos y las sensibilidades
de los nios y los adolescentes. '
Siguiendo a Mead (y a Scheper-Hughes), utilizamos las

imgenes producidas por los estudiantes de Inflamable (y sus
voces) como una ventana hacia la experiencia vivida de la con
taminacin. Un conjunto de frases-nos fueron repetidas jen
varias ocasiones cuando los estudiantes de la escuela local
hablaban de las fotos: Ves toda esta basura? Est en frentjde
casa, Ves esta laguna? Es el fondo de la casa de mi to.
Mir todo este barro, todo contaminado. Ac jugamos. Estas
Introduccin
35
fotos (y las voces que les otorgan el necesario contexto) sern

aqu examinadas como sociogramas legos (Bourdieu y
Bourdieu, 2004), esto es, representaciones diagramticas de
las maneras en que ellos y ellas perciben las relaciones con el
medio ambiente y con el polo petroqumico. Aqu utilizare
mos esas representaciones para presentar Villa Inflamable.
El anlisis que sigue est basado en imgenes, entrevistas,
historias de vida y, sobre todo, en la observacin directa. En
otras palabras, este texto est fundamentado en el trabajo
etnogrfico tradicional, aqu entendido como investigacin^
social basada en la observacin cercana, en el terreno, de per
sonas e instituciones en tiempo y espacio reales, en la. que el
investigador se inserta cerca (o dentro) del fenmeno a estu
diar a los efectos de detectar cmo y por qu los actores en
escena actan, piensan y sienten (Wacquant, 2004, pg. 5).
Poniendo en prctica el criterio de evidencia que es normal
mente utilizado en la investigacin etnogrfica (Becker, 1970;
Katz, 1982), le damos ms valor, en tanto evidencia, a la con
ducta que fuimos capaces de observar que al comportamien
to que los entrevistados dicen haber tenido, y a los actos
individuales o patrones de conducta contados por muchos
observadores que a aqul los relatados por uno solo. Si bien
concentramos nuestra atencin en fenmenos observables,
pronto descubrimos que los rumores (sobre cosas que han
ocurrido o que estn a punto de ocurrir) son parte constitu
tiva de la vida cotidiana en el barrio. Este es un lugar mina
do no slo por txicos sino por historias (no siempre
verificables) sobre las acciones (pasadas, presentes y futuras)
del Estado local, de las compaas del polo (sobre todo, aun
que no exclusivamente, de Shell), de abogados y periodistas.
En los casos en que fuimos capaces de corroborar la veraci
dad de los rumores, lo consignamos en el texto. En otros
casos, algunas historias no pudieron ser verificadas (por
ejemplo, aquellas que hablan de sobornos pagados por algu
na compaa del polo a periodistas, para evitar la publicacin
de noticias). Sin embargo, le prestamos atencin analtica a
estos relatos porque forman una parte esencial del modo de
36
vivir en este lugar riesgoso, sabiendo muy bien, que en el

anlisis de las experiencias de la contaminacin, lo ms rele
vante no es lo que en realidad son y hacen esta o aquella
empresa, este o aquel funcionario, sino cmo son percibidos.
Ms de un vecino cree que las actividades que Shell realiza
en el barrio (la construccin de un centro de salud, la distri
bucin de fondos para la escuela local, etc.) tienen oscuras
intenciones: Shell hace lo que hace para cubrir o, en una
frase que escuchamos en ms de una ocasin: nos curan por
que nos contaminan. Otros estn convencidos de que los fun
cionarios del gobierno permiten que esto suceda porque son
todos corruptos, hay mucha plata metida en esto. Nuestro
propsito en este libro no es construir una acusacin en con
tra de las compaas que conforman el polo petroqumico
(Shell, Repsol, Petrobras y otras) o de los funcionarios. Oca
sionalmente, sin embargo, les prestamos atencin a estas.acusaciones de malas intenciones porque, repetimos, pensamos
que son parte constitutiva de la manera en que los habitantes
sienten y piensan sobre su (contaminado) lugar as como un
elemento crucial a la hora de entender su sufrimiento. Los
residentes de Inflamable no slo estn experimentando una
suerte de asalto txico; estn, como esperamos quede claro a
lo largo de este texto, confundidos y frustrados con las
(in)acciones del Estado, perplejos frente a lo que conciben
como acciones contradictorias de los doctores y personal del
polo, esperanzados pero tambin enojados por los periodis
tas que vienen y nos usan y confiados (pero, a su vez, con
serias sospechas) en los abogados. En lo que sigue, nos cen
tramos en la contaminacin objetiva y en la experiencia sub
jetiva a los efectos de comprender mejor qu significa vivir en
peligro.
Nuestra manera de aprehender y representar la experien
cia txica de Inflamable abreva en una de las lecciones princi
pales del cubismo: la esencia de un objeto es captada de mejor
(y quizs de nica) manera si la mostramos desde distintos
.puntos de vista, an ms cuando el objeto que pretendemos
zabordar es algo tan elusivo como la confusa experiencia txi
Introduccin
31
ca. Nuestra investigacin no slo se basa en diferentes estra

tegias de campo (observacin participante, historias de vida,
entrevistas en profundidad y fotografas) sino en diversas tra
diciones tericas y analticas. Los autores vivimos en lugares
distintos (Javier en los suburbios de Nueva York, Dbora en
Villa Inflamable) y tambin provenimos de distintas discipli
nas (sociologa y antropologa). Ambos, sin embargo, cree
mos en las virtudes y potencialidades de la colaboracin
interdisciplinaria (Bourdieu, et al. 1999; Willis yTrondm an,
2000), en particular para estudiar las modalidades, causas y
experiencias del sufrimiento social (Kleinman, 1998;
Kleinman, Das y Lock, 1997).
Etnografa cubista es quizs la mejor manera de nombrar
el trabajo que sigue, tanto por la complementacin de estra
tegias de campo y tradiciones disciplinarias- como por la
manera en que decidimos presentar la evidencia, (combinan
do estilos analticos y narrativos con notas de campo y partes
de entrevistas escasamente editadas).5
Sobre el sufrim iento am biental

, Recientemente, el sufrimiento social ha adquirido una lar
gamente merecida atencin de las ciencias sociales, particu
larmente de la antropologa y la sociologa. Las causas y las
experiencias del sufrimiento han sido examinadas desde una
gran variedad de perspectivas y desde una diversa gama de
universos empricos (Kleinman, 1988; Kleinman, Das y
Lock, 1997; Das, 1995; Klinenberg, 2002; Todeschini, 2001;
Bourdieu, et al. 1999; Sayad, 2004; Ashforth, 2005; para un
resumen de la literatura, ver Wilkinson, 2005). El sufrimien
to, la literatura concuerda, es una experiencia destructiva,
algo que est en contra nuestro (Wilkinson, ibd.). Nuestra
5. C om o ya mencionamos en un trabajo anterior (Auyero, 2007), uno de
nosotros escuch el trmino etnografa cubista en una conferencia a
cargo d Jack Katz. Buena parte de la inspiracin para combinar estrate
gias narrativas proviene del libro Body ir Soul, de Loic Wacquant.
38
atencin no est centrada en el sufrimiento como experiencia

individual (Scarry, 1987) sino en las experiencias de la aflic
cin que son activamente creadas y distribuidas por el orden
social (Das, 1995; ver tambin Klinenberg, 2002); el sufri
miento como un efecto del lugar (sufrimiento social)
(Bourdieu et al., 1999). Si bien no abundan los anlisis siste
mticos y profundos de las experiencias del sufrimiento
(Wilkinson, 2005), la antropologa mdica y parte del trabajo
etnogrfico en la sociologa nos provee de descripciones lumi
nosas y vividas de lo que el padecimiento le hace a la gente y
de cmo la gente le da sentido (Bourgois, 2003; ScheperHughes, 1994; Farmer, 2003). Este proceso de hacer sentido
del sufrimiento (el centro mismo de nuestra investigacin) no
es un proceso individual. Si bien el sufrimiento est localiza
do en los cuerpos individuales, estos tienen la estampa tie la
autoridad societal sobre los cuerpos dciles de sus miembros
(Das, 1995, pg. 138). Quienes sufren no experimentan su
situacin como aislados Robinson Crusoes sino en contextos
relacinales y discursivos especficos. Estos contextos le dan
forma a las maneras en que los actores viven y entienden su
dolor (Kleinman, 1988; Das, 1995).
i
Nuestro libro concentra su atencin en el sufrimiento
ambiental -una forma particular de sufrimiento social causado
por las acciones contaminantes concretas de actores especfi
cos- y en los universos interactivos y discursivos especficos
que le dan forma a la experiencia de este suffimientol El
padecimiento de los habitantes de Inflamable es a veces apro
piado y otras negado o amplificado por instituciones particu
lares (usualmente a los efectos de su propia legitimacin
[Das, ibd.]). Examinaremos de cerca las maneras en que los
residentes le dan sentido a su sufrimiento en constante dilo
go con estas instituciones.
El sufrimiento ambiental est lejos de ser una preocupa
cin acadmica dominante. El. hbitat miserable en el 'que
viven los pobres urbanos es una preocupacin ms bien m'arginal, sino ausente entre las investigaciones de la pobreza en
Amrica Latina, sobre todo aquellas realizadas desde los
Introduccin
39
Estados Unidos. Una reciente resea bastante comprensiva

de los estudios de pobreza y marginalidad en el subcontinente latinoamericano (Hoffman y Centeno, 2003) y un simpo
sio sobre la historia y estado actual de los estudios sobre
marginalidad y exclusin en Amrica Latina publicado en
una de las revistas acadmicas ms importantes en el campo
de los estudios latinoamericanos (Gonzles de la Rocha et al.,
2004) no hacen mencin alguna a factores ambientales como
determinantes centrales de la reproduccin de la destitucin
y la desigualdad/'
Con pocas notables excepciones (Scheper-Hughes, 1994;
Farmer, 2004), las etnografas de la pobreza y la marginalidad
en Amrica Latina tambin han fracasado a la hora de tomar
en cuenta un dato simple pero esencial: los pobres no respi
ran el mismo aire, no toman la misma agua, ni juegan en la
misma tierra que otros. Sus vidas no transcurren en un espa
cio indiferenciado sino en un ambiente, en un terreno usual
mente contaminado que tiene consecuencias graves para su
salud presente y para sus capacidades futuras. Los estudios
acadmicos (los nuestros incluidos) en general, han perma
necido silenciosos sobre esta crucial dimensin. Este es un
silencio llamativo dado el prominente lugar que el contexto
material de la vida de los pobres ha tenido no slo en un texto
fundacional en estudios de la pobreza y la desigualdad como
fue el libro de Friedrich Engels, The Conditions ofthe Working
Class in England (1844), sino tambin y ms especficamente,
en uno de los trabajos fundamentales en el estudio de la vida
de los parias urbanos de las ciudades latinoamericanas, Child
of the Dark. The Diary of Carolina Maria de Jess. En ese tra
bajo, Carolina, una habitante de una favela de San Pablo
6. Para un examen de los vnculos entre m edio ambiente y desigualdad,
vanse los numerosos estudios sobre lo que se da en llamar racismo
ambiental (Bullard, 1990; Pellow, 2002); para una reciente resea de la
literatura antropolgica, vase N gu yen y Peschard (2003). En cuanto a la
literatura en salud pblica, vase Evans y Kantrowitz (2002). Para una
comprensiva compilacin de los estudios sociolgicos e histricos dl
impacto del medio ambiente en la salud, vase Kroll-Smith et al. (2000).
40
durante los aos cincuenta, se refiere a su barrio con palabras

que sonarn familiares a los habitantes de Inflamable: esto
es un basurero [...] slo los chanchos pueden vivir en un lugar
como ste (pg. 27). En su libro, Carolina habla de las aguas
podridas y de lo que ella, con irona, llama el perfume del
barro podrido y los excrementos (p. 40) como caractersti
cas que definen la vida en los enclaves urbanos de pobreza.
Medio siglo ms tarde, los pobres de las ciudades an estn
rodeados de basura, olores repugnantes y terrenos y aguas
contaminadas. Nuestra etnografa examina los efectos que
tiene, sobre la vida de los destituidos, vivir en el medio de la
basura y el veneno y las maneras en que estos individuos sien
ten, piensan y construyen un sentido colectivo sobre la vida
contaminada.
El plan de este libro

El primer captulo de este libro ofrece una resea del esta
do actual de las villas y asentamientos precarios en Buenos
Aires y sita su expansin en contextos regionales y globales.
El captulo 2 comienza con un tour visual de Inflamable. Les
pedimos a trece estudiantes de la escuela local que se dividie
ran en grupos (cinco grupos de dos y uno de tres estudiantes)
y les dimos cmaras descartables con 27 fotos cada una. Se les
sugiri que tomaran la mitad de las fotos sobre cosas que les
gustaran del barrio y la otra mitad sobre cosas que no les gus
taran. No les dimos ninguna otra indicacin acerca del conte
nido de las fotos. Todos nos devolvieron las cmaras con un
total de 134 fotos. Seleccionamos las que representaban mejor
los temas recurrentes en todo el grupo. El captulo se basa
luego en la historia oral y los documentos de archivo que sir
ven para reconstruir la historia de Villa Inflamable. Tam-bin
utilizamos el estudio epidemiolgico llevado a cabo entre los
aos 2001 y 2003, y otros reportes elaborados por agencias
estatales e investigadores privados a los efectos de describir el
medio ambiente txico en el que los habitantes viven cotidia
Introduccin
41
namente. Dos son los temas que dominan la historia y el pre

sente del barrio: una relacin orgnica con el Polo
Petroqumico Dock Sd (fundamentalmente con Shll, la
principal empresa all) y una creciente degradacin ambien
tal. Las visiones sobre el polo y sobre la contaminacin estn
marcadas por las sospechas, las dudas y las confusiones.
Esta incertidumbre txica es el tema de los dos siguien
tes captulos. En el captulo 3, indagamos en las maneras en
que parte del personal de Shell siente y piensa sobre sus veci
nos. Analizamos las contradicciones internas del discurso
dominante ya que tiene importantes resonancias en las mane
ras en que los habitantes de Inflamable le dan sentido al peli
gro txico. El captulo 4 presenta las confusiones y las dudas
que definen las visiones nativas y procura desentraar y expli
car la gnesis de la confusin y la incertidumbre, examinando
las acciones y los discursos de otros actores que intervienen en
Inflamable (doctores, funcionarios, periodistas). Este captulo
;analiza lo que denominamos la labor de confusin que le da
forma a buena parte de las experiencias de sufrimiento
ambiental de los habitantes del barrio.
; El captulo 5 describe la lucha contra el cable, la nica
protesta prolongada organizada contra una de las empresas del
polo (Central Dock Sud). Esta accin colectiva de siete meses
de duracin no pudo interrumpir la instalacin de cables de
alto voltaje que, segn los vecinos, tienen un daino impacto
en la salud. Sin embargo, la protesta (junto al estudio epide
miolgico) trajo un gran nmero de abogados (y de acciones
legales contra las compaas) al barrio. Este captulo centra la
atencin en un aspecto de la relacin entre vecinos y abogados
que es fundamental para entender la experiencia txica en
Inflamable marcada por las esperanzas y las frustraciones que
los vecinos depositan en compensaciones legales futuras. Este
dinero (soado por algunos en cientos de miles de dlares) les
permitir, segn creen estos vecinos, abandonar el hbitat
contaminado. En este captulo mostramos que, junto al asalto
txico, los vecinos estn experimentando la dominacin social.
Esta experiencia de dominacin est marcada por un tiempo
42

I
de espera interminable: a los abogados para que vayan a decir

qu sucede, a los jueces para que dicten sentencia y a los fun
cionarios para que se decidan a relocalizarlos.
ij
En las conclusiones volvemos a la literatura sobr sufri
miento social y elaboramos lo que creemos que nuestro noble
foco etnogrfico (la experiencia txica y la confusin colecti
va) puede sumar a los debates sobre las experiencias del Sufri
miento. El caso de Inflamable, argumentaremos, nos puede
servir para inspeccionar los complejos vnculos entre el sufri
miento material y la dominacin simblica.
i
C A P T U L O 1
Villas del Riachuelo: la vida en medio

del peligro, la basura y el veneno
Todas las grandes ciudades poseen uno o ms
slums [asentamientos] donde la clase trabajadora vive
hacinada. En verdad, la pobreza casi siempre habita
en ocultos corredores cercanos a los palacios de los ricos;
pero en general se les ha asignado un territorio sepa
rado donde, lejos de la vista de las clases ms afortu
nadas, deben sobrevivir como pueden [...] Las calles
estn generalmente sin pavimentar, sucias, llenas de
desechos vegetales y animales, sin cloacas ni desages,
slo inmundas lagunas estancadas.
F rie d ric h E n g e ls ,
La situacin de la clase obre
ra en Inglaterra.1
A cincuenta aos, aproximadamente, de su surgimiento en

el paisaje urbano, las villas son un espacio permanente (y en
expansin) de la geografa argentina. A pesar de su presencia
y crecimiento, no es mucho lo que sabemos sobre estos terri
torios de relegacin urbana.2 Este captulo ofrece una des cripcin general de su propagacin en la zona metropolitana
de Buenos Aires y luego se centra en dos de sus caractersti
cas definitorias aunque inexploradas: el ambiente degradado
y sus perniciosos efectos en la salud. Nos ocuparemos de esos
temas en los captulos subsiguientes.
Durante las ltimas cinco dcadas en las que Buenos Aires
fue testigo de la primera aparicin de los ranchos de lata
1. Todas las citas fueron traducidas por los autores.
2. E l reciente y abarcador estudio de Cravino (2006) constituye la nica ex
cepcin real a esta falta de conocim iento fctico sobre el estado de las villas
de Buenos Aires.
44
urbanos, han existido numerosos intentos por comprender lo

que sucede en el interior de estos enclaves de miseria situa
dos en el ltimo escaln de la jerarqua espacial urbana: la
pelcula realista de Lucas Demare, Detrs de un largo muro
(1957), fue un primer intento por retratar la vida de los ville
ros. El antiperonismo de Demare no debera quitar mrito a
su esfuerzo por describir la diversidad de la vida en la villa,
sus esperanzas, sus conflictos, sus miserias. El libro de
Bernardo Verbitsky, Villa miseria tambin es Amrica (a quie
nes algunos le atribuyen la acuacin del trmino villa mise
ria), tambin intenta (creemos que en buena medida con
xito) presentar un retrato ntimo de las vidas de los destitui
dos urbanos. Sera interesante contrastar el libro de
Verbitsky con el reciente texto de Cristin Alarcn (2003),
Cuando me muera quiero que me toquen cumbia, para obtener
un ejemplo bastante claro de la transicin de las villas de la
esperanza hacia los asentamientos de la desesperanza,
utilizando una expresin de Susan Eckstein (1990). El inten
so relato de Alarcn acerca de la vida y la muerte del Frente
Vital, de sus amigos y familiares, de los padecimientos coti
dianos y de las limitadas aspiraciones de los habitantes, nos
proporciona la crnica mejor lograda de la vida diaria en la
villa contempornea. El retrato de las vidas de pibes cho
rros da cuenta del ritmo, el dolor, los sueos de la gente que
reside en estos espacios repletos de privaciones acumuladas
donde las esperanzas de movilidad social ascendente (y movi
lidad geogrfica hacia afuera de estos enclaves), que caracte
rizaban a los villeros de los aos cincuenta descriptos por
Verbitsky (por no hablar de los sueos de estos mismos suje
tos durante los aos setenta, examinados por Hugo Ratier),
han prcticamente desaparecido (para una excelente y suges
tiva resea del libro de Alarcn, vase Rubinich, 2006).
Sin embargo, y a pesar de estos logrados intentos, uno dif
cilmente puede pensar en una forma urbana que fue (y an lo
es) depositara de tantos malos entendidos e inadecuadas
representaciones. Las representaciones dominantes retratan
las villas como el mejor ejemplo del fracaso del populismo
Villas del Riachuelo
45
peronista durante los aos cincuenta, como sitios en donde los

; sueos modemizadores de los sesenta iban a verse realizados,
i como cunas donde germinara la revolucin en esos aos,
; como obstculos al progreso durante los aos de la brutal ltdi ma dictadura, como lugares de inmoralidad, crimen y ausen
cia de ley, en la Argentina contempornea. Actualmente, una
, conversacin que tenga como tema la inseguridad urbana dif! cilmente deje de lado la mencin de la villa y/o los villeros
: (trminos que se utilizan para toda rea pobre, sea villa o no)
como una amenaza simblica (pero no por eso menos real)
! que debe ser evitada. En la Argentina de hoy, fragmentada y
polarizada, las villas son los lugares a donde no ir, sitios de
' crimen que deben ser temidos y apartados. En un clima en el
que la seguridad urbana es un tema central en la prensa escri: ta y una de las preocupaciones ciudadanas ms importantes, la
; villa aparece como aquel desconocido, e impenetrable origen de
; la actividad delictiva. Expertos en las causas y soluciones de
; la (inseguridad urbana constantemente se refieren al proj blema de la villa. Un ejemplo, basta: hace irnos pocos aos,
! un ex jefe de la polica de Nueva York, William Bratton, visi t Buenos Aires contratado-por uno de los candidatos a la
(jefatura de gobierno portea para colaborar en los planes
: del candidato para combatir la inseguridad en la ciudad,
i Durante su primer da en Buenos Aires, el padre de la toleI rancia cero visit una comisara portea y dos de las villas
1 ms grandes de la capital. Esta seleccin demuestra que los
Svilleros argentinos no estn solos en tanto sujetos estigmati! zados. Las villas y sus residentes de todas partes tpicamen! te son retratados desde arriba y desde lejos en tonos sombros
; y monocromticos (Wacquant, 2007, pg. 1); sus lugares,
i descriptos como repletos de peligro, desgracias, degradai cin, criminalidad, horror, abuso y miedo (Neuwirth, 2005,
(pg. 16).
! Las villas son versiones argentinas de un fenmeno cre; cientemente global. Durante las ltimas tres dcadas, de acuer: do a un reporte de las Naciones Unidas (United Nations
Human Settlements Programme, [UNHSP], 2003), la pre-
46
senda de slums (trmino que para los investigadores de U N Habitat3abarca villas, conventillos, asentamientos y otros tipos
de viviendas informales) en las zonas metropolitanas del pla
neta se ha multiplicado exponencialmente. De acuerdo a ste
reporte, en el ao 2001 cerca de un tercio de la poblacin de
Amrica Latina viva en slums. Tomando como fuente a ste
mismo informe, el crtico social Mike Davis (2006, pg. 17)
describe las ltimas tres dcadas como una poca caracteriza
da por la produccin masiva de villas y predice que:
Las ciudades del futuro, ms que hechas de acero y vidrio como
anticiparon tempranas generaciones de urbanistas, sern en
cambio construidas de ladrillo crudo, paja, plstico reciclado,
bloques de cemento y madera. M s que ciudades de luz elevn
dose hacia el cielo, buena parte del m undo urbano del siglo XXI
se asienta en la mugre, rodeado de contaminacin, excremnto
y decadencia (pg. 19).
j
Entre los aos 2001 y 2006, la poblacin que habita en

viviendas precarias del Gran Buenos Aires prcticamente se
duplic. De acuerdo con un estudio dirigido por -gegrafos
de la Universidad de General Sarmiento,4 la poblacin en
villas y asentamientos creci de 638.657 habitantes, que viv
an en 385 asentamientos precarios en el ao 2001, a un esti
mado de 1.144.500, que viven en mil asentamientos precarios
en el ao 2006.5 De acuerdo a las estimaciones de Cravino
I
3. Programa de Asentamientos H um anos de las N aciones U nidas corij ofi
cina central en N airobi (Kenya), puesto en funcionamiento en 1978 con el
objetivo de promover ciudades y poblados social y ambientalmente susten
tadles y proveer as viviendas adecuadas para todos.
11
4. Se triplicaron las villas en el conurbano, La Nacin, 10 de julio de 2006.
5. Refirindose a la dramtica expansin de las villas en Buenos Aires, el
ministro de Desarrollo Social de esa provincia apunt a una de las caracte
rsticas centrales de la vida en las villas: Todos los das tenem os noticias de
un nuevo asentamiento. En slo un distrito (Lomas de Zamora) encontra
m os seis villas sobre basurales (Sol: el Estado est adormecido ) La
Nacin, 27 de septiembre de 2004).
11
47
(2007a), el 10% de la poblacin de la zona metropolitana de

Buenos Aires vive en asentamientos informales.6
Este aumento de villas miseria es una manifestacin con
creta de la divisin del espacio metropolitano de Buenos
Aires, fragmentacin que refleja, y a la vez refuerza, crecien
tes niveles de desigualdad social (Pirez, 2001). Unas pocas
cifras bastan para ilustrar cmo ha aumentado la disparidad
entre los argentinos. Durante las ltimas tres dcadas, ha
habido un creciente deterioro de la distribucin del ingreso
en el pas que result en una exacerbacin de la desigualdad
evidenciada en el aumento del coeficiente gini de 0,36 en
1974 a 0,51 en 2000 (Altimir et al., 2002, pg. 54). Los altos
ndices de desigualdad fueron de la mano del aumento del
desempleo y de la drstica elevacin de los niveles de pobre
za. Si tomamos las ltimas cifras disponibles del Instituto
Nacional de Estadstica y Censos (Indec) veremos que los
crecientes niveles de pobreza son evidentes. En 1986 9,1%
de ios hogares y 12,7% de la poblacin vivan bajo la lnea de
pobreza en el Gran Buenos Aires. En el ao 2002, estos
nmeros eran 37,7% y 49,7% respectivamente. En otras
palabras, hace veinte aos, un poco menos de 1 d cada 10
bonaerenses era pobre; hoy 1 de cada 2 vive debajo de la lnea
de pobreza.
De manera poco sorprendente, estas desigualdades se ins
criben en el espacio de forma bastante contundente: Corre
dores de modernidad y riqueza (Pirez, 2001), barrios cerrados
en los que habitan las clases medias altas y altas, conectados a
zonas de la ciudad por medio de rpidas autopistas (Svampa,
2001) han surgido junto a los enclaves de destitucin. Los
barrios privados y las villas encapsulan hoy los extremos de
pobreza y desigualdad que caracterizan a la Argentina contem
pornea.
Pero estas nuevas villas son diferentes a sus parientes urba
nos de los aos cuarenta a sesenta. Las villas que emergieron
6. Sobre las polticas del gobierno de la Ciudad de Buenos Aires y de la
provincia de Buenos Aires hacia asentamientos y villas vase Cravino (2006
y 2007b).
48
(con distinto nombre y anlogas formas) en Buenos Aires y en

muchas otras reas metropolitanas de Amrica Latina entre
aquellos aos estaban ntimamente relacionadas con la indus
trializacin por sustitucin de importaciones y la migracin
interna masiva (Grillo et al., 1995; Yujnovsky, 1984; Lomnitz,
1975; Ports, 1972).7La explosin de las villas en la Argentina
contempornea, por el contrario, est profundamente imbrica
da con las polticas de ajuste estructural y la desindustrializa
cin. Como en muchas otras partes del mundo, el crecimiento
de los asentamientos precarios queda divorciado de la indus
trializacin (Rao, 2006).
Las villas, los asentamientos y otros ncleos poblacionales
en situacin de precariedad, estn asociados, tanto en
Argentina como en el resto del mundo, con riesgos sanitarios
y condiciones de vida insalubres; los efectos dainos para la
salud que provoca vivir all han sido repetidamente sealados
(Stillwaggon, 1998), si bien muy poca investigacin ha sido
conducida sobre la salud ambiental [en los slums], especial
mente sobre los riesgos que surgen de la sinergia de mltiples
toxinas y contaminantes en el mismo lugar (Davis, 2006,
pg. 129). Presentaremos esta dimensin un tanto descuida
da de la vida en la villa, que constituir el tema principal de
las pginas que siguen.
Las villas en la Argentina, y en el resto de la regin estn
caracterizadas por condiciones de vida insalubres y por estar
ubicadas en zonas de riesgo. Como lo describen los investi
gadores de Tbe Challenge of Slums (UNHSP, 2003, pg. 11):
Condiciones de vida insalubres son el resultado de la falta de
servicios bsicos, con cloacas a cielo abierto, falta de pasajes,
deposicin de basura sin control, medio ambientes contam ina
dos, etctera. Las casas han sido construidas en reas peligrosas
o en tierras no aptas para el asentamiento, como zonas de inun
dacin, prximas a plantas industriales con emisiones txicas o
zonas de deposicin de basura.
7. Este proceso se describe en el trabajo de Javier Auyero (2001): Poor

Peoples Politics, Durham, Duke University Press.
49
Mike Davis describe la ecologa de la villa en lneas simila

res: ubicacin peligrosa, amenazante para la salud, es la defi1nicin geogrfica del tpico asentamiento precario; [...] [sus
habitantes] son pioneros en pantanos, zonas inundables, lade:ras de volcanes, laderas inestables, montaas de basura, dep
sitos con desechos qumicos. El periodista Robert Neuwirth
(2005) tambin seala lo que parece ser una caracterstica
importante en muchas villas de Buenos Aires: la vida ocurre
en medio de los desechos industriales y humanos.
!' En el lenguaje ms tcnico de los investigadores de U N -H aibitat se habla de las villas como receptores de las externalidades negativas de la ciudad:
La acumulacin del desecho slido en un basural de la ciudad

representa una de esas externalidades negativas. Esa tierra tiene
poco o ningn valor econmico y, por lo tanto, est abierta a
una ocupacin tem poraria por parte de familias de migrantes
sin otro lugar a dnde ir. Esos asentamientos producen riesgos
enormes para los residentes por enfermedad, por la contam ina
cin del agua, aire y suelo y por el probable colapso del propio
basural.
La enorme mayora de la gente que vive en las villas no

,accede a la recoleccin regular de basura. Como escribe
Stillwaggon (1998, pg. 10) en su resea de las condiciones de
salud de los pobres de nuestro pas: La basura se acumula en
las calles, un paraso para los vectores de enfermedad como
moscas y ratas. [...] Los perros y los gatos cirujean en la basu
ra y llevan las enfermedades a las casas. Esta autora tambin
seala que los objetivos preferidos de la tuberculosis infantil y
del sarampin son los nios y nias de las villas (el 80% de los
casos se manifiesta entre stos). Las ratas y los perros reapa
recern en la historia que contamos en los captulos que
siguen. Tambin lo har la basura, porque Inflamable no slo
carece de recoleccin regular de residuos sino que la zona
misma funciona como un basural clandestino a cielo abierto.
Una parte significativa del crecimiento de las villas en
!Buenos Aires avanz sobre la altamente contaminada rivera
5O
del Riachuelo. De acuerdo a un conteo reciente realizado por

la oficina del Ombudsman Federal existen trece villas enj el
curso inferior de la rivera. Segn la Organizacin Panamericana
de la Salud (PAHO, 1990, citado en Stillwaggon, 1998, pg.
110), este ro recibe grandes cantidades de metales pesados
y compuestos orgnicos provenientes de la descarga indus
trial. Toneladas de desechos txicos, solventes diluidos
(arrojados por frigorficos, industrias qumicas, curtiembres y
hogares), as como tambin plomo y cadmio son tirados! al
curso muerto del Riachuelo de manera consuetudinaria. La
investigadora Gabriela Merlinsky (2007, pg. 4) define al
Riachuelo como un colector de efluentes industriales. El
Ombudsman lo describe como el peor desastre ecolgico
del pas.8
j
Hace menos de una dcada,5uno de nosotros realiz un
l
trabajo etnogrfico en Villa Jardn, uno de los asentamientos
ms grandes del conurbano ubicado en una zona inundable
en las adyacencias del Riachuelo cercana a un enorme basu
ral a cielo abierto. En el ambiente extremadamente insalubre
de Villa Jardn, sus habitantes sufran con altsima frecuencia
enfermedades respiratorias, gastrointestinales, parasitosis^ y
de la piel. Las bacterias y los parsitos son presencias comu
nes en el agua contaminada que toman los habitantes, siendo
sta una de las causas principales de la prevalencia de diarrea,
sobre todo durante el verano. En el invierno, la bronquitis* la
angina y la neumona afectan con particular asiduidad a los
residentes de Villa Jardn y de muchas otras villas. Como nos |
comentaba un doctor de la zona: 'Son los mismos grmenes,
pero las condiciones son distintas.
jj
Inflamable se ubica en la ribera sur de la boca del Riachuelo,
ij
tambin conocida como una cloaca gigante al aire libre.9 De
acuerdo al detallado reporte del Ombudsman Federal, esta
zona contiene altas concentraciones de arsnico, cadmio,
8. El Riachuelo mata en silencio, Clarn, 12 de mayo de 2003.
|
9. Para una conmovedora crnica de la vida en la ribera del Riachuelo,
vase Alarcn (2006). Para una historia cultural del paisaje del Riachuelo,
vase Silvestri (2004).
II
SI
cromo, mercurio y fenoles. Ms importante para el relato que

sigue es el hecho de que la boca del Riachuelo tiene concen
traciones excesivas de plomo.
En su abarcador estudio del estado y futuro del planeta
de villas, Mike Davis (2006) afirma que: Casi todas las
grandes ciudades del Tercer Mundo (al menos aquellas con
alguna base industrial) tienen un dantesco distrito de villas
sumido en la contaminacin y ubicado cerca de caeras,
plantas qumicas y refineras: Iztapalaba en Mxico, Cubatao
en San Pablo, Belford Boxo en Ro, Cibubur en Jakarta, el
borde sur en Tnez, el suroeste de Alejandra. En los prxi
mos dos captulos demostraremos por qu tendramos que
sumar a Villa Inflamable a esta nefasta lista.
CAPTULO 2
El polo y el barrio
'
Villa Inflamable est localizada en el partido de Avellaneda,

j justo sobre.el lmite sudeste de la ciudad de Buenos Aires,
i adyacente a uno de los polos industriales ms grandes del pas,
; el Polo Petroqumico y Puerto Dock Sud. La primera refine: ra de petrleo de Shell se instal all en 1931. Desde enton
ces, otras compaas han llegado al polo. Al momento de
! escribir este bbro, Shell era la planta ms importante en el
! lugar. Hay all otra refinera de petrleo (DAPSA), tres plan; tas de almacenamiento de combustibles y derivados del petr| leo (Petrobras, Repsol-YPF y Petrolera Cono Sur), varias
^plantas que almacenan productos qumicos (TAGSA,
Antvari, Dow Qumica, Solvay Indupa, Materia, Orvol,
:Cooperativa VDB y Pamsa), una planta que fabrica productos
qumicos (Meranol), una terminal de containers (Exolgan) y
una planta termo elctrica (Central Dock Sud) (Dorado,
2006, pg. 4).
El nombre Inflamable es bastante reciente. El 28 de
junio de 1984 hubo un incendio a bordo del buque petrolero
!Perito Moreno en el canal de Dock Sud. El barco explot y
produjo, segn las propias palabras de un viejo residente, las
Illamas ms altas que he visto. Despus del accidente, recor
dado por cada miembro de la comunidad como una expe
riencia fuertemente traumtica, las compaas del polo
construyeron una nueva (y, de acuerdo a los expertos, segura)
54
drsena exclusiva para productos inflamables, que le dio un

nuevo nombre a la comunidad adyacente, hasta entonces
conocida simplemente como la costa.1
Area de depsitos
qumicos
Central
D ock Sud
Barrio.1
E l Tringulo
Barrio |Porst,
escuela,
unidad
sanitaria
y parroquia
Canal de
Dock Sud
Dapsa
Barrio
E l Danubio
Saladita
N orte
RepsoI-'YPF
Saladita
Sur
Tri-Eco
Lagunas y baados
Antiguo relleno sanitario

del Ceamse
Comedores
5b Fbrica abandonada Dock Oil

Puesto de Prefectura Naval Argentina
Cascotera y basural
1. La asociacin local intermedia barrial se llama Sociedad de Fomento

Promejoramiento de la Costa.
!i
11
E l polo y el barrio
55
Inflamable a travs de la m irada de los ms jvenes

Como mencionamos en la introduccin, les pedimos a
estudiantes de la escuela local (EGB N 67) que trabajaran en
equipo (cinco equipos de dos estudiantes cada uno y otro de
tres) y les dimos cmaras fotogrficas descartables. Les soli
citamos que sacaran la mitad de las fotos sobre lo que les gus
taba de su barrio y la otra mitad sobre lo que no les gustaba.
Aunque algunos de ellos sentenciaron desde un principio que
era difcil tomar fotografas de cosas que les gustaban (por
que no hay nada lindo ac. Cmo podemos sacar fotos de
cosas que nos gustan si no hay nada hermoso ac?), la coin
cidencia entre los grupos fue esclarecedora: a ellos les gusta
ban las personas (la mayora de las fotografas clasificadas
como buenas son las que retratan a amigos y familiares; no
fueron incluidas aqu para resguardar su anonimato) e insti
tuciones (fotografas de la parroquia, la escuela, la unidad
sanitaria). Pero incluso cuando ellos sitan a la escuela entre
las buenas fotos, no dejan de sealar el estado deplorable en
que se encuentra el edificio. Muchos de ellos fotografiaron la
unidad sanitaria e incluyeron estas tomas entre las fotos bue
nas porque cotidianamente van cuando estn enfermos y/o
hay una emergencia. Los que fotografiaron la unidad sanita
ria remarcaron lo bien que son atendidos all. Entre las cosas
que les desagradan captaron: la dispersin de basura y resi
duos, las aguas sucias y estancadas, las chimeneas con humo y
el edificio de la compaa ms importante del polo petroqumico (Shell-Capsa). Cuando hablamos sobre las fotografas,
la coincidencia es abrumadora, tanto que no sera arriesgado
asegurar que hay un nico -casi monoltico- punto de vista
sobre lo que los rodea. Ellos aborrecen la contaminacin del
agua, el suelo y el aire y resaltan que esta polucin es la nica
razn por la cual consideraran dejar el barrio. Antes de pasar
al anlisis de las imgenes debemos aclarar que nunca men
cionamos el tema de la contaminacin durante la semana qu
hicieron el ejercicio; les dijimos que estbamos interesados
en saber cmo era su visin del barrio. La problemtica de la
56
contaminacin y las quejas al respecto surgieron en nuestras

conversaciones con ellos en forma espontnea. En este punto
debemos sealar que no es nuestro propsito evaluar la vera
cidad de lo que nos comunicaron: si los cables de alta tensin
o la planta de coque causan cncer no es tan importante
como el hecho de que obstinadamente ellos lo creen y lo
remarcan cada vez que tienen la oportunidad de expresarlo,
como lo hicieron a travs de este ejercicio fotogrfico. En
otras palabras, a continuacin simplemente queremos intro
ducir al lector en el espacio fsico de Inflamable (intentando
transmitir sus olores y sonidos a travs del texto escrito) con
la ayuda de las imgenes y las voces de los ms jvenes. El
prximo captulo tratar sobre la actual confusin que preva
lece en la comunidad, tanto entre los jvenes como entre los
adultos.
Las fotos buenas. Las (pocas) cosas que les gustan
La unidad sanitaria: Hay una ambulancia ah y te atienden

bien. Si te pasa algo, pods ir ah y te tratan bien. (Sandra)
51
La escuela se cae a pedazos. Hace mucho fro en invierno,

no podemos tener clases por el fro. Si encends las estufas,
las luces se apagan. Y en nuestra aula hay una estufa y nos
re cagamos de fro. (Eleonora)
Las fotos m alas. Las (muchas) cosas que no les gustan
Todos los estudiantes remarcaron que no les gustan las
fotos malas porque muestran lo sucio y contaminado que
est el barrio: N o nos gustan estas fotos porque hay un
montn de contaminacin, est lleno de basura. A m me
gustan mis vecinos, todos mis amigos estn ac. Pero no me
gusta la contaminacin que hay. En sus mentes la contami
nacin est asociada con los humos (y est representada en
las fotografas de chimeneas, en su mayora tomadas duran
te la noche cuando estos humos pueden verse mejor) y la
basura, el barro y los desechos (representados en las foto
grafas que tomaron del frente de sus casas, sus patios y las
calles por las que diariamente circulan). La contaminacin
es asociada, adems, con la compaa ms importante del
polo y particularmente con la planta de coque, instalada
hace una dcada (organizaciones ambientales y algunos acti
vistas de la comunidad intentaron sin xito detener la insta-
lacin de la planta, argumentando que es potencialmente

cancergena).
i
"Esta es la calle donde vive Ysica. (Jorge)
Y esto es enfrente de su casa. (Jorge)
Esto es justo enfrente de nuestra casa. Hay un hombre

viviendo ah, pobre hombre, te da pena. Las ratas andan
todas por ah. (Ysica)
ste es el patio de atrs de mi ta. (Agustina)
60
ste es mi patio. (Vernica)

T odos ellos se v en viviendo en el m ed io de la basura, ro d e
ados de aguas estancadas y apestosas, y d e te sta n d o los d ese
chos q ue alim en tan a g randes y am en azan tes ratas. E n varias
conversaciones que m an tu v im o s d u ra n te n u e s tro trab a jo de
cam po, las m ad res de bebs peq u e o s nos decan c o n gestos
m uy elo cu en tes que ten an m ied o de que sus hijos fu e ran
m o rd id o s p o r ratas que son as de g ran d es!.
Cuando camins por ac, el olor, la baranda te mata. Ves

las ratas por ah, son gigantes, como monstruos.
"Mir el ro, est todo contaminado. Me gustara que el barrio
est ms limpio. (Laura y Marcelo)
61
Ac es donde jugamos ftbol [en las clases de educacin

fsica]; me gustara que estuviese ms limpio. (Eduardo)
Basura ilegal
U n o de los dilogos m s reveladores fue el q u e m an tu v i
m o s co n M an u e la (14 aos). U n a de las fotografas que tom
m u estra el lu g ar d o n d e los cam iones descargan basura ilegal
m ente. M u c h o s de los vecinos van a cirujear a ese p re d io y,
segn M an u e la , h ac en m u ch a p lata . E n la otra fotografa,
62
t- * ro.'i
i' 5
' li
J i*i*v w wtC'I
BHWt
probablemente la que mejor encapsula la visin de los estu

diantes acerca de lo que los rodea, Manuela retrat a un!gato
comiendo de la basura. Y ella usa la misma palabra para 'refe
rirse a sus vecinos y al gato (ciruja): Mire este gato revisan
do la basura. Se anda rebuscando algo para comer. Es uri gato
ciruja. Uno no necesita herramientas de interpretacin! muy
sofisticadas para darse cuenta de que en cuestiones de estra
tegias de supervivencia y de mugre circundante, vecinos y
animales son, para Manuela, muy semejantes.
.
La contaminacin no estsolamente en el afuera que
los
* ij
rodea -calles sucias, patios traseros y de juego- sino que est
dentro de sus propios cuerpos y es donde adquiere, segn su
visin, un nombre muy preciso: plomo. El estudio epidemio
lgico financiado por JICA2que detect la presencia de eleva
dos niveles de plomo en sangre en los nios y nias del barrio
(y que describimos ms adelante) obtuvo mucha recepcin
meditica, en la prensa (que los chicos no leen) y en la televi
sin (que s miran). Los maestros tambin les informan sobre
2. Japan International Cooperation Agency (Agencia de Cooperacin Inter
nacional de Japn).
j
63
el plomo. Cuando los chicos hablan sobre la contaminacin

en el barrio, usan las entrevistas y las fotos para referirse a sus
seres queridos y a ellos mismos como personas envenenadas:
Me gustara irme porque est todo contaminado ac. Yo no
se cunto plomo tiene mi primo en la sangre. Todos mis pri
mos tienen plomo adentro, nos dice Laura. Yo tengo
plomo adentro. Me hicieron el anlisis porque unos aboga
dos dijeron que nos iban a erradicar, afirma Manuela.
No nos gustan las fbricas por el humo que largan. (Romina)

Muchos de los estudiantes han visitado la planta de
Shell. A Miguel le gusta y seala: Est re bueno, lleno de
camiones. Carolina, que asisti a un curso de computacin
de dos semanas dentro de la planta, dice: Es horrible ah
adentro, mquinas, humo, todo humo. Romina nos cuen
ta: N o nos gusta (Shell-Capsa) porque a la noche sale
mucho humo de ah. Nosotros una vez entramos. Nos tra
taron muy bien, pero contaminan todo (seala la planta de
coque). Al frente de mi casa, hay una mujer que vino a vivir
al barrio con su hija. Despus de un par de aos estn todos
contaminados por el coque; la mayora de la gente est con-
64
Est todo contaminado. Viene todo de Shell. (Carolina)
No me gusta Shell porque contamina. Yo no s cunto

plomo debemos tener en la sangre. (Cintia)
tam inada p o r eso. Y S am anta agrega: A c h ay m u ch a
enferm ed ad .3
3. El incinerador de residuos peligrosos (Tri-Eco) fue tambin m enciona
do como una fuente de contaminacin: La gente dice que a la noche que
man cosas en Tri-Eco, y es muy, muy feo, dice Romina.
65
\ Por las fotografas que tomaron y por sus opiniones, es

evidente que para estos jvenes, Shell (y el polo petroqumico por extensin) est asociada con el humo y el plomo que
afectan su salud. Shell es, para ellos, la causa de sus enferme
dades (y las de sus vecinos). Las torres de alta tensin fueron
instaladas (no sin la resistencia de la comunidad, vase cap
tulo 5) en 1999. Como Miguel seala al referirse a la foto de
esta pgina: Estos cables tienen un montn de voltaje. Me
dijeron que son realmente peligrosos. Traen cncer de piel
esos cables. La foto de Nicols resume esta generalizada
percepcin.
Esta foto muestra lo que no nos gusta. La planta de coque,

los cables. (Nicols)
Muchos estudiantes tomaron fotografas de la Dock Oil,
una fbrica abandonada donde tuvo lugar la tragedia ms
reciente de la comunidad. El 16 de mayo del 2005, tres chi
cos, uno de ellos un compaero de los estudiantes que entre
vistamos, entraron a la fbrica abandonada para sacar
fierros. Aparentemente, una pared se derrumb despus de
que uno de los adolescentes sac la viga equivocada. Dos de
66
Javier Auyero.y Dbora Alejandra Swistun
La fbrica abandonada
ellos resultaron heridos, el tercer estudiante falleci. Cuando
les preguntamos por qu haban elegido ese lugar para tomar
fotos, todos los estudiantes explicaron en forma directa y
clara que las razones por las cuales haban incluido tantas
fotos de la Dock Oil entre aquellos aspectos de:tsu barrio que
Ies disgustaban era porque uno de nuestros compaeros se
muri ah. Mientras observbamos las fotografas y transcri
bamos las voces de estos jvenes, no podamos evitar pensar
que la razn por la que incluan tantas fotos de ese (feo)
edificio est relacionada con los suelos movedizos en los cua
les viven tanto literal como,figurativamente. Ninguna ima*. , ,
,
. . II
gen, y seguramente ninguna palabra, puede transmirj mejor
el sentido de inseguridad existencial que, teniendo su races
en suelos inciertos, habita entre estos jvenes.
Dnde nos deja este viaje visual? Las imgenes y las
voces de los ms jvenes nos sirven para introducir al lector
en el espacio fsico y simblico de Inflamable. Estas vidas no
se desarrollan en un espacio indiferenciado sino enjjaguas,
suelos y aire envenenados y rodeada de la basura donde las
ratas, como uno de los estudiantes sentenci, parecen mons
truos. Los ms jvenes piensan y sienten su entorno no! como
un elemento del que ocasionalmente toman conciencia, sino
61
como algo constantemente presente por sus perniciosos efec

tos. Citando a Kai Erikson (1976), ellos ven el ambiente como
una muestra de lo que el universo tiene reservado para ellos.
Al presentar un nico, pero sobre todo monoltico, punto de
vista sobre lo que los rodea, estas fotografas y los comentarios
crticos de estos jvenes no dan cuenta en forma completa de
la mucho ms diversa y difcil (confusa y desconcertante) rea
lidad experimentada. Antes de presentar nuestro tema princi
pal, reconstruiremos la historia de Inflamable con la ayuda,
esta vez, de los habitantes ms viejos.
Una relacin orgnica

De acuerdo con las ltimas estadsticas disponibles, en el
ao 2000 haba 679 familias en Inflamable (Lanzetta y Spsito,
2004; Dorado, 2006). Es una poblacin relativamente nueva
y el 75% de los residentes ha estado viviendo en el rea desde
hace menos de quince aos. Aunque no hay un dato?exacto,
las autoridades municipales, los lderes comunitarios y la
gente que vive y trabaja en la zona (en el polo petroqmico,
en la escuela y en la unidad sanitaria) nos dijeron que en la
dcada pasada la poblacin aument por lo menos cuatro
veces -crecimiento alimentado por la erradicacin de villas
en la Ciudad de Buenos Aires y por la inmigracin de pro
vincias y pases prximos (Per, Bolivia y Paraguay). Ciertas
diferencias internas dividen sutilmente a Inflamable en cua
tro sectores: el barrio Porst (por el apellido de uno de sus
primeros habitantes), el barrio El Danubio, el tringulo
y la villa. El barrio Porst (tambin conocido por sus habi
tantes como la burbuja o estas cuatro manzanas) est
habitado por antiguos residentes de clase media baja que
viven justo en frente del polo. All se ubican la escuela local,
la unidad sanitaria y la parroquia. El barrio El Danubio est
a slo tres cuadras del ncleo ms antiguo, tambin en frente
del polo, pero formado por un grupo de 22 familias pobres
que viven en casas modestas justo debajo de la lnea de alta
68
tensin instalada en 1999. Nuestro trabajo etnogrfico se cen

tr principalmente en estas dos reas. Los residentes de barrio
Porsty El Danubio definen al resto de la comunidad como la
villita o el tringulo y el bajo o la villa. Estos sectores
estn habitados por contados residentes antiguos y una mayo
ra de moradores de bajos recursos (gran parte de los cuales
llegaron en la dcada pasada) que viven en casas precarias,
algunas de ellas son ranchos (casillas de chapa, madera y car
tn) ubicados en medio de los baados.
Estas divisiones no son meramente geogrficas; ellas cons
tituyen principios organizadores de la experiencia del lugar
entre los antiguos residentes. La mayora cree que, con el
aumento de poblacin en la villa, el barrio realmente cambi
y se hizo inseguro. El barrio era reahnente hermoso, ahora es
peligroso, escuchamos muchas veces. Como sealan Garca e
Irma, un matrimonio que ha vivido all por ms de cincuenta
aos:
Irma Pero era muy lindo, ahora no.
Garca No, ahora no. No sabs si encerrarte adentro y
ac tens que estar pensando que un da te van a entrar y
te van a afanar. Ya no pods dejar ms nada afuera.
Irma Yo tengo miedo, yo estoy asustada. stos capaz
que te matan por robarte un televisor. Antes era hermoso,
haba una tranquilidad...
Garca Nosotros no tenamos rejas en casa.
O como dice Juan Carlos nosotros empezamos a tener
problemas por el nuevo asentamiento, la calidad de la gente
cambi, hay un montn de droga, gente que no es bien inten
cionada. Para Garca, Irma y Juan Carlos, como para
muchos otros antiguos residentes, la despacificacin de la
vida cotidiana est intrnsecamente relacionada con la llega
da de los villeros. Desde el punto de vista de los habitantes
de El Danubio y Porst (personas de clase baja y clase media
baja), la villa no es slo el repositorio de criminales sino
tambin, de gente que no trabaja y no quiere trabajar, de
69
'gente que no paga impuestos y, lo ms importante para 1 pro

psito de este libro, de gente que es sucia y no se preocu
pa por su higiene. Dado lo crucial de este punto para
entender las experiencias vividas acerca de la contaminacin,
Jo exploraremos con mayor detalle ms adelante; simplemen
te aclararemos ahora que la villa es vista por la mayora de
los antiguos residentes como el lugar donde est concentra
da la contaminacin (por oposicin, la burbuja no est con
taminada). A pesar de que los chicos que tienen plomo
habitan tanto la parte antigua como la nueva de Inflamable,
muchos antiguos residentes creen que el plomo le pertenece
a la villa.
; Inflamable es, en muchos aspectos, similar a otros territo
rios de relegacin urbana en la Argentina: ha sido profunda
mente afectada por la explosin del desempleo y la miseria
durante los aos noventa (Auyero, 1999). Los trabajos pan'time en alguna de las compaas del polo, las jubilaciones y
pensiones, el cirujeo y los programas asistenciales del Estado
;(Plan Jefas y Jefes de Hogar y comedores) constituyen la prin
cipal fuente de subsistencia para sus habitantes..
i Como en muchos otros enclaves pobres, los vecinos han
sido testigos del incremento dramtico de la violencia inter
personal en la vida cotidiana. Registramos varias instancias
de esto durante nuestro trabajo de campo.
Notas de campo de Dbora

\
7 de febrero de 2005
\ Hoy a las 2.30 de la madrugada robaron los cables de telfono.
i Una vecina vio que se movan, sali a la puerta y se dio cuenta
de que los estaban robando, avis a su abuela y a otra vecina,
que le dijo a Gonzlez. El dispar unos tiros al aire desde su
techo para asustar a los chorros, mientras algunos vecinos lla: maban a Prefectura. Ms tarde lleg Prefectura, cuando se
| haban ido los chorros. Hicieron un juego de luces como alum
brando y los vecinos les sealaron dnde estaban escondidos, pero
10
ellos contestaron que ah no se pueden meter porque no es nues

tra jurisdiccin . En el banco del almacn haba un borracho
que se qued dormido, los mismos chorros le pegaron y le, roba
ron la bicicleta. M i abuela calcula que con esos metros de cable
hacen como 800 pesos. Los chorros dijeron: el 10 ponen los
cables y el 11 los robamos. M i abuela intuye que la polica no
los atrapa porque van mita y mita con los chorros.
5 de marzo de 2005
Volva a las 4 de la madrugada en un taxi, en la esquina del
almacn haba un grupo y en la puerta de la casa de los Aguirre
haba otro. Me supuse que algo haba pasado. Entro a la casa de
mi abuela y me dice metete rpido que se agarraron] a los
tiros. Le digo que vi a los dos grupos, salgo a la vereda para ir
a mi casa y veo a Julia pidiendo una ambulancia. Haba un
chico herido, ah lo veo tirado en la vereda. Entro a mi 'casa y
mi mam me dice: Justo en este momento tenas que \Uegar
vos!, yo rogaba que no llegaras, te podras haber ligado un tiro.
Estuvieron toda la noche con la cumbia y de fiesta que no deja
ron dormir a nadie. Ya no vas a poder venir ms a esa hora, o
uno vuelve antes de las 12 o se tiene que quedar a dormir,, en la
casa de alguien Dos minutos despus de los tiros yo bajaba del
taxi, taxi que agradezco haber esperado cuarenta minutos en
Avellaneda porque no vena ninguno. Esto cada vez est ms
pesado.
16 de mdfjzo de 2005
Mientras esperaba a Mirta, veo a Josefina, una amiga \de mi
abuela,' llorando desesperadamente y gritando: me robaron
todo, me dieron vuelta la casa. Me robaron la plata, unas^ cosas
de oro. Si vos vieras cmo me dejaron la casa. Todo tirado. Yo
trataba de tranquilizarla y le pregunt si ella estaba ahfcuan
do entraron a robarle. No, ella estaba tomando mate con mi ta
abuela. Ellas siempre sejuntan a la tarde a tomar mate, 'en esa
hora entraron a la casa y le robaron. Mientras ella me contaba
ti
esto, en la calle pasaron dos pibes, ella dice: sos son, hay que
matarlos. Se juntaron muchos vecinos en la calle. Isabel dice
71
que hay que llamar a la polica porque ahora se van a empezar

a meter en las casas porque no tienen ms el cable para robar.
Ahora se van a empezar a meter en las casas, esto no puede ser,
hay que meterles un tiro a todos.
2 1 de m a rzo de 2 0 0 5
Cundo va a ser el da que esmba algo lindo de mi barrio?

Cada da ms complicado. Hoy despus del almuerzo de
Pascuas mi abuela sac el tema del robo a Josefina. Desde hace
un par de aos estos temas son cada vez ms frecuentes en los
almuerzos, en las cenas. M i abuela cont que eljueves a las 9
y media de la noche le apedrearon la casa a Josefina. Aparen
temente los mismos que le robaron le tiraron las piedras. Se
ofendieron porque ella le dijo chorro a uno de ellos despus de
que pasaron por la vereda de su casa y le preguntaron. Cmo
est Josefina?.
11 de enero de 2 0 0 6
Hoy a las 3 de la madrugada se escucharon tiros. Fuejm veci

no para asustar a los pibes y que no robaran los cables que
Telefnica puso ayer. Telefnica dijo que era la ltima vez que
los pona, porque ahora somos zona roja. Algunos vecinos
montan guardia toda la noche, no van a dejar que los roben otra
vez.
Como resultado del robo rutinario de los preciados cables
de cobre, las lneas de telfono se cortaban continuamente.
Durante el curso de nuestro trabajo de campo, esto fue una
constante fuente de preocupacin entre los residentes, inclu
so entre los pocos que podan pagar celulares (principalmen
te usados para recibir llamadas pero no para hacerlas). La
prdida de sus lneas telefnicas (y la creciente violencia coti
diana) ayudaban a exacerbar el ya presente sentimiento de
aislamiento social que habita entre los residentes de barrio
Porst y El Danubio, un sentimiento que tiene sus races en la
localizacin marginal y el dificultoso acceso a Inflamable.
Delimitada por el paredn del polo el canal de Dock Sud y
72
el canal (ro) de Sarand y la autopista Buenos Aires-La Plata,

Inflamable est ubicada literalmente sobre los mrgenes de la
localidad de Avellaneda. El acceso al barrio se restringe a una
sola lnea de colectivos administrada por una familia de
barrio Porst (el colectivo pasa cada media hora, aunque en
ms de una ocasin puede pasar ms tiempo: desde las 6 de la
maana hasta las 10 de la noche). Los taxis habitualmente
evitan entrar a Inflamable durante la noche y a veces tambin
durante el da. Como resultado, los residentes deben com
prar en los almacenes locales, tomar un remis hasta un super
mercado o caminar aproximadamente 45 minutos hasta el
centro de Avellaneda.
El aumento de la violencia interpersonal es bastante comn
en las comunidades pobres del Gran Buenos Aires. Pero lo
que distingue a Inflamable de otros barrios pobres es la par
ticular relacin que mantiene con la principal compaa del
polo industrial (Shell-Capsa) y la extensin de la contamina
cin que afecta al rea y sus habitantes. Abordemos estos dos
puntos en ese orden.
El paredn de Shell y la planta de coque
13
\ Los muros de ladrillos y los portones custodiados por per

sonal de seguridad, que separan el polo industrial del barrio,
disimulan la conexin orgnica que, por ms de setenta aos,
Shell-Capsa ha mantenido con la comunidad.4 Desde los aos
treinta, junto a otras compaas del polo, ha atrado una
importante fuerza de trabajo que provena de las provincias
en busca de empleo en Buenos Aires.
j En las historias de vida que recolectamos, los residentes
ms antiguos recuerdan la abundancia de trabajo en el rea.
Ellos tambin sealan las conveniencias de vivir cerca del polo
petroqumico y sus arduos esfuerzos para edificar lo que al
principio fueron casillas en el medio de baados. Los relle
nos del terreno aparecen en las narraciones de los ms viejos
como una actividad importante de aquellos das, y an lo es de
acuerdo a las entrevistas en profundidad que realizamos con
los residentes de mediana edad.
! Echaremos luz sobre los principales elementos de lo que
denominamos el imbricamiento material y simblico entre la
comunidad y Shell, o la empresa, como la llaman los resi
dentes. Histricamente, Shell provey de trabajo formal e
informal a hombres, que trabajaban en la refinera, y mujeres,
que realizaban trabajo domstico: limpieza y cuidado de
nios para el personal profesional que vive dentro de Shell.
Los antiguos residentes recuerdan no slo trabajar para la
compaa sino tambin atenderse en la enfermera ubicada
dentro de la empresa, obtener agua potable de ah, recibir
caos y otros materiales para la construccin, etctera. Hace
menos de una dcada, Shell financi la construccin del cen
tro de salud en la comunidad que emplea a siete mdicos y
dos enfermeros y posee una guardia de 24 horas y una ambu
lancia, algo bastante inusual en otras comunidades pobres del
4. Las otras compaas del polo mantuvieron relaciones ms errticas con la
comunidad. Hace dcadas, por ejemplo, la Compaa General de Combus
tibles (ms tarde Eg3 y hoy Petrobras) don caos para traer agua al barrio.
Otras empresas tambin hicieron donaciones a la sociedad de fomento local.
Pero ninguna de ellas logr la constancia en la relacin que Shell mantuvo y
an mantiene con el barrio.
14
pas. Comenta Marga (la presidenta de la sociedad de fomen

to) acerca de Shell:
Siempre nos dieron una mano. Aunque la gente dice qu |contaminan, Shell siempre ayud. Cuando los necesitamos, ellos
siempre estuvieron [ayudando a] la escuela, el jardn de infantes,
la sociedad de fomento, la iglesia. N os daban pintura, materia
les para la construccin, zapatos, ropa, hasta remedios y comida
para los comedores, muchas, muchas cosas. Shell siempre ayud
a la sociedad de fomento. Construyeron la unidad sanitaria, la
parroquia, el jardn de infantes. Todo fue hecho por Shell. Ellos
siempre estuvieron, cada vez que los necesitamos ellos estuvie
ron.
La hermana de Marga, Susana (cuyo hijo tiene niveles de

plomo en sangre por encima de lo normal y diriga una copa
de leche),5 expresa este mismo sentimiento: N o nosj pode
mos quejar de Shell, es la mejor compaa. Siempre nos ayu
dan. Y otros vecinos extienden esta evaluacin positiva a otras
compaas del polo, contrastndola con el negligente accionar
municipal. Como Roberto seala: Las compaas siempre nos
ayudaron. La municipalidad nunca arregl una calle o rellen
los baados. Ves los desages de all? Shell los hizo* no la
municipalidad. El gobierno nunca hizo nada ac.
:
Muchos vecinos recuerdan que esas empresas buscaban
babysitters y empleadas domsticas para el personal qu viva
dentro del polo. Ellos tambin tienen presente que podan
usar el nico telfono disponible de la empresa, quej estaba
dentro de la zona industrial) y que las compaas les, daban
agua potable y kerosene. Como remarcan Garca e Irma:
Las empresas [del polo] sieinpre nos dieron una mao.
Aunque despus de la automatizacin de muchas [Ide sus
operaciones Shell no sea ms el principal empleadojj en la
comunidad, an provee de trabajo a los residentes jvenes y
5. La copa de leche es una casa de familia donde la jefa de hogar recibe
sachets de leche entregados por el rea de Desarrollo social del M unicipio
y las madres con hijos en edad escolar van a retirar 2 litros de lechejpor da,
tambin puede funcionar com o unimerendero.
'
75
viejos. Adems, dona dinero a la escuela local en el marco de

lo que un ingeniero de la compaa que entrevistamos defini
como un plan de desarrollo social. Nombramos a conti
nuacin slo algunas de las actividades que la compaa
financia (y los bienes que distribuy) durante el curso de
nuestro trabajo de campo: un programa de nutricin para
madres pobres que incluye la distribucin de alimentos; cla
ses de computacin para los estudiantes de la escuela (dicta
das dentro de Shell); ventanas, pintura y estufas para el
edificio de la escuela; el viaje de egresados para los alumnos
de la escuela; remeras con el logo de Shell para los equipos
escolares de ftbol, voley y handball; juguetes para los alum
nos de la escuela durante la celebracin del Da del Nio.
A travs de la Divisin de Relaciones con la Comunidad,
la compaa busca desarrollar lo que un ex funcionario muni
cipal llama una poltica de buen vecino.6 La presencia de
Shell indudablemente distingue a Inflamable de otras comu
nidades pobres. Desde el punto de vista de los habitantes, s
el actor local ms importante, mucho ms que el Estado y
est implicado (profundamente, para muchos) en los aconte
cimientos del barrio. La mayora de las personas con las que
hablamos recurrira a la empresa en el caso de que hubiera
que solucionar un problema urgente (necesidad de materia
les para construir sus casas, un trabajo, atencin mdica,
etctera). Shell, a su vez, durante el curso de nuestro trabajo
de campo tena a una persona de relaciones pblicas designa
da exclusivamente para tratar con la comunidad (el Sr. Siepe).
Como la mayora de las grandes compaas del mundo, Shell
mantiene una relacin paternalista con Inflamable (principal
mente con aquellas personas que viven enfrente de su planta,
en la parte ms antigua del barrio). Esta relacin implica un
modesto inters por lo que ocurre en la comunidad y una
cierta, aunque no muy importante, obligacin hacia la gente
que vive all.
6. U n listado de las actividades que la compaa financia (y los bienes que

distribuye) en D o ck Sud se encuentra en www.shell.com.ar.
76
Un lugar envenenado
Expertos (tanto del gobierno local como de Shell) coinci
den en que, dada la calidad del aire asociada a las actividades
industriales que se desarrollan en el polo, el rea no es ade
cuada para la residencia humana. Como nos dijo un ingenie
ro que trabaja en Shell: Esta es un rea industrial, la gente
no debera estar viviendo ac.
Volquete ilegal ingresando al polo para descargar su conte

nido en alguna laguna, basurero clandestino o fondo de una
casa para rellenado.
El rea que bordea el polo tambin ha sido usada como un
basurero por muchas de las compaas cercanas (reciente
mente, el gobierno ha ordenado a una importante compaa
petrolera que remedie una fraccin del rea). An hoy es
usada como basurero a cielo abierto por contratistas que des
cargan ilegalmente desechos en el rea (observamos esto
varias veces durante nuestro trabajo de campo; vase Dorado,
2006 y las actas del Comit de Control y Moni toreo
Ambiental, 26 de junio de 2003, JICA II).7 Muchas veces,
7. Acerca de los basureros clandestinos en Buenos Aires, vase Defensora
del Pueblo de la N acin Argentina (2003, pgs. 195-210).
77
como ya hemos sealado, los residentes pagan para que los

camiones descarguen tierra y desechos para as poder elevar
sus terrenos y rellenar los baados. De hecho, en las muchas
historias de vida que recolectamos, rellenar es una activi
dad recordada como una estrategia cotidiana en el barrio: an
hoy, hay tierras bajas y pantanosas en el centro de las manza
nas del barrio; muchas de las fotografas tomadas por los
estudiantes retratan las pequeas lagunas en sus patios trase
ros; Como seala Susana refirindose al baado sobre el cual
construy su casa: Esto era una laguna. La rellenamos con
todo tipo de materiales, cemento, escombros, cosas negras.
Pagamos 5 pesos por camin. De acuerdo con los agentes
sanitarios que trabajan en el rea, una de las posibles fuentes
de contaminacin en la zona seran los materiales que la
gente usa para elevar sus terrenos, ya que algunas veces estn
mezclados con desechos txicos. Como en muchas otras
comunidades pobres de Buenos Aires (Defensora del Pueblo
de la Ciudad de Buenos Aires, 2006), muchos de los conduc
tos que conectan las casas a la red de agua corriente son pls
ticos. Defectos en las uniones y pinchaduras permiten quedos
txicos del suelo ingresen a la corriente de agua definida ofi
cialmente como potable. El hedor proveniente de esos
basureros, de las aguas podridas llenas de la misma basura y
de los qumicos almacenados y procesados en el polo suele
ser nauseabundo. Este olor no puede ser reproducido fcil
mente en el texto. A continuacin intentaremos transmitir a
qu huele la vida diaria en Inflamable a travs de extractos de
algunas notas de campo. Estas notas tambin anticipan, de
una forma elemental, algunos de los temas que se transfor
marn en centrales cuando examinemos las experiencias vivi
das sobre la contaminacin.
8 de enero de 2 0 0 5
De vuelta en casa despus de un da de mucho trabajo, guar

do unas cosas que compr en el sper. Hace mucho calor.
78
Javier Auyero y Dbora, Alejandra Swistun
Mientras voy al bao a ducharme, mi mam me dice: cerra

todas las ventanas, no oles?, estn largando algo. Es un olor
nauseabundo. Mientras baja las persianas y cierra las ventanas,
le digo a mi abuela que llame a polica ecolgica.
;j
Todava no sal. No se' si el olorsefue o no, ac adentro de
mi casa no se huele. Nosotros cerramos todas las puertas, y ven
tanas cuando hay un olor as como a basura podrida'. Cinco
minutos despus mi mam me dice que el olor sefue. Ella inten
ta autoconvencerse diciendo: debe ser el tiempo. S ,\le res
pondo, es el tiempo de Villa Inflamable, el olor a podrido del
cinturn ecolgico.
6 de febrero de 2005
Ahora estoy de regreso de mis vacaciones en el mar. La verdad
es que me hacafalta cambiar de aire. Antes de irme estaba con
mucha mucosidad, senta las vas respiratorias taponadas\ En el
mar me senta realmente bien, ni un moco. El aire de mar me
hizo muy bien, volv sper pilas, oxigenada. Mientras elmicro
se acercaba al bairio, mi nariz se taponaba otra vez. No pode
mos seguir viviendo ac.
15 de enero de 2006
Le pregunt a mi ta que vino de Eormosa a visitamos si sinti
olor cuando lleg al barrio. S, a podrido, me contest. M i
prima tambin se siente mareada.
Notas de campo de Javier
10 de ju n io de 2006
jj
Cada vez que voy al barrio me siento lento , cansado. Y boste
zo durante cinco o diez minutos. Hoy Dbora lo not y me \pregunt si haba dormido mal. Le respond que no, que dorm
realmente bien. Entonces... es por el aire de ac, me dij|
19
2 0 de enero de 2 0 0 6
(En el micro, de regreso de La Plata) Sent el olor a huevo podri

do cuando me aproximaba al rea delpolo. Cuanto ms me acer
caba, el olor se tomaba ms nauseabundo, insoportable. Desde el
micro, en la autopista, el barrio se vea cubiei1:o de algo parecido
a nubes difusas grisamarillentas [...] Me pregunt cuntos aos
de acumulacin de txicos contenan esas nubes. Pero por sobre
todo me pregunt qu debe haber en mi sangre y mis pulmones.
8 de feb rero de 2 0 0 6
Ayer a la noche falleci mi abuelo. En su casa, como l quera,

rodeado de su familia. Una infeccin pulmonar, segn los mdicos.
Siempre tena algn problema en los pulmones durante el invier
no. El trabaj muchos aos en la compaa Astra. Cundo lo vea
padecer en su cama no poda evitar preguntarme si la contamina
cin y lo que haba respirado por tantos aos tenan algo que ver. Un estudio epidemiolgico financiado por JICA y llevado
a cabo por un equipo interdisciplinario de expertos compar
una muestra de nios de entre 7 y l l aos de edad de Villa
Inflamable con otra poblacin de control (Villa Corina) de
caractersticas socioeconmicas similares, pero con niveles
ms bajos de exposicin a la actividad industrial petroqumi
ca. El estudio muestra que en ambas comunidades los chicos
estn expuestos al cromo,8 al benceno (un compuesto orgni
co cancergeno que no tiene umbrales seguros de exposicin)
y tolueno.9 Pero el plomo, la madre de todos los venenos
( r j '. f
S'ji
*-
8. E l crom o es un conocido metal cancergeno listado como un peligroso

contam inante del aire por la Agencia de Proteccin Ambiental de Estados
U nidos (EPA).
9. D e acuerdo con la EPA de los Estados Unidos: El sistema nervioso cen
tral (SN C ) es el blanco principal para la accin txica del tolueno tanto en
humanos com o en animales, tanto en exposiciones cortas como crnicas.
Disfuncionalidad y narcosis en el S N C han sido observadas frecuentemen
te en humanos expuestos a perodos cortos de inhalacin de tolueno; los
sntomas incluyen fatiga, som nolencia, dolores de cabeza y nuseas. [...] La
80
industriales... la toxina industrial paradigmtica causante de

enfermedad ambiental (Markowitz y Rosner, 2002, pg.
13 7), es lo que distingue a los chicos de Inflamable del resto.
El estudio muestra que el 50% de los chicos examinados en la
comunidad tiene niveles de plomo en sangre ms altos que lo
normal (contra un 17,16% en el grupo de control).10 Dado lo
que se sabe acerca de los efectos del plomo en los nios, no
debera causar sorpresa leer en el estudio que el coeficiente
intelectual de los nios y nias en Inflamable es ms bajo que
el de la poblacin de control y que los problemas neurolgicos y de conducta son ms pronunciados. El estudio tambin
reporta una fuerte asociacin estadstica entre frecuentes
dolores de cabeza y sntomas neurolgicos, problemas en el
aprendizaje e hiperactividad en la escuela. Los chicos de
Inflamable padecen mayores problemas dermatolgicos (irri
tacin ocular, infecciones en la piel, erupciones y alergias),
problemas respiratorios (dolores de garganta, tos y broncoespasmos) y problemas neurolgicos (hiperactividad y dolores
de cabeza) que la poblacin de control.
U n m undo sucio y peligroso

Existen pocas dudas acerca de que el espacio fsico que
habitan los residentes de Inflamable y en el que desarrollan sus
exposicin a la inhalacin crnica en los humanos tambin causa irritacin

del tracto respiratorio superior y ojos, dolor de garganta, mareo y dolor de
cabeza. Estudios en humanos han reportado efectos en el desarrollo, tales
como disfunciones en el S N C , dficit atencional y anomalas craneofaciales y en las extremidades, en los hijos de mujeres que durante su embarazo
estuvieron expuestas a la inhalacin de tolueno o mezcla de solventes. [...]
EPA ha clasificado al tolueno en el G rupo D , n o can cerg en o .
www.epa.gov, acceso 16/09/2005.
10.10 ug/[dl] (microgramos por decilitro) es considerado h o y el nivel nor
mal de plom o en sangre. Sobre la historia de la epidem iologa del plom o,
vase Berney (2000) y W idener (2000). Sobre la historia del engao y la
negacin acerca de los efectos perniciosos del plom o, vase tambin
Warren (2000).
81
vidas est altamente contaminado por las actividades industria

les pasadas y presentes (Dorado 2006, pg. 7). Localizada al
sudoeste del polo, Inflamable tambin est prxima a un
extenso (y, en trminos prcticos, sin monitoreo alguno) relle
no sanitario y a Tri-Eco, uno de los incineradores ms grandes
del jpas.11 Cmo perciben los residentes de Inflamable este
medio txico y peligroso? A pesar de vivir frente al polo petroqumico, donde se almacenan grandes cantidades de productos
peligrosos y se llevan a cabo riesgosas operaciones industriales,
y sin ignorar el hecho de que la explosin del buque Perito
Moreno est grabada en la memoria colectiva de Inflamable, la
mayora de los residentes ms antiguos no piensa que el polo y
Shell, la compaa ms grande, sean peligrosos. Los residentes
parecieran abrazar la visin de seguridad total de Shell que,
aunque tcnicamente indemostrable (Perrow, 1984), la compa
a; proyecta en sus reportes anuales (vanse los reportes de
Shell, 2003, 2004). Muchos de los hombres con los que habla
mos, que trabajaron en el polo, estn convencidos de que hay
un montn de seguridad y control. Como seala Ral:
N o existe en el m undo lugar ms seguro que ste, ninguna refi
nera en el pas es tan segura como sta. Tienen muchas alarmas
sensibles, doble, triple alarma. Si una falla, hay otra. Si hay una
prdida de gas, una alarma se activa y todo para. Incluso con el
problema ms pequeo, todo se para.
Semejante a las formas en las cuales la pennsula nuclear

francesa, analizada por Franoise Zonabend (1993), es vista
por sus vecinos, el polo es percibido por Marga (y por muchos
otros) como Un mundo aparte. La mayor parte del tiempo
no tens idea de lo que pasa ah adentro. Como cada perso
na con la que hablamos, ella no conoce el nmero de firmas
11. En un reporte del ao 2000, Greenpeace llam a Tri-Eco fbrica de

cncer y seal la falta de control estatal sobre sus actividades. Tri-Eco
incinera, entre otras cosas, los residuos patognicos del 50% de los hospi
tales pblicos de la capital. E l m ism o reporte asevera que Tri-Eco tambin
contamina con plom o el suelo y los cursos de agua.
82
localizadas en el polo. Residentes como Ral, que aunque son

hbiles a la hora de reconocer los diferentes sonidos de las
sirenas (que anuncian un escape o un incendio), y aun cuan
do dicen que ac existe un riesgo permanente, no piensan
realmente en esa posibilidad en el curso de su vida cotidiana
(el hecho de que el ltimo accidente serio, la explosin del
buque petrolero, haya ocurrido hace ms de veinte j aos
ayuda a normalizar el riesgo). Cuando les preguntamos acer
ca de la posibilidad de un accidente, hallamos una interesan
te convergencia entre las personas que desde otros puntos de
vista divergen en sus opiniones sobre las fuentes, extensin y
efectos de la contaminacin. Cada una de las personas con las
que hablamos nos dijo que si ocurriera un accidente indus
trial no habra diferencia entre vivir en Inflamable o eh otro
lugar ms alejado:
j
Si ocurriera un accidente, volara media Capital Federal, i
Si algo pasa ac, incluso si estuvieras en Dock Sud [seras afec
tado],
Nadie estara seguro si algo estuviera mal. Incluso si estuvieras

en Uruguay [...] imaginate, con todos los tanques llenos de com
bustibles, sera como si 500 bombas atmicas explotaran al
mismo tiempo.
s
Si ocurriera un accidente, medio Buenos Aires desaparecera.
Si algo pasa, afectara 50 kilmetros a la redonda.
, Uno podra pensar en. est ,convergencia de opinioress.de

dos formas (o necesariamente''contradictorias). 'Prim ero|la
gente es profundamente consciente de la magnitud del desas
tre que un accidente serio puede causar. Segundo, la devasta
cin sera tan grande que no importara vivir en Inflamable o
en otro lugar. Lo interesante es que cuando hablamos cerca
de la probabilidad de accidentes dentro del polo, ellos hablan
de las mayores catstrofes, como la explosin del barco petro
lero o el desastre industrial en Bhopal que es trado jvarias
veces en las conversaciones, dado que Unin Carbide (hoy
Dow Chemical) tuvo en el polo un depsito hasta mayo de
2007. No estn pensando en los accidentes menores asociados
83
con las actividades industriales que llevan a cabo las compa

as (escapes, pequeos incendios, derrames, etc.) ni que
estn ntimamente ligados a la calidad del aire que respiran,
el agua que toman y el suelo donde juegan sus hijos y nietos.
Pasado y presente
La degradacin ambiental (esto es, la creciente contamina
cin del aire, agua y suelos) no fue impuesta a los residentes de
Inflamable de un da para el otro. Diferente a otras comuni
dades contaminadas (Edelstein, 2003) que son testigos de la
repentina instalacin de un relleno sanitario, un incinerador o
una industria contaminante en sus cercanas, o cuyos miem
bros descubren el asalto txico a travs de la epidemiologa
popular (Brown, 1991), la contaminacin en Inflamable ha
sido incubada lentamente desde que el polo y la comunidad;
existen. La refinera de Shell, para algunos fue inaugurada en
193112 (Don Nicanor, uno de los residentes ms viejos, nos
dijo que su familia viva en lo que hoy son los terrenos de
Shell y que un da los obligaron a mudarse);1otras compa
as qumicas han estado en el polo por lo menos cincuenta
aos. Los vecinos han estado rellenando los baados desde
que llegaron en 1920 y 1930, muchas veces con tierra (pro
bablemente txica) y lodo proveniente del polo (como nos
contaron Nicanor y otros vecinos, la basura que ellos usaban
fparairellenar las tierras Bajas estaba mezclada con toda clase
de venenos). Este proceso de lenta incubacin de la conta
minacin se refleja en los relatos de los mayores: ninguno
seala un momento de la historia donde las cosas hayan
tomado un giro radical. De un pasado lleno de pequeas
granjas y quintas, con frutas y verduras que olan deliciosas,
12. Antes, donde hoy est Shell, haba una compaa de petrleo holandesa.
13. Curiosamente, residentes afroamericanos en Diamond (Louisiana,
Estados U nidos) cuentan historias similares sobre la relocalizacin de
habitantes originarios forzada por Shell. Vase Lerner, 2005.
84
Ja vier Auyero y Dbora Alejandra Swistun
y donde los residentes pasaban sus fines de semanas en la

playa cercana (una de las playas ms lindas del pas), el rela
to se mueve hacia un presente peligroso y sucio. U n da, ellos
dejaron de ir a la playa, otro da se dieron cuenta de que los
ltimos quinteros se iban.
Aunque es interesante ver las diferentes formas en las cua
les ellos describen el cambio, la gente que ha estado viviendo
en el mismo lugar, que son vecinos, amigos y/o parientes, dis
crepan en la forma en que consideran lo que fue importante
en la transformacin de su espacio vivido. Algunas personas
ponen el foco en la violencia cotidiana, diferenciando entre el
presente y el pasado; otros, en el aumento de la contamina
cin. Mientras que la creciente violencia encuentra su origen
en la expansin de la villa hacia lo que haba sido antes un
lugar de quintas y granjas y despus un basurero llamado la
quema, la causa de la contaminacin de la costa, donde ellos
pescaban y se baaban, y de la tierra, donde cultivaban frats
y verduras, es menos clara. Esta falta de certeza acerca de los
orgenes de la contaminacin es, como argumentaremos ms
adelante, crucial para comprender sus experiencias cotidianas
sobre la forma de vivir en un ambiente txico. Antes de
movernos hacia los relatos de los vecinos, debemos clarificar
un punto. Es muy probable que sus recuerdos estn idealiza
dos, como seala Kai Erikson (1976, pgs. 203), particular
mente porque es natural para la gente exagerar el estndar
contra el cual miden su dolor presente, y particularmente
porque el pasado siempre parece aumentar su brillo dorado
cuanto ms recede en la distancia.14 Debemos tomar en
cuenta esta comn idealizacin y debemos notar tambin,
parafraseando a Erikson, que una manera de convivir con un
presente de inquietud y desasosiego es contrastarlo con un
tiempo y un lugar que quizs nunca existieron de la forma en
la que lo recuerdan, pero la necesidad de hacerlo es clara
mente indicadora de la profunda disconformidad con el pre
sente.
14. Las citas fueron traducidas por ios autores.
85
Garca e Irma han estado viviendo en Inflamable por ms

de cincuenta aos, vinieron del interior cuando eran chicos.
Un dilogo acerca de cmo eran las cosas:
Irma Esto ola a flores, frutas, vino, peras, era un espec
tculo. Pero todo se perdi, no hay nada ahora.
Garca Cruzbamos el puente [sobre el arroyo Sarand]
y hacamos un paseo. La primera quinta estaba ah. Tenan
pimientos, as de grandes! Y los tomates eran enormes.
Qu aromas! Tenan peras, ciruelas, uvas...
Irma Y hacan su propio vino.
Garca Hacan salame...
Irma Era hermoso, hermoso...
Garca Hoy en da, la costa est limpia. Pero no pods
ir, te asaltan y te desnudan. Solamente los chorros y los
drogadictos van all.
Irma Mi mdico me dijo que debo caminar. Pero si vas
all te roban. Si camins por ac, est lleno de camiones;
As que debo estar ac, encerrada en mi casa. No se puede
vivir as.
Irma y Garca resumen gran parte de los sentimientos acer
ca del pasado que la mayora de los residentes ms antiguos
comparten y que son, como los investigadores de la memoria
colectiva sealan, tambin experiencias del presente. Si bien
no lo expresan de esta forma, no es difcil percibir el nfasis
que los vecinos con ms aos en el lugar ponen en aquel aroma
de frutas y verduras en relacin con el actual hedor de basura
y polucin industrial. La comunidad se torn peligrosa (e Irma
y Garca no son lo nicos en sealar la reciente relocalizacin
de la villa como fuente del problema), pero tambin ms ocu
pada y sucia. Irma no puede hacer una caminata no slo por los
ladrones que ella piensa estn acechando en todos lados, sino
tambin por la cantidad de camiones que atraviesan la comu
nidad en el polo.15
15. N ota de campo de Dbora, 9 de febrero de 2006: Entre las 7.43 y las
7.53 de la maana ocho camiones pasaron por Sargento Ponce (la calle que
86
Muchos otros habitantes antiguos coinciden con Irma y

Garca en sus percepciones sobre el hermoso pasado y la
creciente violencia interpersonal, pero no concuerdari con la
visin de que la costa est limpia. Morn, por ejemplo,
recuerda la costa como el lugar donde bamos a pescar, esta
ba limpio, ahora est podrido. El no puede sealar el punto
en el tiempo cuando dej de ir pero sabe por qu:j estaba
sucia, haba derrames de petrleo por todos lados y s vean
los peces muertos en la playa. Eso es porque los barcos lim
pian sus tanques cerca de la costa y las fbricas tiran toda su
basura ah.
I]
Paseos y pesca en e!|ro (canal) Sarand (1960). j] :?

'
tj.
lleva a Petrobras). A las 8 de la noche hay treinta cam iones estacionados en

el playn de Shell. Esos pasan por Larroque, no por mi calle [...] lias casas
del Danubio estn casi sobre la calle que va a Petrobras y el constante tr
fico de camiones hace que tiem blen durante las horas pico. L os acciden
tes provocados por el trfico pesado son comunes. El 27 de febrero de
2006 una nia de 12 aos fue atropellada y muerta por un camin 'de com
bustible mientras estaba andando en bicicleta.
iI
87
Guada, Ta Chichi y abuela Rosario bandose en

la costa (1966).
En un dilogo con Ral y Silvia, Dbora relata las expe
riencias de su familia en el lugar:
Dbora Ibas a la playa? Porque mi abuela me dijo que
ella iba y se baaba.
Ral S, yo fui muchas veces.
Silvia Fuimos un par de veces.
Ral Pero la ltima vez que fuimos estaba todo sucio.
Dbora Sucio, con qu?
1 Silvia -Basura, las'cosas que tiran en los puertos, grasa, la
cosa negra... como petrleo.
Las reflexiones de Belisario acerca de sus primeros das en
la comunidad (l lleg a principios de los aos sesenta) ilus
tran todas las cosas que para l y para muchos de los residen
tes con los que hablamos se perdieron:
Haba pocas personas... seis o siete casas, todas juntas. Eran
buena gente, gente criolla, todo el m undo trabajaba. En aquel
tiem po haba mucho trabajo, no como ahora, y era gente de pri
mera clase. Yo recuerdo las pequeas quintas, [eran] hermosas.
SS

Yo disfrutaba mucho trabajar en mis pequeos canteros, tena
tur m ontn de frutas. [...] Cuando llegu con mis sobrinos, les
pregunt si les gustaba el lugar: es lindo, respondieron. Estaba
lleno de pjaros, tordos, caracaras, cigeas. Yo soy de Laguna
del Iber, en Corrientes. Es un lugar turstico m uy famoso. Y a
m me gustaba ac porque haba pequeas lagunas. [...] En mi
quinta yo plantaba cebollas, sandas, calabazas.
Las granjas, dice Juan Carlos, se perdieron a causa de la

contaminacin. Los viedos se quemaron porque el suelo y
el agua se contaminaron. Las nicas que quedaron son las
ciruelas porque son ms resistentes. Cada uno de los habi
tantes ms viejos recuerda las quintas, las lagunas, la pesca y
contrasta aquel pasado con el presente contaminado de hoy.
Los recuerdos de Marga son los ms detallados; ilustran
otro cambio importante visto por los ms antiguos residen
tes: junto al incremento de la suciedad y la contaminacin,
ven en la llegada y el crecimiento de la villa adyacente (a sus
ojos, no precisamente un lugar donde vive gente de prime
ra clase) un importante, sino el ms importante, cambio en
su comunidad:
Marga Cuando era chica iba a jugar a las granjas. Estaba
lleno de rboles, comamos tomates de las quintas. Donde
hoy est la villa estaba lleno de quintas. Era hermoso, no
te das una idea de lo hermoso que era.
Dbora Y que pas con las quintas?
Marga [hacia fines de los aos cincuenta] Empezaron a
rellenar los terrenos con toda clase de desechos de las
fbricas. En aquel tiempo, las plantas tiraban toda la basu
ra, sus desechos, ah. Y eso fue cuando las quintas empeza
ron a quebrar. Nosotros jugbamos donde hoy est la villa,
pero antes de la villa eso se llamaba la quema (esto es un
basurero a cielo abierto). Y entonces, todo se contamin y
las fbricas de ac comenzaron a tirar todos sus desechos
ah, el gasoil, la brea, el carbn. Todo lo que te puedas ima
ginar, todos los desechos qumicos eran arrojados ah.
Despus de toda esa basura, la tierra no sirvi ms.
89
\Los residentes algunas veces usan el trmino ms sano

o ms limpio para referirse a un pasado ms seguro (no
en .trminos de contaminacin, sino de ausencia de crimen):
Silvia Era ms sano. Mi suegra me contaba que los
chicos podan jugar en cualquier lado. Ahora si dejs que
tu hijo juegue por ah, te lo llevan ah abajo [a la villa] y
quin sabe lo que le puede pasar. Antes, podas dormir
con las puertas abiertas, ahora tens que poner candado
a cada puerta y ventana. Hay un montn de gente que no
conocs.
A pesar de resaltar aspectos similares, sus relatos contras
tan claramente con los de antiguos residentes de otros encla
ves pobres de Argentina (Auyero, 2001). Mientras que la
despacificacin de la vida cotidiana domina las experiencias
de la mayora de los habitantes de antigua y mediana resi
dencia en territorios de relegacin urbana, las vivencias de los
residentes de Inflamable difieren de las de sus pares, tambin
pobres, en el nfasis que se otorga a la creciente degradacin
medioambiental: el presente no es slo un lugar ms peligro
so sino un lugar ms sucio y algunas veces, apestoso.
El captulo comenz con un tour visual por Inflamable a

travs de la mirada de sus jvenes residentes. Luego, presenta
mos algunos aspectos objetivos de la contaminacin ambiental.
Con el plan de acercar las experiencias subjetivas de vivir en
un lugar envenenado, procedimos a reconstruir la historia de
la comunidad usando las voces de los residentes ms anti
guos. La contaminacin no fue impuesta abruptamente en la
comunidad sino que se desarroll progresivamente a travs
de los aos. Este lento proceso de incubacin, creemos, es
muy importante para entender las formas en las que la gente
comprende la toxicidad. Como veremos en las reconstruccio
nes sobre el pasado, abundan las quejas sobre este presente.
90
contaminado. Pero detrs de este consenso general, yace una

realidad dominada por las dudas, los errores y la incertidumbre acerca de las fuentes y efectos de la contaminacin. Los
prximos dos captulos diseccionan las formas y orgenes de
lo que nosotros llamamos confusin txica. Esta confusin,
argumentaremos, est socialmente construida, no como una
empresa cooperativa sino como el producto de diferentes
relaciones de dominacin que unen a los vulnerables vecinos
con actores poderosos.
j
La contaminacin tiene una doble vida: una, en un espacio
objetivo, en el aire, los cursos de agua y el suelo de la villa;
otra, en los cuerpos y mentes de sus contaminados habitantes.
Para comprender este costado subjetivo de la contaminacin,
la observacin etnogrfica es indispensable. Parafraseando a
Wacquant (2007, pg. 6), podramos decir que la etnografa es
esencial, primero para penetrar en la trama de discursos que
giran en torno a estos territorios [envenenados] de perdicin
urbana y que confina la indagacin al permetro sesgdo del
objeto preconstruido, y segundo, para capturar las relacio
nes vividas y los significados que son constitutivos de la reali
dad [contaminada] cotidiana de los pobres. Nuestro anlisis
pondr la atencin simultneamente en los discursos que se
apropian, transforman y/o niegan el sufrimiento txico de los
habitantes de Inflamable y sus experiencias vividas en la coti
dianidad. Como veremos, ambos discursos y experiencias
estn mutuamente imbricados.
'
_______________ C A P T U L O 3
M undos y palabras txicas
El sufrimiento de Mara
Mara Soto vive en Villa Inflamable desde hace veinte aos.
Habita una precaria casa de madera cuyo fondo es una
pequea barranca repleta de basura que se inclina hacia un
mugriento pantano. Cuando hicimos el trabajo de campo no
tena trabajo; se haba desempeado como personal de lim
pieza en varias plantas del polo; era una de las cientos de
miles de beneficiarlas del Plan Jefas y Jefes de Hogar. Mara
y su marido, Pedro (quien trabajaba como remisero y era
tambin beneficiario del mismo plan), apenas lograban sub
sistir con sus tres hijos. Todos los lunes, Mara asista a un
. italler para madres con- hijos,,e hijas con problemas de desnu
tricin, organizado en la escuela local y con fondos provistos
por Shell. All, todos los meses, Mara reciba comida gratis.
Junto a los comedores comunitarios financiados por el Estado
en donde sus hijos coman a diario, lograba a duras penas
llegar a fin de mes.
Mara Rosa, la hija de Mara, tiene 11 aos. De acuerdo a
un anlisis de sangre que se hizo hace dos aos, tiene altos
niveles de plomo en sangre (18,5 ug/dl, microgramos por
decilitro -bastante por encima de lo que se consideran nive
les normales [10 ug/dl]-). Eso explicara las difciles noches
de Mara Rosa (duerme sobresaltada, nos cuenta Mara),
92
Los hijos de Mara jugando en su patio

sus aleatorios picos de fiebre y sus ocasionales convulsiones.
Yo le dije al doctor lo de la fiebre y la tos, dice Mara, y el
93
doctor me dijo que es porque el plomo te consume lenta

mente. Mara sabe que hace algunos aos un vecino muri
de saturnismo y teme por Mara Rosa: Tengo miedo por mi
hija. El tratamiento, financiado por el Estado, que Mara
Rosa llevaba a cabo fue suspendido hace ms de dos aos y
Mara no tiene certeza alguna sobre cundo ser reiniciado y
cree que si Rosa quiere curarse, tiene que comenzar un tra
tamiento, tomar algn remedio, as de la nada no se va a
curar.
Mara piensa que su hija fue contaminada por las fbri
cas y apunta (de acuerdo a lo que sabemos, de manera equi
vocada, ya que no larga plomo en su proceso) a la planta de
coque como la principal responsable. Las plantas dentro del
polo, dice, emiten partculas que dejan toda sucia la ropa
que ella cuelga a secar: Algunos das el olor que viene de ah
te mata, eso nos hace mal. Hace un tiempo, un abogado le
dijo que sus hijos iban a ser examinados por los efectos de la
contaminacin pero no ha vuelto a saber de l: Creo que va
a haber un juicio contra las compaas, afirma Mara. Otro
abogado est representndola, a ella y a varios vecinos, en un
juicio contra Central Dock Sud, una compaa de electrici
dad que instal cables de alta tensin sobre sus casas. Mara
cree que ellos [refirindose a Central Dock Sud] nos van a
dar una casa o plata. Tiene esperanzas depositadas en el
resultado del juicio y planea mudarse de Inflamable con el
dinero que reciba. U n doctor de La Plata (donde ella llev a
Rosa para hacerse el tratamiento por la alta concentracin de
plomo en sangre) le dijo que los cables traen cncer. El jui
cio contra Central Dock Sud busca que saquen los cables o
nos saquen a nosotros, no s, estamos esperando que venga el
abogado [...] de acuerdo al abogado, Central Dock Sud nos
tiene que dar un montn de plata.
Durante el ltimo ao, Mara fue visitada por muchos
periodistas de varios medios televisivos que la buscaron para
poner la historia de Rosa en el aire. Se queja amargamente de
ellos diciendo que vinieron porque me hija tiene plomo; apa
recieron, me prometieron que nos iban a ayudar y despus no
94
j
los vi nunca ms. Usan a mi hija. Los periodistas nojson los
nicos interesados en Rosa. En el taller de nutricin, un
coordinador le pidi permiso para incluir una foto de Rosa
en el catlogo que Shell produce para describir y prmocionar sus actividades comunitarias. En el mes de abril de 2005,
a sus otras dos hijas les haban salido granos y manchas en la
piel: N o s qu pensar, nos comentaba afligida, no s si
estos granos les salen por el cable, por la contaminacin o por
alguna otra cosa. Con su presin arterial alta y su anemia
crnica, Mara tampoco se siente bien: N o me quiero sentir
ms as, es horrible.
i
A media cuadra de Mara vive su to, Francisco Soto. Est
en el barrio desde 1962. Ya retirado, luego de trabajar como
contratista en muchas empresas del polo, Francisco est
haciendo los trmites para su jubilacin (no sabe todava
cundo ni cunto cobrar). Tambin es parte querellante del
juicio contra Central Dock Sud, pero no ha sabido nda del
abogado en el ltimo ao: dicen que vamos a recibir algo as
como 50 mil pesos. Cuando la sociedad de fomento local
convoc a una reunin para discutir una posible relocaliza
cin, Franciso no fue: N o me quiero ir de ac Y nos ponen
en un departamento? Ac tenemos un lindo parque, j
Cuando le preguntamos, Francisco vincula explcitamente
la contaminacin con la corrupcin gubernamental: Nadie
est seguro sobre la contaminacin. Yo escucho muchas
cosas. Alguna gente dice que es la planta de coque, la que est
ah en la Shell. Pero, si saban que iba hacer mal, pjor 'qu
le dieron permiso a Shell para que la pusiera? Eso es porque
lo coimearon al intendente: Francisco no est segurjsobre
la verdadera fuente de contaminacin ni sobre sus efectos:
Yo cri a tres hijos ac. Yo mismo estuve en las plantas, ah
adentro, y no tengo ningn problema de salud. U n da,
cuando estbamos saliendo de su casa luego de conversar ms
de dos horas bajo la sombra de los rboles que la rodean, su
yerno, al escuchar nuestra conversacin, asegur: Ac esta
mos todos contaminados con el coque, con Shell, ac estamos
re contaminados. Por ah uno no se da cuenta con tantos aos
95
de estar ac. Uno cree que est bien, pero si se hace los estu
dios.... Francisco desacuerda con una sonrisa: Hace cua
renta y tres aos que estoy ac. Ya debera estar
envenenado!.
La historia de los Soto resume muchos de los temas ms
importantes de nuestra investigacin: los habitantes del lugar
estn sufriendo los efectos de vivir en un lugar contaminado;
se multiplican las quejas por la polucin del aire, la tierra y el
agua. Pero tambin abundan la negacin, la confusin, la
incertidumbre sobre la extensin, las fuentes y los efectos de
la contaminacin. La historia de los Soto tambin revela que
los residentes no estn solos en su sufrimiento y su incerti
dumbre: doctores, abogados, periodistas, funcionarios y per
sonal de Shell son parte de la vida cotidiana en Inflamable, ya
sea para proponer su propia definicin de los verdaderos pro
blemas (y sus soluciones), ya sea para publicitar el sufrimien
to de los vecinos (y sus causas), o bien para diagnosticar sus
padecimientos y ofrecer paliativos para sus dolores, o sea, para
generar expectativas (a veces, un tanto quimricas) sobre futu
ras compensaciones por el dao presente.
Las pginas que siguen se adentran en la experiencia de la
contaminacin vivida por los residentes de Villa Inflamable:
Cmo es que los habitantes del lugar le dan sentido al peli
gro txico? De dnde proviene este entendimiento, a veces,
compartido? Para adelantar lo que argumentaremos: en pri
mer lugar, existen mltiples, confusos y (muchas veces) con
tradictorios puntos de vista sobre el hbitat contaminado.
Tambin detectamos cierta ceguera y/o negacin sobre las
fuentes y los efectos de la toxicidad. En las pginas que
siguen, reuniremos estos diversos puntos de vista tal y como
aparecen en la realidad, no para relativizarlos en un nmero
infinito de imgenes transversales sino, por el contrario,
mediante la simple yuxtaposicin, para poner en escena todo
lo que resulta cuando visiones diferentes y antagonistas del
mundo (txico) se enfrentan entre s (Bourdieu et al, 1999,
pg. 3).1Intentaremos reproducir lo que para nosotros es la
96
caracterstica definitoria (y quizs ms perpleja) de la expe

riencia colectiva de la contaminacin en Inflamable: contra las
representaciones simplistas y sesgadas (creadas desde fuera,
muchas veces por los medios de comunicacin masiva) que
construyen este lugar como si estuviese habitado por gente
que piensa y siente la toxicidad de una manera nica y mono
ltica, la etnografa nos revela la presencia de una gran diver
sidad de visiones y creencias muy enraizadas. Ms que una
multitud determinada, levantada en armas contra el asalto
txico, Inflamable est dominada por las dudas, la ignorancia,
el error, las contradicciones. Estas, veremos, se transforman
en dudas (relativas, por ejemplo, a la extensin y efectos de la
polucin), en divisiones (entre los vecinos viejos y los ville
ros, siendo estos ltimos los nicos verdaderamente conta
minados) y en un largo e indeterminado tiempo de espera
(esperan que los jueces dicten sentencia y les adjudiquen una
indemnizacin millonada, esperan que vengan los abogados
con noticias, esperan que los funcionarios decidan relocalizarlos, esperan que las compaas los erradiquen del lugar, etc
tera).
En segundo lugar, la confusin, la negacin y las contra
dicciones provienen de: a) la propia naturaleza de la conta
minacin (las fuentes de polucin son mltiples y, en el caso
de sustancias especficas, desconocidas); b) los discursos y las
prcticas, negadoras y contradictorias, de funcionarios esta
tales, abogados, doctores, reporteros y personal de las
empresas del polo que vienen a conformar una autntica
labor de confusin; c) la historia de los habitantes de la zona
que, como sobrevivientes de este lugar envenenado, muchas
veces utilizan sus propios cuerpos para desechar la existencia
de la contaminacin, desplazndola hacia el polo o hacia la
zona aun ms destituida (la verdadera villa) y d) la cons
tante amenaza de erradicacin o relocalizacin que, en s
misma, introduce una poderosa fente de incertidumbre. La
confusin, la negacin y la ambigedad son, como sealamos
en la introduccin, socialmente construidas (Vaughan, 1990,
1998, 1999, 2004; Edn, 2004). Lejos de ser la consecuencia
97
normal de un conocimiento siempre imperfecto, la perpetua

cin de la ignorancia, el error y la duda son la consecuencia
poltica de intereses en conflicto y de apatas estructurales
(Proctor, 1995, pg. 8). En lo que sigue, procuraremos pre
sentar los diversos puntos de vista sobre la contaminacin en
Inflamable y luego intentaremos explicar su razn sociopoltica.
Las categoras de los dominantes

Cuando hace tres aos comenzamos a hacer la investiga
cin exploratoria para este proyecto, uno de nosotros se con
tact con la representante de relaciones pblicas de Shell. En
una conversacin telefnica, de manera muy amable pero
firme, Isabel Corduri nos dijo que hace cinco aos, antes
que la gente de la Villa 31 fuera erradicada de la Capital
Federal hacia Inflamable, este lugar era muy seguro. Uno
poda salir a las 2 de la maana como si estuvieses caminan
do por Nueva York a las 2 de la maana; ahora, el personal de
la refinera tiene que salir con custodia. Ella se mostr muy
segura respecto de la informacin publicada en medios grfi
cos nacionales sobre la contaminacin en Inflamable: sas
son todas mentiras, no perdemos el tiempo en contestarlas.
Cuando le preguntamos sobre la contaminacin por plomo
examinada en el informe de la JICA, la RR.PP. de Shell fue
contundente: Shell no utiliza plomo. Fue all cuando nos
pidi una lista de preguntas especficas a los efectos de deri
varnos a la persona indicada que nos pudiera contestar, pero
inmediatamente nos adelant que la persona encargada de
medioambiente se acababa de jubilar y todo el tema es
ahora coordinado desde Brasil. El personal tcnico de Shell
est muy ocupado, dijo, y como para terminar nuestra con
versacin aadi, dudo que los puedan atender.
Uno de nosotros consigui una entrevista con Axel
Garde, gerente de salud, seguridad, medio ambiente y cali
dad de Shell, un ingeniero industrial que ha trabajado en la
98
li
compaa durante los ltimos veinticinco aos. Garde tiene

muchas cosas muy interesantes para decir sobre la relacin
entre la compaa, el polo y el barrio. Sus afirmaciones coin
ciden y amplan las sucintas frases de la persona encargada de
relaciones pblicas de Shell. Tambin ofrecen la mejor snte
sis de la manera en que Shell ve al barrio y a sus habitantes.
Garde no quiso que la entrevista fuera grabada a pesar de
que, durante nuestra larga conversacin, se quej amarga
mente de las muchas maneras en que los periodistas consue
tudinariamente distorsionan sus dichos. A continuacin
presentamos una versin resumida del diario de campo de
Javier.
!

8 de ju lio de 2 0 0 8
Luego de leer los dos estudios de J1CA, docenas de pginas de

entrevistas con vecinos y gran cantidad de noticias periodsticas,
finalmente puedo lograr entrar a Shell. Axel Garde me confir
m la entrevista, recomendndome que llamara a un remis en
particular para llegar all. Ellos conocen el polo, aqu, hay un
problema de safety, escribi en ingls, por e-mail.
Es la primera vez que voy a Inflamable en remis. \El con
ductor de la compaa BLUE conoce el camino, trabajamos
para Shell, llevamos gente desde y hacia el polo todos los.das".
El conductor me dice que ls.autos que van de la capitaVson dife- l
rentes que los que estn esperando fuera del polo (como el que me
tom al regreso): Estos Qos que van de la capital) son ms nue
vos. Los que estn mejor se quedan ajuera del polo, est^la villa
ah, uno nunca sabe. El conductor me anticipa lo que escucha
r de parte de Garde luego: a pesar de la intensa relacin entre
el barrio y la empresa, son percibidos como dos mundos^ ''separa
dos, uno seguro y cierto (Shell), el otro peligroso y contaminado
(el barrio).
No puedo evitar tomar nota de la camisa de Garde}-con su
logo de un conocido club de polo (toda una seal de peenencia
99
de clase en el pas). Durante nuestra larga y amable conversa

cin, Axel combina su ingls perfectamente pronunciado con el
espaol y denota una gran familiaridad (ms que la ma) con
los eventos sociales y polticos de los Estados Unidos.
No nos demoramos mucho en llegar al tema que me trajo
hasta aqu: la contaminacin ambiental que produce el polo.
Respecto de la polucin, Garde es concluyente (aunque, a miju i
cio, contradictorio). Por un lado, en varias oportunidades dice
que el rea en la cual est ubicada Inflamable no es apta para
ser habitada porque es una zona industriar. Por otro lado,
tambin dice que los habitantes de Inflamable no tienen pro
blemas que estn asociados a las actividades industriales. Los
problemas del barrio estn asociados con la pobreza: drogas, alco
hol, etctera. Ac, asegura Garde, todos apuntan a lo que
hay dentro del polo. Pero no se dan cuenta de lo que tienen en
sus casas. Bateras de auto, basura. La contaminacin no viene
tanto de la actividad industrial sino de la manera en que la,
gente vive [...] Los vecinos no saben lo que tienen a su alrede
dor. El plomo est en todas las villas. No slo en Inflamable. El
plomo tiene que ver con la pobreza, con el hecho de que la gente
pobre se arregla con lo que tiene alrededor, con lo que puede, por
ejemplo, reciclando bateras de auto [...] El plomo no est en la
villa, sino que los villeros lo traen a la villa porque salen a cirujear, llenan sus terrenos con desechos (el resaltado es mo). En
el transcurso de nuestra conversacin, Garde retorna al tema de
las propias acciones de los villeros como la causa principal de la
contaminacin: Fjate el agua, por ejemplo. El agua est con
taminada porque se enganchan a los caos de agua de manera
ilegal y sta es zona de pantanos. Por eso el agua est contaminada.
Garde distingue claramente entre la zona ms antigua del
barrio, a la cual denomina (no sin algo de irona clasista) rea
premiumy la villa. Los residentes del reapremium tie
nen derecho a vivir ac porque son los dueos ; los residentes de
la villa, por el contrario, no tienen derecho. Ahora estn espe
rando que los indemnicen con la erradicacin. Pero no se quie
ren ir porque estn a cinco minutos de la capital. Enseguida
100,
seala que los villeros ven la posibilidad de hacer negocio con

el informe de JICA. Esta afirmacin lo lleva a criticar el tra
bajo de investigacin de JICA diciendo que el monitoreo del aire
(conocido como JICA I) fue un estudio serio. Y no demostr
nada respecto de la contaminacin del aire. JICA II (el estudio
epidemiolgico), por el contrario es nulo, de nulidad absoluta.
Tiene un montn de errores. Entre ellos, el tema del plomo.
Luego describe lo que l percibe como la verdadera fuente del
plomo y otros txicos: la fuente no est en el medio ambiente sino
en las propias acciones de los villeros. El plomo es una enferme
dad de la pobreza, una enfermedad de la persona que cirujea en
la basura. El tolueno que encontraron no viene del ambiente
sino de los medicamentos que toma la gente, de los conservantes
que tienen las gaseosas que consumen. Otro ejemplo de JICA, el
benceno. Este no proviene de las actividades industriales sino del
hecho de que la gente acfuma y usan madera para calentar sus
casas.
Cuando concluamos nuestra charla, Garde me dice que:
Los vecinos saben que Shell no es el problemay luego mencio
na al personal de Shell como la mejor prueba de que la compa
a se preocupa por el medio ambiente (algo que tambin se
enfatiza en los reportes anuales de la empresa): Los trabajado
res no estn afectados, los controlamos peridicamente. Y luego,
en una afirmacin que escuch en varias oportunidades de parte
de los vecinos de Inflamable, aade: Yo tampoco estoy afectado,
toco madera, hace veinticinco aos que estoy ac. No sin un dejo
de tono condescendiente que proviene de su superior conocimien
to tcnico, concluye diciendo: Tens que distinguir los facts and
findings (hechos y hallazgos) de las interpretaciones polticas.
Hay argumentos tcnicos y hay emociones. Yo me baso en facts
and findings, el resto es todo poltica.2
2. En una reunin con un periodista del diario Pgina 12 (en la que Axel
Garde estaba presente), el gerente general de la refinera, Blas Vince, ase
guraba que En la ltima dcada, Shell invirti 250 m illones en reas de
seguridad en m edio am biente. O tros gerentes le dijeron al periodista que
todo est bajo control, no hay prdidas y los riesgos de accidentes son fan
tasas (El Polo Sur. Pgina 12, 23 de junio de 2002 Suplem ento Radar).
101
La imagen de Shell: seguridad y responsabilidad

Los informes anuales de Shell (publicados en coloridos
catlogos y tambin accesibles en la pgina web de la empre
sa) proyectan una autoimagen positiva. Un conjunto de fra
ses son invocadas en reiteradas ocasiones en las tres ediciones
que consultamos (2001; 2002-2003; 2003-2004): desarrollo
sustentable, responsabilidad social empresaria y proteccin
del medio ambiente y de las futuras generaciones.
En una seccin titulada Cmo queremos que nos perci
ban,; bajo el ttulo La imagen de Shell, se lee que ShellCapsa aspira a ser lder en los aspectos econmicos, ambientales
y sociales (2001, pg. 49). En la seccin titulada Nuestro
compromiso con la salud, la seguridad y el medio ambiente, se
puede leer: En la compaa todos estamos comprometidos a:
perseguir el objetivo de no causar dao a la gente; proteger el
medio ambiente [...]; alcanzar un desempeo que nos enorgu
llezca1en Salud, Seguridad y Medio Ambiente; ganar la con
fianza de clientes, accionistas y de la sociedad en general; ser
buen vecino y contribuir as al desarrollo sustentable (2001,
pg. 50).
Dos temas en estos informes llamaron nuestra atencin:
la manera en que Shell lidia con el (potencialmente perjudi
cial) estudio de JICA y la forma en que la compaa enmar
ca su poltica respecto de la comunidad lindera -esto es,
Villa Inflamable-. Con respecto al estudio de JICA, los
informes son consistentes. En el ao 2001, mientras se rea
lizan los estudios de calidad de aire, se detallan las diferen
tes emisiones gaseosas producidas por la refinera (dixido
de carbono, dixido de azufre y xidos de nitrgeno) y se
describe cuidadosamente su reduccin progresiva (en cada
edicin se documenta esta disminucin anual). En una sec
cin titulada Calidad del aire, la edicin de 2001 se refie
re al m onitoreo de contaminantes que estaba siendo
realizado por la municipalidad local, la Secretara de Poltica
Ambiental de la provincia de Buenos Aires, la Secretara de
Medioambiente y Desarrollo Sustentable de la Nacin y el
102
Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires con fondos provistos

por una agencia de cooperacin japonesa (JICA). Luego de
informar que Shell ha prestado su propia estacin mvil de
monitoreo para colaborar con el estudio, el informe anual
seala que, en trminos de contaminantes bsicos incluidos en
el monitoreo, los valores medidos se encuadran dentro de la
norma establecida de calidad de aire ambiente (2001, pg. 27).
En la seccin que lleva por ttulo Refinera Buenos Aires
de Shell y el Polo Petroqumico Dock Sud, el inform 20022003 (pg. 9) dice que: En Shell somos los primeros interesa
dos en que los controles en materia ambiental sean efectivos,
ya que somos una empresa que opera responsablemente,
cumpliendo con estndares establecidos por la legislacin
nacional y con los definidos por el Grupo Shell que, en
muchos casos, son ms exigentes an. Luego de describir
(como lo hace el de 2001) las certificaciones internacionales
recibidas por Shell por su performance medioambiental y la
inversin que la empresa ha realizado para mejorar la seguri
dad y la proteccin del medio ambiente, el informe se ocupa
del estudio epidemiolgico de JICA (realizado durante el ao
2003). All se afirma que: En cuanto a la disposicin del
plomo mientras el mismo se utilizaba en la formulacin de
naftas, siempre s realiz de forma absolutamente segura.
Shell-Capsa nunca realiz enterramientos de plomo orgnico.
Tampoco en ninguna de las emisiones gaseosas de la Refinera
Shell existe posibilidad alguna de emitir plomo metlico en
forma de vapores o particulado (2002-2003, pg. jjojj El
.informe reitera la cesin d W Unidad Mvil de Monitoreo
del Aire para la realizacin del estudio y luego terminajla sec
cin expresando que: Shell comprende la preocupacin de la
comunidad de Dock Sud, que legtimamente busca respuestas
frente a una situacin que la preocupa. Y coincidimos! jcon la
necesidad de que exista la ms amplia, transparente y confia
ble informacin sobre este plan de monitoreo.
La ltima versin del informe anual a la que tuvimos acce
so (2003-2004) contiene un prrafo prcticamente idntico
relativo al estudio de JICA. Luego de puntualizar la riecesi-
103
dad de clarificar algunas cuestiones de orden tcnico (pg.

21), el reporte asegura que: En cuanto a la disposicin de
residuos de plomo orgnico utilizado hasta hace 10 aos en
la formulacin de naftas, se realiz en forma absolutamente
responsable y en lnea con las prcticas locales e internacio
nales aceptadas.
Con respecto a lo que Garde define como planes de pro
mocin social, los informes retratan a una compaa que se
preocupa profundamente por sus vecinos. En la pgina 45 de
la edicin del ao 2001, en una seccin titulada Programas
con la comunidad, se describe la poltica de puertas abiertas
de la refinera en los siguientes trminos: En Shell entende
mos que el compromiso con el desarrollo sostenible requiere
de una activa participacin corporativa con la comunidad y la
sociedad civil. De all deriva nuestra actitud a favor d la pol
tica de puertas abiertas al pblico. El informe luego describe
las visitas guiadas a la refinera que se organizan semanalmen-;
te. En esta misma lnea, en un seccin titulada Consulta con
nuestros vecinos, la compaa se congratula por su-imagen
positiva: Una investigacin en la zona de influencia de nues
tra refinera [...] permiti conocer la percepcin de los vecinos
sobre las operaciones Shell-Capsa [...] los habitantes ubican a
Shell como la compaa con mejor imagen en el lugar. Se la ha con
siderado como la empresa que ms colabora con el barrio (el
nfasis aparece as en el original). Esta ayuda llega al barrio
como actividades de inversin en la comunidad las cuales
son descriptas en detalle en las diferentes ediciones del infor
me anual, dado que constituyen una manera de ejercitar la
responsabilidad social corporativa. Es una inversin que tiene
beneficios a dos puntas: para la empresa y para la comunidad.
U n ejemplo de esta accin es el que se viene registrando desde
hace mucho tiem po en la Refinera Buenos Aires, ubicada en
Dock Sud. All, adems de impulsar el crecimiento industrial del
rea durante ms de setenta aos, Shell est comprometida con
el desarrollo de la comunidad local, razn por la cual realiza
mltiples iniciativas destinadas a m ejorar la infraestructura de la
zona y a fom entar as el bienestar de los vecinos (pg. 47).
104
La edicin siguiente se percata de la profunda crisis eco

nmica del ao 2001 en los siguientes trminos: En pocas
como las que vivimos, la ayuda social deja de ser una opcin
para una compaa como Shell y se convierte en una obliga
cin ineludible (2002-2003, pg. 53). Luego informa sobre
la distribucin de fondos a la escuela local y al centro de
salud. En la ltima edicin se informa sobre las nuevas acti
vidades de inversin social (entre ellas, los programas de
promocin social llevados a cabo bajo el nombre Creando
vnculos en Inflamable -descripto ms adelante- y se hace
notar que las organizaciones comunitarias reconocen el
esfuerzo econmico de la firma, pero especialmente aprecian
el vnculo personal que Shell ha establecido con ellas
(2003-2004, pg. 43). As, vemos cmo la imagen que Shell
proyecta es la de una compaa que no es slo responsable y
segura sino que se preocupa personalmente por sus vecinos.
Escudriando la lgica corporativa

De regreso en los Estados Unidos, uno de nosotros comen
z a interiorizarse en el conocimiento que existe sobre la
relacin entre refineras de petrleo y la presencia de plomo
en sus alrededores.
Wilma Subra, quien trabaj en varios comits asesores en
la Environmental Protection Agency (EPA) de los Estados
Unidos, gentilmente comparti su saber cientfico con noso
tros:
Las refineras que produjeron en algn m om ento naftas con
plomo [como lo hizo Shell hasta 1995] han contam inado los
suelos de las zonas adyacentes con plomo. U na gran cantidad
de plom o acumulado en los suelos proviene de emisiones pasa
das. Este plom o ha sido relacionado con niveles elevados de
plomo en nios y nias y con altos niveles de plomo en la leche
materna. H asta que los suelos y desechos contaminados sean
saneados, el plom o continuar teniendo un impacto en la
comunidad.
Tambin aprendimos que, como parte de sus operaciones

d rutina, las refineras emiten cantidades masivas de dixi
dos, compuestos voltiles orgnicos, material particulado,
xidos de nitrgeno y monxido de carbono. Estos contami
nantes forman ozono a nivel del suelo y partculas muy finas
suspendidas en el aire.3Tuvimos entonces una segunda con
versacin, esta vez por correo electrnico, con Axel Garde,
quien cuestion nuevamente las afirmaciones que relacionan
las actividades pretritas de la refinera con la presencia de
plomo en el ambiente de Villa Inflamable. Nos asegur, entre
otras cosas, que:
a) las refineras no emiten plomo sino que lo hacen los vehcu
los que usaban gasolinas activadas con plomo; b) previo a la
desactivacin de los aditivos con plomo, la disposicin de
barros en oportunidad de tareas de limpieza de tanques se rea
liz mediante incineracin o mediante el uso de hornos cementeros; c) el plomo orgnico se trataba con permanganato de
potasio para oxidarlo y posteriormente inmovilizarlo con
cemento en fosas; d) ninguna refinera responsable tir barros;
e) el rea de Villa Inflamable nunca fue un vaciadero de basu
ra, barros u otras yerbas de parte de las industrias locales y
especialmente de nuestra refinera [...] s llegaron a la zona
residuos de origen y caractersticas desconocidas trados por
camiones clandestinos, o bien por los propios habitantes irre
gulares que se dedican a tareas de cirujeo. Tambin hay gente
que trajo residuos u escombros, tierras, etc., para levantar el
nivel del piso, ya que la zona es un baado. En ese relleno
puede haber cualquier cosa -pero no producida por el Polo
sino por la permisividad y falta de fiscalizacin para ejercer un
control efectivo de entrada por parte de las autoridades-; f) la
entrada del plomo es fundamentalmente por va digestiva, salvo
que te dediques a fundir o soldar con plomo, en ese caso es por
va respiratoria. Los combustibles en las calles no cuentan, ya
que hace ms de 10 aos que en Argentina no hay nafta con
aditivos de plomo. Para la va digestiva preferentemente es el
agua de consumo, obtenida por la gente de Villa Inflamable en
condiciones subhiginicas. Esta gente se dedica a pinchar las
3. www.epa.gov, consulta realizada el 20 de septiembre de 2005.
106
lneas de Aguas Argentinas y usan mangueras y bombas! chupa

doras para captar y llevar el agua a sus casillas, donde las alma
cenan en Dios sabe qu recipientes. Las mangueras pasan por
zonas bajas, inundadas, llenas de inmundicia, producto de los
vertidos anteriormente mencionados, a los que se suman las
actividades alternativas de esta gente -algunos hasta recuperan
plomo y lo funden on site-. Con esa calidad de agua preparan
alimentos y la consumen. No es de extraar que la gente se
intoxique y que las madres puedan transferir el plomo va leche
materna. Es un ciclo vicioso.
j
Para finalizar, nos escribi que la refinera e industrias
del polo poco tienen que ver con las condiciones de extrema
pobreza y total falta de higiene en las que vive esta gente. Esa
gente N O debera vivir all pero fue trada en parte a la zona
por la miseria y por intereses polticos (el nfasis est en el
original).
!
Luego de ms dos aos de intensiva lectura sobre salud
ambiental y movimientos ambientalistas, y luego de consultar
con expertos sobre el tema, no estamos en condiciones de con
firmar o cuestionar las afirmaciones de Shell. Y esto se; debe,
principalmente, a que los organismos gubernamentales cargo
de controlar y regular las actividades de las industrias dl polo
(y de producir conocimiento independiente sobre el mismo)
estn ausentes: lo que se sabe sobre Shell y sobre las otras com
paas del polo proviene de ellas mismas. El ex Secretario de
Medio Ambiente de la municipalidad (de Avellaneda (donde
:est localizado el polo) y ex- Subsecretario de Desarrollo
Sustentable de la Secretara -fie Poltica Ambiental de la pro
vincia de Buenos Aires nos lo dijo de esta manera: hay una
casi total ausencia de informcin y control sobre lo que ocu
rre dentro del polo. En una entrevista realizada en julio de
2006, la actual secretaria de medioambiente de Avellaneda nos
. U
dijo que ms del 80% de los productos qumicos utilizados en
Argentina entra a travs del polo y quedan almacenados all.
Admiti sin embargo no conocer en detalle cules eran estos
productos. Tambin reconoci que no hay monitoreo1de los
desechos producidos durante la limpieza de los tanques de
..
107
almacenamiento ni de los gases que estos tanques con pro

ductos qumicos emiten. De esta manera, nos es imposible
saber si las versiones de Shell sobre las emisiones y la dispo
sicin de los desechos son ciertas o no: ninguna agencia esta
tal supervisa adecuadamente sus actividades.
A pesar de esta crucial limitacin, comencemos haciendo
lo que nos sugiere el ingeniero Garde, separar los facts and
findings de las interpretaciones. N o nos interesa disputar o
afirmar la posicin de Shell, queremos escudriarla lgica
mente. La razn para hacerlo se tornar ms clara en las
pginas que siguen: ms de un vecino en Inflamable compar
te las percepciones y evaluaciones de Shell.
En primer lugar: qu sabemos sobre el plomo? La inves
tigacin sobre los orgenes y efectos del plomo es vasta
(Bemey, 2000; Warren, 2000; Markowitz y Rosner, 2002;
Widener, 2002). El plomo en el medio ambiente es producto
de su uso en la industria y se acumula en el cuerpo humano
(en la sangre, en los tejidos y en los huesos) en proporcin a
la cantidad que se encuentra en el medio ambiente. Es absor
bido por el cuerpo desde el ambiente y esta absorcin (medi
da en la materia fecal, en la orina, en la sangre y en los tejidos)
es un indicador de exposicin y envenenamiento (Berney,
2000, pg. 238). De acuerdo a la EPA de los Estados Unidos,
el plomo puede causar una gama de efectos en la salud, desde
problemas de conducta hasta problemas de aprendizaje, con
vulsiones y muerte.4 Es un veneno que afecta el cerebro, los
riones y el sistema nervioso de formas muy sutiles y con
dosis bajas (sobre el cambio histrico en los niveles que son
considerados normales, vase Berney, 2002; Widener,
2000). Una alta exposicin al plomo puede causar encefalo
pata y muerte, dosis ms bajas causan retardos severos, dosis
menores producen problemas en la escuela, pequeos pero
significativos cambios en el coeficiente intelectual y otros
efectos en el sistema nervioso central (Berney, 2000).
4. d., se accedi al sitio el 16 de septiembre de 2005.
108
En segundo lugar: de dnde proviene el plomo? Los infor

mes de JIC A I y II no son concluyentes al respecto. Pero dan
algunas pistas: el plomo en el aire de Inflamable (2,5ug/m3) es
ms alto que los niveles lmite establecidos por el Estado (1,5
ug/m3). El arroyo Sarand que bordea la villa est contamina
do con plomo (y cromo). En mayo de 2001, Greenpeace
tom una muestra en las cercanas de Tri-Eco (incinerador)
[...] la muestra revel la presencia de altos niveles de plomo,
cadmio, cromo, cobre y zinc en los sedimentos asociados a la
descarga de efluentes (Greenpeace, 2001). Expertos entrevis
tados apuntan a las sustancias qumicas enterradas en la tierra
sobre la que los nios y nias del lugar juegan y a travs de las
cuales atraviesan los caos de agua como otra posible fuente
de contaminacin. Prcticamente todos los vecinos ms anti
guos de Inflamable recuerdan que solan parar a los camiones
que provenan del polo y pedirles que arrojaran sus descargas
en los fondos de sus casas para nivelar sus terrenos y ganar
tierra a los baados. Varios expertos nos dijeron tambin que,
durante mucho tiempo antes de que las leyes regularan la
deposicin de material txico, las compaas del polo solan
utilizar a Villa Inflamable como un basural gratuito. Un
ejemplo es el de YPF, la que fuera hasta 1992 la empresa esta
tal de petrleo, a la que le ordenaron hace pocos aos limpiar
una importante rea de Inflamable donde fueron arrojados
residuos del proceso de refinado.5 El plomo, en otras pala
bras, puede provenir de muchos lugares, de prcticas indus
triales (no controladas) pasadas y presentes.
En tercer lugar: dnde se encontr el plomo? Si bien el
envenenamiento por plomo y la pobreza estn relacionados,
no todas las zonas pobres estn igualmente afectadas por esta
sustancia. En esto, el informe de JICA II es concluyente: como
describimos anteriormente, los residentes de Inflamable estn
5. Comunicacin personal con M xim o Lanzetta, quien ejerca en el

mom ento de esa conversacin el cargo de Subsecretario de Desarrollo
Sustentable de la Secretara de Poltica Ambiental de la Provincia de
Buenos Aires, 21 de octubre de 2005.
109
ms expuestos que los de otro barrio igualmente pobre.

Respecto de las diferencias dentro de Inflamable: dnde se
localizan los casos de altos niveles de plomo? Tuvimos acce
so la base de datos originalmente construida por los inves
tigadores de JIC A II. A diferencia de lo que asegura Shell, no
hay evidencia alguna sobre un agrupamiento (clustering) de
casos de intoxicacin dentro de la zona ms destituida del
barrio (la villa). N o es cierto que el envenenamiento sea un
problema villero. Tampoco son ciertas las afirmaciones de
Shell respecto de la intoxicacin con benceno: el estudio de
JICA tiene en cuenta la presencia de fumadores y de estufas
a lea. Esto de ninguna manera (y queremos acentuar este
punto) prueba que Shell sea responsable; simplemente arroja
dudas fcticas a sus aseveraciones tcnicas.
N o queremos entrar en la lgica del enjuiciamiento. N o es
nuestra tarea como cientficos sociales. Slo nos interesa enfa
tizar nuestra sorpresa cuando, leyendo la historia de engao
y negacin de la industria del plomo en los. Estados Unidos
(Markowitz y Rosner, 2002), encontramos paralelismos ret
ricos entre las afirmaciones de Shell concernientes a la locali
zacin del envenenamiento por plomo y las prcticas que lo
causaban, con aquellas realizadas por los representantes de la
industria del plomo en los Estados Unidos. Curiosamente,
tanto Shell como la industria del plomo en los Estados
Unidos apuntan a las villas (slums) como las depositaras del
plomo y a la conducta de los destituidos como la causa de su
envenenamiento.
De acuerdo a Markowitz y Rosner, la primera evidencia de
envenenamiento por plomo en nios en los Estados Unidos
data de 1914, cuando un chico de Baltimore muri luego de
ingerir pintura blanca con plomo de la baranda de su cuna
(pg. 42). En ese momento, la industria del plomo y sus defen
sores propusieron un argumento que apuntaba a culpabilizar a
las vctimas sosteniendo que:
El verdadero culpable era el nio. Fueron capaces de hacerlo
porque en los aos veinte muchos vean al envenenamiento
infantil con plomo como resultado del comportamiento patol-
110
gico del nio. Algunos de los mdicos que reportaban! casos de

envenenamiento por plomo en nias y nios lo describan como
resultado de otra condicin, llamada pica, que era considerada
como una anormal tentacin por sustancias no ingeribles; ese
diagnstico cuestionaba al comportamiento del propio nio ya
que pica estaba asociada al retraso mental (id.: pg. 43).
1
!
El plomo, de acuerdo a los representantes de la industria,
no causaba que los nios y nias fueran anormales; los nios
y nias con pica, enfermedad que generaba el hbito de mas
ticar sustancias no ingeribles (como el plomo), eran anorma
les con anterioridad. En el caso de los trabajadores, la
industria del plomo culpaba a sus prcticas de higiene! perso
nal. Como afirman Markowitz y Rosner: La industria siem
pre ha culpado a los hbitos personales de los trabajadores
como, por ejemplo, morderse las uas, falta de disposicin
para baarse, desarreglo en general y, en particular, una resis
tencia a lavarse las manos y una afinidad a utilizar ropa sucia
como la Verdadera fuente del envenenamiento por plomo
(id.: pg. 139). Esta estrategia de culpar a la vctima dur
largo tiempo. En los aos cincuenta, Lead Industries of
America6 an reaccionaba como lo sealaban Markowitz y
Rosner: frente a reportes que informaban sobre las enferme
dades en nios mediante una culpabilizacin de las vctimas y
sus familias. En 1956, [Manfred] Bowditch [director de salud
y seguridad de Lead Industries of America], en una comuni
cacin privada con Flix Wormser [el antecesor de Bowjditch]
luego de que un artculo [sobre chicos enfermos con plmbemia] fuera publicado en;la revista Parade, notaba que
aparte de los chicos envenenados [...] esto es un problema
serio desde el punto de vista de la publicidad negativa. El
problema bsico eran los slums y para lidiar con ese tema
era necesario educar a los padres. Pero la mayora [de los
casos estn en las familias negras y puertorriqueas, y
Cmo, se pregunta Bowditch, es que uno encara el tra-
6. LIA es la organizacin que nuclea a las distintas empresas vinculadas a

la industria del plomo. Fue creada en 1928.
11
bajo? [...] El problema del envenenamiento con plomo en los

nios estar entre nosotros siempre que existan los slums (id.:
pg.103, el nfasis es nuestro).
Con cincuenta aos de diferencia entre s, los expertos de
la industria del plomo y sus representantes en los Estados
Unidos y el personal de Shell parecen compartir el mismo
punto de vista en lo que hace a la contaminacin por plomo
en los nios: era, y es, un problema de los enclaves de pobre
za urbana (llmeselos slums o villas) y es el resultado de las
propias prcticas de sus habitantes, no de un ambiente satu
rado con esa sustancia. En lo que se asemeja bastante al lar
gamente desacreditado (al menos entre cientficos sociales)
argumento de la cultura de la pobreza, los dominantes
dicen que los pobres y los dominados se envenenan con
plomo debido a su comportamiento descuidado.7 Es intere
sante notar que una lgica similar surge inmediatamente des
pus del desastre industrial en Bhopal (India). Luego de que
entre treinta y cuarenta toneladas de metil isocianato (MIC)
escapasen de la planta de Union Carbide, funcionarios de la
empresa atribuyeron la gran cantidad de muertes causadas
por esta sustancia qumica letal al comportamiento de las
vctimas acentuando que aquellos que corrieron o que no se
cubrieron la cara enfrentaron un riesgo mayor (Das, 1995).
Este argumento fue luego complementado por otro ms bio
7. E n su anlisis de la relacin entre incertidumbre, contaminacin y pol

tica en Teesside (Inglaterra), Phillim ore et al. (2000) sealan un proceso
similar. L uego de afirmar que, cuando estn implicadas las actividades de
grandes corporaciones (pg. 217) la epidem iologa ambiental es bastante
contenciosa, estos autores describen las maneras en que la industria y el
gobierno en Teesside arrojan dudas sobre cualquier vnculo plausible
entre la contam inacin industrial del aire y la mortalidad (pg.224). Desde
el punto de vista dominante, la pobreza (material y simblica) es la princi
pal causa del padecim iento. C om o escriben estos autores: En la vida pol
tica de Teesside, la pobreza es un tema m enos contencioso que la
contam inacin. Mediante una magnificacin de los bien establecidos vnculos
entre la pobreza o el desempleo y la salud como una explicacin a la desigual dis
tribucin de la salud, cualquier rol que la contaminacin pueda tener en esta ecua
cin es efectiva?nente debilitado (el nfasis es nuestro).
112
lgico, igualmente ofensivo.8 Das describe esta lnea de razo

namiento:
Deca que la mayora de las vctimas sufra de desnutricin o
de alguna enfermedad previa, como la tuberculosis; de esta
manera no era posible distinguir entre una enfermedad causada
por la inhalacin de MIC de aquella que podra haber resultado
de una combinacin de factores, como por ejemplo una historia
de enfermedad pulmonar.
Esto era como decir que debido a que los humanos no son
como animales de laboratorio, la injuria txica a sus cuerpos
producida por la inhalacin de metil isocianato -sobre la cual la
ciencia no posee conocimiento definitivo- no poda ser vincula
da de manera decisiva a las enfermedades encontradas. Uno
podra refrasear para significar que aquellos cuyas vidas ya han
sido desvastadas por la pobreza y la enfermedad difcilmente
puedan reclamar una justa compensacin simplemente sobre la
base de una exposicin adicional al desastre industrial. Esta
transformacin profesional de la experiencia del sufrimiento,
engaosamente codificada en el. lenguaje de la ciencia, termina:
por culpar a la vctima por su sufrimiento.
Ms all de las estrategias discursivas similares, centramos
nuestra atencin en las aseveraciones relativas a la causa y dis
tribucin de la contaminacin por plomo realizadas por Shell
porque, como veremos en breve, encuentran eco en las catego
ras de percepcin y evaluacin de los residentes de Inflamable.
Criterios diferentes, que a veces coexisten en el mismo indivi
duo, organizan las visiones y juicios que tienen los residentes
respecto del polo, la compaa y el barrio. Algunos creen,
como nos dijo Garde de manera contundente, que Shell no
es el problema sino que el verdadero origen de la contami
nacin est en la villa y sus habitantes. Otros, si bien despla
zan la polucin a la zona ms destituida del barrio, tienen
8. Sobre el engao organizacional com o una poderosa fuente de ene

mistad y discordia en la salud ambiental, vase Brown et al. (2000) y el estu
dio clsico de Clarke (1989) sobre la contam inacin con PC B en
Binghamton.
113
merios certezas respecto de Shell. Y de alguna manera pare

cen 'saber que, si bien Shell puede tener algo de responsabili
dad ;en el tema, no hay mucho que uno pueda hacer contra,
como lo defini una vecina, ese monstruo. Otros sin embar
go no tienen dudas; como nos deca Samanta (una estudiante
de 16 aos de la escuela local): Shell nos est enfermando.
Antes de adentrarnos en el punto de vista envenenado, con
centraremos nuestra atencin en otra instancia (reveladora
por lo que esconde) del discurso dominante.
Shell, sponsor del club de ftbol local

No hablemos del plomo
En el barrio, Shell est en todas partes: en los camiones
que entran y salen, en los logos de las remeras que utilizan las
nias y nios, en los diferentes programas especiales que la
compaa financia en el barrio. Mara Soto, cuya historia
abre este captulo, asista a uno de esos programas en la
escuela local (un programa de nutricin llamado Juguemos
a alimentarnos bien) cuando uno de los coordinadores le
pidi permiso para incluir una foto de Mara Rosa, su hija, en
114
el catlogo que Shell estaba preparando para publicitar sus

actividades de promocin social en el barrio. Pero Rosa
tiene plomo fue la respuesta dubitativa de Mara. El trabaja
dor social que la contact no vio en esto un inconveniente.
Mara firm un consentimiento y meses ms tarde recibi su
copia del catlogo.
Ij
Es un catlogo magnficamente producido, a todo color,
con varias fotos de Mara Rosa y de otros nios y nias jugan
do en las hamacas en el patio de la escuela local, leyendo,
sonriendo, siempre sonriendo. En la tapa del catlogo se lee:
Lecciones aprendidas. Shell y la comunidad. Concurso de
proyectos sociales 2003-2004. La carta del presidente de
Shell, Juan Jos Aranguren, que abre el catlogo, enfatiza las
polticas activas que la empresa implementa para fortalecer
la relacin entre la compaa y la comunidad en la que opera.
El catlogo luego describe y evala el programa Creando
Vnculos que incluye veinte proyectos sociales parcial
mente financiados por Shell. El principal objetivo del pro
grama es contribuir a mejorar la calidad de vida de nias,
nios y adolescentes que viven en situacin de .pobreza y
exclusin en el Partido de Avellaneda (pg. 7). El programa
privilegi el trabajo en la zona ms crtica del partido: la
comnmente denominada Villa Inflamable (ibd.). El nmero
total de beneficiarios del programa, de acuerdo a la informa
cin del catlogo, es de 4.042 personas, la mayora menores de
entre 5 y 17 aos. La inversin total fue de 88 mil dlares de
los cuales l 30%'(aproximadamente 29 mil dlares) fue don-'
tribucin de Shell (de acuerdo al reporte anual del ao 2004,
Shell invirti 6,7 millones de dlares en la refinera de Dock
Sud). Admitiendo implcitamente la magra suma (en relacin
con la inversin), el catlogo acenta que los recursos eco
nmicos o siempre son lo ms importante en un programa
social, el recurso humano imposible de cuantificar es el que
marc la diferencia y valor agregado en esta labor (ibd.). El
catlogo concluye con varias reflexiones sobre la responsabi
lidad social empresaria y con un llamado a fortalecer las rela
ciones entre el mundo empresario, las organizaciones, |de la
115
sociedad civil y la comunidad -reflexiones que aparentemen

te surgieron de la experiencia de Creando Vnculos-.
En la pgina 14, el catlogo describe uno de los proyectos
llevados a cabo en la escuela local de Villa Inflamable. Una foto
de los alumnos jugando en las coloridas hamacas del parque
encabeza la pgina en la que se describe el proyecto Abriendo
Caminos. Las actividades realizadas en esta iniciativa, se lee,
fueron tres: Construccin de la plaza lindera/aporte reja.
Pintura del patio de la escuela. Arreglo de aulas e infraestruc
tura en general.
Plaza lindera a ia escuela local

La plaza est, en realidad, en el estado de abandono que
se ve en la foto aqu incluida. N o hay hamacas, el tobogn
est roto y los otros juegos que aparecen en el catlogo tam
poco estn all (ni siquiera el pequeo rbol). N o estamos
sugiriendo mala fe corporativa: no pensamos (y no tenemos
evidencia alguna para sugerir semejante afirmacin) que el
catlogo haya sido un montaje para cubrir las condiciones
reales en las que viven los nios, nias y adultos del barrio.
Mostramos las dos plazas diferentes -una para consumo del
116
mundo de negocios; la otra, la real, para uso (o falta de uso)

por parte de los habitantes locales- porque, creemos, revelan
una tendencia general en las acciones, palabras y (en este caso)
imgenes que Shell produce y publicita sobre el barrio y sus
habitantes. Todos quienes estuvieron involucrados en la pro
duccin del catlogo (desde los trabajadores sociales y maes
tras que participaron en la realizacin del programa en
terreno, hasta el coordinador general de Creando Vnculos
y los fotgrafos y diseadores que armaron el catlogo) pue
den haber tenido las mejores intenciones: hacer el bien,
mejoi'ar las condiciones de vida de los pobres de Inflamable.
N o tenemos razn alguna para pensar que no fue as. Sin
embargo, un catlogo que distorsiona de tal manera las con
diciones materiales de vida en la que los nios y nias del
lugar viven y juegan revela la negacin de la que Shell (junto
a varios otros actores institucionales) es parte. Pueden sig
nificar otra cosa tantas fotos de Rosa, con sus elevados nive
les de plomo en sangre, sonriendo y jugando (sin mencin
alguna sobre su frgil condicin)? En un catlogo que enfa
tiza su preocupacin por el desarrollo sustentable, se
puede ignorar de manera tan radical a los cuerpos envene
nados?
Shell admite la pobreza y la exclusin (como repite el
catlogo), pero niega sus soportes reales, materiales -sus
hamacas rotas, sus suelos sucios, sus cuerpos contaminados y
enfermos-. Al ocultar las condiciones reales de vida, el cat
logo revela la manera en que la empresa busca su legitimi
dad (denominada eufemstcamente como responsabilidad
social empresaria) frente al sufrimiento masivo: un sufri
miento que es negado al mismo tiempo que es invocado.9
9. Para un proceso anlogo de transformacin y apropiacin del sufri

miento, vase el anlisis que Veena D as (1995 y 1997) realiza del desastre
industrial en Bhopal.
_________________C A P T U L O 4
Las (confusas y equvocas)

categoras de los dominados
Como anticipramos en el captulo anterior, no existe un

singular y monoltico punto de vista inflamable sobre la
contaminacin y sus efectos en la salud. Las percepciones son
variadas y van desde una negacin casi absoluta hasta una
visin crtica, desde dudas hasta convicciones muy firmes; las
creencias, a su vez, en.algunos casos son factualmente ciertas
y otras totalmente equivocadas. Estas visiones diversas coe
xisten a veces en mi mismo individuo: gente que tiene certe
zas sobre la extensin de la polucin del aire en el barrio,
pero que errneamente desplaza el tema de la contaminacin
por plomo a la zona ms pobre, o que son inflexibles en sus.
creencias respecto de lo que las compaas del polo generan
en el medio ambiente, pero que se equivocan sobre quin
est haciendo qu y desconocen los riesgos de sus propias
prcticas (relleno de sus terrenos, por ejemplo).
Para alguien de afuera, Inflamable puede ser bastante enga
oso respecto de su posicin frente a la contaminacin. Como
sealramos en la introduccin, si uno llega el barrio y
comienza a hablar con los vecinos, stos casi inmediatamen
te, sin que uno los induzca, comenzarn a hablar del tema de
la contaminacin: Ac hay chicos con seis dedos, todo el
mundo tiene cncer, y otras expresiones por el estilo abun
dan cuando el interlocutor es alguien que no vive all. En
Inflamable, los residentes estn bastante acostumbrados a los
118
extraos, sobre todo a los periodistas. Prcticamente todos los

vecinos han hablado alguna vez con algn periodista de la
televisin, radio o peridicos. Funcionarios, abogadosly -con
menor frecuencia- militantes visitan asiduamente el barrio y
activan en los habitantes el mismo repertorio discursivo:
Inflamable es conocido para el afuera como un lugar con
taminado; los habitantes del lugar piensan: dmosles a los
visitantes lo que vinieron a buscar: un habla sobre laj conta
minacin. Este repertorio discursivo es uniforme y cohe
rente: es un lugar contaminado, la contaminacin es mala
para la salud, las autoridades (o, en algunos casos, mi abo
gado) deberan hacer (o harn) algo al respecto.
j
Cuando los vecinos hablan entre s, en el curso de lia
! vida
cotidiana, las cosas son bastante diferentes: las dudas, la con
fusin, la negacin o el desplazamiento son tan importantes
(si no ms) que las certezas. Si bien los habitantes hablan de
su hbitat de distintas maneras, existen algunos temas ms o
menos reconocibles, frecuentes, en las historias que (se)
cuentan. En lo que sigue, vamos a examinar estas historias
porque nos proveen de una ventana hacia las experiencias de
la contaminacin en Inflamable y nos adentran en las catego
ras de percepcin y evaluacin, subjetivas pero no individua
les, sobre las fuentes, extensin y efectos de la contaminacin
industrial.
i
Antes de hacerlo, es necesario realizar un advertencia: si
.hemos de entender la experiencia txica de Inflamable (o, al
menos, aproximamos a la comprensin ms adecuad1:, de la
que somos capaces) tenemos tambin que situar estas histo
rias en un contexto biogrfico caracterizado por muchos
otros problemas acuciantes; enfatizando al mismo tiempo
que peridicamente el tema de la contaminacin recede1de\la con
ciencia (y por ende de la discusin abierta).
1. El tema de la contaminacin no est presente en las conversaciones de

la vida diaria o en las actividades cotidianas todo el tiem po, sino que surge
cuando se activan ciertos disparadores.
Las (confusas y equvocas) categoras de los dominados
119
Las pginas que siguen podran dar la impresin de que

todos los habitantes de Inflamable estn permanentemente
hablando (y preocupndose) de su hbitat sucio y contamina
do. Nada est ms lejos de la verdad. Cierto es que los residen
tes estn preocupados (y, como esperamos poder demostrar,
confundidos) sobre los orgenes y efectos de la contaminacin
de aire, suelo y tierra. Pero en el transcurso de su vida cotidia
na, tambin los acucian los mismos problemas que a otros tan
tos habitantes de la enorme mayora de las zonas pobres (cmo
llegar a fin de mes, qu hacer respecto de la creciente violencia
interpersonal, etctera). Las incertidumbres que atraviesan la
vida cotidiana en otros territorios de relegacin urbana tam
bin dominan la rutina en Villa Inflamable.
La contaminacin irrumpe como un tema a ser articulado
verbalmente, con contundentes y certeras atribuciones sobre
causas y responsables, sobre todo, cuando aparecen los
periodistas, los abogados y/o los funcionarios. Pero, luego,
los habitantes vuelven al curso de sus vidas, preocupndose
por los mismos temas (como lo demuestran pginas y pginas
de detalladas notas de campo) que caracterizan las vidas de
los destituidos en tantos otros lugares. En la vida cotidiana, a
los vecinos les preocupa la suba de precios de los alimentos y
otros artculos de primera necesidad, la inseguridad, el uso
generalizado de drogas entre los adolescentes del barrio, las
dificultades para encontrar un trabajo que pague un salario
decente (y, cuando ambos miembros de una pareja tiene la
suerte de conseguir trabajo, los problemas para encontrar
quin cuide a sus hijos), los inacabables trmites para obtener
una pensin, los obstculos burocrticos para acceder a algn
programa estatal de asistencia, la mala calidad de los alimen
tos en los comedores comunitarios y las complicaciones
usuales que abundan en la vida de los pobres.
En medio de estas preocupaciones diarias, la contamina
cin recede de la conciencia y, en cierta medida, se naturaliza
y se convierte en rutina. Seguramente un visitante ocasional
estara en desacuerdo con esta afirmacin que apunta a la exis
tencia de cierto grado de normalizacin de la contaminacin
120
entre los habitantes de Inflamable. Encontrar, nuestro visi

tante, gente que habla constantemente del medio ambiente
en trminos muchas veces crticos. Dos aos y medio de
intenso trabajo de campo nos convencieron de que el habla
crtica sobre la contaminacin (llena de comentarios detrac
tores sobre los alrededores y sobre las compaas del polo) es,
en ms de un sentido, un artefacto de las incursiones de los
extranjeros -u n autntico objeto preconstruido-. Los estu
diantes de la escuela, cuando se les otorg una cmara foto
grfica para que retrataran las cosas que les desagradaban del
barrio, nos devolvieron docenas de fotos (y comentarios con
denatorios) sobre la basura y su olor (los vecinos tambin
notan, ocasionalmente, los nocivos olores, como hemos de
sealar ms adelante). Pero cuando estos mismos nios y
nias estn jugando en sus patios, la mugre pasa a un segun
do plano: estn jugando, no se estn analizando a ellos mis
mos jugando en el medio de la basura, como nosotros s lo
hacemos. N o estamos afirmando que estn acostumbrados a
la basura y a la contaminacin; simplemente estamos dicien
do que stas no son objeto de un constante examen.
No podemos aqu transcribir el registro diario de las acti
vidades y conversaciones durante nuestro trabajo de campo
(las notas de Dbora ocupan dos cuadernos enteros de 400
pginas en total). El lector tendr que confiar en nosotros: los
habitantes de Inflamable no siempre estn conversando de su
hbitat riesgoso. Nos llev ms de dos aos de trabajo etno
grfico poder entender que este proceso dual de recesin y
normalizacin est atravesado por la confusin y la incertidumbre que documentamos a continuacin. Para el afuera,
los habitantes de Inflamable producen un diagnstico claro
sobre su padecimiento; entre ellos, ste es bastante ms
desordenado, menos definido. La confusin y la incertidumbre, argumentaremos, son productos socioculturales que exa
cerban el sufrimiento de los habitantes del lugar.
Las (confusas y equvocasj categoras de los dominados
121
Negacin y desplazamiento
Muchos habitantes de la parte ms antigua de Inflamable,
la nica que est lindera al polo (el rea premium de acuer
do a Shell, el barrio Porst de acuerdo a los locales), no pien
sa en Shell como una fuente de contaminacin. Algunos de los
que han trabajado en la planta, como Garca, de 78 aos,
cuentan sus propias experiencias para convencernos de que es
segura y de que sus instalaciones son ms limpias de lo que
podramos imaginar. Cuando son confrontados con el estudio
sobre plomo, Garca y su esposa, Irma (69), aseveran que el
lugar donde ellos viven no tiene ese problema; el plomo afec
ta a los villeros, no a ellos. Ellos estn saludables, viven all
hace muchos aos y, segn su argumento, no puede haber
algo tan malo en el ambiente. Otros, como Silvia, quien hace
ms, de tres dcadas que vive ah, tambin estn convencidos
de que la contaminacin es un problema exclusivo de la villa
y d los villeros:
Dbora La gente dice que hay chicos contaminados...
Qu piensan ustedes?
Garca N o s, yo no s de qu contaminacin hablan. Le
echan la culpa a la planta de coque, pero todo el proceso
[industrial] es hermtico, no se larga nada al aire. Hace
muchos aos, el procesamiento del coque era al aire libre;
ningn trabajador qued vivo, eso era insalubre (nfasis del
entrevistado)
Irma Pero no ahora...
Garca No, ahora no. Escchame, yo trabaj ah [en
Shell] por 38 aos. Hacan nafta con plomo, pero no ahora.
Yo trabaj en los tanques de nafta, y nunca me enferm [...]
Cuando los japoneses vinieron [refirindose al estudio con
ducido por la Agencia de Cooperacin Internacional de
Japn] no encontraron nada. Shell est menos contamina
da que la Capital Federal.
Dbora Sabas del estudio [el testeo de plomo]?
Garca Pero eso es por todo lo que tir la Compaa
122
Javier Aiiyero y Dbora Alejandra Swistun
Qumica. Ellos arrojaron cidos en las casas que estn del

otro lado, si cavs un poquito est todo lleno de inmundi
cias, desechos...
!
Irma Ellos trajeron basura ac...
Dbora Ac tambin?
Garca No. Ac rellenamos con tierra...
Dbora Entonces, y el estudio?
Garca No s, pero no te olvides que esos chicos andan
siempre sucios.
I
Irma El otro da, tres chicos de la villa estaban bndose en una pequea laguna que se form despus 'de la
lluvia [...] pero no son de ac, son del fondo (la villa);ellos
deben estar contaminados.
;
Garca Pero no del aire, la contaminacin est all [en
la villa].
'
Irma En los rellenos, en los rellenos...
i
Garca Si esto estuviera contaminado, imaginate: ella
est ac desde 1944, y yo vivo ac desde 1950, deberamos
estar muertos o enfermos, pero nunca tuvimos ninguna
enfermedad por la contaminacin (resaltado nuestro), [...]
Toda nuestra vida vivimos ac. Yo tengo 78 aos ya,[y tu
abuelo tiene 90. Y nunca nos enfermamos.
I
.
Silvia [Los chicos que estn contaminados] son todos de

all [el bajo, la villa]. Ninguno de los chicos de ac tiene
nada. A veces me pregunto si mis hijas o yo estaremos
: contaminadas. Hace cunto vivs ac?
Dbora- Desde que nac..*!
Silvia- Mis hijas tienen tu misma edad. N o puede ser que
la gente que lleg hace pco est contaminada, y dicen
que es por la empresa. N o s. Yo nunca estuve enferma. A
veces tengo bronquitis, o angina, pero nunca me encon
traron nada en la sangre. Ellos [los chicos] se enferman
por toda la basura que juntan. Por no decir nada deljolor;
es un chiquero, adems de todo el olor que viene de las
fbricas.
j;R,
123
M uerte txica
El tema de la contaminacin surge de manera muy dife
rente en las muchas entrevistas formales y conversaciones
informales que mantuvimos con los vecinos. Algunas veces,
los residentes sacan el tema espontneamente cuando hablan
sobre cmo era el barrio antes (estaba todo limpio, ahora
est todo contaminado) o cuando hablan sobre sus costum
bres diarias (con todo ese olor que viene de Tri-Eco, yo
tengo que cerrar las ventanas todas las noches). Otras veces,
a menos que hagamos una pregunta especfica (como se las
hicimos a Garca e Irma), el tema permanece oculto, eviden
cia de que la contaminacin se da por descontada o se niega.
En cambio, Belisario no esper nuestras preguntas. Desde el
comienzo de nuestra primera conversacin, empez una
larga meditacin, no siempre fcticamente acertada, sobre las
fuentes, formas e impacto de la polucin industrial. Es interer
sante notar cmo l, en su reflexin, se mueve desde el interior
del polo petroqumico al agua, aire y suelo de Inflamable. l
trae el tema sin nuestra intervencin y luego retorna a la
cuestin incluso cuando habla sobre cosas diferentes -evi
dencia, para l, de que la contaminacin est en todos
lados- y le adjudica su existencia, como muchos otros veci
nos, a la corrupcin del gobierno:
Belisario Yo trabajaba en la construccin. La mayora
de los cimientos de los tanques estn hechos de hormign
as pueden soportar las vibraciones.
Dbora Las vibraciones?
Belisario Hay mquinas, vlvulas, porque todos los caos
transportan gases. Hay turbinas, compresores. Hay mqui
nas que trabajan con fuerza atmica. Hay contaminacin
adentro, donde estn las mquinas hay un montn de con
taminacin, pero nadie dice nada ac [...] Estoy hablando de
Shell, adentro de Shell. La planta de coque no debera
estar ah. Vino de Holanda, y entonces vinieron [el gober
nador] Duhalde y [el ministro de economa] Cavallo y [la
124
secretaria de medio ambiente] Alsogaray, les dieron un

montn de plata para que se callaran. Tri-Eco est que
mando [incinerando] cuerpos humanos y eso causa cncer
de pulmn. Y quin permite que eso pase? Las autorida
des, porque son todos corruptos. Esas chimeneas deberan
tener filtros porque contaminan. Cuando me voy a dormir,
algunas veces tengo que cerrar las ventanas por todos los
gases que vienen.
Distinto a otros que usan su propio cuerpo saludable para
negar (o cuestionar al menos) la extensin de la contamina
cin, Belisario remarca su buena salud a pesar de la contami
nacin que lo rodea. El sabe, intuitivamente al menos, que
los organismos responden de manera diferente al ataque txi
co: Mir, afortunadamente, yo soy una persona que goza de
buena salud, porque si no, yo estara sper contaminado des
pus de 43 aos de estar ac. Pero no todo el mundo, l
piensa, tiene esa suerte. Belisario recuerda a su vecino
Virgilio, que tena una quinta cerca y que, segn l cree, se
envenen con el agua de pozo y muri inesperadamente:
Yo sola preguntarle a Virgilio si el agua que l tomaba en la
quinta era mala o buena. Hemos estado aqu por 100 aos, me
deca, si estuviramos contaminados, hubiramos m uerto hace
aos. Yo tena mis sospechas y nunca tom el agua que sacaba
del pozo de su quinta. U n da tuvimos que llevar al viejo al hos
pital, tenas nuseas, tena una cosa blanca que le sala de la boca,
como si estuviera envenenado. Lo llevamos al hospital y nunca
volvi [...] Escucha, el aire que nosotros respiramos tiene plomo,
el agua que toman los chicos tiene plomo... la tierra en la que
juegan los chicos est toda contaminada, ellos juegan ftbol ah,
da y noche [...] la contaminacin est latente, en todos lados [...]
el plomo es un veneno mortal, te daa el corazn.
Belisario est tan convencido de todo lo malo que implica

vivir en Inflamable que nos preguntamos en voz alta si alguna
vez pens en mudarse del barrio. Nuestra pregunta, formula
da en el transcurso de una larga conversacin, no produjo esa
; Las (confusas y equvocas) categoras de los dominados
125
respuesta artificial tpica de las encuestas de opinin

(Bourdieu etal., 1999) sino una reflexin sobre todas las cosas
que lentamente fueron atndolo a este (crecientemente con
taminado) lugar. Si uno lee con atencin lo que sigue, se
puede detectar que el perodo gradual de incubacin de la
polucin industrial (en el cual las quintas fueron desapare
ciendo, los arroyos se oscurecieron y los suelos se fueron lle
nando de inmundicias y txicos) fue vivido, principalmente,
como un perodo de enraizamiento en el barrio, mediante el
trabajo, la familia y las amistades:
Dbora Y usted pens alguna vez en irse del barrio por
el;tema de la contaminacin u otra cosa?
Belisario No, yo vine por tres meses ac y mir cuantos
aos [...] de 1962 al 2005, sac la cuenta, despus me enca
ri.
Dbora Tres meses porque despus planeaba irse a
orno lugar?
Belisario Yo deca tres meses estar ac por los pibes.
Quera llevarlos a otro lugar para que tuvieran ms posi
bilidades de estudiar. Y despus se fueron dando ms las
cosas, reubicndome ms, haciendo ms amistades, enton
ces ya los chicos podan ir tranquilamente, haba ms
colectivos, en fin. Ya tena mi huerta bien hecha, como ya
te dije yo soy de zona litoralea, nac en las barracas de la
Laguna del Iber, entre los bichos, yacars, las vboras y
vengo ac y me encuentro con tantos animalitos que me
hacan recordar a mis pagos y me agrad, y despus tena
mi hermosa huerta, y trabajo, gracias a Dios, nunca me
falt. Y despus otra cosa, el barrio, cuatro o cinco familias
que vivamos, nos conocamos y ramos todos como una
familia, yo tena chanchitos, gallinas en el fondo, tena de
todo, a veces yo vena y le deca a cualquier vecino y me cui
daba las gallinas o corra a algn perro, nos cuidbamos unos
a los otros. Entonces eso era hermoso, entonces no tema por
qu quejarme por nada, ramos como una familia; con
decirte que algn fin de semana yo poma la mesa ah en la
126
va y le deca a los vecinos que vinieran a comer, era una

joda, a veces amanecamos. Yo tena un acorden y una guitarra.Yo tena ms trabajo en la zona, en Dapsa hay una sala
de primeros auxilios toda de hormign, hermosa, esa la hice
toda yo, pero hace un montn de aos. Y despus trabaj en
Shell [...] entonces esa tranquilidad de vivir as ac me tran
quilizaba, porque yo dejaba mi ropa tendida y no haba nin
gn peligro de que nadie me tocara nada. Podas dormir con
la puerta abierta, eso es importante, ramos todos paisanos.
Un da Belisario cerr su puerta porque escuch que le

haban robado a un vecino; otro da cerr sus ventanas j por el
olor a podrido que vena de las chimeneas; otro da dej de
tender la ropa afuera porque se llenaban de holln o porque se
la robaban. Quin sabe qu razn vino primero? Lo que s
sabemos es que mientras el ambiente lentamente cambiaba
para peor, Belisario estaba construyendo su familia, disfrutan
do de sus amigos y trabajando, siempre trabajando. Mientras
que el aire, el agua y el suelo se iban contaminando, Belisario
estaba ocupado viviendo su vida. Simple como suena esta lti
ma afirmacin, el proceso por el que atravesaron Belisario y la
mayora de los habitantes ms antiguos de Inflamable s cru
cial a la hora de entender cmo piensan y sienten sobre este
lugar contaminado -n o de la manera en que un forastero lo
hara sino de un modo que est profundamente imbricado en
la historia y en la organizacin rutinaria de la vida-. j|
Una rutina es una secuencia regular, una performance ms
o menos mecnica de ciertos actos u obligaciones. Las ruti
il
as familiares (ir al trabajo, mandar a los hijos a la escuela,
preparar la comida, poner los nios a dormir) tienen un
efecto ordenador: orientan y estimulan la accin. Tienen
tambin un efecto reconfortante. Podemos contar con ellas
(y con las interacciones que stas implican) para navegar en
momentos difciles e inciertos: encontramos seguridacl en lo
que nos es familiar, en aquello a lo que nos podemos 'aferrar.
Las rutinas, adems, nos permiten eliminar (o, al menos, no
pensar sobre) aquello que no nos es placentero. Las rutinas nos
121
proveen de una ruta, un universo objetivo de indicaciones y

estmulos (Bourdieu, 2000, pg. 222) que cimienta nuestra
existencia. Este ltimo aspecto del trabajo cultural que realizan
las rutinas es sumamente relevante para entender las experien
cias de la contaminacin que predominan entre algunos de los
residentes ms antiguos. En muchas de las historias de vida,
entrevistas en profundidad y conversaciones informales, apare
ce con bastante claridad el hecho de que estaban ocupados en
(y preocupados por) las mismas tareas que los miles de migran
tes que arribaron a Buenos Aires provenientes del interior en
los aos cuarenta y cincuenta (encontrar trabajo, construir una
casa, armar una familia, etctera). Mientras que estas actividades
ocupaban sus vidas, la tierra, el aire y el agua de Inflamable iban
acumulando contaminantes. Con la excepcin de la conmocin
que caus la explosin del barco petrolero Perito Moreno (y,
como veremos luego, los problemas causados por la instalacin
de los cables de alta tensin), las rutinas cotidianas nunca fue
ron interrumpidas: no hubo grandes accidentes, no se encon
tr alguna enfermedad generalizada que pudiera ser atribuida
a las actividades llevadas a cabo en el polo (como, por ejemplo,
casos de leucemia que en otros lugares de Argentina y del
mundo incitaron a la gente a organizarse). Y dado que la con
tinuidad nunca fue disuelta (en todo caso, los habitantes esta
ban, como notaba Belisario, progresando o, como nos deca
Elsa, viviendo nuestra vida), las rutinas (trabajando, siempre
trabajando) y las relaciones (ramos todos amigos) enraiza
ron a los residentes en Inflamable.2
Durante estos aos escuchamos a muchos vecinos (viejos
y jvenes) quejarse del estado presente y del incierto futuro
de Inflamable. Ahora que el lugar es no apto para ser habi
tado, como nos decan en Shell, por ser un lugar con altos
niveles de contaminacin (como queda demostrado en el
estudio de JICA), y sus casas carecen de gran valor, los habi
tantes sienten, en ocasiones, que su barrio se ha transforma
do en una suerte de trampa (nadie me va a comprar la casa,
2. Sobre la contencin del riesgo mediante la realizacin de actividades
cotidianas, vase Skinner (2000).
128
as que, a dnde me voy a ir?), un lugar a ser evitado, un

sitio en donde nadie vivira. N o pareca serlo cuando los
habitantes estaban (ocupados, siempre ocupados) compro
metidos en su diario trajinar.
Sospecha y desafo
Ac est todo contaminado, dice Liliana, quien ha vivi
do veintitrs aos en lo que los antiguos residentes llaman la
villa y cuyo hijo sufre de asma crnica. Sabe de la contami
nacin porque por medio de un amigo me enter de que un
grupo de gente de la universidad tom muestras del suelo [...]
y est todo contaminado. El domingo va a venir un periodis
ta de canal 13. Va a ir a todas las casas para que esto salga a la
luz, para que la gente se entere de que los chicos estn todos
contaminados y que el tratamiento que la municipalidad iba
a pagar qued todo en la nada.
Liliana recuerda el furor que caus el estudio epidemio
lgico:
Ellos (refirindose a los funcionarios municipales) dijeron que
iba a haber un tratam iento para los chicos, iba a haber un segui-.
miento [...] que iban a dar ayuda. Vinieron periodistas de Punto
Doc y todo el m undo estaba interesado. U n m ontn de aboga
dos vinieron tambin, pero al final no pas nada. [...] H ay un
m ontn de chicos que tienen el plom o muy alto, y no sabemos,
porque el da de maana eso te puede traer complicaciones y
hay muchos chicos que se pueden llegar a morir.
El trabajo errtico de los abogados slo se equipara, desde

la mirada de Liliana, con el tambin impredecible trabajo de
los funcionarios que nos usan, que hacen promesas y
nunca cumplen, y que un milln de veces nos dijeron que
iban a erradicarnos y no pas nada. Ahora estamos espe
rando que nos erradiquen, porque estas tierras ya las vendie
ron. Pero mientras tanto tienen que hacer algo porque
estn jugando con la vida de los grandes y de los chicos. Los
129
grandes sufren de los bronquios, tambin necesitan exmenes

gratis, pero esos estudios son caros, y la gente no tiene plata.
Si yo tuviera plata le hara el estudio a mi hijo, pero no tengo.
Estn ac, esperando, con los brazos cruzados. N o se trata
slo del desalojo; la vida de los chicos, se es el tema.
Liana tiene mucha bronca con las compaas. Las ve
como la fuente de la contaminacin que est causando el asma
de su hijo (Gustavo [el doctor en la sala de salud] me dijo que
el asma es por la zona sta). Tambin cree que las compaas
son las responsables de la mala energa elctrica que llega a su
casa -energa que necesita imperiosamente para utilizar la
mquina nebulizadora para su hijo-. Como Belisario y muchos
otros, ella ve el tema de la contaminacin como algo fuerte
mente vinculado a la corrupcin gubernamental. Como otros,
sospecha que las empresas compran a la gente para prevenir
que ocurra alguna protesta: A la planta de coque de Holanda
la sac toda la gente. Hubo muchas muertes, mucha gente
enferma por ese tema, con cncer, muchas cosas ms. La gente
se puso toda de acuerdo y la sacaron. Pero ac no se ponen
todos de acuerdo, sabs por qu?, porque hay muchos intere
ses de plata, hay plata de por medio, mucha plata.
A pesar de la frustracin que vino luego de que cesara la
atencin meditica hacia Inflamable, Liliana, como tantos otros
vecinos que recurren a los medios de comunicacin masiva para
desahogar su bronca y frustracin, an tiene esperanzas:
[Los funcionarios] que se enteren por los medios, que les d un
poquito de vergenza [...] Q ue vean que qued todo en la nada,
que si bien esos estudios se hicieron, no sirven de nada, a m y
los chiquitos intoxicados no les sirve de nada. N o les sirve de
nada que en su m om ento les hayan hecho los estudios, porque
no sabemos si les subi o les baj, si sigue igual. Se sabe que
cuando se descompone el chiquito de ac en frente es porque le
subi demasiado el plomo y lo tienen que llevar a internar, pero
despus [...] N o son as las cosas, tampoco somos animales.
Liliana tiene una actitud desafiante. Asegura que la conta. minacin est, para usar una expresin de Samanta (la estu
130
diante de la escuela local), matndonos. Y sin embargo, a

pesar de sus expresiones firmes y seguras, su experiencia coti
diana est, como la de tantos otros aqu, dominada^ por las
sospechas sobre las acciones de las empresas, por las; incertidumbres respecto de la nunca realizada, pero siempre inmi
nente, accin de las autoridades locales y por una constante
espera. Ella, y otros, esperan que los periodistas vengan a
mostrar lo que est pasando y que los abogados hagan algo.
con todo esto.
Sobre el no saber
,j
Estela es una de las beneficiaras del Plan Jefas y Jefes de

Hogar. Como contraprestacin del subsidio trabaja en la uni
dad sanitaria local. Hablando con ella, nos dimos cuenta de
cmo el conocimiento prctico acerca de un lugar sucio y
contaminado coexiste, por un lado, con un discurso de nega
cin acerca de los efectos de la contaminacin y, por otro
lado, con prcticas que causaran ms envenenamiento y que
muchos residentes pareceran no verlas as.
Estela tiene un conocimiento prctico de los efectos de la
suciedad y la contaminacin. Su hijo fue recientemente mor
dido por una de las cientos de ratas que andan en medio de la
basura que se acumula en las lagunas y en las calles.:Alergias
y sarpullidos (chicos con granos) son los motivosj jms fre
cuentes de consulta en el centro de salud, dice ella. (Los doc-]
tores le dijeron que son causadas por la contaminacin. Ella;
tambin sabe que el Estado niega la seriedad del tenik. Como
parte del personal de la unidad sanitaria, ella coordin los
anfisis de plomo y el, desde hace dos aos suspendido, tra
tamiento de los chicos; suspensin que ella atribuye a cues
tiones de poltica local:
El tratamiento va a empezar de nuevo, pero no s cundo. El
municipio quiere que les enviemos la informacin de nuevo.
sta es una nueva administracin, y todo lo que hicimos fue con
la otra administracin. Y ahora todo cambia, las historias clni-
131
cas se perdieron y debemos em pezar a buscar a los chicos otra

vez. Y as est todo. Si hubiera un intendente nuevo, deberamos
empezar todo otra vez.
A pesar de todo este conocimiento prctico, ella no pare

ce darse cuenta de que sus propias acciones ayudan a perpe
tuar la contaminacin en su casa. Como su patio es, en parte,
un baado, ella y su marido diariamente les piden a los
camiones que traen basura y desechos al basural cercano que
descarguen el contenido en el frente de su casa. Ellos enton
ces llevan todos los desperdicios (posiblemente txicos) al
fondo de su casa. Como se ve en el extracto que sigue de su
entrevista, Estela admite que el lugar puede estar contamina
do. Ella parece insegura del riesgo real ya que su hija no est
contaminada. Sobre s misma tampoco est segura, porque
no puede pagar los exmenes mdicos.
Estela Yo realmente no s si [la contaminacin] viene de
las fbricas. Le echan la culpa a la planta del coque. Yo
tengo a mi hija que se hizo el anlisis y no est contami
nada. Los doctores dicen que eso es porque ella va a una
escuela fuera del barrio, y porque no est todo el da ac,
y porque de noche no hay tanta contaminacin. No s, es
raro. Ella naci ac y siempre vivi ac, por eso realmen
te no se qu decir acerca de los chicos que estn contami
nados con plomo...
Dbora Penss que el suelo y el aire estn contamina. dos?
Estela Bueno, s, deben estar contaminados. Hay das
en que no pods estar ac afuera por el olor. Y el suelo
tambin, las plantas viven porque son plantas. Estamos en
un lugar donde no podemos decir que no hay contamina
cin. Con tantas fbricas, s. Nosotros debemos estar con
taminados, pero como los grandes no fueron examinados,
rto sabemos. El anlisis es caro, y no te lo pods hacer por
tu cuenta. N o pods pagarlo, entonces realmente no sabs si
tens algo (nfasis de Estela).
132
Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistuti
Entendiendo la incertidumbre
Con el humo blanco y negro saliendo de las chimeneas del
polo, con el constante ruido de alarmas y camiones pesados,
con el extrao olor a gas o de otras sustancias repugnantes,
con la basura y los sucios baados es difcil para cualquier
persona negar que, como nos dijo un vecino, hay algo raro
ac. Pero aun cuando los habitantes de Inflamable puedan
hablar de la contaminacin, al momento de indicar las fuen
tes, la localizacin y los efectos en la salud, reina la confusin.
Del petrleo, por ejemplo, se dice que contamina los cursos
de agua, tambin se dice que no hace tanto dao (el problema
real no est en la refinera pero s en los almacenamientos de
sustancias qumicas); se cree que la refinera es muy segura o
que es altamente contaminante; a la planta de coque se la ve
como venenosa (tanto es as que fue prohibida en Holanda,
de acuerdo a muchos residentes) o inocua (percibida como
segura porque es hermtica); Shell misma es vista como la
planta ms segura o como la peor de todas, dando rega
los para tapar que contaminan. Con el plomo, las discre
pancias toman una forma diferente. Nadie niega que sea
daino, pero lo desplazan a mi lugar ms all: no est en el
barrio sino en la villa, no est en su cuerpo (o en el de sus
hijos) pero s en el de los villeros. Aunque el estudio epide
miolgico (IICA II) demostr que no hay un cluster o un
patrn para la dispersin de los casos de plomo, la mayora de
la gente con la que hablamos cree que el plomo es un pro
blema de la villa donde los chicos andan descalzos, donde no
se lavan las manos, donde se baan en agua sucia. Ms que el
ambiente mismo, son las descuidadas madres, segn esta
forma de pensar, las responsables por exponer a sus hijos al
plomo.
De dnde viene la contaminacin? Desde la visin de los
vecinos, la polucin est intrnsecamente relacionada con la
corrupcin en todos los mbitos del gobierno, desde el inten
dente al gobernador y as hasta el presidente. Las plantas (la
refinera de Shell, la planta de coque, el incinerador de residuos
133
peligrosos, otras plantas qumicas y refineras -pasadas y pre

sentes-) contaminan porque los funcionaros les permiten que
lo hagan, y permiten que eso suceda- sta es la percepcin
general- porque fueron sobornados. Los rumores acerca de
que fas compaas compran gente no se restringe slo a los
funcionarios. La percepcin compartida es que las compa
as pueden (y rutinariamente lo hacen) limpiar su camino de
obstculos. Belisario encapsula la conviccin acerca de los
dos orgenes de la contaminacin (viene de las chimeneas y
del gobierno) en una simple frase cuando dice: la contami
nacin viene de arriba.
Cun serios son los efectos de la contaminacin? Como se
dijo, es una cuestin de sentido comn afirmar que hay algo
en el aire; sin embargo, hay menos certeza o conocimiento de
la contaminacin del suelo y el agua. Pero una cosa es lo que
la gente sabe (o dice que sabe) y otra es cmo interpreta esta
informacin (Vaughan, 1990, 1998; Edn, 2004). Por un lado,
una forma de pensar y vivir la contaminacin es conocer su
existencia, pero negar su seriedad. Los adultos en Inflamable
usan sus propios cuerpos para sustentar esta creencia: despus
de todo ellos nunca tuvieron un problema de salud. Por
otro lado, otro punto de vista expresa dudas en relacin con
los verdaderos efectos que tiene la contaminacin porque,
como los residentes lo expresan, ellos an no lo saben.
Innumerables veces escuchamos a los vecinos decir que ellos
realmente no saben si estn contaminados -como si fuera
una cuestin de blanco o negro, algo que uno tiene o no- por
que todava no fueron analizados. Otros reconocen la
extensin y gravedad de la polucin, pero tambin apuntan el
dedo acusador hacia la conducta de las propias vctimas como
fuente de la contaminacin.
Marga, la presidenta de la sociedad de fomento local, ilus
tra lo que creemos es una incertidumbre generalizada. Como
muchos otros, Marga cree que la contaminacin es terrible. Si
te pons a pensar, te quers ir de este lugar ya mismo. Al
hablar del pasado de Inflamable, Marga se muestra convencida
de que las quintas desaparecieron debido a todos los desechos
134

i
industriales, la tierra se contamin toda, dej de servir. Sin

embargo, cuando habla del presente, expresa ciertas dudas
sobre el verdadero origen y extensin de la contaminacin
por plomo: N o deberamos culpar slo a los de arriba. Los
padres tambin son responsables porque ellos nunca cuidan a
sus hijos ni se fijan en lo que hacen. Tambin dicej tener
muchas dudas sobre el grado de contaminacin actual: Yo
no s en realidad si estoy contaminada, ni siquiera s ;cules
son los sntomas. Sin embargo, enfatiza con conviccin que
el agua est altamente contaminada y que los de la villa se
ven afectados: Todos somos responsables por haber permi
tido que esa gente se asentara all y no se les dieran buenos
caos para el agua. Como muchos otros, vincula la conta
minacin a la corrupcin del gobierno: Las compaas del
polo no son las nicas que nos perjudican. El gobierno muni
cipal no hizo nada para cortar con todos esos basurales que
tenemos ac.
i
As que, realmente no sabs si tens algo, nos dijo Estela
de la Unidad Sanitaria y muchos otros estn de acuerdo en
que a pesar de que estn rodeados por olores nauseabundos
de qumicos y basura, Inflamable podra estar contaminada
pero yo (personalmente) no lo s, o no lo s an. Si bien
muchos residentes coinciden en que el barrio est contami
nado tienen diferentes interpretaciones en relacin con la
extensin y distribucin espacial de la contaminacin |y sus
efectos concretos en la salud. Los hechos de la contamina
cin son algunas veces certeramente conocidos. Muchas
otras veces, los vecinos estn equivocados (contrariamente a
la creencia dominante, la contaminacin con plomo jno se
ubica solamente en la villa) o parecen ignorar los actos que
contaminan (por ejemplo, cuando pasan por alto sus propias
prcticas de rellenado) o interpretan errneamente losj efec
tos de la polucin (por ejemplo, al utilizar su propio cuerpo
como indicador de la ausencia de impactos perniciosos).
Cmo comprender y explicar el error, la confusin y la
negacin? Cmo es posible que, en medio de un desastre
txico, que se desarrolla en cmara lenta, cuando los nios y
Las (confusasy equvocas) categoras de los dominados
135
las nias del lugar tienen niveles altsimos de envenenamien

to por plomo en sangre, donde el agua que los habitantes
toman y el aire que respiran estn altamente contaminados,
los residentes se permitan dudar o, peor an, negar los
hechos duros de la polucin industrial?
Si bien nosotros y ms de una persona sabe que la gente
est confundida, que la vida es complicada, emotiva e incier
ta (Abu-Lughod, 2000, pg. 263), la confusin y la incerti
dumbre raramente han tenido un lugar importante en el
anlisis de los cientficos sociales y en las descripciones etno
grficas.3 Palabras dubitativas y/o contradictorias son, en
general, suprimidas en el texto etnogrfico. Como escribe
Wendy Wolford (2006, pg. 339):
Cuando nos encontram os con inform antes que se contradicen
a s mismos, o que no pueden explicar sus propias motivaciones,
pensamos en ellos como ruido y los suprimimos del texto: el
sinsentido, por defincin, no hace sentido.4
Si eliminsemos las dudas de este texto, correramos el

riesgo de crear una imagen completamente falsa de la expe
riencia de la toxicidad en Inflamable -sera una representa
cin distorsionada que reproducira el discurso meditico
que retrata a este barrio solamente como un infierno y a sus
habitantes como seres unidimensionales, que son sobrevi
vientes o infatigables luchadores contra las grandes compas.
-<
Correramos un riesgo de distorsin similar si no intent
ramos explicar los orgenes de la generalizada confusin e
incertidumbre. Una etnografa de lo particular (AbuLughod, 2000) debe ser complementada por un anlisis cien
tfico de las causas de esta forma especfica de experimentar
3. Para una reciente excepcin, vase el iluminador anlisis de Wendy
Wolford (2006) sobre el sentido com n en los campesinos que participa
ron del M S T en Brasil. Vanse tambin varios de los ensayos de Bourdieu
(1999).
136
la contaminacin. El trabajo acadmico clsico y reciente

(Erikson, 1976; Petryna, 2002; Edn, 2004; Vaughan, 2004)
demuestra claramente que la fuente de confusin e ignoran
cia sobre riesgos y amenazas circundantes no son los indivi
duos sino el contexto. En nuestro caso, este contexto ha
estado cambiando, lenta pero sostenidamente, durante los
ltimos setenta aos y est, al mismo tiempo, plagado de
inciertas y contradictorias intervenciones externas. Dado que
ya describimos la historia de este lugar y las maneras en que
sus habitantes lo viven y lo perciben, analizaremos ahora la
multiplicidad de intervenciones materiales y simblicas,
muchas veces incongruentes, inconsistentes y confusas.
Veremos que la incertidumbre generalizada es tambin pro
ducto de una labor de confusin generada, muchas veces sin
intencin ni coordinacin, por una serie de actores interconectados. Veremos tambin que las visiones de los vecinos
sobre la amenaza y el asalto txico, y sus actitudes desafian
tes y crticas contra los presuntos causantes, tienen afinidades
con algunas de estas intervenciones externas.
Cimientos inciertos
Muchas son las cuestiones confusas en este lugar: el ori
gen, alcance y efectos de la contaminacin industrial difcil
mente sean las nicas. Para comenzar, los habitantes no
saben si Inflamable pertenece a la jurisdiccin de la provincia
de Buenos Aires o a la Administracin General de Puertos
(un organismo que pertenece al Estado federal) lo cual, en
trminos concretos, se traduce en que no saben si es la poli
ca provincial o la prefectura naval la encargada de la seguri
dad pblica en la zona. Esto es una fuente de molestia
cotidiana para los vecinos porque cuando necesitan hacer una
denuncia (por robo, por ejemplo) tanto la polica provincial
como la prefectura dicen que es otra la dependencia adonde
tienen que dirigirse. Cuando, durante el ao 2005, los cables
de telfono eran casi semanalmente robados (aislando an
i Las (confusasy equvocas) categoras de los dominados
137
ms a los habitantes de la zona ms antigua del barrio linde

ra con el polo), los vecinos fueron a la comisara local y luego
a la prefectura intentando vanamente que alguien ejerciera su
autoridad para resolver el problema. Cuando la basura deja
de ser recolectada, como sucede a menudo, los vecinos no
saben a quin formular sus reclamos. Otro ejemplo demues
tra esta incertidumbre con dramtica claridad: el 16 de mayo
de 2005, mientras realizbamos nuestro trabajo de campo,
tres jvenes entraron a un edificio abandonado que pertene
ca a la compaa Dock Oil para apropiarse de unas vigas de
acero que luego intentaran vender. Aparentemente, una
pared se desplom cuando uno de los jvenes quit una viga
equivocada. Uno de los chicos falleci y los otros dos estu
diantes resultaron heridos, como ya se describi en el captu
lo 2!. Por varias semanas, frente a los medios de comunicacin
que' cubrieron los eventos, los vecinos expresaron su enojo
sobre lo sucedido y sobre el hecho de que ac nadie se hace
cargo.
Inflamable es, entonces, a los ojos de muchos de sus habi
tantes mi lugar sin autoridad. Por otro lado, los funcionarios
del Estado admiten que la zona es un desorden jurisdiccional:
un importante funcionario municipal que entrevistamos men
cion seis reas gubernamentales que ejercen algn tipo de
autoridad en Inflamable: la Administracin General de
Puertos, la Secretara de Poltica Ambiental de la Provincia de
Buenos Aires, la Secretara de Energa (perteneciente al
Estado nacional), la Secretara de Medio Ambiente (tambin
perteneciente al Estado nacional), la Prefectura Naval y la
Municipalidad de Avellaneda (el funcionario no mencion las
distintas ramas de la polica que tambin intervienen all).
Los habitantes de Inflamable tienen tambin dudas sobre
quin es en realidad el dueo (o mejor dicho los dueos) de
las tierras y, por ende, sobre quin debera tomar la iniciativa
si la erradicacin se llevara a cabo. Durante ms de una dca
da han existido diversos planes de relocalizacin total o par
cial. Ninguno hasta ahora se ha realizado. Rumores sobre
una inminente relocalizacin circulan con mucha asiduidad
138
en el barrio (en varias ocasiones nos comentaron: Sabes las

veces que nos dijeron que nos iban a erradicar?). Cuando
estbamos realizando nuestro trabajo de campo, personal de
la municipalidad estaba llevando a cabo un censo en el barrio;
los vecinos estaban convencidos de que era parte de la orga
nizacin de otro plan de inminente erradicacin. Nada
sucedi desde entonces -aunque muchos rumores, y anun
cios oficiales hechos por funcionarios pblicos, como vere
mos ms adelante, sobre vecinos que estn a punto d ser
relocalizados, siguieron circulando con bastante frecuencia
durante los dos aos y medio de nuestra investigacin-'.j

5 de ju lio de 2 0 0 6
|
Rindose, imitando a una seora vieja con un bastn, Elsa (Ja
mam de Dbora) dice: Ya mismo nos erradican, ya misnio nos
vamos. Estamos almorzando y Elsa est refirindose irnicamen
te a una nota publicada en Clarn. El artculo dice que compaas
del polo (la mayora quimiqueras) sern removidas del polo. El
artculo tambin dice que 350familias do las 700 que actualmen
te viven en Inflamable pronto sern relocalizadas. El artculo dice:
An no se sabe culesfamilias sern reubicadas"y luego cita a una
fuente municipal que dijo a los periodistas que la antigedad
(esto es, los aos vividos en elbarrio) podra ser un criterio para
decidir quin se ha de mudarfprimero. Elsa, su mam Rosario y
Dbora leyeron la nota. Rosario en particular estaba muy inquieta
con la noticia: Ser que luego-de tantos aos la erradicacinfinal
mente ocurre? Ellas son algunas de las habitantes ms antiguas del
lugar. Si la nota es cierta, sern las primeras en irse.
Hpy, antes de ir al barrio, entrevist al secretario de\ obras
pblicas de Avellaneda. Me dijo que an no hay nada decidido
sobre la relocalizacin; cuando le mencion la nota de Clarn fue
explcito y dijo: Yo no fu i esa fuente que cita Clarn. I
Elsa, imitndose a s misma de aqu a veinte aos a punto
de ser relocalizada , puede que tenga razn. La verdad es que
139
no lo sy parece no haber manera de saberlo. Quizs esta vez s

suceda. Lo que s es claro es que la amenaza de erradicacin
es una caracterstica constante de su existencia. Elsa, en un solo
gesto, captura lo que sienten muchos vecinos: Siempre estamos
a punto de ser erradicados y siempre lo vamos a estar.
Historias sobre esta o aquella empresa (Petrobras, Shell,
Central Dock Sud) comprando esta o aquella porcin de
Inflamable (el bajo, El Danubio, las cuatro manzanas) para
construir tal o cual cosa (un garage, un depsito) son parte de
la vida cotidiana en el barrio. Junto a la confusin reinante
respecto de la jurisdiccin administrativa con autoridad sobre
la zona, estas dudas hacen incierta la vida en Inflamable.
Los vecinos tienen tambin incertidumbres respecto del
propio polo y de otras compaas que opern en las adyacen
cias del barrio. Nadie sabe con exactitud cuntas compaas
hay dentro del polo, o plantas industriales, muchas dudas se
extienden a Tri-Eco, el incinerador de residuos peligrosos. En
este ltimo caso, los rumores van desde la quema de cuerpos
humanos enfermos hasta el almacenamiento de vaya Dios a
saber qu cosas de productos de hospitales contaminados con
sida. Esta confusin es comprensible: ni siquiera los funcio
narios estatales nos pudieron decir cuntas empresas estn
activas dentro del polo. Los reportes oscilan entre:
_- veintids (Clarn, 3 de enero de 2002)
- treinta (Tlam, 11 de septiembre de 2003; La Nacin,
30 de marzo de 2004)
- cuarenta (Clarn, 15 de Septiembre, 2000)
- cuarenta y dos (Clarn, 9 de septiembre, 2001; Pgina
12, 23 de junio, 2002),
- cuarenta y tres (Clarn, 4 de Julio, 2006)
- cincuenta (Clarn, 4 de Diciembre, 2001).
Respecto de Tri-Eco, los funcionarios admiten que no
existen verdaderos controles sobre sus actividades.5El relleno
5. Vase tambin el informe de Greenpeace (2001).
140
Javier Auyero y Dbora Aleja?idra Swistun
sanitario vecino es tambin un sitio que carece de control (no

hay monitoreo sobre las emisiones de gas tpicas en este tipo
de lugares).
Como apuntamos en la introduccin, hay una intrnseca
incertidtunbre sobre la contaminacin txica (Edelstein, 2003;
Brown, Kroll-Smith y Gunter, 2000). Es difcil esperar que
gente pobre, mucha de la cual no ha terminado la escuela pri
maria o secundaria, est altamente informada sobre los efectos
concretos de toxinas especficas, a veces desconocidos tambin
para los propios doctores y cientficos. Sin embargo, esta incertidumbre inherente a la contaminacin ambiental es exacerbada
en Inflamable por las acciones e inacciones de las intervenciones
externas, entre las cuales se destacan las del Estado.

24 de octubre de 2004
Un tal Daniel que trabaja en Shell (es vecino del banio) dice
que con los propietarios va a tratar el Comit de Industria por
que Petrobras no quiere a nadie ac a fines de 2005. Tambin
dice que el Comit ya le dio plata al Intendente para hacer la
construccin de las viviendas y que lo llamaron por telfono y
dijo que estaba esperatido que le donaran los terrenos. Isabel me
dice: and a saber qu hizo con la plata .
22 de noviembre de 2004
Ayer sbado, de regreso del cumpleaos de mi ta abuela Herminia,
el remisero que nos trajo sac el tema de la erradicacin, dice que
toda la gente a la que le lleg la carta deljuez tiene que irse por
que ah van a construir los talleres de la lnea de colectivos N 95
[esta versin es nueva]. Todos los que estn debajo del cable (donde
vive Mina) estn todospagadosy tienen que irse. Le dije que eso
no tiene nada que ver con lo de la relocalizacin y que lo del cable
jue hace cinco aos y no todos cobraron y dice s, de ac se tienen
que ir todosy mi abuela le contesta hace sesenta aos que vivo ac
y vienen diciendo lo mismo.
141
20 de enero de 2006
Juan Carlos me cuenta que fueron a hablar con Prefectura por
el tema de la seguridad en el barrio y le dijeron al prefecto que
ellos saban quines compraban losfierros y por qu no incauta
ban el camin que los llevaba, pero salieron con que ellos no tie-.
nen jurisdiccin en el barrio y les dijo que enviaran una carta al
Ministerio del Interior.
Las intervenciones estatales

Si bien no estaramos exagerando si dijramos que hay
una indiferencia oficial casi total respecto del sufrimiento de
los habitantes de Inflamable causado por factores ambienta
les, es importante introducir algn matiz para poder com
prender mejor las acciones desconcertantes de los distintos
mbitos del Estado y las confusiones que stas generan en los
vecinos del lugar. En el perodo que precedi al comienzo de
nuestro trabajo de campo, el Estado (sobre todo a nivel local)
puso el tema de la contaminacin en la agenda pblica (local)
por primera vez, lo cual tuvo un impacto muy importante en
la manera en que los habitantes de Inflamable piensan y sien
ten su lugar. A continuacin puntualizaremos algunas cuestio
nes sobre lo que pensamos es, en general, un abandono estatal
y sobre los detalles de la accin municipal que problematiz,
por vez primera, el tema del riesgo y la vulnerabilidad ambien
tal. i
Las percepciones locales dominantes que ven a Inflamable
como una zona carente de autoridad estn justificadas en ms
de un sentido: desde que existe el polo petroqumico, pocas
acciones estatales han sido dedicadas a regular y controlar las
actividades que all se realizan. Como nos relataba el subse
cretario de Desarrollo Sustentable de la Provincia de Buenos
Aires cuando visitamos el polo con l: Miren la distribucin
de los tanques de gas cerca de depsitos qumicos, caos que
cruzan la zona, es bsicamente lo mismo que pas con el
espacio urbano: nadie regul nada.
142
A las compaas del polo se les ha permitido que selmonitorearan a s mismas -con las consecuencias que hoy padecen
los vecinos-. En marzo de 2004, la secretaria de Produccin
y Medioambiente de la Municipalidad de Avellaneda admita
pblicamente que su oficina no controlaba directamente las
plantas dentro del polo sino que confiaba en los informes
que stas producan sobre sus operaciones (vase tambin el
reporte publicado en La Nacin, 30 de marzo, 2004)/' Si el
Estado municipal, provincial y federal no puede o no quie
re controlar las actividades del polo, mucho menos an
puede o quiere monitorear lo que sucedi y sucedej en las
tierras vecinas que fueron (y son) utilizadas por las plantas
y por contratistas individuales como basural gratuito. Las
docenas de testimonios de vecinos del lugar desmienten la
afirmacin de personal de Shell (Inflamable nunca fue un
vaciadero de basura, barros u otras yerbas de parte! de las
industrias locales): prcticamente todos los vecinos recuer
dan haber visto camiones saliendo del polo y descargando
vaya uno a saber qu en el barrio. Como describimos
antes, ms de un vecino utiliz este material para rellenar
sus terrenos.
En trminos generales, los distintos niveles del Estado no
mostraron preocupacin alguna por el tema de la contamina
cin industrial producida por las actividades del polo y sus
efectos en la gente de Inflamable. Hasta donde pudimos
reconstruir -recurriendo a la historia oral, documentos con la
ij %
historia de Dock Sud y notas periodsticas- la degradacin
ambiental y sus perniciosos efectos en la salud no furon
tema de discusin pblica hasta hace muy poco. Esto cbmen
z a cambiar cuando una administracin autodefinidaj como
progresista ocup el gobierno municipal en 1999 jjj sobre
todo, cuando un funcionario sin experiencia (nuevo en la
poltica, nuevo en lo que alguien, como funcionario,[jpuede
hacer o decir) se hizo cargo de la Secretara Municipal de
Medio Ambiente. Con una formacin acadmica en estudios
6. Cuatro meses de promesas oficiales incumplidas, La Nacin 30 de
marzo de 2004.
ll
143
ambientales, este joven funcionario, Mximo Lanzetta,

comenz a introducir el tema de lo que l denominaba ries
go y vulnerabilidad ambiental en la agenda pblica y en la
conciencia colectiva de los habitantes de Inflamable. En el
mes de diciembre de 2000, por iniciativa del gobierno muni
cipal, se llega a un acuerdo entre los gobiernos nacional, pro
vincial, de la ciudad de Buenos Aires y de la municipalidad de
Avellaneda para llevar a cabo un monitoreo del aire en la zona
lindera al polo petroqumico, con fondos provistos por la
Agencia Japonesa de Cooperacin Internacional (JICA).
Como recuerda Lanzetta, mientras se realizaba el estudio de
monitoreo del aire un vecino de Dock Sud le dijo en una de
las tantas reuniones pblicas que se realizaban alrededor del
tema que: El mejor monitor es nuestro cuerpo. Luego de
varias disputas entre los distintos niveles de gobierno, JICA
otorg fondos para realizar el estudio epidemiolgico citado
en el captulo 2, que luego fue altamente cuestionado por
Shell, como vimos en el captulo anterior.
Tanto el estudio de aire como el epidemiolgico genera
ron una intensa actividad comunitaria en Dock Sud y, en
cierta medida, en Inflamable. La municipalidad organiz
reuniones informativas para explicar los detalles de ambos
estudios y para solicitar la cooperacin de la poblacin local.
Es importante notar la creacin de un comit de control
ambiental (cuya duracin fue de un ao y medio y que inclu
y representantes del gobierno municipal y provincial, de
organizaciones comunitarias y de empresas del polo).7
Mientras estos estudios se llevaban a cabo y proliferaban
las reuniones barriales, varias escuelas locales en Dock Sud
tuvieron que ser evacuadas porque reportaron escapes txi
cos presumiblemente provenientes del polo petroqumico.
Estos episodios, junto a la masiva publicidad que recibi el
estudio de los japoneses (como muchos vecinos an lo lla
man) y los pronunciamientos pblicos del intendente de
Avellaneda y su secretario de Medio Ambiente reclamando
7. Vanse las actas de las veinte reuniones del Comit de Control y M onitoreo Ambiental (enero 2002 a agosto 2003) inditas.
144
por mejores controles de las actividades y emisiones del polo

petroqumico, tuvieron un efecto bastante conmovedor en la
poblacin local.8 En noviembre de 2001, aproximadamente
200 vecinos de Dock Sud (incluyendo a algunos de
Inflamable) bloquearon la entrada al polo interrumpiendo de
manera efectiva la circulacin de cientos de camiones duran
te un par de horas. Fue el primer piquete organizado en la
zona por un tema de contaminacin. U n manifestante resu
ma la demanda colectiva de esta forma (encapsulando la
indiferencia estatal y anticipando, quizs sin saberlo, lo que
vendra): Siempre estamos sufriendo las consecuencias de
los escapes txicos y nadie hace nada. Vienen, miran, nos
escuchan y se van (Diario Popular, 8 de noviembre, 2001).
Sera difcil encontrar una mejor expresin de la relacin
(pasada y presente) entre los habitantes de Inflamable y el
Estado.
Esta protesta gener una reveladora polmica entre distin
tos funcionarios del gobierno: el intendente de Avellaneda
acus al gobierno de la provincia de Buenos Aires de proteger
y defender a las empresas privadas del polo, cuando debera
estar protegiendo la salud de los vecinos de Dock Sud (Diario
Popular, 10 de noviembre, 2001). El intendente Laborde
demand la transferencia de poder y recursos para controlar
las actividades del polo. Funcionarios del gobierno provincial
respondieron rpidamente diciendo que la municipalidad de
Avellaneda ya tiene jurisdiccin en el polo [...] esta polmica
no tiene sentido. El intendente, por su parte, admiti que
por un lado, estn las compaas que contaminan y, por el
otro, est el gobierno de la provincia de Buenos Aires que no
8. En los m eses de mayo y diciembre de ese m ism o ao, Greenpeace orga
niz dos protestas en la zona. E n la primera, el 22 de mayo, activistas de
Greenpeace bloquearon la entrada de T ri-E co argumentando que era una
fbrica de cncer. En la segunda, realizada en el aniversario del desastre
de Bhopal, activistas de esa O N G levantaron 800 cruces blancas en un des
campado frente al polo para protestar por la falta de polticas de control de
las emisiones txicas en el rea. (Vase, por ejemplo, el artculo Piden un
mayor control a las empresas de D o ck Sud, La Prensa, 8 de noviembre,
2001 .)
145
las controla como debera. En el medio de la disputa estaban

los vecinos, como si fuera un partido de tenis, segn deca
el presidente de la sociedad de fomento de Dock Sud (Diario
Popular, 10 de noviembre, 2001). No centraramos nuestra
atencin en este debate interno entre funcionarios si no fuese
por el hecho de que pensamos que ilustra claramente la
manera en que el problema de la contaminacin industrial y
sus: consecuencias es (mal)tratado por el Estado, es decir, se
considera que es un problema cuya solucin es siempre res
ponsabilidad de otro. U n reproche realizado por un funcio
nario provincial al secretario de Medio Ambiente local en
ocasin de que este ltimo diera a conocer los resultados del
estudio de JICA resume la visin del Estado sobre el proble
ma: Vos [refirindose al funcionario que estaba dando a
conocer los resultados del estudio de JICA a los medios de
comunicacin nacionales] creaste el problema, vos tens que
resolverlo. Como nos confesaba el ex secretario local de
Medio Ambiente: As es como los funcionarios ven el tema
de la contaminacin como un problema que nosotros les cre
amos a ellos. N o por nada, Lanzetta se refiere al estudio de
JICA como un Exocet: un misil capaz de generar mucho
dao, en este caso, a los funcionarios estatales.
Como ya debera estar claro, la accin (sobre todo retri
ca) del Estado respecto de la toxicidad proveniente de las
industrias del polo es bastante reciente. La actividad del
gobierno local en relacin a la contaminacin industrial lleg
a su pico en agosto de 2003, cuando se dio a conocer el segun
do reporte de JICA (el estudio epidemiolgico). Luego de que
el informe se diera a publicidad (demostrando la presencia de
plomo y otros contaminantes en la sangre de los nios de
Inflamable), el intendente solicit al juzgado penal local que
investigara de dnde provenan las emisiones probablemen
te cancergenas (9 de agosto, 2003) -el juzgado no ha convo
cado a una audiencia hasta el da de la fecha (junio de 2006).
Un mes ms tarde, el entonces presidente de la Argentina,
Nstor Kirchner, y el gobernador de la provincia de Buenos
Aires, Felipe Sol, firmaron un acuerdo para relocalizar el
146
polo petroqumico. En un acto pblico organizado en ua de

las escuelas locales que haca slo dos aos haba tenido que
ser evacuada por un escape txico, el Presidente de la Nacin
declaraba:
j
I
j
Queremos que las empresas vengan al pas a producir, pero esta

mos cansados de que vengan a cualquier costo [...] estas em pre
sas generaron una situacin ambiental lamentable [...] El medio
ambiente es parte de nuestra riqueza y parte de nuestra calidad
de vida. [El polo petroqumico] es una ofensa a la dignidad de
todos los argentinos ('Tlam, 11 de septiembre, 2003).
Los funcionarios del gobierno local y de Shell no tomaron

seriamente este anuncio ni el acuerdo firmado entre los man
datarios: N o firmaron nada, nos dijeron diferentes funcio
narios pblicos y representantes de Shell que usualmene en
esta discusin se ubican en lugares opuestos. Cuando entre
vistamos a la secretaria de Medio Ambiente de Avellaneda,
admiti que el acuerdo para la erradicacin del polo era |una
ilusin ptica. Y los hechos parecen darle la razn. Desde
el ao 2003, poco (salvo algunos exmenes y tratamientos a
los nios y nias con altos niveles de plomo, tratamientos y
exmenes que fueron sorpresivamente suspendidos en valrias
oportunidades) se ha hecho para abordar de manera contun
dente y sostenida el tema de la contaminacin ambiental y el
envenenamiento por plomo, a pesar de una decisin de la
Corte Suprema de Justicia de la Nacin ordenando a losljdis ,
j i i j
*
. .
! rt
tintos mveles del Estado tomar acciones concretas respecto
del tema de la contaminacin recitando, entre otros ejemplos,
el caso de Inflamable (vase captulo 5). En realidad, el tema
del sufrimiento txico est lejos de ubicarse entre las priori
dades de la poltica pblica en la Argentina contempornea.
Cmo los vecinos no van a estar confundidos, perplejos
e incluso desafiantes si los funcionarios estatales, presumible
mente a cargo de su bienestar, envan esta cantidad de men
sajes contradictorios, confusos y muchas veces provocativos?
Por un lado, los funcionarios promueven la discusin sobre el
tema de la contaminacin, denunciando pblicamente a las
Las (confiesas y equvocas) categoras de los dominados
141
empresas por sus emanaciones txicas que amenazan a la

salud, apoyando de esta forma un estudio (JICAI y II) sobre
la extensin y los efectos (si bien no las fuentes) de la polu
cin industrial. Tambin aparecen prometiendo (en palabras
del propio presidente) la relocalizacin del polo petroqumico (hasta diciembre de 2006, y aun cuando funcionarios
municipales admitieran que esta erradicacin fuese una ilu
sin ptica, otros hacan saber pblicamente que la erradi
cacin de todas las empresas era la nica solucin real).9
Por otro lado, funcionarios del Estado aparecen de manera
bastante aleatoria y sorpresiva en Inflamable, con noticias
sobre la erradicacin (no del polo, sino del barrio), llevando
a cabo un censo presumiblemente relacionado con ella.
Luego desaparecen sin dejar rastro de este o aquel programa
de relocalizacin, lo cual explica la enorme cantidad de
rumores que circulan en el barrio respecto de las futuras
viviendas para los habitantes de Inflamable, desde grandes
edificios en lejanos suburbios a pequeos departamentos en
el cercano Dock Sud. Los funcionarios, adems, promueven
un programa de tratamiento para los intoxicados con plomo
que luego es arbitrariamente suspendido y ms tarde, sorpre
sivamente tambin, reiniciado (con las consecuencias perni
ciosas que ello provoca). De esta manera, la mirada
desviada (averted gaze) del Estado, representada en las pala
bras y acciones de altos y bajos funcionarios, alimenta la
incertidumbre y la confusin con su implacable opacidad, su
rechazo a comprender, su inhabilidad para actuar responsa
blemente frente al sufrimiento humano (Scheper-Hughes,
1994, pg. 294). Si ese Estado es simultneamente confuso,
abandnico y desafiante, por qu esperamos que vecinos,
muchos de ellos enfermos y dbiles, acten de otra manera?
9. El subsecretario de Salud de Avellaneda as lo dijo en un popular progra

ma de televisin (La Liga, junio de 2006). La emisin incluy entrevistas con
vecinos de Inflamable. E l funcionario asegur: La solucin al problema de
contaminacin es la erradicacin lisa y llana del polo petroqumico.
148
Los (malos) entendidos mdicos

El estudio de los sentidos de la enfermedad no es slo
sobre la experiencia individual particular'; es tambin
un estudio de las redes sociales, las situaciones sociales y
las diferentesformas de realidad social. Los significados
de la enfermedad son compartidos y negociados. Son
una dimensin integral de la vida vivida junto a otros
[...] La enfermedad est profundamente enraizada en
el mundo social, y consecuentemente es inseparable de
las estructuras y procesos que constituyen ese mundo.
Para el practicante de medicina, como para el antrop
logo, un estudio de los significados de la enfermedad es
una travesa hacia las relaciones.
A rth u r Kleinman, The Illness Narratives.
Sujfering, Healing, and the Human Condition.
En muchas oportunidades, en el transcurso de entrevistas
formales y charlas informales, los habitantes de Inflamable
nos cuentan que los doctores en el centro de salud local les
sugieren que, si ellos y sus seres queridos quieren curarse, tie
nen que mudarse del barrio. En otras ocasiones, los vecinos
hablan de un confuso silencio de los doctores respecto de sus
quejas o hacen referencia al abuso de la receta de la aspiri
na, que los vecinos saben bien que no hace nada. Algunos
otros vecinos sospechan que, dado que los doctores estn
pagados por Shell -algo que no es cierto pero que surge
porque el centro de salud fue construido con fondos provis
tos por esa compaa- tienen que quedarse callados. En el
transcurso de nuestro trabajo de campo, tuvimos oportuni
dad de entrevistar a los doctores del centro de salud local en
dos oportunidades. Las respuestas que dieron a nuestras pre
guntas, centradas en la precaria salud de la poblacin y el vn
culo que esto tiene con la contaminacin ambiental fueron,
en ms de un sentido, bastante enigmticas. Esta falta de
afirmacin se combina, por un lado, con simple ignorancia
; L as (confiesas y equvocas) categoras de los dominados
149
respecto de las relaciones establecidas y documentadas entre

los txicos y la salud individual y, por el otro, con sus propias
sospechas respecto de que, en palabras de uno de los docto
res, ac algo raro est pasando.
Durante nuestra primera visita (en julio del ao 2004), un
grupo de tres doctores y una enfermera nos describi los pro
blemas de salud ms usuales en la poblacin de Inflamable.
Utilizando su propia experiencia en otras zonas de alta den
sidad de pobreza urbana, todos acordaron que las patologas
que afectan a los habitantes del lugar no son diferentes de
aquellas que sufren quienes viven en otras zonas pobres. En
un diagnstico que separa lo que usualmente viene en con
junto (pobreza y degradacin ambiental), los doctores afir
maron: Ac las enfermedades son el resultado de la pobreza,
no de la contaminacin. Utilizando un ejemplo que recono
ce ecos de las palabras de Shell, las enfermedades respirato
rias, nos dijeron, no estn causadas por la polucin sino por
problemas de la pobreza, como el hacinamiento.
Esta fue nuestra primera reunin con los mdicos del cen
tro de salud local: nos quedamos un tanto perplejos con las
respuestas. Cuando, basndonos en nuestra experiencia etno
grfica anterior, les preguntamos sobre la no muy comn
existencia de un centro de salud con servicio de emergencia
durante las 24 horas del da, con una ambulancia en funcio
namiento y con siete doctores, la respuesta acentu nuestras
dudas: Y s, para decir la verdad, ac algo raro hay. Pero no
sabemos. Nada es lo que parece en Inflamable.
Nota de campo de Dbora

25 de ju lio de 2005
Misterios locales. Las doctoras nos dicen que el centro de
salud debe estar perdiendo plata porque muy poca gente asiste y
est muy bien equipado en comparacin con otros centros. Las
entrevistamos en una sala que tiene un gran mapa del barrio
colgado en la pared. El mapa fue confeccionado por una traba-
150
jadora social que intent llevar un registro de las enfermedades

ms comunes del barrio. La trabajadora social se fue y je llev
todos los datos con ella, con excepcin del mapa. Las doctoras
estaban sorprendidas. Nosotros tambin.
!
Esta maana habl con Estela. Me iba a ayudar a hacer un
mapa con los casos de envenenamiento con plomo (para saber si
se agrupan en alguna zona del barrio). Pero el director del cen
tro le dijo que no me ayudara. Le dijo a Estela que el tema del
plomo era su temay que no deba exponer ms a lasfamilias.
Yo le dije a Estela que ya entrevist a las mamas con hijos con
taminados y que no tuvieron problema alguno. Le dije a Estela
que yo poda hablar con el director, pero me dijo que mejor no.
Hice el mapa sin su ayuda.
Un ao ms tarde (julio de 2006), entrevistamos a una
pedatra y a una mdica clnica que trabajan en el centro de
salud a la maana. Como los doctores que entrevistamos
antes, tambin negaron la existencia de enfermedades que
fueran exclusivas de Inflamable. La anemia y las alergis que
con frecuencia diagnostican aqu son, segn ellas, comunes a
otras reas con necesidades bsicas insatisfechas: Lo que ves
ac es lo mismo que tratamos en Solano. Cuando les pre
guntamos sobre los probables efectos de la contaminacin,
ellas (con la lgica individualizadora que a veces se da en los
mdicos) nos dijeron que, a los efectos de comprenderj mejor
el tema, hay que realizar estudios caso por caso. Sin embar
go, tambin nos comentaron que hay que relocalizar! ajllos
vecinos porque el rea es inhabitable (un hecho que con
firma esta afirmacin es que uno de los monitores de aire
durante el estudio de JICA estaba localizado en el centro de
salud y registr niveles elevados de benceno). Estas doctoras,
a su vez, nos contaron dos casos que, en algn sentido, ponen
en duda sus propias evaluaciones sobre los efectos de lj polu
cin: Hace un tiempo, dos mujeres se quedaron ciegas. Por
ah eso tiene que ver con la contaminacin.
Jj
Estas dos doctoras no conocen en detalle el estudio de
JICA y (equivocadamente) piensan que el plomo afecta slo
151
a los hijos e hijas de adultos que trabajan con plomo. Varias

veces repiten que no hay en el barrio enfermedades relacio
nadas con la polucin. Sin embargo, en reiteradas oportuni
dades durante nuestra charla, es bastante evidente su falta de
formacin en lo que hace a la deteccin y diagnstico de este
tipo de enfermedades. En siete aos de estudios en la facul
tad de medicina tomaron slo una clase sobre salud ambien
tal. Una de ellas intent sacarse la duda sobre sus nunca del
todo articuladas incertidumbres hacindose una serie de an
lisis (para detectar plomo, cromo y tolueno). Como si inten
taran reforzar los resultados negativos de estos exmenes,
ambas nos cuentan que otra doctora dej el centro porque
deca que estaba contaminada con tolueno. Parece que se
hizo los exmenes otra vez en su nuevo lugar de trabajo y le
dio niveles de tolueno ms altos. As que no puede ser este
lugar (Claudia, cuya historia abre este libro, cree que esa
doctora dej el centro porque estaba contaminada con
plomo).
Los doctores en el centro de salud local no estn solos en
su ignorancia mezclada con sospechas. El director asociado
del principal hospital de Avellaneda (y uno de los ms impor
tantes de Buenos Aires) admiti frente a funcionarios de la
oficina del Defensor del Pueblo de la Nacin10que su hospital
careca de competencia para identificar sustancias txicas o
realizar estudios sobre enfermedades relacionadas con la con
taminacin. En su entrevista con la Defensora del Pueblo, este
doctor dijo que conoca el estudio de JICA, pero ignoraba sus
resultados. Curiosamente, el director asociado expres pbli
camente su desacuerdo con la manera en que el director eje
cutivo haba manejado el tema de la contaminacin ambiental.
El informe del ombudsman apunta que el director ejecutivo
podra tener vnculos con las compaas del polo petroqumi
co (Defensora del Pueblo de la Nacin Argentina, 2003, pg.
249). Funcionarios de la Defensora tambin detectaron esta
10. L o entrevistaron para elaborar un inform e sobre la salud de la cuenca
M atanza-Riachuelo (2003).
152
misma carencia de informacin entre los doctores del hospital

Ana Goita, especializado en embarazos, nacimientos y neonatologa, y del hospital Cosme Argerich; ambos hospitales
atienden a la poblacin de Inflamable.
Dos temas surgen de lo anterior y son fundamentales para
entender las experiencias txicas de Inflamable. En primer
lugar, los doctores del centro local expresan una orientacin
mdica que, en palabras de Kleinman (1988), se concentra en
la dolencia (disease) e ignora la enfermedad ([illness), esto es, la
experiencia humana de sntomas y sufrimiento, las maneras
en que la red familiar, de amistad y de vecindad del individuo
percibe, vive con, y responde a los sntomas y a la incapaci
dad (pg. 3). Para habitantes como Claudia, Estela, Daniel,
Belisario o, como veremos enseguida, Mirta, la incertidumbre sobre la contaminacin txica presente y sus efectos futu
ros es una fuente real de sufrimiento -ese sufrimiento, sin
embargo, no tiene lugar alguno en la perspectiva mdica-.
En segundo lugar, y relacionado con esto, segn las per
cepciones de los doctores (y las de Shell), los datos mdicos o
cientficos suprimen (en realidad, deslegitiman) la generaliza
da ansiedad que los habitantes del lugar, tanto hombres como
mujeres, tienen respecto de los efectos perniciosos de los txi
cos. Parafraseando el perceptivo anfisis de Todeschini (2001),
realizado sobre las experiencias de gnero en relacin con la
bomba atmica, podramos decir que es en nuestro caso ir
nico, incluso cruel, que luego de haber ofrecido a sus hijos e
hijas para una investigacin no poco invasiva (tests fsicos y
psicolgicos, incluyendo exmenes de sangre, que fueron
realizados para el estudio de JIC A II y luego durante el irre
gular programa coordinado por el Estado), a los habitantes
de Inflamable ahora se les dice que sus miedos y sus ansieda
des respecto de su salud y la de sus seres queridos carecen de
fundamento.
Deberamos, sin embargo, advertir que, si bien los docto
res parecen convencidos de la inexistencia de patologas espe
cficas relacionadas con la contaminacin en Inflamable, sus
pacientes a veces escuchan algo diferente. Como sealamos
: Las (confusas y equvocas) categoras de los dominados
153
ms arriba, en ms de una oportunidad los vecinos nos

comentaron que los doctores les haban sugerido que tenan
que mudarse porque sus enfermedades (y las de sus hijos) s
estaban relacionadas con la zona. No sabemos si los doctores,
en efecto, les dicen eso a los vecinos; lo que es importante, sin
embargo, es lo que estos ltimos escuchan de parte de doc
tores en quienes, en general, confan. Las contradicciones
entre las palabras y las acciones de los doctores y las tensio
nes entre su discurso pblico y las experiencias individuales
son otras fuentes de confusin. Cmo es posible que los veci
nos no estn confundidos si los doctores locales estn des
concertados, desinformados o equivocados sobre las causas
del sufrimiento en el lugar? Cmo no han de perpetuarse los
enigmas y los errores en medio de tantos discursos contra
dictorios? Cmo los vecinos no van a sospechar posibles
vnculos entre los mdicos y el polo petroqumico -vnculos
que: estaran ocultando el conocimiento sobre los efectos
peligrosos de la contaminacin- cuando los propios doctores
tienen tambin sospechas similares al respecto?11
Los medios de comunicacin

Nota de campo de Javier
17 de agosto de 2004
Son las 3 de la tarde y un grupo de Canal 13 llega a la casa de
Eugenio (es vicepresidente de la sociedad de fomento local y tra
baj para el subsecretario de Medio Ambiente de la municipali
dad). Eugenio y Marga (la actual presidenta de la sociedad de
fomento) convocaron a los vecinos para que vengan y le cuen
ten a los periodistas lo que est pasando . Varias de las madres
cuyos hijos estn contaminados con plomo se hicieron presentes,
en un grupo de aproximadamente veinte personas. Fue extrao
11. Sobre las deficiencias del saber mdico en relacin con los peligros
ambientales en los Estados U nidos, vase Brown y Kelley (2000).
154
ver a Otero (famoso presentador de noticias en la televisin) en

saco y corbata, con su cara llena de maquillaje. Un camargra
fo, el productor ejecutivo del noticiero, cuatro funcionarios
municipales (que trabajan para el defensor del pueblo local,
quien pertenece a la oposicin del actual intendente) y un mdi
co del hospital Argerich llegaron en dos autos y estacionaron en
la casa deEugenio, frente a un gran baado. Vinieron, de
acuerdo a uno de los empleados de Canal 13, para informar
sobre los efectos de la contaminacin en la poblacinLas
mamas de los chicos con plomo se acercaron al lugar con la .espe
ranza de obtener alguna ayuda (medicamentos o tratamiento
para sus hijos). Otero entrevist a Marga que se quej, muy
severamente sobre la contaminacin proveniente del polo petro
qumica y a Alejandra que habl muy suavemente, con la mano
en la boca cubriendo sus muchos dientes faltantes, sobre su hijo
con plombemia. Otero entrevist al doctor, que vino al lugar con
ellos. Con ayuda de Eugenio, Otero y el mdico fueron hasta el
borde del sucio baado. Con las agas estancadas y mugrientas
como teln de fondo escogido, el doctor, en impecable guardapol
vo blanco, habl de las toxinas altamente peligosas. en el aire de
Inflamable y de los efectos devastadores en la salud de la pobla
cin. Todo el evento dur aproximadamente unos 25 minutos y
fue observado por personal de la Prefectura Naval situado a una
cuadra del lugar de reunin -de acuerdo a un vecino, para con
trolar-. El mdico se fue sin hablar con los vecinos.
Cuando uno de nosotros escribi esta nota, no saba cuan
familiarizados estaban los habitantes de Inflamable con la
presencia de los medios de comunicacin en la zona. Peijo no
pas mucho tiempo antes de que esto se hiciera obvio.
Muchsimos son los vecinos que han hablado con periodistas
de televisin o cronistas de peridicos durante los ltimos
cinco aos. El tema siempre ha sido el mismo: la contamina
cin. Las visiones que los residentes tienen de los medios de
comunicacin son ambiguas^ Por un lado, los habitantes
saben muy bien que cuantos ms sean los medios que lleguen
al lugar, mayores sern sus posibilidades de ser escuchados -y
155
por ende, de que el Estado reaccione frente a la situacin-.

Citando nuevamente a Liliana: [los funcionarios] se van a
enterar por los medios y les va a dar vergenza, se van a dar
cuenta de que no pas nada, de que los exmenes de plomo
que se hicieron hace aos fueron intiles. Como en muchos
otros territorios de relegacin urbana, los medios son vistos
como uno de los pocos canales que tienen los vecinos para
hacerse escuchar. Los habitantes de Inflamable tienen un
sentido intuitivo de que sus vidas son noticia y ofrecen su
tiempo cuando este o aquel periodista se hace presente en el
barrio.
Sin embargo, los vecinos tambin expresan su fastidio
frente a lo que perciben como un uso meditico de sus pade
cimientos. En varias ocasiones escuchamos expresiones que
dan cuenta de este malestar con los periodistas que vienen al
barrio, prometen ayuda a cambio de nuestra historia y
luego desaparecen (este tipo de Punto Doc nos dijo que nos
iba a enviar ropa y otras cosas y no apareci nunca ms).
Pero las intervenciones mediticas son una fuente de con
fusin constante en Inflamable, no porque los periodistas
entren y salgan y, segn creen los vecinos, utilicen su sufri
miento. Los medios desconciertan porque aparecen sorpresi
vamente, construyen noticias que se centran en los aspectos
ms extremos de la vida de aqu, y luego las publican/emiten
con el lenguaje legitimado del periodismo (con la ayuda del
ocasional experto) acentuando lo improbable, casi imposible,
que es la vida en este infierno (como el diario Pgina 12
llam a Inflamable). Muchos vecinos creen que los medios se
ocupan de lo que los propios vecinos llaman bombas para
desaparecer inmediatamente luego de la explosin (produ
ciendo frases simplificadoras y simplistas como la mitad de
los chicos del lugar estn contaminados o el polo produce
cncer). Los periodistas parecen ignorar una verdad casi ele
mental: los residentes no son slo productores de historias
para los medios, sino que tambin son los consumidores de
esas noticias. Sus historias se mueven hacia afuera del barrio,
hacia la pantalla de televisin, para luego regresar como
156
reportes unidimensionales, sensacionalistas, de vidas terri

bles, dirigidos no a la poblacin de Inflamable sino al pbli
co general. Si los medios les dicen que la vida de ah es
imposible, apareciendo en bsqueda de una historia, desapa
reciendo con la misma velocidad y reapareciendo en la pan
talla, cmo es posible que los vecinos no estn confundidos,
perplejos?

15 al 19 de abril de 2005
Me encontr a Mara, que tiene una hija con plomo en sangre.
Me mostr sus granos en manos y brazos. Despotric contra
Punto Doc y otro programa ms del 13 porque le prometieron
ropa, una casa y no s qu otras cosas ms y nunca ms apare
cieron [...] Das ms tarde me encontr con ella en la escuela; me
dijo que haba tenido problemas la nena ms chica y la ms
grande tiene un cuadro alrgico, se le hinchan las manos y no
saben por qu es.
Palabras del poder

Cuando de contaminacin circundante se trata, los ojos de
los habitantes de Inflamable no estn ni del todo cerrados ni
del todo abiertos. Las visiones son bastante variadas: van
desde lo que Paul Willis (1977) denomina penetraciones par
ciales -discernimientos sobre las causas (corrupcin guber
namental o codicia corporativa) y los efectos (sobre su salud
y la de sus seres queridos) de la polucin industrial - hasta
una incertidumbre bastante ms generalizada. Los estudian
tes en la escuela local, por ejemplo, tienen un grado de cer
teza sobre las fuentes de la contaminacin (aunque a veces se
equivoquen respecto de las sustancias que stas producen).
Sus puntos de vista, creemos, estn muy influidos por la insis
tencia de sus maestras y maestros que ven la contaminacin
; Las (confusas y equvocas) categoras de los dominados
157
como el problema fundamental del barrio. Muchos educado

res :de la escuela local tambin creen (y sus creencias resue
nan en las voces de los estudiantes) que Shell, a pesar de los
planes de promocin social con los que benefician al barrio
(la escuela incluida), y otras compaas del polo son respon
sables directos del sufrimiento txico de los vecinos. Pero
una vez que uno abandona la escuela, las creencias dejan de
ser uniformes, las dudas prevalecen. Este captulo se concen
tr en la forma de esta incertidumbre y en sus orgenes end
genos y exgenos.
La confusin y la incertidumbre son, por cierto, construi
das: socialmente. Pero la construccin de la mistificacin no
es una accin cooperativa. Lo que los doctores dicen sobre la
salud en el barrio (y lo que callan) tiene un peso diferente de
lo que, por ejemplo, Mara Soto tiene para decir. Lo que el
Presidente de la Nacin y otros funcionarios estatales afir
man, hacen o dejan de hacer importa ms de lo que Don
Belisario haga o diga. Lo que Shell (o, como veremos en el
prximo captulo, otra compaa) diga o niegue y haga o deje
de hacer tiene consecuencias ms relevantes que lo que pueda
lograr el ms enojado y desafiante de los vecinos. Las opinio
nes y las intervenciones tienen, sabemos, un peso diferencial
(Williams, 1977; Bourdieu, 1991; Perrow, 1999). En otras '
palabras, algunos actores tienen un impacto mayor sobre la
manera en que se construye y se (mal) percibe la realidad
txica de Inflamable. Las intervenciones dominantes (y con
tradictorias) encuentran eco en las voces de los vecinos,
demostrando que la cultura de la incertidumbre txica es por
cierto una compleja trama de significados y entendimientos
compartidos. Las voces de los residentes tambin nos
demuestran que esta cultura est moldeada por el ejercicio
del poder material y discursivo.
CAPTULO S
Una espera expuesta

La espera es una de las formas privilegiadas de
experimentar los efectos del poder [...] La espera
implica sumisin.
P ie r r e B o u r d ie u ,
Pascalian Meditations1
Las afligidas esperanzas de Mirta

Mirta Nos vamos a mudar a Tucumn.
Dbora A vivir?
Mirta S. A vivir ah. Es lindo ah. Es distinto. Vos viste
lo que pas ayer? Le robaron a Josefina. Y eran chicos del
barrio, conocidos, chicos que saludamos todos los das.
Luis N o s si nos vamos a mudar a Tucumn. Es difcil
conseguir laburo all...
Mirta Pero vamos a tener plata, Luis!
Este dilogo ocurri en marzo del ao 2005. El da ante. sriorunos, ladrones haban,entrado en la casa de una vecina
que reside all desde hace ms de cuatro dcadas. Mirta est
manifestando su deseo de mudarse de Villa Inflamable, un
inters que tiene sus orgenes no slo en la creciente violen
cia interpersonal en la que ella est inmersa sino en el horri
ble medio ambiente, todo lleno de basura, de ratas, todo
contaminado. Luis, su marido, tiene serias dudas respecto
de los planes de Mirta: no ser sencillo obtener empleo en la
provincia nortea. Sin embargo, Mirta cree que sta no ser
una preocupacin primordial en su nuevo lugar de residen
cia: espera recibir pronto una gran suma de dinero de una de
160
las grandes empresas del polo. Ella, junto a diecisiete vecinos,

ha demandado a la compaa transnacional Central Dock
Sud. Estn solicitando una abultada compensacin monetaria
por los daos causados por la instalacin de una lnea de
cableado de alto voltaje sobre los techos de sus precarias
viviendas. Estos cables, creen Mirta y su hermano Daniel,
nos traen un montn de problemas de salud.
Las lneas de alta tensin de 132 mil V que estn sobre la casa
de Mirta y sus vecinos
Mirta tiene 28 aos pero, como muchas de sus jvenes
vecinas, parece bastante mayor. Cada vez que nos encontra
mos con ella se la ve exhausta. Es una de las muchas benefi
ciaras del Plan Jefas y Jefes de Hogar. Luis, su marido,
trabaja de changarn en el puerto de Buenos Aires. Mirta nos
cuenta que trabaja una semana y despus no encuentra por
un mes; trabaja tres das y cinco no. Labura en los barcos, una
changa, nunca efectivo. Por ah trabaja por un mes y pasa
cinco meses sin conseguir otra changa.
Mirta tiene tres hijos, Alexis (7), Gonzalo (4) y Nara (2).
Daniel (24), su hermano, vive en un pequeo cuarto en el
fondo de la casa de Mirta. Es una fuente de constante preo
cupacin para ella porque ha estado involucrado en pequeos
Una espera expuesta
161
I.
delitos durante los ltimos dos aos. Daniel es, en nuestra

opinin, un ladrn con poco xito. En el mes de junio de
2004, mientras intentaba robar imas vigas de un depsito cer
cano, un guardia privado le dispar con una pistola de fabri
cacin casera, las pequeas balas le lastimaron seriamente el
cuerpo y la cabeza: Toc ac, la cabeza, nos dice, todava
tengo los perdigones ac. Me ponen re nervioso. U n ao
ms tarde, estaba enyesado en la pierna izquierda -esta vez
haba fracasado intentando robar un depsito y termin con
una pierna quebrada. M irta nunca pudo anotar a Daniel en el
Plan Jefas y Jefes: hay mucho chanta ah y hay que hacerse
amigo de uno de los coordinadores. Siempre se quedan con
algo, dice Daniel. Cuando l no est, Mirta nos dice que
intenta comprarle cosas (ropa, zapatillas, etc.) para que no
caiga en la joda.
Mirta se ocupa de su hermano, pero su hijo Gonzalo, quien
al nacer fue diagnosticado con malformacin de Arnold
Chiari, es la fuente principal de preocupacin.2 Gonzalo tiene
problemas de nutricin y es celaco. Tambin, de acuerdo a
Mirta, tiene problemas de odo, la mitad de la cara la tiene
paralizada desde que naci, tiene tortcolis y tiene 6 deditos
en la mano. Gonzalo, mostrale la mano. Mirta sabe que los
cables de alta tensin no son los responsables del padeci
miento de Gonzalo porque no estaban all cuando l naci:
Yo viva ac cuando estaba embarazada de Nara y gracias a
Dios ella est sana. N o s si Gonzalo se agarr esto por la
contaminacin. Los doctores me dicen que me tengo que
mudar de ac, porque cuando la enfermedad que l tiene se
ponga; peor, las cosas van a ser ms difciles para l. Esos
2. D e acuerdo al N ational Institute o f N eurological Disorders and Stroke
de los Estados U nidos, la malformacin de Arnold Chiari es una condi
cin en la que la porcin del cerebelo empuja hacia el canal de la espina.
Gonzalo tiene Arnold-Chiari tipo II que est asociado con myelomeningo
cele (defecto en la espina) e hidrocefalia (crecimiento del fluido cerebroes
pinal y presin dentro del cerebro). Vase www.ninds.nih.gov. Mirta sabe
que la ciruga puede reducir los sntomas de G onzalo pero est, en sus pro
pias palabras, con m ucho m iedo, por ah se puede operar cuando sea ms
grande.1
162

i
cables tiran un cido que es horrible. Pero no tengo plata para

mudarme. Como a Claudia Romero (cuya historia contamos
al inicio de este libro), a Mirta siempre le faltan medicamentos
para las frecuentes convulsiones de Gonzalo: Ayer tuvimos
que salir corriendo al hospital porque nos quedamos sin reme
dios, nos dice con una clara expresin de frustracin.en su
cara. Durante los ltimos meses, Mirta ha ocupado buena
parte de su tiempo en intentar conseguir cosas| para
Gonzalo. Fue a Caritas pero no me dieron nada. Tambin
concurri en repetidas ocasiones a la municipalidad local para
hablar con la mujer del intendente. La secretaria me dijo que
ellos no eran los culpables de la enfermedad de mi hijo. Casi la
mato, pero estaba con Gonzalo. Y l se pone muy mal si me ve
nerviosa y empieza con las convulsiones. As que m fui.
Tambin se contact con Siepe (encargado de las Relaciones
con la Comunidad de Shell) y le pidi paneles de mader para
construir un cuarto especial para Gonzalo. El pedido le fue
negado. Los vecinos ven a Mirta como una luchadora; alguien
que, como nos deca una vecina, nunca se rinde. Las cosas que
hace por ese chico. Es admirable. .
j
Durante los ltimos cuatro aos, Mirta ha estado hacien
do trmites en la municipalidad local para conseguir fondos
que le permitan mejorar la habitacin de Gonzalo. En el di
logo que transcribimos a continuacin veremos cmo sus
frustraciones con las inacciones del Estado se combinan con
su aversin al barrio y sus miedos respecto del peligro cjue el
hbitat representa para su vida y la de sus seres ms cercanos.
Su vida es, como la de muchos otros en Inflamable, un frusII
trante tiempo de espera: esperando a que lleguen los seriaos
y recursos prometidos por el Estado local, esperando ajque el
hospital le entregue las medicinas. Como veremos ms ade
lante, su vida es tambin una esperanzada espera. Espera abo
gados portadores de buenas noticias, mdicos para que
realicen los estudios que prueben -para utilizar susj pala
bras- los efectos dainos de los cables de alto voltaje, jueces
para que sentencien a su favor. As Mirta podr, eso espera,
mudarse a otro lugar.
Una espera expuesta
163
Dbora Y quin vino ac?, una asistente?

Mirta Una asistente de la municipalidad, de accin
social, que maana te traemos, que pasado, nunca ms. La
otra vez, cuando fui al hospital, sal como a la una de la
tarde, llam a la municipalidad y les dije: Habl con la
nutricionista de Casa Cuna y me dijo que estaba muy bajo
de peso. Y as que necesita esto y lo otro. Me dijeron:
Maana sin falta te llevamos todo.
Dbora Y nunca nada...
M irta Nunca ms aparecieron, hasta el da de hoy no
apareci nadie. Yo no les estoy pidiendo plata, yo no les
estoy pidiendo que me hagan una casa de material
nueva, yo les estoy pidiendo que me hagan la pieza de l
que est forrada, madera le ped. Por qu?, porque ac
por ms que yo tenga mi cuidado de lavar las cosas con
lavandina, desinfectar el piso, yo puedo tener esos cui
dados, mi higiene, pero ac suben las lagunas y se llena
de ratas y por ms que vos tengas veneno, lo que tengas',
las ratas no se van, son ratas, pero ratas, ratas, no son
lauchitas que vos decs que tirs un poco de veneno y
pons la trampera y ya est. Yo no s si vos viste ah por
la vereda...
Dbora S, ayer cuando volva vi una, pero parecen cuises ya.
M irta Re grandotas. Si entra una rata de sas y llega a
morder al nene o la nena o llega a tocar algo... Yo arri
ba de esa mesa no dejo comida, arriba de la cocina o la
mesada nunca dejo comida, yo siempre dejo arriba de
esta mesa que es la que est ms alejada de las paredes.
Yo cuando me levanto a la maana le paso el trapito con
detergente. Lavandina a la mesa, a las sillas. Estas sillas
las arruin, de tanto pasarle el trapo con lavandina las
descolor.
Las veces que visitamos a Mirta siempre la encontramos
con un trapo limpiando cuidadosamente su mesa y sus sillas.
Est sumamente preocupada por la basura que la rodea, nece
i 64
sitamos pedir un container, esto no puede seguir as, hay

basura por todos lados.3
Mirta, como los estudiantes de la escuela local, siente que
vive en el medio de la basura y la contaminacin. Respecto de
esta ltima ella, como tantos otros vecinos, tiene dudas sobre
sus efectos (se pregunta en voz alta si la polucin ser la res
ponsable de la malformacin de su hijo).4 Expresa tambin
incertidumbres (y errores) respecto de los orgenes de la con
taminacin: N o es slo Shell, tiene que ser Tri-Eco tambin
porque ah queman toda la mugre de los hospitales, queman
cadveres ah. Tri-Eco quema lo de los hospitales, del sida, de
tuberculosis, de las sfilis, todo eso queman en Tri-Eco.
Estamos respirando los desechos del cuerpo humano.
Tambin se pregunta su alcance: Ac el agua es buena. Eso
es lo que decimos, yo la siento normal. Pero estara bueno
hacerle un examen. N o es la misma agua de otros lados, es
raro [...] Dicen que la tierra est contaminada. Pero los
chicos estaban jugando con unas lentejas el otro da, y las
tiraron por ah, y creci la planta. As que contaminado no
est. Sin embargo, ms all de las incertidumbres, ella sabe,
tanto como los doctores en el centro de salud local, que algo
raro hay en Inflamable:
Los fines de semana, cuando voy a lo de mi mam (en Wilde, a
media hora de su casa), los chicos (sus hijos) duerm en bien, duer
men hasta las 10 de la maana, y duermen la siesta y duermen re
3. N ota de campo de D bora, 10 de febrero de 2006: Ayer se robaron el

container de basura. Alguna gente dice que se lo llev la municipalidad. Mi
primo vio un camin del m unicipio llevrselo. La gente sigue tirando la
basura ah. Y el dueo del almacn la quema da por m edio. Pero los perros
rompieron las bolsas y hay basura por todos lados. A veces es un asco.
Llamamos a la municipalidad, pero n o pas nada.
4. En otra conversacin, Mirta nos dijo que cuando estaba embarazada de
Gonzalo trabajaba en una de las plantas del polo, en lim pieza. U n da se
me cay un frasco con unos qumicos, el olor era terrible y m e desmay.
Me llevaron al hospital y a la semana siguiente m e echaron. Al m enos en
dos ocasiones se pregunt si este episodio estara relacionado con la enfer
medad de Chiari que padece su hijo Gonzalo.
U na espera expuesta
165
bien a la noche. Ac siempre se despiertan temprano. Siempre

estn nerviosos, como si estuvieran tensos. Yo ah tambin duer
mo bien.
Ese algo est, cree Mirta, enfermando a los nios y
nias de Inflamable. Como otros beneficiarios del Plan Jefas
y Jefes de Hogar, ella trabaj por unos meses en el centro de
salud local. Todos los chicos ah, nos cuenta, tienen algo:
granos, tos, alergias. Yo tengo estas manchas en la espalda
que!nunca tuve antes (de que pusieran los cables de alta ten
sin). Estoy tomando antibitico. Las creencias sobre los
efectos de la contaminacin vienen de la mano de las crticas
a la utilizacin que agentes externos hacen de su sufrimiento
y de convicciones sobre las acciones de quien es percibido,
por;Mirta y su hermano, como el actor ms poderoso en el
barrio: Shell.
I
Mirta Sabs lo que pasa? La gente est cansada de todo
el chamuyo. Est cansada de que venga un fotgrafo, le
saque fotos a tu chico que est enfermo y nunca vuelva.
Javier Y tambin estn cansados de los tipos como yo
que vienen con un grabador.
Mirta N o, pero, sacan una foto... y bueno, despus la
empresa los compra. Los canales de televisin vienen y la
compaa los compra para que no muestren nada. Qu
vale ms? La plata de Shell o la salud de los chicos? Hay
muchos chicos enfermos ac.
Implcitamente negando el argumento que habla de las
pobres prcticas higinicas de los habitantes como la causa de
su precaria salud, Mirta afirma que: Si bas a tu hijo todos los
das y no lo dejs ir a jugar en la basura, tu hijo no se va a enfer
mar. Pero hay chicos que son sensibles a la contaminacin, sen
sibles a toda la basura. Viven con las piernas todas lastimadas,
con todos esos granos y esas manchas. Y las mams no tienen
plata para ir al hospital. Tanto Mirta como su hermano Daniel
estn convencidos de que, en lo que a contaminacin se refiere,
Shell silencia al mejor intencionado de los visitantes:
166
Javier Auyero y DboraAlejandra Swistun
Mirta Antes ni se hablaba de la contaminacin. ILos

canales de televisin ni pintaban por ac como vienen
ahora.
i
[]
.
;
Daniel No. Ests loco? Los de la Prefectura (quienes,
segn l, trabajan para Shell) no te dejan sacar fotos! ac.
Si Siepe se entera de que ands por ac, te llama a su!ofi
cina y te pregunta cunto qers para tomrtelas de ac.
Javier Siepe? [pretendiendo no saber quin es] j
Daniel S, la persona ms pulenta (poderosa) en Shell.
Mirta Es como un mediador.
j
Mirta y Daniel creen que las compaas no slo controlan
lo que sucede en el barrio sino que son los rbitros de sus
propias vidas: Ellos (refirindose a Petrobras) no nos quie
ren ac en octubre. Compraron estas tierras porque quieren
construir un estacionamiento ac (Esta conversacin Ocu
rri en julio de 2004. En agosto de 2006, Mirta y Daniel
seguan viviendo all y no haba habido relocalizacin algu
na). Sin embargo, a pesar de todo su sufrimiento, sus quejas,
y sus ansiedades, Daniel y Mirta tienen esperanzas, todas
depositadas en esa sper abogada; gracias a Dios tenemos a
esa abogada, que vino y nos salv. En un prrafo que resu
me su situacin, su difcil espera, su falta de confianza en el
Estado y sus expectativas, Mirta nos dice:
i
1.
Yo a veces no tengo ni ganas jde levantarme (y mis chicos tam
poco). Pero yo los entiendo porque esto de los cables [...] Yo a
ellos no les hice estudio de contaminacin. Estoy esperando
para que la abogada me lleve a la revisacin mdica, porque vos
les hacs ac en la salita los estudios de contaminacin y s (pier
den en la municipalidad, los perdieron a todos. Entoncesja m
no me sirve de nada que a mi hijo me lo pinchen todos los
meses, me los internen dos o tres das en La Plata y despus
vuelva para ac, no me sirve a m. Entonces estoy esperando a la
abogada para que nos haga la revisacin mdica para justificar
mejor y s que no se van a perder en las manos de la abogada y
que eso va a ir directamente al juez. Yo tengo fe que nos vamos
a ir, si no me voy a Tucumn, me ir a un campo, pero me voy.
Una espera expuesta
167
Yo no quiero estar ms ac, no quiero estar ms, vos sabs que

yo estoy en otro lado y estoy bien, pero llego ac y nie amargo
porque ves la mugre, ves las ratas, ves todo, no quiero estar ms
en este barrio, lo odio, no quiero estar ms, no quiero estar ms
ac. Yo quiero algo lindo para mis hijos.
060
La difcil situacin de Mirta sintetiza muchos de los temas

recurrentes de la experiencia txica de Inflamable. Ya hemos
examinado algunos de ellos en los captulos anteriores: a los
vecinos no les gusta el ambiente que los rodea, tienen incertidumbres respecto de los efectos concretos de la polucin
industrial en la salud, estn frustrados con las acciones e inac
ciones del Estado y tienen muchas sospechas respecto de las
acciones e inacciones de las empresas. Otros temas merecen
una atencin un poco ms cuidadosa. En este captulo anali
zaremos el caso de los cables como un intento fallido de
accin colectiva que procur tematizar la cuestin del insalu
bre medio ambiente. El caso de los cables ilustra muchos
otros temas de la experiencia txica local: la percepcin que
tienen los vecinos del barrio de la fortaleza extrema de las
empresas (que son vistas como capaces de comprar todo,
incluso a los visitantes) y, en relacin con sta, la sensacin de
debilidad de los habitantes (quienes, en general, creen que
nada se puede hacer contra actores tan poderosos que se
mueven, segn se sobreentiende, en concierto con las autori
dades estatales). El caso de los cables nos servir para pre
sentar a otro actor crucial en la experiencia txica de
Inflamable: los abogados. Muchos habitantes estn en juicio,
con diferentes causas, contra la empresa Central Dock Sud,
por posibles daos a la salud ocasionados por la instalacin de
los cables en el ao 1999. Los vecinos no slo estn esperan
do que los trabajadores sociales vayan y lleven la muy nece
saria ayuda material, que los doctores reinicien el tratamiento
contra la contaminacin por plomo, que los hospitales repar
tan medicina y que las autoridades (posiblemente) los relocalicen; sino que tambin estn esperando que los abogados
168
lleven novedades de las causas pendientes y que los jueces

fallen a su favor. Esta espera, argumentaremos en este captu
lo, es una de las maneras en que los habitantes de Inflamable
experimentan la sumisin a una realidad abrumadora (y, para
ellos, difcil de modificar).
Siete meses en 1999: protesta por exposicin

Seor Nstor Ibarra
Programa Hoy por hoy
Radio Mitre
Le importa a alguien que sobreviva?
Me llamo Dbora Alejandra Swistun, tengo 21 aos, soy
estudiante de Antropologa en la Universidad Nacional de La
Plata y curso Ciencias Econmicas en la UBA, estudi ingls y
computacin y en los preciosos instantes de mi vida trato de
sobrevivirjunto a mi familia (tres hermanos ms, mi mam y
potentados abuelosjubilados) [...] El motivo de mi carta es un
ltimo intento, un llamado de atencin porque ya me cans de
golpear puertas y de ser subestimada por seudo polticosy pinchas
burocrticos.
Vivo en Villa Inflamable, le dice algo? En tiempos de
Alfonsn sobrevivimos a la explosin del Perito Moreno, un
barco petrolero que nos hizo abandonar nuestras casas sin ayuda
de nadie durante quince das. Hace unos aos atrs, la instala
cin de la planta de coquefue rechazada mundialmente y adop
tada por nuestro pas generoso en el barrio donde vivo: Villa
Inflamable. Tanques de petrleo, grasas, aceites, gases, combus
tibles y toda serie de productos y materias contaminantes, plan
tas de desechos txicos y material hospitalario, el cinturn
ecolgico que nos est acorralando y aproximadamente treinta
empresas de una lista interminable. Se preguntar ud. si este
paraso en el que como, duermo, respiro, trato de evolucionar
y ser feliz queda en Nonagasta o en algn lugar remoto en el
Una espera expuesta
169
desierto, lejos de la civilizacin. Le contesto: si abro los ojos lo veo

en el aire, si respiro lo llevo dentro de m y mientras estudio me
acunan las explosiones del monumento alfsforo como le deci
mos con cario a una gigantesca llama que, nos dijeron para
nuestra tranquilidad desde chicos mientras est encendida esta
mos a salvo.
Sera muy tedioso entrar en detalles tcnicos y temo que
hasta la lectura de esta carta sea contaminante, pero por sijuera
poco, ahora intentan colocar ula frutilla de la torta": torres de
alta tensin de 132.000 voltios.
' Le interesa mi humilde futuro?
Quiero terminar mi carrera, quiero una vida mejor (traba
jo para ello), no me resigno a ser un nmero mas en el cajn
donde duermen los reclamos de la justicia. S que ud. es una
persona sensible, djeme acercarme y tener una oportunidad de
contar con el apoyo de su audiencia.
; Desde ya gracias por haber ledo mi carta.
\
Dbora A. Swistun
Gaona 2055 Dock Sud (1871)
Avellaneda
Pcia. de Buenos Aires
Te. 4201-9594
En julio de 1999, Dbora envi esta carta a un importan

te periodista de radio (conocido por su sensibilidad social)
con la esperanza de atraer la atencin pblica hacia lo que
estaba sucediendo entonces en Inflamable: desde mayo de ese
mismo ao, un grupo de vecinos organizados alrededor de la
sociedad de fomento local (Sofomeco) haban levantado una
carpa verde y estaban bloqueando la construccin de las
torres de cemento que hoy sostienen los cables de alta ten
sin.
170
La carpa verde (mayo 1999)

Los habitantes del lugar demandaban que los cables fueran
instalados siguiendo una ruta distinta, que no pasara sobr sus
casas, o bajo tierra, posibilidad que un ingeniero de Central
Dock Sud, en una conversacin privada con Dbora, duran
te una reunin en Sofomeco en 1999, defini como un lujo
asitico. Los vecinos teman accidentes (ya fueran produci
dos por el intenso trfico de camiones con productos infla
mables, o porque pensaban que las torres de cemento y los
cables caeran sobre sus casas) y la posible contaminacin (los
vecinos crean entonces y estn an hoy convencidos de que
el campo electromagntico generado alrededor de los cables
produce una serie de problemas de salud como dolores de
cabeza y manchas en la piel, y podra tener otros efectosj ms
graves como cncer y defectos 'de nacimiento). En el mes de
mayo de 1999, el barrio fue testigo del surgimiento de lojjque
llamamos, adaptando la nocin de ciudadana biolgica de
Adriana Petryna (2002), una protesta por exposicin, esto es,
una accin colectiva en la que la gente formula reclamos en
conjunto sobre la base de un accidente o una enfermedad
potencial.
U n estudio tcnico conducido por un grupo de exper
tos de la universidad local, el Ente Nacional Regulador de
Una espera expuesta
171
Electricidad (ENRE) y la empresa Central Dock Sud, en

poco tiempo demostr que los cables no iban a poder ser ins
talados bajo tierra dada la cantidad de caeras que atravesa
ban el suelo arenoso de Inflamable. Fue entonces cuando los
residentes comenzaron a demandar que los cables tuvieran
una nueva ruta.
Pasaron varios meses en los que hubo una elavada partici
pacin de los vecinos en la llamada carpa verde quienes
interrumpan los intentos de comenzar las excavaciones para
construir las columnas. Con este panorama y frente a la
determinacin de los vecinos de seguir con la protesta, repre
sentantes de Central Dock Sud recurrieron, de acuerdo a
varios testimonios, a la conocida tctica de divide y conquis
tars. La primera oferta lleg a la sociedad de fomento
(motor organizativo de la protesta) en la forma de 170 mil
pesos para mejoras de infraestructura. Los miembros de la
sociedad de fomento rechazaron la propuesta. Percibiendo el
crecimiento de la protesta, el intendente, quien en ese
momento estaba disputando su reeleccin, ofreci relocalizar
a los habitantes del barrio Porst: las cuatro manzanas seran
reubicadas en una manzana de Wilde. La sociedad de fomen
to volvi a oponerse (quera que estas cuatro manzanas se
frieran a una, recuerdan los vecinos). U n da, unos pocos
residentes de El Danubio y Porst sorpresivamente recibieron
ofertas (compensaciones, fueron denominadas) por los
problemas que traera la construccin de las torres. Pronto,
otros comenzaron a recibir ofertas similares. En el mes de
noviembre, a seis meses de comenzar la protesta, ochenta y
tres familias haban aceptado sumas que iban de los 10 a los
20 mil pesos. Con excepcin de siete familias, todas firmaron
un acuerdo en el que se permita comenzar con la obra. Esas
siete familias fueron objeto de inmediatas amenazas y acusa
ciones provenientes de los vecinos que s haban firmado el
acuerdo. La razn era bastante simple: nadie iba a recibir el
dinero si la protesta no cesaba, algo que finalmente ocurri
cuando, al mes siguiente, en una pelea pblica que algunos
vecinos an recuerdan con vergenza, un grupo derrib la
112
carpa verde contra la voluntad de los pocos vecinos que no

haban firmado el acuerdo. Luego de meses de negociacio
nes, a veces pblicas, otras tantas secretas, el ENRE y la
municipalidad aprobaron la instalacin de los cables de alto
voltaje en Inflamable.
Ochenta y tres familias recibieron la compensacin de
Central Dock Sud en tres pagos: 25% cuando comenzaron
las excavaciones (esto sucedi al da siguiente que fuera derri
bada la carpa verde), 25% cuando se construyeron las torres,
y el faltante 50% cuando se pusieron los cables. Varias de las
casas fueron movidas algunos metros para hacer lugar a las
torres de concreto, pero luego fueron reubicadas en su sitio
original (el resultado, como puede verse en la foto de la pgi
na 162, son casas cuyos patios delanteros se topan con las
columnas de alta tensin). Muchos habitantes disfrutaron del
breve momento de consumo conspicuo que sigui a la cons
truccin de las torres. Muchos an recuerdan quin (y por
qu cantidad de dinero) se compr un auto nuevo, una tele
visin, una computadora o una heladera.
Las siete familias que no firmaron el acuerdo llevaron su
demanda a la justicia. En los aos siguientes, otras familias se
contactaron o, mejor dicho, fueron contactadas por varios
abogados y estn ahora en un juicio contra Central Dock Sud
por presuntos daos (presentes y futuros) causados por los
cables. Todas estas familias estn a la espera; muchas, como
Mirta y Daniel, tienen esperanzas. Ven el juicio como su
boleto de salida de Inflamable y a sus abogados como sus sal
vadores.
Ao 2005: los abogados

Pablo Fernndez es un joven abogado. Conoci a Mirta
y a su hermano cuando se presentaron como testigos de un
accidente de trfico en el que un amigo haba estado invo
lucrado. Atrajeron la atencin de Pablo y su socia cuando
les comentaron que muchas familias de su barrio tenan
U na espera expuesta
173
molestias y estaban enfermas por los cables. Daniel y

Mirta recuerdan que los dos abogados visitaron el barrio y les
sorprendi la poca distancia que separaba las torres de las
casas. La gente del barrio, nos dijo Pablo, nos cont de los
efectos de los cables; nosotros no sabamos nada, a nivel tc
nico quiero decir. Despus aprendimos. Pablo y su socia
comenzaron una demanda contra Central Dock Sud,
Edesur (la compaa que utiliza y distribuye la electricidad) y
sus, respectivas compaas aseguradoras. Estn demandando
una compensacin por dao presente y futuro (fsico, psico
lgico y econmico) causado por los cables de alta tensin.
Cuando le preguntamos por el estado del juicio, se levan
t de su escritorio y se dirigi a un gran armario de donde
sac las varias carpetas que Central Dock Sud envi al juez en
respuesta a la demanda: Los abogados defensores pertene
cen a uno de los dos estudios ms importante de este pas,
nos dice Pablo y agrega algo que resuena en la vida cotidiana
de Inflamable: Estamos peleando contra un monstruo enor
me. Este abogado dice no estar intimidado por los recursos
de sus oponentes; quiere -si no es posible ganar el juicioalcanzar un acuerdo que sea decente para los vecinos y para
nosotros. En referencia a la posibilidad de llegar a un arre
glo con las compaas fuera de los tribunales, Pablo dice: .
Pero nosotros no vamos a regalar a la gente porque tampo
co nos queremos regalar nosotros [...] Queremos que saquen
a la gente de ah, pero que la saquen bien. N o que la muevan
a 40 kilmetros de ah en un barrio que les hagan y los chi
cos pierdan la escuela adonde van, los lazos familiares, por
que son todos de ah de la zona. Tiene que ser una propuesta
buena y decente. Queremos que los vecinos tengan una casa
parecida en otro barrio. Y queremos que las compaas
paguen por todo el dao que causaron.
De igual manera que los mdicos en el centro de salud
local, admiten no tener una formacin muy profunda o sofis
ticada en temas de contaminacin ambiental. Pablo recuerda
que comenzaron a construir el caso judicial de la nada, por
que en lo que hace a derechos ambientales, nadie sabe nada.
174
Conseguimos un mdico y estuvimos doce horas cada da en el

barrio. El mdico revis a todo el mundo. Los sntomas de casi
todos eran temas respiratorios. Hizo una pequea historia cl
nica de cada uno para tener los antecedentes. Empezamos a
investigar el tema [de los efectos de los campos electromag
nticos]. Recuerda que durante los primeros seis meses,
junto a su socia y a tres asistentes, trabajaron doce horas por
da, siete das a la semana; luego agrega, no sin esperanza, si
nos va bien vamos a cobrar, si no, no vamos a cobrar nalda.
En el transcurso de la charla menciona los ttulos de algunos
de los artculos que ley para informarse sobre el tema (algu
nos publicados en el American Journal of Epidemiology), a los
expertos que consult y un caso que, similar al que estn
intentando formular, logr sentencia favorable en Espaa.
Su conocimiento sobre los efectos potenciales de los cam
pos electromagnticos sobre la salud de la poblacin es ape
nas bsico:
i
I
Empezamos a saber cules eran los campos magnticos que
toleraba el cuerpo y cules no. E n base a todos estos estudios
. cientficos [...] no pueden asegurar que los campos hacen mal a
la salud, pero tampoco pueden asegurar que no hagan nada a la
salud [...] Lo que termins sabiendo es que le haga dao o no,
est la posibilidad de que le haga dao y que incida en la pobla
cin. Y todo esto se increm enta en esta zona por las refineras
que hay enfrente [...] una mdica nos dijo que los efectos del
campo se potencian por un tema de alimentacin, de las condi
ciones de vida.
'
^ "
Luego agrega, sin mucha evidencia emprica, que la inci

dencia de distintos tipos de cncer aumenta entre la gente
expuesta a los campos electromagnticos. Hacia el final de
nuestra conversacin admite no conocer en detalle los efec11
tos concretos de los campos electromagnticos y, en una afir
macin que los habitantes de Inflamable encontraran
bastante plausible (y que se asemeja a la lgica utilizada por
los doctores del centro de salud), concluye: Pero algo, nojs
qu, pero algo hacen los cables estos. Porque evidentemente
Una espera expuesta
175
un campo magntico generan. Yo cientficamente no s bien

qu es, pero yo s que algo generan. N o s el dao a la salud
que le pueden hacer.
Esperando
El siguiente dilogo con Garca e Irma, anteriormente
presentados y antiguos habitantes del barrio, ilustra la larga,
impotente e incierta espera de los vecinos de Inflamable:
Garca Y ahora hay que esperar a que nos echen los de
la Shell o alguno, los de la municipalidad, no s quin nos
va a echar.
Dbora Que nos echen a...
Irma A nosotros...
Garca A nosotros, que nos paguen y nos vamos.
Dbora Y vos penss que nos van a pagar?
Garca No. Sabs? Desde 1982 que se corre la bolilla
que nos iban a echar a todos [...] [los de la Shell] pensa
ban que iban a sacar la villa del frente y sacaron un poco y
lo que los par a ellos son los de adelante, los de adelante
son todos propietarios como nosotros. Propietarios. Si no,
los sacaban a todos y hacan el obraje. El obraje lo sacaban
de ah adentro si todos los contratistas venan y les hacan
galpones y no pudieron hacerlo porque los de adelante les
pedan mucha guita y por eso no sali ninguno y a lo lti
mo se empez a agrandar para adentro.
Las experiencias cotidianas de los vecinos estn permeadas
por esta espera -como vimos en el captulo anterior-; desde
que viven aqu han estado escuchando rumores sobre una
inminente erradicacin. Los abogados y los juicios suman otra
dimensin ms positiva, pero igualmente desgastante, a este
tiempo de espera.
Como detallamos en captulos anteriores, muchos vecinos
no estn seguros sobre los efectos de la contaminacin. Cuando
176
es el turno de los cables, sin embargo, ellos escuchan algo

distinto de lo que dicen abogados como Pablo. En las nume
rosas ocasiones que hablamos con los vecinos sobre los
cables, stos afirmaron que nuestros abogados nos dijeron
que los cables son muy peligrosos. Cuando tuvieron la opor
tunidad de retratar lo que no les gusta del barrio, los estu
diantes de la escuela local apuntaron sus cmaras fotogrficas
hacia los cables y los sealaron como la causa de sus enfer
medades y las de sus vecinos: Esos cables traen cncer, nos
dijeron. Los cables, Mirta y muchos otros acuerdan, nos
estn enfermando. Silvia, otra habitante que vive en el
barrio hace ms de dos dcadas, lo expone de la siguiente
manera:
Bueno, yo creo que no tengo nada, pienso. Yo nunca sufr de
dolor de cabeza, nunca, nunca, nunca con los aos que tengo.
Tengo 43 aos, pero desde que pusieron estos cables me
duele la cabeza, me cambi totalmente, a m me cambi
totalmente.
Belisario, otro viejo habitante, tiene tambin una compren
sin corporal de los efectos de los cables. Nos cuenta que:
Al principio me pareca que algo, un poco me [afectaba], cmo
te puedo decir, yo me senta un poco [mareado], porque lo que
ataca es el cerebro, que es una computadora electrnica, lo que
revienta es el cerebro. Yo en un tiempo sent que estaba medio
pesado, un poco de mareo y yo me estudiaba. Si hubiera ama
necido en curda, pero yo no tomaba. Qu pas? Presin alta,
pero de golpe, y yo le saqu la cuenta y dije esta porquera
seguro que me est trabajando. A lo ltimo yo saqu la cuenta
que era esta porquera. No le deca nada a mi gente porque no
me gusta hacer preocupacin a nadie, pero yo a veces (veo que)
hay personas que se enferman y nunca les pas nada.
Como vimos antes, las incertidumbres, los errores y el
desconocimiento estn bastante generalizados en relacin a
la contaminacin del aire, el agua y la tierra, generada desde
el polo petroqumico. En el caso de los cables, los vecinos se
Una espera expuesta
177
aproximan a un punto de vista ms compartido respecto de

sus efectos perjudiciales. Adems de su imponente presencia
fsica, la razn, creemos, es doble: en primer lugar, a diferen
cia del largo perodo de incubacin de la contaminacin ori
ginada en el polo, los cables fueron abruptamente impuestos
sobre la poblacin. En segundo lugar, los cables generaron
protestas y numerosas causas judiciales que tuvieron (y an
tienen) un impacto muy importante en las representaciones
colectivas de los vecinos. En la imaginacin colectiva, los
cables de alto voltaje representan un peligro (tanto por riesgo de contaminacin como de accidente) y una esperanza (la
de'ganar un juicio). Algunos de ellos, como Mirta, tienen sus
mejores esperanzas depositadas en abogados como Pablo y su
socia: Gracias a Dios tenemos estos abogados. Un juicio
favorable es visto como una de las pocas (sino la nica) sali
das del barrio.
Sin embargo, las incertidumbres son difciles de eliminar:
resurgen cuando se habla de los abogados y de las causas judi
ciales. Refirindose al juicio contra Central Dock Sud que lo
tiene a l y a varios de sus vecinos como litigantes, Belisario
dice: Veremos qu pasa, para serte honesto, no s qu tan
lejos vamos a llegar con el juicio. Pero alguna solucin vamos
a conseguir [...] La abogada vino esta semana (diciembre de '
2005). Si no vuelve, yo la voy a llamar. El dilogo que se dio
a cntinuacin refleja la espera de Belisario, un tiempo mez
clado de esperanzas y sospechas:
Dbora Y a los abogados siempre hay que andarles
atrs, eso es as.
Belisario S, s, hay que andarles atrs.
Dbora Hay que llamarlos, decirles cmo van las cosas.
N o hay que quedarse, uno les tiene que estar encima.
Belisario S. Pero escchame, esta abogada, es una
mujer, ella tiene que mover porque si no, no cobra nada.
Dbora Tambin, pero tambin tiene que ver que uste
des estn ah, atrs, interesados en que salgan las cosas, por
que si usted deja algo en las manos de alguien y la persona
178
no ve que usted tiene inters, por ms de que esa persona

tenga un cierto beneficio...
j
Belisario Hay otra cosa, Dbora. Y si por debajo: del
mostrador?
Dbora Y, pero, ustedes confan en ella?
Belisario Pero ella no me va publicar que le acept...
El juzgado decide
Durante los dos aos y medio de nuestro trabajo de campo,
los vecinos de Inflamable, con buenas y malas expectativas,
han estado esperando noticias sobre la causa judicial y sobre
la siempre perentoria relocalizacin. Vivieron sus vidas,
organizaron sus rutinas cotidianas y siguieron estableciendo
races en este lugar envenenado; todo continuaba mientras
esperaban que algo cambiase en poco tiempo. Las noticias
llegaron, en la forma de una decisin judicial, en julio del ao
2006. Lo que sigue es una versin resumida de las notasjde
campo que tomamos durante las ltimas dos semanas de ese
mes. La conmocin inicial que el fallo judicial gener fue
pronto reemplazada por las siempre presentes dudas e inc'ertidumbres. Decidimos presentar estas notas (escasamente
revisadas) porque dan cuenta del proceso por el cual los vcinos (y, en cierta medida, nosotros mismos) son confundidos
por una pltora de mensajes e intervenciones contradictorias.

i
,
Hoy, apenas llegu a la casa de Dbora, ella me cont que la
abogada (Dra. Carrillo, soda del Dr. Fernndez) vino ayer a
reunirse con M irtay otros vecinos. De acuerdo a Mirta, la !abo
gada les dijo que en tres o cuatro meses todos tienen que dejar la
zona (las veinte casas que estn debajo de los cables). La aboga
da les dijo que se haba llegado a un arreglo con las compaas y
12 y 2 6 de ju lio de 2 0 0 6
Una espera expuesta
179
que stas iban a dar el dinero para que los vecinos se pudieran
ir. Por medio de Belisario, quien vive en la zona, nos enteramos
de que la socia de Pablo Fernndez, la Doctora Carrillo, fue
quien vino ayer al barrio a traerle la noticia a todas las fami
lias que son parte de la causa Central Dock Sud. Mirta no est
en su casa, pero encontramos a Mara Soto (cuya hija est con
elevados niveles de plomo en sangre [vase captulo 3]. Ella estu
vo en la reunin con la abogada. Nos dice que la doctora les mos
tr un papel firmado por los tresjueces, las compaas nos van
a pagar para que nos vayamos. En tres o cuatro meses nos tene
mos que ir. No sabe cunto dinero recibirn. Pero repite: Nos
tenemos que ir en tres o cuatro meses. Nos van a dar la plata y
nos vamos. Le preguntamos cunto dinero espera y duda:
Espero que nos paguen, as nos podemos ir, esperemos lo mejor.
Las compaas quieren este terreno para hacer un estaciona
miento (y no tiene mucho sentido que le digamos que al lado de
su propiedad hay una gran extensin de tierra sin ocupar que
podra ser utilizada para talfin). Cuando hablamos de la causa
judicial, Mara oscila entre el dao producido por el plomo y los
presumibles efectos de los campos electromagnticos generados
alrededor del cable. No conoce los detalles del fallo judicial, pero
cree que todo se debe a los cables, e inmediatamente agrega: Y
a todo esto del plomo.
Luego de intentar varias veces conversar con la doctora
Carrillo, logro que me atienda el telfono. Me dice que eljuzga
do ha dictado una medida cautelar para que cese la electro-polu
cin en el barrio. Le pregunto sobre los tiempos que contempla la
medida (los tres o cuatro meses de los que hablan los vecinos) y
me dice qu no hay nada decidido an. Le pregunto quin va a
pagar la relocalizacin. No sabe. En la causa, me dice, yo inclu
todo: el plomo, los cables, todo; yo met todojunto. Cmo no van
a estar confudidos los vecinos! La causa es por dao presente y
futuro pero es casi imposible sacarles plata a las aseguradoras.
Un tanto perplejo (porque ahora s que no entiendo por qu tanta
agitacin de los vecinos) le pregunto que ha de suceder con los veci
nos: Cundo se tienen que mudar? Qu les va a pasar?. Su
respuesta ilumina la interaccin de intereses, en la que elfuturo
180
de los habitantes del lugar no es lo que principalmente est en

juego: yo no soy Mara Teresa de Calcuta ni Chiche Duhalde.
Lo que ella quiere es una compensacin monetaria por el dao cre
ado por la contaminacin; si los habitantes consiguen dinero (la
cantidad que sea) ella recibir su parte, y con eso vivo, hasta
ahora mal no me fue. Admite que probar en un juzgado el
dao causado por los campos electromagnticos es una tarea muy
difcil. Espera, as como su socio Pablo Fernndez cuando lo entre
vistamos hace un ao, llegar a un aireglo que beneficie econmi
camente a ella, a su estudio y a los vecinos.
Dbora consigui una copia del fallo por medio de Eugenio
(el vicepresidente de la sociedad de fomento quien tambin tiene
una causajudicial abierta contra Central Dock Sud). Leemos el
texto para saber si losjueces han fallado a favor de los vecinos y
para intentar entender de dnde proviene la desinformacin. Es
un documento de once pginas (expte. n. 7391/04 Alarcn,
Francisco y Otros c/Central Dock Sud S.A. y Otros s/Daos y
Perjuicios. Cese de contaminacin y perturbacin ambiental)
repleto de detalles tcnicos y lenguaje jurdico en el que la medi
da cautelar solicitada por los litigantes -cese inmediato del uso
de los cables de alta tensin- es, en realidad, denegada. Los tres
jueces le ordenan a las compaas que en los prximos 120
das tomen medidas para prevenir los posibles daos causados
por la electro-polucin. Los jueces solicitan a los litigantes que
lleguen a un acuerdo que puede incluir la relocalizacin hacia
un lugar al que los residentes acuerden ir. El plazo de 120 das
es para que las compaas presenten al juzgado un informe
detallado de los resultados obtenidos.
En otras palabras, lo que decidieron los jueces difiere de
manera notoria de lo que los vecinos escucharon de parte de la
abogada. En cuatro meses, Mirta, Mara Soto y su hija enve
nenada y el resto de los vecinos an estarn viviendo aqu (qui
zs con algo ms de dinero en sus bolsillos, nunca lo suficiente
para comprar una casa en otro lugar). Pero... quizs me equi
voque. Por ah esta vez s, por ah los vecinos obtienen el dinero
para comprarse algo.
Una espera expuesta
181
Durante el almuerzo, Elsa (la mam de Dbora) me pre

gunta: Penss que esta vez va a pasar algo? O va a ser como
dije el otro da cuando estaba hablando como una vieja diciendo
que estaban a punto de erradicamos? Qu penss vos?. Y no
supe qu decirle. Parte de m sabe/cree que sin los esfuerzos
colectivos de los afectados, nada ha de ocurrir. Otra parte de m
tiene la esperanza de que esta vez algo bueno suceda (icompensa
cin por el dao, relocalizacin). Creo que estoy comenzando a
compartir sus (no fundamentadas?) expectativas. Pero... y si
\esta vez s?
i.
I;
Cmo funciona la sumisin
Si decidimos mantener esta larga nota de campo en su
estado original no es slo porque describe la accin en tiem
po1y espacio real (como muchas de las que incluimos a lo
largo de este libro), sino porque tambin da una buena idea
de! cmo se desarrollan la confusin y las dudas (las de los
vecinos y, en forma creciente, las nuestras). Al comienzo,
aumentan las esperanzas: cada vecino con el que nos encon
tramos durante los dos o tres primeros das que siguen a la
visita de la abogada est hablando sobre la relocalizacin y las posibles sumas de dinero (Sern 30 o SO mil pesos?. Yo
no me voy por menos de 20 mil!. Y si pedimos 80 mil?).
Cmo nos dice Mara: vamos a tener que empezar a mirar
casas para comprar. Dos semanas ms tarde, la incertidumbre y la desorientacin (sobre lo que en realidad dictamina
ron los jueces, sobre lo que est verdaderamente intentando
conseguir la abogada, etc.) comienzan a sedimentar. A pesar
de que nuestro trabajo de campo comenz en esta misma
zona hace dos aos y medio cuando los vecinos estaban
diciendo que en los prximos tres meses tendran que aban
donar el lugar, y que sabemos que una inminente relocaliza
cin es parte de la vida en Inflamable, nosotros mismos
comenzamos a compartir la esperanza de los vecinos. Y si
esta vez esta abogada lo logra (el lo es aqu una indefinida
182

i
combinacin de indemnizacin y relocalizacin)? No debe

ramos esperar, nosotros tambin, antes de publicar este!libro
para saber qu sucede?
;
Pase lo que pase con los vecinos que viven bajo los cables
de alta tensin, con los que viven en la parte ms antigua de
Inflamable (los dueos de esa tierra sarcsticamente llamada
rea premium), o con quienes habitan en la parte ms
nueva del barrio (sector que, segn informan las autoridades
municipales hacia finales del ao 2006, ser relocalizado en
los prximos dos aos) -y sin desmerecer la relevancia de
estos potenciales acontecimientos- creemos que lo que es
an ms importante, en trminos socioantropolgicos,1es lo
que todo eSte proceso nos dice sobre las maneras en qu fun
ciona la dominacin y cmo sta es experimentada por los
dominados. Opera mediante el sometimiento al poder1de los
otros (abogados, jueces, funcionarios) y es experimentada
como un tiempo de espera: esperando (en una permannte y
rpida sucesin de esperanza y desaliento) que otros tomen
decisiones sobre sus vidas y se rindan, en efecto, a la autori
dad de los otros. Cierto es que, como sujetos en condiciones
de pobreza, desempleo, y como habitantes de una zona alta
mente contaminada, son agentes que carecen de poder por la
posicin estructural que ocupan. Pero en el pasado, durante
esos meses de protesta por exposicin que describimos ms
arriba, fueron testigos de su propio poder colectivo. Y tam
bin se dieron cuenta de que ese monstruo es muy podero
so y que la accin colectiva tiene sus dificultades inherentes.
Como Dbora (ella misma era ima activista en esos das de
protesta) se pregunta en sus notas de campo luego de una
reunin a la que asisti junto a otros vecinos para conversar
sobre una posible relocalizacin: Qu pasa si nos organiza
mos, si actuamos en conjunto, y luego la gente terminal arre
glando por su cuenta, como pas cuando peleamos contra los
cables?
|;
La relocalizacin y la compensacin por todos los daos fsi
cos, psicolgicos y econmicos creados por la contaminacin
ambiental (por todo el sufrimiento) son, sin duda, esenciales. Si
Una espera expuesta
183
Mara Rosa (y todos los chicos que comparten su frgil condi

cin) se muda a otra zona, donde pueda jugar en una tierra
que no est contaminada, tomar agua potable y respirar aire
puro, y si su familia (y las tantas otras familias) recibe el dine
ro necesario para comenzar un tratamiento contra la intoxica
cin por plomo, sus vidas mejorarn de manera sustancial.
Como ciudadanos (y uno de nosotros, como vecino), ambos
creemos que la relocalizacin y la compensacin harn una
diferencia crucial en la vida de los vecinos. Y tenemos la espe
ranza de que sucedan pronto. Como analistas, hay algo dife
rente en juego: creemos que, sean o no relocalizados, sean o
no compensados, esto no hace mucha diferencia en la manera
en que funciona la sumisin. Esencialmente, los habitantes de
Inflamable -con las especificidades del caso- comparten el
destino de otros grupos dominados. Estn condenados a vivir
un tiempo orientado hacia otros, un tiempo alienado; obliga
dos, como Pierre Bourdieu escribe de manera elocuente
(2000, pg. 237), a esperar a que todo provenga de otros.
En Inflamable, esta espera dominada adquiere una forma
exagerada y hemos estado notando todos los comportamien
tos y las opiniones que dan cuenta de este ejercicio de poder:
las citas con los abogados son constantemente pospuestas, los
exmenes de sangre para medir niveles de plomo son rutina
riamente cancelados, sus esperanzas son falsamente acrecen
tadas. Mientras tanto, ellas y ellos esperan -un nuevo plan de
relocalizacin, un nuevo abogado, una sentencia, un nuevo
examen-. Y, mientras esperan, sus dudas sobre lo que otros
presumiblemente estn haciendo por ellos tambin crecen.
Estas dudas se transforman en dudas sobre s mismos, sobre
su propio poder (tanto individual como colectivo). Como
escuchamos infinita cantidad de veces en estos dos aos y
medio: N o se puede pelear contra ese monstruo. Y qu
pasa si nos organizamos y despus todos se terminan ven
diendo?.
184
Irse o quedarse
Al comenzar nuestro trabajo de campo en mayo de 2004,
leimos en los diarios nacionales que vecinos de Villa Infla
mable haban ocupado tierras fiscales en Avellaneda. Las noti
cias informaban que ciento cincuenta familias haban
organizado un asentamiento a los efectos de forzar a las auto
ridades a que nos dieran tierras para irnos de Villa
Inflamable.5 Estamos rodeados de contaminacin, decan
los vecinos a los periodistas, tenemos el Riachuelo de un
lado, un canal que trae desechos industriales del polo petroqumico del otro y una red de caeras que llevan qumicos
abajo. Estamos parados sobre una bomba de tiempo. En su
momento pensamos que tenamos un experimento natural
frente a nosotros: sobre terrenos contaminados, algunas
familias se organizaban para salir del barrio mientras que
otras se quedaban. Intrigados como estbamos por las expe
riencias de la contaminacin, pensamos que este experimen
to nos iba a permitir sumar la dimensin de accin
colectiva a nuestra investigacin: Por qu algunos vecinos
se organizan contra el asalto txico y demandan relocaliza
cin, mientras otros, la mayora, se queda en el lugar aparen
temente sin expresar sus quejas?
Las noticias eran notoriamente falaces. Engaaban res
pecto de la cantidad de familias que vivan en el barrio (y las
movilizadas en el nuevo asentamiento) y del nombre del
barrio (Crnica, por ejemplo, hablaba de Villa Emplomada).6
Pero ms relevante para nuestro caso fue que las noticias
desinformaban porque retrataban la toma de tierras como el
resultado de una accin colectiva de los vecinos de
Inflamable. Segn pudimos aprender semanas ms tarde, est
accin fue organizada por algunos sectores de militantes de
izquierda para lograr concesiones (tierras, entre otras cosas)
del gobierno municipal. Entre los participantes, haba slo
5. Los vecinos que tomaron un predio para escapar de la contam inacin,
Pgina 1 2 , 2 7 de m ayo de 2004)
6. 27 de mayo, 2004, s./ref.
Una espera expuesta
185
un puado de vecinos y ex vecinos de Inflamable. A pesar del

fallido experimento natural, la preocupacin general sobre la
accin colectiva (o su ausencia) qued en nosotros: Por qu,
nos preguntamos frecuentemente, los vecinos no se mani
fiestan colectivamente sobre su situacin? Con excepcin del
caso de los cables y una escasa oposicin vecinal a la plan
ta procesadora de carbn de coque en 1995, no ha habido
mucha protesta contra la contaminacin. Cul es la causa?
Esta preocupacin general atraves buena parte de nues
tra investigacin sobre la produccin social de las experien
cias de la contaminacin. Resurgi como un foco de atencin
especfica hacia el final de nuestro trabajo de campo cuando
anuncios oficiales sobre la erradicacin/relocalizacin y la
presencia/ausencia de los abogados se volvi parte de las con
versaciones cotidianas entre los vecinos. Qu haran los
vecinos si la municipalidad esta vez intenta llevar a cabo la
promesa de relocalizacin?
En junio de 2006, la Corte Suprema de Justicia de la
Nacin orden que los distintos niveles de gobierno (nacional,
provincia de Buenos Aires y municipalidad) presentasen un
plan de limpieza del Riachuelo. Como describimos en el cap
tulo 1, Villa Inflamable est ubicada en la boca de esta cloaca
a cielo abierto. La Corte Suprema orden que cuarenta ycuatro empresas (entre ellas Shell, Petrobras y Central Dock
Sud) informaran sobre sus programas de tratamiento de resi
duos. La Corte Suprema responda as a una demanda presen
tada por varios abogados en representacin de ciento cuarenta
vecinos de Dock Sud (entre ellos, muchos de Inflamable). Los
abogados tambin solicitaban la creacin de un fondo de com
pensacin para las vctimas de la contaminacin quienes, de
acuerdo al texto de la demanda, sufran envenenamiento con
plomo, malformaciones congnitas y abortos espontneos.7 Si
bien la Corte Suprema orden a las compaas y a los gobier
nos que presentaran planes y reportes, no produjo sentencia
.
7. V ase la entrevista con uno de los abogados de la megacausa, Santiago

Kaplun, en www.lavaca.org (se accedi el 15 de julio de 2006). La nota se
titula La rebelin de los contaminados.
186
en relacin a la creacin del fondo de compensacin lo cual,

segn estableci la Corte, es materia de jueces de primera
instancia.
:
Mara del Carmen Brite es una de las litigantes en la cusa
que lleg a los estrados de la Corte Suprema. Desde que en
Inflamable la contaminacin surgi como un tema a ser con
siderado, ella ha sido una prominente voz contra sus efectos
perjudiciales en los nios y nias del barrio (los suyos inclui
dos). El I o de enero del ao 2002, una nota titulada A trein
ta cuadras del obelisco, una zona con raros olores qumicos
fue la primera en describir el padecimiento de Mara del
Carmen:
j
'I
La casa de Mara del Carmen est ubicada en medio del polo
petroqumico. Nos muestra las radiografas de los pulmones
daados de su hija, Camila, quien tiene 4 aos. Camila tiene
serios problemas respiratorios. Su historia clnica indica sufri
miento fetal debido a la inhalacin de cido. Y su hermano, Emir,
tiene sus piernas marcadas por manchas enormes y oscuras.8 i
I
Cuatro aos ms tarde, este mismo peridico, en una nota
titulada La vida en el Riachuelo: nos estamos muriendo de a
poco , retrata a la familia Brite an viviendo en Inflamable:
Esto es slo una alergia, dice Mara del Carmen refirin
dose a Emir (ahora de 10 aos), pero no sabemos lo que
tiene adentro. En una conversacin anterior a la nota perio
dstica de 2004, nos haba dicho(que Emir est lleno de gra- t
nos, no puede usar pantalones cortos. Parece un sarnoso. No
lo puedo llevar a la pileta porque no lo dejan entrar. .
Refierindose a la reciente order'de la Suprema Corte, Maija
del Carmen le dice a los periodistas de Clarn-. N o queremos
plata. Slo queremos que nos paguen los tratamientos. Nos
estamos muriendo de a poco.
j
Si bien muchos vecinos del barrio reconocen que Mara
del Carmen es una persona activa, desafiante y firme, no
todos estn de acuerdo con sus afirmaciones en lo que hace
i
8. Clarn, Io de enero, 2002 s./ref.
>
Una espera expuesta
187
las posibles soluciones. En la medida en que, junto a la cre

ciente presencia de abogados, aumentaban las conversaciones
sobre posibles relocalizaciones, tambin se acrecentaban los
desacuerdos sobre qu demandar y a quin. En una reunin
en la sociedad de fomento, los vecinos del barrio Porst acor
daron que no queran ser parte del programa estatal de
vivienda que pareca estar a punto de empezar (el gobierno
municipal anunci a mediados de 2006 su intencin de relocalizar a trescientas familias a un nuevo complejo habitacional).
Los vecinos reunidos en la sociedad de fomento no se pusieron
de acuerdo, sin embargo, en qu es lo que queran reclamar y
quin sera el destinatario de esos reclamos (y es obvio, ya que
las dudas dominan no slo respecto de la extensin y efectos de
la contaminacin sino, como ya describimos, respecto de quin
tiene jurisdiccin en el barrio, a quin o cmo se ejecutar la
relocalizacin, etctera). La municipalidad debera darnos 80
mil dlares para compramos una casa, Shell debera com
prarnos las casas, tienen plata, Tenemos que pedirle plata a
Shell para poder comprarnos la casa en otro lugar, Con el
juicio vamos a conseguir la plata que necesitemos para com
prarnos algo. Estas fueron algunas de las expresiones que
escuchamos en varias de las reuniones formales e informales.
Tambin los escuchamos decir que, a diferencia de los que
viven en el bajo o la villa, ellos son propietarios del terreno
y de la casa, y que stos valen una importante suma de dinero.
Parafraseando al Manifiesto comunista, podramos decir que
muchos de los vecinos ms antiguos, lejos de percibir que no
tienen nada que perder salvo sus (envenenadas) cadenas, pien
san que demandar la relocalizacin puede resultar en la des
truccin de la nica posesin que tienen: la propiedad de sus
casas. En las muchas conversaciones que tuvimos con ellos -y
en sus afirmaciones en las reuniones de la sociedad de fomen
to - tuvimos la sensacin de que, en realidad, no saben, no estn
seguros si quieren mudarse o no. Cierto es; sa es nuestra inter
pretacin. N o lo llegan a expresar as. Sin embargo, los muchos
peros que manifiestan cada vez que se discute el tema de la
relocalizacin (las muchas condiciones que establecen para
1 88
considerarla) nos conducen a pensar que muchos de los anti

guos habitantes quieren, por su larga historia en el lugar, per
manecer aqu. Como Dbora escribi en su diario al salir de
una de esas reuniones de la sociedad de fomento: Esta reu
nin fue muy frustrante. A veces no s si en realidad se quie
ren ir o no.
Sea como fuere, una cuestin es clara: todas las esperan
zas estn depositadas en lo que los diferentes niveles del
Estado, Shell u otras compaas, los abogados o los jueces
harn por ellos, no en lo que ellos pueden lograr colectiva
mente. Es significativo sealar que muchas de las reuniones a
las que asistimos terminaron con los vecinos llegando a un
acuerdo para pedirle una reunin al intendente, al personal
de Shell, al secretario de obras pblicas, etctera. La accin
colectiva, sea o no en su variante ms beligerante, no fue dis
cutida como una posibilidad durante el tiempo en que las
noticias del fallo de la corte y los rumores sobre la inminen
te relocalizacin circulaban con gran velocidad. Si bien desa
fiantes, vecinos como Mara del Carmen y otros de la
sociedad de fomento parecen ver a otros, no a ellos mismos,
como motores del cambio. La suya es una esperanzada sumi
sin no slo a condiciones ambientales degradadas sino tam
bin a la accin de los otros.
Desconfianza colectiva de la accin en conjunto

No queremos dejar la impresin de que los vecinos en
Inflamable estn en un perpetuo estado de pasividad.
Durante el transcurso de nuestro trabajo de campo, rumores
sobre una futura erradicacin o una pronta relocalizacin
generaron muchas reuniones en la sociedad de fomento local.
Las muchas horas que uno de nosotros pas en esos encuen
tros desmienten cualquier afirmacin sobre inaccin colecti
va. En lo que sigue presentamos una breve descripcin de
una de esas reuniones (distinta a la referida en la seccin
anterior). El curso de la reunin, lo que se dice y lo que no se
Una espera expuesta
189
dice, condensa lo que creemos es un tono general en los recu

rrentes intentos por organizar y movilizar a los vecinos llevados
a cabo por unos pocos miembros de la sociedad de fomento: es
sumamente dificultoso llegar a un acuerdo en relacin con lo
que se quiere lograr y su falta de confianza en su propia agen
cia colectiva se hace evidente. El desacuerdo y la desconfianza
en su eficacia colectiva se alimentan y refuerzan entre s.
Eugenio, vicepresidente de la sociedad de fomento, es
miembro del pequeo pero muy activo Partido Socialista. En
abril del ao 2006, convoc a un grupo de vecinos a una reu
nin en su casa. Les inform que recientemente haba estado
con los representantes de su partido en el Congreso Nacional
(un senador y un diputado) y les haba informado la situacin
en Inflamable. Los legisladores le dijeron, cuenta Eugenio,
que: Debemos presentar una propuesta y ellos van a pelear
la. Porque hay fondos, hay plata, me dijeron que nos tenemos
que imir y aprender a luchar juntos. Eugenio les dice a los
seis vecinos presentes en la reunin que est convencido de
que si ellos [los legisladores del partido socialista] tienen un
petitorio firmado, por los vecinos, se hace, porque plata.hay,
necesitamos pedir por la relocalizacin en lugar habitable,
pero no todo es igual porque ac hay propietarios, vecinos
viejos. Hay otros que hace 10 aos o menos que estn.
Algunos de los presentes quieren conversar sobre el tema de
la futura ubicacin de sus casas. Eugenio dice que tienen que
pedir por las mismas comodidades que tienen aqu en
Inflamable. Tambin dice que se tiene que requerir un
resarcimiento pero que eso lo manejan los abogados y
que no nos olvidemos de que ac hay propietarios y otros
que no lo son. Si bien l mismo no es claro en relacin a qu
deben incluir en el petitorio (relocalizacin a un complejo
habitacional, relocalizacin a casas elegidas por los vecinos,
una suma de dinero para que los vecinos escojan dnde
mudarse), insiste en que hay que llegar a un acuerdo, por
que sta es una gran oportunidad, tenemos quien nos apoye
para sacar esto. Eugenio no menciona un hecho para noso
tros obvio: este apoyo es marginal (el partido socialista tiene
190
un pequeo nmero de representantes en ambas cmarasj del

Congreso), pero parece entusiasmado con la idea de escribir
un petitorio, que lo firmen los vecinos y enviar el proyec
to. Walter, que vive frente a la entrada de la refinera' de
Shell, interrumpe diciendo que recientemente se enter de
que Shell estaba comprando tierras en el barrio: estn com
prando terrenos, invadiendo el barrio. La reunin gira
entonces rpidamente hacia otro tema; los vecinos comien
zan a conversar sobre qu piensan que Shell est planeando
hacer en el barrio. Van a hacer otra planta de gasoil, dice
Walter. Quieren hacer un estacionamiento, para dos mil
camiones, asegura Susana. Quieren hacer otra drsena para
barcos ms grandes, Eugenio dice haber escuchado de oros
vecinos. Walter entonces afirma:
j
j
Nos quieren sacar pero que nos vayamos nosotros, no que la

planta te pague a vos. Ac hay una jugada, ac se viene algo.1Yo
no me pienso ir; me querra ir con toda mi familia, porque los
pibes son los que toman todo esto. Pero hay que ponerse firme.
1
Eugenio responde que Si hay plata, yo hago negocio: Y
Susana agrega: Si hay plata, nos vamos todos. La conversa
cin pasa luego a concentrarse en la cantidad de dinero que
aceptaran para mudarse: las sumas oscilan entre los 25 y los 80
mil dlares. Eugenio dice: Tenemos que hacer algo. Porque
ac nos estamos muriendo con la contaminacin. Tienen qe t
-hacer algo.,Tenem^qp-eJiacerun)prpyepto,. Los vecinos pre-J
sentes comienzan a hablar sobre el iugar a donde se mudaran
con la plata que nos den. Algunos dicen que se iran a la pro
vincia de donde vinieron hace ya muchos aos, otros que se
mudaran cerca porque ac hay trabajo. La reunin termina
con Eugenio pidiendo a los asistentes que inviten a sus vecin'os
para que asistan a la prxima reunin, as podemos ver lo que
quieren y escribir un petitorio. '
j
Esta reunin de dos horas fue luego seguida de otras reu
niones (bastante similares en contenido y secuencia). Quienes
asisten acuerdan que la contaminacin es un problema, perp
estn en desacuerdo sobre qu hacer al respecto. El principal
Una espera expuesta
191
desacuerdo podra formularse de la siguiente manera: Deben

pedir la relocalizacin o dinero para comprarse casas donde
ellos escojan? Si piden por una relocalizacin, tendrn los
propietarios que convivir con los villeros? Si solicitan dinero,
cunto aceptaran para mudarse? Estas reuniones tambin se
caracterizan por otros dos elementos: a) los participantes van
(como en el caso de la reunin que acabamos de describir)
desde lo que les gustara que sucediese hacia lo que piensan
que las compaas del polo estn (secretamente) planeando
hacer con ellos y b) casi nunca abordan el tema de la com
pensacin por daos (pasados y presentes) a la salud produci
dos por la contaminacin como un tema a ser tratado de
manera coordinada y colectiva (s lo hacen cuando hablan de
sus abogados). En una sla ocasin escuchamos a Juan Carlos
decir: N o es cuestin de hacer las valijas e irse. Primero tene
mos que saber qu tenemos en el cuerpo.
Las dudas que los vecinos participantes de estas reuniones
tienen sobre su propia capacidad y eficacia colectiva se mani
fiestan tanto en la cantidad de tiempo que dedican a hablar
sobre lo que creen que compaas como Shell y Petrobras
estn planeando (hablar largamente sobre los poderosos pare
ce ser una manera de expresar sus debilidades) como en los
acuerdos a los que usualmente llegan al terminar estas reu
niones: solicitar una reunin con este o aquel funcionario o
con el representante de Shell en el barrio para obtener ms
informacin sobre lo que se est haciendo para resolver los
problemas) Pedir audincias' con los funcionarios ' con per
sonal del polo es la nica performance disponible en el reperto
rio de accin colectiva; reclamar conjuntamente compensacin
por los daos a su salud causados por la contaminacin no es
parte del repertorio discursivo colectivo.9 Los vecinos termi
nan as confiando en que los actores responsables de su sufri
miento sern los proveedores de las soluciones.
9. Sobre los repertorios de accin colectiva, vase T illy (1986); sobre los
repertorios discursivos, vase Steinberg (1999).
192
Yo vivo ac desde el ao 1955. Crec ac. Ac fui a la escuela, me

cas, ac tuve a mis hijos. La gente que vive en estas cuatro man
zanas (barrio Porst) naci ac. Nuestros padres murieron ac y
nos dejaron ac. Para m, no es fcil irse. Hace aos se habla de
la erradicacin. Nunca pas nada. Una vez habl con alguien de
Shell porque se estaba corriendo la bolilla de que estaban por
erradicar. Y l me dijo: No, no se preocupe, ustedes se pueden
quedar. Nadie los va a mover. Necesitamos terrenos, pero
muchos, no esas cuatro manzanas. Nos estamos expandiendo
hacia el ro.
Marga, Presidenta de la Sociedad de Fomento
Por ah, lo que no pas en cien aos, pasa en un segun
do, dice Elsa, la mam de Dbora, cuando estamos termi
nando uno de sus exquisitos almuerzos. Se est refiriendo a la
posibilidad de relocalizacin anunciada por un funcionario
municipal (noticia que leimos juntos en un peridico de cir
culacin nacional). Ese por ah encierra cierta esperanza.
Tambin connota la (des)confianza en la capacidad de accin
colectiva que caracteriza a Inflamable: si algo sucede -signi
fica ese por ah- ser debido a la decisin de algn otro, no
por a la voluntad y accin de los vecinos.
La triste verdad
Cuando se enferm gravemente el abuelo de Dbora,
Antonio Fioravanti, muchos de sus viejos amigos fueron a
visitarlo. Damin Siri estaba entre ellos. Dbora pas horas
cebndole mate y hablando con l sobre la historia y el pre
sente de Villa Inflamable. Vivi ah entre los aos 1950 y
2002, cuando se mud a Florencio Varela (a slo 25 minutos
en auto). Conoce la historia del barrio en detalle. Decidimos
presentar esta versin resumida de la larga conversacin por- <
que, por un lado, Siri articula claramente algunas de las.;
visiones y evaluaciones compartidas por ms de un antiguo)
habitante de la zona. Siri, por ejemplo, vincula la contaminad
cin con la corrupcin estatal, ve los cambios en el barrio!
Una espera expuesta
193
como producto de una combinacin entre creciente degrada

cin ambiental y violencia interpersonal cuya fuente es la
villa cercana y confunde (tanto como los abogados) la toxici
dad proveniente del plomo con aquella proveniente de los
cables de alta tensin. Siri, a su vez, ilustra algunas de las teo
ras nativas sobre la polucin que los residentes sostienen y
reproducen. Por otra parte, no est de acuerdo con algunas
de las percepciones de sus vecinos. El petrleo es visto aqu
como algo benigno e YPF (Yacimientos Petrolferos Fiscales)
es percibida como una buena madre y, en una evaluacin
que coincide con aquella que otros tienen sobre Shell, la
mejor compaa del mundo. Como dijimos al inicio del
captulo 3, decidimos presentar el punto de vista de Siri no
para poner en duda los otros puntos de vista sino porque cla
ramente expresa los desacuerdos existentes. Esta larga entre
vista, por otra parte, termin con una seria advertencia hacia
uno de nosotros, que pronto se convertira en una triste pre
monicin. Para guiar hacia los temas ms relevantes de la his
toria de Siri, incluimos ttulos extrados de algunas frases de
la entrevista:
Ac era muy tranquilo

Ac era muy tranquilo, vos podas dormir con la puerta
abierta. Es muy importante lo que te digo ahora: vos pod
as dejar la bicicleta ah, inclusive olvidada y nadie te la
tocaba. Ac la gente en verano iba caminando [a la costa]
porque haba unos cuantos colectivos, pero no daban abas
to. Haba recreos, haba arboleda ah. Vos podas quedarte
todo el da y prender fuego, hacer tu asado, comer ah. La
costa nuestra no le envidia a nadie, lo que pasa es que ahora
est contaminada [...] Yo me acuerdo cuando era chico que
haba cangrejos en la costa, yo iba con la pava y [el agua]
de los charcos estaba cristalina, era del color de la arena
-[...] Ac podas baarte, tomar agua, los pescados eran ms
f ricos que los que comprs en los supermercados y haba de
194
todo: ranas, ostras, de todo, ac era una fauna extraordi

naria, [haba] nutrias. Vena gente de todo Buenos Aires,
era hermoso. Nadie robaba nada, podas dormir con la
puerta abierta.
1
El petrleo nojode a nadie
El petrleo no jode a nadie, sale afuera y no se mezcla

con el agua. Lo que tiran es peor que el petrleo porque
se mezcla con el agua, cido sulfrico, plomo, se mezcla
todo abajo y envenena a los pescados. El petrleo es mlo,
pero sale afuera y se limpia. Ac hubo petroleras de ms
de 100 aos y esto era un jardn, esto era un jardn sin nin
guna contaminacin. Vos podas tomar agua de la zanja y
no te pasaba nada malo, era muy bueno. [...] Esto era ran
lindo y las petroleras existen de cientos y pico de aos
atrs, y sin embargo ac nunca contamin nada [...] La
contaminacin viene de la Compaa Qumica que derra
ma 80 toneladas de residuos de cido sulfrico y eso j va
todo al Ro de la Plata, y del Ro de la Plata toma agua la
gente.
i
Coimean a un poltico y siguen envenenando a la gente

i
Claro, no tengo miedo desdecirlo, ac todos los polti
cos estn coimeados porque, si no, no permitiran jjma-
petroqumica ac, [...] ac lamente muere y a nadie le inte
resa nada. Los polticos coimean; nadie toma medidas jjjo
esto. [...] Ellos se gastan la mitad coimeando un poltico y
siguen envenenando a la gente, me entends? Vos ests
tomando agua del Ro de La Plata. Qu refinamiento le
pueden hacer a algo que est tan contaminado? A la larga
te enferms, no tens buena salud. Los ricos toman agua
mineral, no les interesa el pobre [...] pero quin fue el
que levant siempre un pas? El pobre, as que ellos ten
dran que tomar medidas, dejarse de joder los polticos y
Una espera expuesta
195
si quieren ms plata extra que vayan a trabajar y no coimear, algo que no lo deben hacer.
YPF era la segunda madre ma

YPF, yo no creo que en el mundo haya otra empresa
ms buena que YPF. YPF era la segunda madre ma,
nunca haba visto nada mejor que eso, era muy puntual,
no se quedaba con las horas extras de nadie, daba ropa,
daba divisas. [...] En YPF ya los 24 te pagaban si vos que
ras, antes de cerrar el mes, YPF era la madre buena. [...]
Tena que ser muy grave para que te echaran, tenas que
ser un borracho, peleador, si no, no te molestaban. Vos
trabajabas y eras compensado con las horas extras. [...]
YPF para m fue tan buena como mi madre. Yo me com
pr mi casa con la plata que hice ah. Mucha gente vivi
muy bien gracias a YPF.
Hay gente mala en la villa

Y lo veo malo al barrio. Yo no tengo nada contra el
pobre, ms bien yo no quiero al rico. Pero yo lo que veo es
que esto se llen de villa y en la villa hay gente buena pero
hay un porcentaje muy alto de gente mala. Porque vienen
de otro lado, roban y se refugian ah. [...] El barrio est
muy feo, aparte toda la contaminacin [...] Yo veo a los
chicos y me da pena [...] Ac se refugia gente muy mala y
peligrs vos y peligra todo el mundo. [...] Hay gente a la
que le gusta esta joda, porque no quieren trabajar.
Quporvenir pueden tener esos chicos?

Rosario (abuela de Dbora) me dijo que [los chicos]
tenan plomo en la sangre, y eso te deja anmico y queds
196
propenso a cualquier enfermedad. Qu porvenir pueden

tener esos chicos? [...] Mi hermano est ms o menos un
poquito ms alejado de estos cables, y se empez a sentir
mal, y es un muchacho de buena salud, menor que yo, y yo
le dije: Mir [son los cables, te tens que ir de ac] Y
qu quers que haga? A dnde voy? A quin le vendo
la casa?. Ya en la cuadra hay unos cuantos con enferme
dades que no se las encuentra ni el mdico. Empieza con
decaimiento y todo. Se les caen los dientes, pierden el pelo.
Te estoy dando miedo, Dbora?

Siri Ves? (tosiendo) Cuando vino esa rfaga yo sent un
olor raro. Como estoy acostumbrado a otro lado...
Dbora S? Yo no siento nada.
Siri Por eso, porque ya despacito te va envenenado. A
veces cuando vengo por ac me pican los ojos y hay que
creer o reventar, yo me di cuenta porque uno viene de un
lugar limpio y si vos te llegs a ir a otro lado, cuando vens
ac tens que entrar con mscara. Y ah te das cuenta lo
malo que [es vivir en un lugar con] contaminacin.
[...]
Dbra Y en un momento haban dicho que por ah
sacaban a la gente, que la relocalizaban a otro lugar. Saba
eso?
Siri No, no saba pero me parece muy buena la idea [...]
porque, vos debs tener la edad de mi hija, veintiocho,
veintinueve?
Dbora Veintisiete...
Siri Mientras no sea tarde, porque despus se te juntan
las enfermedades incurables y ya despus no tens defen
sas en tu cuerpo, porque despus de cinco aos ms vos ya
ests envenenada [...] se tarda en limpiar. Lo s por expe
riencia, porque yo trabaj en lugares insalubres, trabaj
uno o dos aos y e n u n ao [de trabajo en lugares insalu
bres] no me curo ni en veinte.
Una espera expuesta
197
Dbora Qu le haba pasado?

Siri Trabajaba donde haba mucho polvo, la vista, los
pulmones, nunca estuve internado ni nada, pero s que te
perjudica los bronquios. Yo te quiero decir con esto que si
vos te envenenaste tres aos, necesits seis o siete para
limpiarte. Te estoy dando miedo, Dbora? Pero es la
cruda realidad.
En el momento en que ocurri este intercambio, las pala
bras1de Siri no atemorizaron a Dbora. Pero o las ignor.
Cmo podra desdearlas? En realidad, todas las entrevistas,
las observaciones, las conversaciones informales y las fotos
que | estuvimos mirando, grabando, escuchando y transcri
biendo durante estos dos aos y medio tuvieron un cierto
efecto distanciador en ella. Mientras que uno de nosotros
intentaba acercarse lo ms posible a los vecinos del barrio, el
otro tomaba distancia del lugar que haba sido su hbitat
natural desde su nacimiento. Al mismo tiempo, aprenda a
mirar al medio ambiente como un universo social a partir del
cual era posible construir un objeto de investigacin espec
fico (Bourdieu et al., 1991; Elias, 2004). Gradual y trabajosa
mente, Dbora comenzaba a repensar, algunos aspectos de su
vida en Inflamable y, como lo sugera Siri, a darse cuenta de los posibles efectos que la contaminacin circundante poda
tener en ella misma. Uno de los resultados de este difcil pro
ceso autorreflexivo fue su decisin de comenzar una serie de
exmenes clnicos. Quera saber si su cuerpo registraba la
presencia de ciertos txicos. El consejo de Siri se convirti
en una gris premonicin sobre lo que vendra. A continua
cin presentamos algunas notas extradas del diario de
Dbora, notas que documentan este proceso de reflexividad
y luego describen su inesperado desarrollo.
198
Notas de mi vida diaria

27 de septiem bre de 2 0 0 5
Ayer me recib!!!! [antropologa] Esfuerte leer a travs de un
ensayo fotogrfico lo que ocurre en mi barrio, hecho con alguien
que no vive acy reconocer que esta investigacin me ha erifrentado y hecho ver lo que realmente pasa en Villa Inflamable. Yo
quiero que esto genere otras cosas adems de nuestro libr\
;
7 de octubre de 2 0 0 5
Despus de leer unos artculos en PDF que me envi Javier,
volvieron a m las preguntas que rondan mi cabeza una y otra
vez: qu hago viviendo ac todava? Con todo lo que s sobre
los efectos que a largo plazo puede provocar la contaminacin,
qu, necesito comprobarlo yo misma?, por qu no me busco
cualquier trabajo que me d dinero para irme de ac? A veces
dejara todo y me ira al medio del campo; pero con qu? Qu
injusto es que tengas tu casa y que la quieras vender para irte
y que nadie quiera comprarla porque este lugar apesta.
Tambin siento una ligazn muy fuerte a este lugar, toda mi
familia est ac.
3 de noviem bre de 2 0 0 5
M i lugar me dio vergenza hasta los veinte y pico, no quera

llevar amigas a mi casa; igual me pasaba con mis novios y eso
creo que ha trabado algunas relaciones. Han dicho que eso o les
importaba, pero nunca estuveftotalmente segura.
H 4
19 de noviem bre de 2 0 0 5
||
Hoy, hablando con Soto, me cont que l trabajaba limpiando
tanques, de los grandes, que tiene la sangre muy espesa y mala
circulacin, adems de quefuma. Mara tambin tiene la sangre
espesa y problemas de presin alta. A m una vez, cuandoj me
extrajeron sangre, me dijeron que era espesa. Sern los txicos
de este lugar? Cada entrevista en la cual ha aparecido el terrea de
la salud y la contaminacin me haca analizar mi cuerpo a 'jravs de lo que ellos observaban en el suyo, un acompaamiento
Una espera expuesta
199
mutuo en la desnaturalizacin de sntomas y posibles efectos de

la contaminacin.
11 de m a rzo de 2 0 0 6
A veces pienso que no s si es tan bueno para m cambiar de aire

e irme de vacaciones a lugares tan puros como el mar o Crdoba,
es como que hiciera un mini tratamiento descontaminante y des
pus volviera al mismo lugar, como los chicos con plomo despus
de su quelacin.10
12 de m a rzo de 2 0 0 6
Mi estigma? A veces siento que la mirada sobre m en [mi

lugar de trabajo] es diferente cuando se enteran de que vivo en
Inflamable: pobre", estar contaminada', como una lstima
hacia m, es algo sutil que no est todo el tiempo en ellospero que
lo percibo cuando ese pensamiento de que vivo ah acude a ellos
[...] [Es como si la gente] escrudiara mi piel, mi cuerpo, como
queriendo descubrir signos de la contaminacin [...] Eso genera
en m ms ganas de irme, pienso en hacerme los anlisis, quie
ro generarme los medios suficientes para poder vivir en otro
lugar, para por lo menos no seguir respirando este aire [...] A
veces pienso que no se va a hacer ninguna relocalizacin y que
debo pensar ya mismo en mi cuerpo y mi salud e irme [...]
[El tema de la erradicacin] parece tan complejo que a veces
pienso que debo dejar esto y pensar en mi salud, creo que debo
estar a tiempo de revertir oprevenir algn problema que pueda
generarme el haber vivido ac desde qtie nac. Pero tambin me
10. Q uelacin es el nombre de la terapia indicada para reducir niveles de
plomo en sangre. Las indicaciones para la misma varan segn la edad del
paciente, el nivel sanguneo de plom o y la sintom atologa clnica. La va de
administracin de los agentes quelantes es intramuscular y endovenosa
venal y requiere internacin. Se considera que la quelacin no es una pana
cea para la intoxicacin plmbica por los efectos adversos y porque tam
poco hay evidencia de que los agentes quelantes tengan acceso a sitios
crticos de la accin txica del plom o, tales com o el sistema nervioso cen
tral. Por lo cual, para que la terapia sea eficaz, lo ms importante es que los
pacientes sean alejados de la fuente de exposicin al plomo. Para profun
dizar en el tema vase www.sertox.com.ar.
200
siento tironeada por la idea de que algo se puede hacer y la relo

calizacin no es imposible.
18 de m a rzo de 2 0 0 6
Me parece bien la idea de incorporar mis notas de campo al

libro; mis notas de campo de un trabajo antropolgico comn son
notas de mi diario de vida. Lo que para otros colegas son
notas de campopara m son notas de mi vida diaria.
En estos dos aos y medio, Dbora redescubri a su
barrio y a s misma o, mejor dicho, se redescubri a s misma
a travs de una indagacin sobre la historia y el presente de
su barrio. Comenz a examinarse a s misma a travs del pris
ma construido con las imgenes, las voces y los sufrimientos
de sus vecinos. Cuanto ms escuchaba y observaba sus pade
cimientos, oa sus historias sobre el pasado y el presente de
Inflamable, lea sobre las fuentes y efectos de la contamina
cin, ms pensaba en su infancia y en su propia vida con una
perspectiva diferente. Ser que yo tambin estoy contami
nada con plomo?, se preguntaba. Y quin sabe a cuntos
otros txicos estuve expuesta? Cules sern sus efectos a
largo plazo?.
En este tiempo, producto de lecturas, de largas y muchas
veces circulares conversaciones entre nosotros dos, Dbora
-pensamos los dos- comenz a desnaturalizar su propia con
dicin. N o fue un proceso lineal; y ciertamente fue una tra
vesa complicada porque, una vez que ella empez a
problematizar su cuerpo y su salud, inmediatamente se inici
una bsqueda de soluciones que se ven reflejadas como dudas
en su diario: Me quedo o me voy?. Y mi familia?
Todo este proceso de autodescubrimiento por medio de la
reflexividad etnogrfica lleg a un punto clmine cuando
Dbora, durante un almuerzo en su casa, le cont a Javier
sobre su anemia. Podra estar relacionada con el plomo? O
con su exposicin crnica al benceno? Nos preguntamos en
voz alta. Dbora consult a los doctores del centro de salud .;
local. Le dijeron que, dado que era vegetariana, deba tomar
Una espera expuesta
201
suplementos de hierro y esperar a ver qu suceda. Dos meses

ms tarde sus glbulos rojos ascendieron y los doctores le
informaron que no deba preocuparse. Sin embargo, ella
insisti. Contrariamente a lo que estbamos aprendiendo
sobre la generalizada confusin e incertidumbre que domi
nan la vida cotidiana en el barrio, ella quera tener certezas
-ahora su bsqueda no estaba centrada en lo que suceda en
el barrio sino, de manera ms urgente, en lo que ocurra con
su cuerpo y su salud-. Ante la insistencia de Javier, Dbora
fue;a una clnica privada y pidi hacerse los estudios para
controlar niveles de plomo en sangre. Los resultados mostra
ron 10 ug/dl (microgramos por decilitro) -justo en el lmite
de lo que docenas de estudios consideran un nivel normal-.
Tambin mostraron la presencia de indicadores de otros qu
micos en su sangre. Fue entonces cuando decidi consultar a
los mdicos del Hospital Fernndez (en donde existe un
importante centro de toxicologa).
Cuando los doctores del Hospital Fernndez estudiaron
los resultados de los anlisis de laboratorio, le dijeron a
Dbora que deba lavar bien la ropa cada vez que volva del
barrio. Tambin le dijeron que deba evitar comer en
Inflamable. Los doctores pensaban que Dbora slo trabaja
ba en el barrio, no que viva all. Cuando ella les cont que haba estado residiendo en la zona durante los ltimos vein
tisiete aos, reaccionaron inmediatamente y de manera cer
tera dijeron: Te tens que ir de ah. Tambin ordenaron
una serie de estudios para examinar indicadores directos
indirectos de envenenamiento. Esa noche, Dbora escribi:
Mientras esperaba en la fila en el hospital, con todas las
rdenes de laboratorio en mis manos, no pude evitar pensar
en todas las pobres mams de Inflamable. Estuve hablando
con ellas en estos dos aos. Si los doctores les piden ms ex
menes, qu hacen? N o vuelven, no los pueden pagar.
Luego de consultar su historia clnica, los toxiclogos del
Hospital Fernndez le dijeron que su anemia poda estar
relacionada con intoxicacin con plomo. Tambin le infor
maron sobre los diversos sntomas que trae el depsito de
202
plomo en los huesos (pequeos temblores, dolores abdomina

les, etc.) y le aconsejaron estar alerta a ellos. Estoy preocupa
da, escribi en su diario, si el tratamiento me descontamina,
si me mudo (como lo planeo hacer) de Inflamable, cules son
los efectos a largo plazo? Nadie lo sabe. Es muy difcil escribir
esto. Ahora, la verdad es que no importa el libro que estarnos
escribiendo.
Marcos colectivos estructurados y estructurantes
|
Nuestro estudio etnogrfico captura la construccin
.colectiva de sentido y la fabricacin de las (in)decisiones, esto
es, la espera in sitn en la medida en que se desarrolla.
Estbamos all cuando los vecinos discutan su futuro indivi
dual y colectivo; cuando -juntos o individualmente- dudaban
en voz alta sobre los posibles efectos de corto y largo plazo
de la contaminacin del aire, el suelo y el agua; cuando cir
culaban los rumores ms inslitos y los vecinos evaluaban la
factibilidad de este o aquel inminente plan de erradicacin;
cuando fantaseaban sobre lo que haran con el montn de
plata que estaban a punto de recibir de algn juzgado.
Estbamos tambin all cuando todo tipo de intervenciones
materiales y simblicas, simultneas y muchas veces contra
dictorias, moldeaban las percepciones colectivas sobre t el
medio ambiente: desde la aparentemente inconsecuente
;*f
1
|j
remera con el logo de una empresa o una pequea beca para
tomar clases de computacin dentro del polo petroqumico, o
el programa diseado para ensear a los vecinos a comer
bien, hasta las apariciones disruptivas de periodistas famosos
(y la presentacin del sufrimiento de Inflamable en las panta
llas de televisin) o las visitas azarosas de abogados o funcio
narios (y la consiguiente exaltacin de las esperanzas
colectivas). Estbamos all leyendo los peridicos o miranko
televisin con los vecinos cuando se anunciaban los planes de
erradicacin de empresas del polo o cuando funcionarios
municipales informaban sobre la pronta relocalizacin 'de
Una espera expuesta
203
cientos de familias. Estbamos all cuando se suspendan los

tratamientos contra la intoxicacin con plomo de los nios y
nias del barrio y cuando estaban a punto (siempre a punto)
de reiniciarse. En otras palabras, la nuestra no fue una recons
truccin retrospectiva sino una forma de indagacin enraiza
da en tiempo y espacio real.
Una vez que labramos etnogrficamente el suelo de los
sentidos y comportamientos relacionados con la toxicidad
circundante, descubrimos que los hechos de la polucin a
veces son pasados por alto (como en el caso de la contribu
cin que YPF hizo a la contaminacin del suelo), otros son
interpretados equivocadamente (como en el caso de la distri
bucin espacial de la contaminacin del suelo); en ese punto
fue que comenzamos a indagar sobre la razn social de la
incertidumbre y confusin txicas. Y comenzamos a trope
zar, a dudar nosotros tambin, sobre lo que en realidad esta
ba sucediendo, sobre lo que haba ocurrido en el pasado y lo
que iba a suceder en el futuro cercano. Siempre nos interes
analizar los sentidos de la contaminacin, pero no poda
mos evitar interesarnos por los hechos bsicos en la vida del
barrio: Este funcionario dijo eso o no? El censo est o no
relacionado con la erradicacin? En serio le dijo el doctor
que se tena que mudar? Tiene tu hija algn sntoma de
envenenamiento?
Los aspectos de la experiencia txica de Inflamable que
nos hicieron dudar en el transcurso de nuestra investigacin
son los mismos factores que explican las maneras en que los
vecinos piensan y sienten la contaminacin. Y si este abo
gado logra un dictamen en su favor? Y si este funcionario
lleva a cabo el prometido plan de relocalizacin? Estn o no
los chicos localizados en el bajo contaminados con plomo?
Es posible que las grandes compaas que organizan la dis
tribucin de ayuda social en el barrio sean las responsables
del envenenamiento masivo?. Dudamos no slo porque los
vnculos entre lugar, polucin y salud son intrnsecamente
ambiguos y sujetos a disputa (an ms cuando estn involu
cradas las actividades de grandes empresas [Phillimore et al.,
204
2000]) sino tambin porque nos hicieron dudar todos los

actores que entrevistamos para este proyecto -actores que, en
ms de una ocasin, exhibieron certezas absolutas en mate
rias que raras veces las admiten y que, de manera ms impor
tante para nuestra comprensin de la confusin colectiva, se
contradecan unos a otros en ciertos datos bsicos (como, por
ejemplo, el nmero de compaas radicadas en el polo petroqumico, el tipo de emanaciones que producen, los hallazgos
del estudio epidemiolgico, etctera)-.
Los vecinos de Inflamable estn expuestos a un hbitat
envenenado; la comprensin de ese hbitat es confusa e
incierta. La confusin y la incertidumbre alimentan (y son
alimentadas por) su espera y su sumisin. Por qu?
Si leemos los testimonios con atencin, si observamos con
detenimiento sus acciones e inacciones detectaremos toda clase
de suposiciones o entendimientos tcitos ms o menos ciertos
(sobre cmo se comportan las compaas; sobre cmo funciona
la poltica; sobre lo que los mdicos tienen o no tienen que
hacer; sobre cmo los vecinos se relacionan con las compaas,
los funcionarios y otros actores; sobre cmo la contaminacin
se detecta en el propio cuerpo, etctera). Juntas, constituyen
un repositorio de material inarticulado desde el cual emergen
el pensamiento y la accin autoconciente (Vaughan, 1998,
pg. 31), o siguiendo a Bourdieu, un repertorio de esquemas
de percepcin, apreciacin y accin subjetivos, pero no indi
viduales. Si queremos entender y explicar por qu la expe
riencia txica de Inflamable es como es, debemos examinar
cuidadosamente la gnesis de estos marcos o esquemas colec
tivos que los habitantes utilizan para entender o desconocer
lo que est sucediendo.
Una espera expuesta
205
T ie m p o ^ I^ ^
E XPU ESTO S
hbitat contaminado
D ISPUESTOS
incubacin gradual^
confusin/incertidumbre
1I
-MARCOS
txica
rutinas cotidianas
/
\
espera
sumisin
intervenciones
reproductivas/disruptivas
Nuestro anlisis resalt distintas fuentes discretas pero
interactivas de estructuracin de estos marcos colectivos (y
por ende, de la disposicin de los habitantes hacia su hbi
tat). Las bases materiales inciertas (las constantes amenazas
de erradicacin, las disputas sobre quin tiene poder admi
nistrativo sobre la zona), sin duda, dan forma a los marcos
por medio de los cuales los vecinos viven y se perciben a ellos
mismos y a su lugar. La incertidumbre es un elemento cons
titutivo del repertorio cultural de Inflamable. A pesar de sus
bases precarias (y con excepcin del accidente del buque
petrolero Perito Moreno que ocurri hace ms de dos dca
das), los hbitos cotidianos nunca fueron interrumpidos.
Esta ausencia de grandes disturbios contribuy al desarrollo
ms o menos aceitado de las rutinas en la funcin que mejor
cumplen: operar como anteojeras, aumentando la atencin
sobre la tarea que se tiene a mano (construir una casa, con
seguir trabajo, enviar a los hijos a la escuela) y restringiendo
la visin sobre los peligros que crecan en el entorno.11Las
rutinas-como-anteojeras son entonces otra fuente estructuran
te de los marcos cognitdvos y evaluativos mediante los cuales
se percibe el medio ambiente. Las muchas conversaciones y
entrevistas que tuvimos con los vecinos ms antiguos nos lle
varon a pensar que las rutinas fueron, en realidad, muy tiles
11. Para un tratamiento general de las rutinas, vase Heimer (2001).
206
para sobrellevar la incertidumbre inherente a un lugar; que

siempre estuvo a punto de ser desocupado pero que nadie
reclam bajo su exclusiva autoridad.
i
Mientras que se sucedan las amenazas de erradicacin y
los vecinos estaban ocupados en vivir sus vidas, la contami
nacin se incubaba lentamente en el agua, el suelo y el'aire
de Inflamable (y en los cuerpos de sus habitantes). Estajdispersin temporal, esta lenta y larga incubacin de la conta
minacin, es otro factor fundamental en la formacin de los
marcos colectivos. Aqu el examen detallado que Diane
Vaughan (1990; 1999; 2004) realiza sobre la produccin y
normalizacin de una creencia cultural en la aceptabilidad
del riesgo en la NASA encuentra interesantes paralelo^ en
Inflamable. Notando la ausencia de grandes disrrupciones y
el incremento gradual de problemas aparentemente meno
res en el programa espacial, Vaughan escribe (1998, pg.
38):
Si todos los cambios hubiesen ocurrido al mismo tiempo, si
hubiese habido dao en cada vuelo debido a una causa1en
comn, o si hubiese habido una regularidad discernible en el
dao, el grupo de trabajo hubiese tenido seales fuertes y cla
ras que potencialmente hubieran servido para cuestionar la
creencia cultural en la aceptabilidad del riesgo. En cambio, el
dao ocurri de manera incremental, la relevancia ,de cada
incidente fue enmudecida por el contexto social y por un abor
daje en donde primaba el aprender-haciendo. Esto hizojjque
los ingenieros interpretaran cada episodio como algo local y
aislado.
Para citar a un informante del profundo anlisis que otra
sociloga de las organizaciones, Lynn Edn, hace dej las
maneras de pensar sobre el dao producido por el fuego |que
predomina en la planificacin nuclear norteamericana, dira
mos que fue un continuo apilamiento de cosas (Edn,
2004, pg.271). Ese continuo apilamiento dio forma a las
maneras en que los planificadores incorporaron (o dejaron de
incorporar) los efectos del fuego en los modelos de dao
Una espera expuesta
207
nuclear,12molde las maneras en que el personal de la NASA

pens el riesgo y form las confusas perspectivas con las que
los residentes de Inflamable piensan y sienten sobre el medio
ambiente: no en la manera en que lo hara un actor externo,
sino en el modo situado que surge de un largo perodo de
incubacin.
Los habitantes no descubrieron de manera abrupta que el
barrio estaba contaminado, no son ninguna alarma, nadie
produjo ninguna advertencia. El plomo, el benceno, el tolue
no y otras sustancias se fueron acumulando gradualmente en el
terreno, el agua y los cuerpos. En otras palabras, los esquemas
de percepcin, apreciacin y accin son, de manera similar a
los esquemas que tienen los cientficos y otros profesionales en
organizaciones altamente especializadas, historia incorporada;
sus marcos colectivos representan la presencia activa de todo
el pasado del cual [stos] son producto (Bourdieu, 1980, pg.
56).
El pasado pesa en el desarrollo de los esquemas clasificatorios de los residentes de Inflamable. As tambin pesan las
intervenciones materiales y discursivas presentes -la otra
fuente de estructuracin de los marcos colectivos-. Algunas
de estas intervenciones (la caridad de Shell, el abordaje de los
doctores a las enfermedades predominantes, la mirada indife
rente del Estado) son reproductivas, esto es, refuerzan la con
fusin dominante. Otras tienen un doble filo: las acciones y
dichos de los profesionales del derecho, los periodistas y algu
nos funcionarios perpetan la confusin, pero tienen tambin
el potencial de introducir formas simblicas que pueden ir
contra la insuficiente e imprecisa informacin propagada
por poderosas fuerzas institucionales. En ambos casos, sin
12. E n un notable trabajo de investigacin, la sociloga Lynn Edn exami
na las razones por las cuales el gobierno norteamericano, durante los aos
en que planific una guerra nuclear estratgica, nunca se preocup por
predecir los daos causales no slo por el impacto de sus bombas nuclea
res sino por el fuego que stas generan. Las razones hay que buscarlas en
las maneras en que las organizaciones involucradas en la planificacin
estratgica enmarcan los problemas que luego intentan resolver.
208
embargo, los habitantes ejercen escaso (o nulo) control sobre

qu informacin, qu razones, qu historias (un estudio epi
demiolgico, un plan de erradicacin, un fallo judicial, etc.)
les llegan.
Para resumir, las experiencias que los habitantes de
Inflamable tienen de su lugar estn determinadas social y
polticamente. N o emergen de manera directa del medio
ambiente contaminado sino que provienen de los esquemas
de percepcin, apreciacin y accin que ha moldeado la his
toria y las varias intervenciones presentes. Estos marcos son,
en otras palabras, estructurados y estructurantes: moldean lo
que la gente ve y no ve, lo que sabe, desconoce y quisiera
saber y lo que hace y no hace.
CONCLUSIN
Etnografa y sufrimiento ambiental

El mejor estudio etnogrfico nunca har del lector
un nativo [...] Todo lo que puede hacer el historiador
o el etngrafo, y todo lo que podemos esperar de l, es
ensanchar una experiencia especfica a las dimensiones
de una ms general.
C l a u d e L v i- S t r a u s s
usana lleg a Inflamable en 1995. Con fondos provistos

por el estado municipal y por algunas empresas del polo,
organiza un comedor comunitario en su casa. Tiene una hija
y tres hijos, uno de ellos, Ezequiel, fue examinado durante el
estudio de JICA y tiene niveles muy altos de plomo en san
gre. Lo que sigue es una transcripcin revisada y corregida
de una conversacin de dos horas que mantuvimos con ella
en marzo del ao 2006. El dilogo toca varios de los temas
de nuestro estudio: sus primeros das en el barrio, sus hijos
enfermos, los rumores sobre la erradicacin, el papel jugado
por los doctores y los abogados, el impacto que tuvo el estu
dio de JICA en la percepcin sobre la contaminacin, etc
tera.
En la voz de Susana, las afirmaciones sobre la contamina
cin y sus consecuencias vienen junto a las esperanzas deposi
tadas en los abogados, la constante amenaza de relocalizacin
y la creencia en la buena fe de las compaas del polo. Susana
no resume el punto de vista de Inflamable sobre la contami
nacin ambiental -como dijimos, no existe un nico punto de
vista- La elegimos para cerrar este libro porque, como Siri,
en parte acuerda y en parte desacuerda con sus vecinos. Es
este desacuerdo, sumado a las dudas, la espera y la confusin
de Susana, lo que define la experiencia txica local.
210
Rellenando con desechos txicos

Esto [refirindose a su patio] era una lagunita. Relle
namos con lo que los camiones sacaban de ah [el frente de
su casa] para hacer la calle. Era todo cemento, piedras, esa
cosa negra. Pagamos 5 pesos por camin y pusieron todo
ac adentro.
Su hijo con plomo

Ezequiel tiene vergenza de salir en pantaln corto, por
los granos. Tiene como marcas por todos lados. Gracias a
. Dios, nunca en la cara. Le compr pantalones largos para
que se tape los granos. A la noche no duerme. Le pica
todo, la espalda, los brazos, las piernas. A M anuel![su
segundo hijo] ahora le estn saliendo manchas. Ahora
estoy esperando a los abogados. Van a venir a hacer los
estudios, pero no s qu pasa, porque todava no vinieron.
Yo los llam y no vinieron.
Pensando (con otros) sobre la contaminacin

Cuando empezaron a llamar a los chicos para el estu'dio
del plomo [en el ao 2001],. empec a pensar en lo d los
granos. [...] Cuando me dijeron que tena plomo, empec
a pensar en lo de la contaminacin. Los doctores [en el
centro de salud local] me dijeron: No, seora, no se afus
te. N o es nada. Y ahora, n s. Es como si nada hubiera
* 1 1
pasado con lo del plomo. De la municipalidad no vinieron
ms. Y no hubo ms exmenes.
Conclusin: etnografa y sufrim iento ambiental
211
Esperando a los abogados: El aga tiene caca. Tenemos todo a fa

vor
Antes que ste, tuvimos otros abogados, el doctor
Palacio y otros. Vinieron, firmamos un poder, tuvimos
reuniones, nos explicaron las cosas, y de golpe, desapa
recieron. Venan de capital. U n vecino los trajo. Creo
que por medio de un poltico. Nunca ms volvieron
[desde el ao 2001]. Fuimos a La Plata para hacer los
exmenes. Despus nos juntamos con otros vecinos y
conseguimos otro abogado. El doctor Isla. Hicimos reu
niones en casa, firmamos los papeles y nos explic todo.
Estuvimos por todos lados. Nos dijeron que se poda
sacar plata de las empresas. Vino en noviembre del ao
pasado [2005]. Y otro da no vino ms. Pero volvi, ste
volvi. Yo le tengo confianza. Nos dej de llamar por seis
meses, pero es muy responsable. Les hizo los exmenes a
cuatro familias. Pero no sabemos los resultados. Parece
que le dijo a un vecino que hay que hacerlos de vuelta.
N o s. Hace meses que no viene. Lo voy a llamar [...] El
agua tiene caca, tenemos todo a favor [para ganar el jui
cio] . El abogado hizo juicio porque estamos desprotegi
dos ac. El abogado me dijo: Susana, preparte, porque
vas a tener una buena recompensa. Vamos a ganar el jui
cio.
Relocalizacin
Nos van a mudar. Este ao. Los de la municipalidad
dicen que para el 2007 no tiene que haber nadie viviendo
ac. Los dueos nos van a pagar, nos van a dar una casa.
N o va a quedar ninguna casa ac. Todas las compaas,
menos Petrobras, ya pusieron la plata. Todos los vecinos
de Villa Inflamable se van a mudar, pero a dnde vamos
a ir? N o nos pueden echar. Si me dan 30 mil pesos, yo me
mudo a Areco, con mi prima. Es lindo ah. Pero, si nos
212
erradican, no s a donde voy a ir. Qu hago? N o tengo

lugar donde ir, no s, no s...
La mejor empresa
Para decirte la verdad, no nos podemos quejar de Shell. Es la
mejor empresa. Nos ayuda mucho. Y Tri-Eco tambin. Nos dan
la leche y el pan, 20 kilos de pan y 20 de leche. No nos pode
mos quejar de las empresas porque cuando necesitamos siempre
estn. Siepe es muy buena persona, muy bueno.
Es necesario, escribe Pierre Bourdieu en The Weight of
the World, aprender a escuchar [...] darle al casamiento de
una maestra con un cartero la misma atencin e inters que
le daramos a una rendicin literaria de una mala alianza, y a
darle a las afirmaciones de un trabajador metalrgico la
recepcin cuidadosa por cierta tradicin de lectura a las for
mas ms altas de poesa o filosofa (1999, pg. 624).1 Para
comprender realmente la experiencia cotidiana de la conta
minacin es necesario, hasta imperativo, aprender a escuchar
las aparentemente anecdticas historias de los habitantes de
Inflamable -sus recuerdos de los olores que emanaban de las
ya desaparecidas quintas, del tamao de los tomates y las fru
tas cosechadas all, del canto de los pjaros de entonces-,
sus afirmaciones, a veces ilusorias y desacertadas, como por
ejemplo, cuando aseguran que: N o estoy contaminado por
que me hice un anlisis de sangre y estoy limpio o Ahora
con este abogado le vamos a ganar a la empresa. Y tambin
es indispensable escudriar estas afirmaciones con la misma
(o quizs con ms) atencin analtica que se utiliza para los
juicios de los expertos (sean stos abogados, ingenieros, tra
bajadores sociales, mdicos o funcionarios). Es tambin cru
cial examinar -sacar a la luz y aprender a interpretar y .
explicar- otros detalles menores de la vida cotidiana en el
barrio, detalles que el trabajo etnogrfico est bien equipado
Conclusin: etnografa y sufrimiento am biental
213
para analizar: las visitas rutinarias al centro de salud y a otros

hospitales realizadas, en general, por madres con sus hijos
enfermos, los contactos ocasionales que los vecinos tienen con
el personal de las empresas para pedirles algn favor especfi
co, las apariciones sorpresivas de periodistas y abogados, los
rumores sobre la inminente erradicacin, las reuniones con
funcionarios, etctera. A lo largo de este texto, centramos
nuestra atencin en estas palabras y hechos porque, juntas,
constituyen la sustancia de la experiencia txica de Inflamable.
; A los efectos de presentar al lector una descripcin lo ms
luminosa y densa posible (Geertz, 1973; Katz, 2001 y 2002),
recurrimos al trabajo etnogrfico tradicional -aquel que an
requiere la misma voluntad de estar en lugares poco confor
tables, tomar alcohol de mala calidad, aburrirse con sus com
paeros de trago y ser picado por mosquitos, como siempre
(Mintz, 2000), a lo que tambin habra que agregar, por cier
to, todos los elementos positivos que tiene este oficio.
Tambin centramos nuestra atencin etnogrfica en los acto
res y las prcticas que influyen en las maneras en que los
habitantes sienten y piensan sobre la toxicidad. Pensamos en
nuestro trabajo de campo como una forma de indagacin
enraizada y corporal que ha tenido constante vigilancia sobre
los determinantes externos de la experiencia analizada (sobre
las variantes de trabajo de campo, vanse Duneier, 1999;
Burawoy et al., 2000; Wacquant, 2005). Nos movimos hacia
dentro y hacia afuera de Inflamable para entender y explicar
las complejas maneras en que los habitantes construyen el
sentido de sus vidas en el contexto de sus rutinas cotidianas
(sentido que es distinto si estn frente a un actor externo).
Nos acercamos a los sujetos, pero tambin nos alejamos de
ellos para comprender mejor sus visiones y sus acciones. En
este ir y venir, qu es lo que aprendimos sobre Inflamable
especficamente y, en trminos ms generales, sobre el sufri
miento ambiental?
i Tenemos pocas dudas respecto de que, al posponer la
: relocalizacin, el Estado est perpetuando el sufrimiento de
; los habitantes de Inflamable y condenando a una generacin
214
a vivir vidas envenenadas con plomo (con las trgicas conse

cuencias para su salud fsica y mental que son bien conoci
das). Tambin tenemos pocas dudas respecto de que! |las
pasadas y presentes emanaciones no controladas provenien
tes del polo petroqumico han contribuido sustancialmente a
la vida miserable que se vive en este barrio convertido | en
zona industrial. Ahora bien, la experiencia vivida del sufri
miento no es un producto exclusivo de emanaciones no con
troladas. Las maneras en que los habitantes le dan sentido a
su padecimiento estn condicionadas (determinadas, en rea
lidad) por las mltiples intervenciones materiales y discursi
vas que penetran el hbitat de Inflamable. En la experiencia
de la contaminacin, las toxinas importan, pero tambin
importan las palabras y acciones nocivas y oscuras (incluso
aquellas realizadas con las mejores intenciones).
i
Las diversas maneras en que los habitantes perciben1su
frgil y vulnerable condicin son imposibles de comprender
si no miramos, simultneamente, lo que otros actores hacen
y dicen sobre ellos. Examinadas desde este punto de vista,
expresiones como El agua tiene caca, tenemos todo a favor
tienen sentido. En medio del asalto txico y de la confusin
e incertidumbre generalizadas, los habitantes estn en cierto
sentido convencidos (y hemos detectado una confianza cre
ciente durante los aos de nuestra investigacin) de que ^su
sufrimiento -las alergias y los granos de sus hijos, sus dolores
de cabeza, su cansancio extremo- tiene un sentido. Desde !ese
punto de vista, el suyo no es un sufrimiento intil (Levinas,'!
1988) sino uno que, en manos'* de un buen abogado ojun
ambicioso periodista, puede ser bien utilizado. Su sufrimien
to y su espera tienen sentido: despus de todo tienen todo a
su favor.
jj
Las palabras y las acciones de los abogados ahora son
parte de los esquemas de percepcin y evaluacin de los habi
tantes. Tambin lo son aquellas de los funcionarios y los doc
tores locales: las percepciones y sentimientos sobre el plomo,
por ejemplo, son difciles de imaginar divorciadas del estudio
epidemiolgico financiado por JICA y apoyado por el Estado
215
local. Las palabras de Susana son claras en este sentido: comen

z a pensar sobre los granos de su hijo de manera diferente
luego de que se iniciara el estudio epidemiolgico. Sus dudas
deben ser situadas en el contexto de las palabras tranquiliza
doras de los doctores (o, mejor dicho, en el contexto de lo
que ella entiende que le estn diciendo los doctores). Estas
incertidumbres se ven agigantadas por la siempre presente
amenaza de erradicacin/relocalizacin -la cual, segn infor
man las autoridades estatales, se llevar a cabo por la presen
cia de peligrosos contaminantes en la zona.2 El lenguaje y las
acciones de las empresas del polo son tambin parte de los
marcos de interpretacin de los habitantes. En un ejemplo
muy instructivo del funcionamiento de la violencia simblica
(en la cual los dominados comparten categoras de percepcin
con los dominantes [Bourdieu, 1991; Bourdieu y Wacquant,
1992]), vemos que muchos habitantes piensan que las compa
as del polo son las mejores empresas, son buenos provee
dores de ayuda. Ser muy descabellado argumentar que
estas visiones e inacciones (la esperanza, confiada pero impo
tente, en los abogados, la imagen positiva de las empresas que
tienen muchos de los vecinos, las dudas sobre el origen, la ubi
cacin y los efectos de la contaminacin) mantiene intacta la
propia dominacin? La relacin entre el espacio objetivo
(contaminado) y las representaciones subjetivas (txicas) -o
entre el hbitat y el habitus- es entonces una relacin comple
ja. Los habitantes estn, es cierto, dispuestos porque estn
expuestos (Bourdieu, 2000, p.140) pero el conjunto de enten
dimientos confusos, contradictorios y equivocados (mis-cognitions, en palabras de Bourdieu) generados por la extensa
exposicin temporal a los contaminantes est mediado por las
muchas apropiaciones, negaciones y distorsiones llevadas a
2. Mientras escribimos esto, comienzan a circular nuevamente versiones
sobre una relocalizacin (apoyadas por la decisin de la Corte Suprema que
orden la limpieza del Riachuelo y su zona aledaa). Algunas compaas de
la zona fueron conminadas a mudarse del polo. Aun si la relocalizacin
sucede, los vecinos probablemente nunca sepan los efectos concretos que la
constante exposicin a las toxinas ha tenido en sus cuerpos.
216
cabo por varias instituciones. Los usos y abusos de la conta

minacin moldean las maneras en las que los residentes ven,
juzgan y actan (o dejan de actuar) sobre sus condiciones de
existencia. Estas acciones, visiones y evaluaciones, a su vez,
mantienen su propia debilidad colectiva y perpetan, en
algn sentido, su exposicin.
Lo que vemos en Inflamable es, entonces, una variacin
especfica de la experiencia general de dominacin. Inflamable
demuestra no slo lo que implica vivir en peligro txico sino
que tambin, y de manera ms amplia, exhibe cmo funciona
la dominacin. Nuestra tarea como etngrafos ha sido la de
enfatizar las particularidades de este caso mientras que, al
mismo tiempo, examinamos cmo las caractersticas distintivas
se relacionan con discusiones ms generales sobre las relacio
nes entre el sufrimiento, la falta de poder y la produccin social
de la incertidumbre. Parafraseando a Lvi-Strauss, intentamos
ensanchar la experiencia txica de Inflamable a las dimensio
nes de una experiencia ms general.
Conocemos bien los dilemas morales y polticos que estn
implcitos en los intentos por representar el sufrimiento y la
dominacin ajenos (Kleinman et al., 1997). En un libro que
discute las distintas apropiaciones y transformaciones del
dolor colectivo de los vecinos de un barrio llevadas a cabo por
distintos tipos de profesionales y funcionarios, estaramos
ciegos si no notramos que nuestra diseccin acadmica y
este libro son tambin una forma de apropiacin o, en pala
bras de Veena Das, una transformacin profesional del
sufrimiento (1995, pg. 143). Tomamos el riesgo de investi
gar y escribir sobre el padecimiento colectivo en Inflamable
porque tambin sabemos -y nos preocupan- los peligros que
implica ser cmplice del silencio social sobre este mismo
sufrimiento (Das, 1997). Si bien el vnculo entre medio
ambiente y salud es algo que est emergiendo como tema de
inters pblico en la Argentina contempornea, la grave desi
gualdad en la distribucin de los riesgos y el sufrimiento de
aquellos ms vulnerables son rutinariamente desplazados de
la agenda como un tema siempre menos urgente. Como un
Conclusin: etnografa y sufrimiento am biental
21 7
|ejercicio en ciencias sociales pblicas, esto es en ciencias

sociales que se involucran en disensiones pblicas de mlti
ples maneras (Burawoy, 2005), el objetivo ms amplio de este
libro es procurar que los lectores comiencen a tomar al sufri
miento ambiental como un tema de preocupacin ciudadana
perentoria -u n tema que, a pesar de la gran cantidad de
investigacin sobre la desigualdad y pobreza en Amrica
Latina, se ha mantenido en forma marginal (marginalidad
que, lamentablemente, refleja el estatus secundario de los
problemas ambientales entre los funcionarios estatales).3
i. A lo largo de este libro presentamos muchos testimonios
individuales que hablan de ese sufrimiento. Las experiencias
del padecimiento, sin embargo, no son individuales. Son
sociales porque, si bien localizadas en los cuerpos individua
les y expresadas en voces individuales, son activamente crea
das por la posicin que los habitantes de Inflamable (como
personas privadas tanto material como simblicamente) ocu
pan tanto en el macrocosmos social as como en el micro
cosmos especfico de un barrio altamente contaminado.
Las experiencias del sufrimiento son sociales en un segun
do sentido: los significados que los habitantes atribuyen a su
condicin dependen de situaciones especficas, universos
relacinales y representaciones culturales disponibles. Este
libro ha documentado las distintas maneras de vivir la toxi
cidad y se ha centrado en la confusin e incertidumbre
como temas dominantes en las experiencias compartidas del
sufrimiento. Esta confusin, esperamos haber demostrado, es
una construccin social, pero no cooperativa.
Una de las lecciones sustantivas que aprendimos en esta
travesa etnogrfica es que las representaciones y experiencias
contaminadas son incomprensibles si no se las sita en un
contexto material y simblico ms general, esto es, en la rela
cin histrica que Inflamable tiene con el polo petroqumico
y en la pltora de intervenciones prcticas y discursivas. El
3. Sobre el papel de los escritores com o productores culturales que pue
den expandir los lm ites de la comunidad moral y hacernos reconocer el
sufrimiento all donde norm alm ente no lo vem os, vase Morris (1997).
218
origen de lo que la gente vive en Inflamable yace fuera de sus

lmites territoriales -n o slo las toxinas invaden al barrio,
tambin lo hacen las palabras y las acciones-. Hemos presta
do atencin a estos discursos, que hablan con voz autorizada
en materias que no permiten certeza, y a estas acciones con
cretas (como, por ejemplo, la distribucin de recursos mate
riales en el barrio, el financiamiento del centro de salud local,
los distintos juicios pendientes, etc.) porque son una parte
importante del orden material y simblico de Inflamable; las
palabras y las acciones de agentes externos producen las
maneras en que los vecinos sienten y piensan sobre sus vidas
y su lugar circundante. En otras palabras, nuestro trabajo
confirma y expande el anlisis que Pierre Bourdieu propuso
sobre los efectos de lugar: El principio esencial de lo que
se vive y se ve en el terreno -el testimonio ms impresionan
te y la experiencia ms dramtica- est en otro lugr
(Bourdieu et al., 1999, pg. 123).
Una leccin analtica ms amplia para quienes estn inte

resados en el estudio del sufrimiento ambiental es entonces la
siguiente: su estudio es (junto a una indagacin sobre los
datos duros de la contaminacin) un examen de las expe
riencias y los sentidos atribuidos a este sufrimiento. Una
etnografa del sufrimiento ambiental es un anlisis de las
voces de quienes padecen, pero es tambin un estudio de las
narrativas que circulan alrededor de las vidas de quienes lo
padecen, esto es, de todos los intentos de darle sentido a este
sufrimiento, de todas las apropiaciones y Veconocimientcfs
que son, como lo implica el anlisis anterior, actos profunda
mente polticos (Todeschini, 2001).
J;
Hay tambin una leccin metodolgica que se desprende
de nuestro anlisis: nos acercamos, usualmente mucho, la
. .
. .
. !
nuestros sujetos, pero evitamos imitar sus opiniones, vincujlndolas al sistema de relaciones materiales y simblicas
(resumidas en ideas tales como relacin orgnica y labor
de confusin) que conectan al barrio con su contexto ms
amplio. Centramos nuestra atencin en la relacin entre los
sentidos vividos de la contaminacin y la construccin social
219
de la confusin e incertidumbre no porque nos topamos con

este tema ya preparado cuando comenzamos nuestro traba
jo de campo (como el abordaje etnogrfico que dice me
vinieron las ideas mientras hacia etnografa [Wacquant,
2002, pg.1481]) sino porque, desde el principio, nos intere
saron los vnculos entre sufrimiento social y relaciones de
poder/conocimiento (Arendt, 1973; Kleinman, Das, y Lock,
1997). La recoleccin de datos debera entonces denominarse
produccin de datos, en el sentido de que est ntimamente
vinculada con la construccin terica del objeto etnogrfico
(Bourdieu et al., 1991; Wacquant, 2002).
Ahora bien, es ms fcil decir esto que hacerlo, especial
mente cuando la investigacin es una empresa en conjunto
entre personas que no slo provienen de distintas disciplinas
sino tambin, y de manera ms relevante, estn ubicadas en
posiciones diferentes en el espacio social y acadmico: una de
nosotros, habitante de Inflamable con un ttulo reciente en
antropologa, el otro, un profesor titular en una universidad
de los Estados Unidos y que tienen intereses dismiles (ms
activista la primera, ms acadmico el otro). Evitaremos con
vertir esta ltima pgina en un ejercicio de exhibicin narcisista (ejercicio que estos das se confunde con reflexividad)
sobre nuestro emprendimiento que incluy investigacin y
coautora. La prueba de las virtudes y defectos de este tipo de
colaboracin estn representadas, despus de todo, en este
libro. Djennos simplemente decir que este texto representa
un punto de contacto transitorio en las vidas de una antroploga nativa y un socilogo (en ms de un sentido) extranje
ro. Combinamos dos disciplinas y dos posiciones de sujeto
para producir lo que, pensamos, es una comprensin y expli
cacin bastante reveladora del sufrimiento colectivo en
medio del asalto txico. Si bien provenimos de distintos luga
res y probablemente continuemos por caminos separados,
encontramos en la investigacin y escritura etnogrfica un
terreno en comn. Muchas razones individuales (ms o
menos acadmicas, ms o menos polticas, ms o menos per
sonales) influyeron en nuestra decisin de escribir un libro,
220
juntos, sobre Inflamable. Y esas razones se fueron modificando

a medida que avanzbamos en el trabajo de campo, conocamos
mejor a los vecinos y tambin cambiaban las percepciones de
nosotros mismos -en el caso de uno de nosotros, la antropolo
ga nativa, de manera bastante radical- Pero hubo una razn,
una motivacin, llmesela libido si se quiere, que compartimos
desde el inicio de esta aventura: este libro fue concebido como
una manera de decirles a los habitantes de Inflamable que nos
preocupamos por ellos, que estamos con ellos, que escuchamos
sus historias y que brindaremos testimonio de lo que estn
padeciendo. Ofrecemos este libro para atestiguar sus experien
cias de sufrimiento colectivo con la esperanza (quizs quimri
ca, pero no menos cierta) de que sea til como herramienta
para el inicio de una transformacin en sus vidas.
EPLOGO
Cuando estbamos a punto de concluir con el trabajo de

| campo en el cual este libro est basado (julio de 2006), uno de
| nosotros, Javier, fue entrevistado por el peridico Pgina 12.
\ Con el ttulo En los estudios de pobreza el medio ambiente
j est rezagado, la entrevista llam la atencin de la nueva subj secretaria de desarrollo sustentable (quien estaba a punto de
jurar en su cargo en la Secretara de Ambiente y Desarrollo
! Sustentable de la Nacin), quien se contact con Javier el
mismo da en que la entrevista fue publicada. Estaba buscan| do gente, le dijo, para trabajar conmigo y le pregunt a
Javier si l o alguien de su confianza estaba dispuesto a sumar
i e a la nueva gestin. Javier rechaz la sorpresiva oferta (no
reside en el pas desde el ao 1992 y estaba partiendo en
| menos de un mes), pero puso a esta recin estrenada funcio| naria en contacto con Dbora - ella tiene experiencia de pri
mera mano y ha trabajado desde hace un tiempo sobre el
; tema-, le dijo Javier a la funcionara. Desde entonces,
: Dbora trabaja como asesora (su ttulo oficial es el de coordi
nadora de programas) en la renovada Secretara de Ambiente.
Su tarea principal ha sido la de promover la intervencin en el
! polo y la relocalizacin de Inflamable (en un plan que inclua,
entre otras cosas, la creacin de un fondo, con dinero del
! gobierno nacional y de las empresas petroleras, para subsidiar
las nuevas casas y para solventar el tratamiento sanitario de la
222
poblacin y el saneamiento de los suelos del rea del polo).

N o son esfuerzos solitarios. Durante el ltimo ao, la secre
tara ha recibido una gran cantidad de fondos de parte!del
gobierno nacional y ha emprendido nuevas iniciativas
ambientales (la limpieza del Riachuelo, el monitoreo y san
cin de empresas contaminantes, etctera). Es an prematu
ro saber si estos planes sern o no exitosos, y una crnica
completa de las acciones de Dbora y de la resistencia que
stas han encontrado algunas veces (una verdadera etnogra
fa del diseo e implementacin de polticas estatales) est
ms all de los lmites de este libro. Todo lo que podemos
hacer aqu es indicar el hecho, bien conocido para los urba
nistas, de que los elementos sealados en este libro (conta
minacin del aire, agua, suelo, deterioro de la higiene
pblica, crisis de vivienda) constituyen problemas que, repre
sentando lo que Manuel Castells (2002) denomina el lado
oscuro del proceso de urbanizacin, son colectivos y no
sern resueltos solamente por alguna suma natural de accio
nes individuales, por ms astutas que stas sean.
Al analizar las posibilidades de accin colectiva contra la
degradacin ambiental, el socilogo Peter Evans describe ins
tancias de sinergia societal-estatal: ocasiones en las que agecias pblicas comprometidas y comunidades movilizadas
aumentan mutuamente sus capacidades para producir bienes
pblicos (2002, pg. 21). Si bien el Estado no es usualmertte
confiable (y nuestro libro ha documentado la complicidad esta
tal en la situacin dramtica ei la que se encuentra Villa?
Inflamable), nada impide pensar ,que, tal vez en un futuro no .
muy lejano, dependencias dentro de este mismo Estado puedan
convertirse, como describe Evans, en potenciales aliadas.
Aunque existen casos en Amrica Latina que dan cuenta de; la
existencia de esa posibilidad (Cubatao, por ejemplo [Mello,
1998]), no podemos hoy asegurar que la hoy revitalizada
Secretara de Ambiente (parte de lo que Bourdieu denominara
la mano izquierda del Estado) quiera o pueda promover esa
sinergia entre la sociedad y el Estado, central a la hora de iniciar
un cambio positivo en Inflamable.
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.!

Auyero Javier y Swistun DÃ Bora - Inflamable-Estudio Del Sufrimiento Ambiental - Completo PDF

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INFLAMABLE

Estudio del sufrimiento ambiental

DEBORA ALEJANDRA SWISTUN

Cubierta de Gustavo Macri

2008 de todas las ediciones

1. Villas del Riachuelo: la vida en medio del peligro,

3. M undos y palabras t x icas....................................... 91

Referencias bibliogrficas................................................ 223

Este libro no hubiese sido posible sin la colaboracin de

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

charla en el Departamento de Antropologa de la Universidad;

Una particular mencin merecen todos aquellos que escu

' El sufrimiento de Claudia

En 1987 Claudia Romero se mud a Villa Inflamable,

Javier Auyero y De'bora Alejandra Swistun

los comedores comunitarios del barrio. Las necesidades eco

Cuando Julin nos muestra su prominente grano rojo, le

Sofa naci con su pierna izquierda significativamente ms

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

Cuando le preguntamos acerca de las reacciones que los

D e q u trata este libro

Como los casi 5 mil habitantes de esta comunidad confor

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

habituacin a la contaminacin y de una casi completa ausen-j

Este libro busca respuestas a las siguientes (y muy genera

de manera cooperativa, dado que sus opiniones y acciones no

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

Hay ya una larga tradicin en el trabajo acadmico (sobre todo

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

consenso compartido sobre la propia existencia del proble

(Vaughan, 1990,1998,1999 y 2004; Edn, 2004) guiarn nues

2. El 26 de febrero de 1972, 500 millones de litros de aguas repletas de dese

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

Mediando entre el ambiente (contaminado) y las experien

Para el caso de Inflamable, las implicaciones del trabajo de

y refractado) por todo tipo de actores. En nuestro caso: vc

mayora de las exposiciones a la contaminacin, el largo plazo que

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

de conclusividadpor razones polticas.

pueda comprender y explicar adecuadamente cmo se

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

conocen desde que naci y son amigos o conocidos de su

4. Sobre la antropologa nativa, vase O hnuki-T ierney (1984) y Narayan

' Ms all de la divisin prctica del trabajo, llevamos a cabo

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

lado. Tambin hicimos lo mejor que pudimos por evitar ser

Siguiendo a Mead (y a Scheper-Hughes), utilizamos las

fotos (y las voces que les otorgan el necesario contexto) sern

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

vivir en este lugar riesgoso, sabiendo muy bien, que en el

ca. Nuestra investigacin no slo se basa en diferentes estra

Sobre el sufrim iento am biental

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

atencin no est centrada en el sufrimiento como experiencia

Estados Unidos. Una reciente resea bastante comprensiva

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

durante los aos cincuenta, se refiere a su barrio con palabras

El plan de este libro

namente. Dos son los temas que dominan la historia y el pre

Javier Auyero y Dbora Alejandra Swistun

de espera interminable: a los abogados para que vayan a decir

Villas del Riachuelo: la vida en medio

La situacin de la clase obre