LITERATURA

Detalle de varios libros antiguos encuadernados en la biblioteca de Merton

College.
La literatura en su sentido ms amplio, es cualquier trabajo escrito; aunque
algunas definiciones incluyen textos hablados o cantados. En un sentido ms
restringido y tradicional, es la escritura que posee mrito literario y que
privilegia la literariedad, en oposicin al lenguaje ordinario. El trmino literatura
designa tambin al conjunto de producciones literarias de una nacin, de una
poca o incluso de un gnero (la literatura griega, la literatura del siglo XVIII, la
literatura fantstica, etc.) y al conjunto de obras que versan sobre un arte o
una ciencia (literatura mdica, jurdica, etc.). Es estudiada por la teora
literaria.
La literatura
En el siglo XVII, lo que actualmente denominamos literatura se designaba
como poesa o elocuencia. Durante el Siglo de Oro espaol, por poesa se
entenda cualquier invencin literaria, perteneciente a cualquier gnero y no
necesariamente en verso. A comienzos del siglo XVIII se comenz a emplear la
palabra literatura para referirse a un conjunto de actividades que utilizaban
la escritura como medio de expresin. A mediados de la misma centuria
Lessing, publica Briefe die neueste Literatur betreffend, donde se utiliza
literatura para referirse a un conjunto de obras literarias. A finales del siglo
XVIII, el significado del trmino literatura se especializa, restringindose a las
obras literarias de reconocida calidad esttica. Este concepto se puede
encontrar en la obra de Marmontel, Elments de littrature (1787), y en la obra
de Madame de Stal, De la littrature considr dans se rapports avec les
institutions sociales.

En Inglaterra, en el siglo XVIII, la palabra literatura no se refera solamente a

los escritos de carcter creativo e imaginativo, sino que abarcaba el conjunto
de escritos producidos por las clases instruidas: caban en ella desde la filosofa
a los ensayos, pasando por las cartas y la poesa. Se trataba de una sociedad
en la que la novela tena mala reputacin, y se cuestionaba si deba pertenecer
a la literatura. Por eso Eagleton sugiere que los criterios para definir el corpus
literario en la Inglaterra del siglo XVIII eran ideolgicos, circunscritos a los
valores y a los gustos de una clase instruida. No se admitan las baladas
callejeras ni los romances, ni las obras dramticas. En las ltimas dcadas del
siglo XVIII apareci una nueva demarcacin del discurso de la sociedad inglesa.
Eagleton nos cuenta que surge la palabra poesa como un producto de la
creatividad humana en oposicin a la ideologa utilitaria del inicio de la era
industrial. Tal definicin la encontramos en la obra Defensa of poetry (1821) de
Shelley. En la Inglaterra del Romanticismo, el trmino literato era sinnimo
de visionario o creativo. Pero no dejaba de tener tintes ideolgicos, como

en el caso de Blake y Shelley, para quienes se transform en ideario poltico,

cuya misin era transformar la sociedad mediante los valores que encarnaban
en el arte. En cuanto a los escritos en prosa, no tenan la fuerza o el arraigo de
la poesa; la sociedad los consideraba como una produccin vulgar carente de
inspiracin.