59

LA TEORJA DE LA RADIACION
DEL CUERPO NEGRO

Roberto Martnez
Departamento de Fsica
Universidad Nacional de Colombia
Bogot, Colombia

Resumen
Se expondrn las ideas fundamentales que permitieron a Planck
encontrar la teora correcta para explicar el espectro de energa radiada por un cuerpo negro al calentarse como una funcin de la
temperatura e independientemente de la naturaleza y la forma de
ste; las dificultades que tuvo Planck para aceptar la teora atmica
y los desarrollos de Ludwing Boltzmann de la segunda ley de la
termodinmica, la ley de la entropa, los cuales fueron los pilares
para desarrollar la teora de los cuanta. La elaboracin de este esquema terico empez con su tesis de doctorado sobre la segunda
ley de la termodinmica presentada en 1879 y culmina en 1900 con
el cuanto de accin expresado por la constante h que lleva su nombre. Se presentarn los desarrollos posteriores que permitieron a la
comunidad cientfica de principios de siglo acoger la nueva teora
que reformaba toda la concepcin clsica y mecanicista de finales
del siglo pasado. Los trabajos de Einstein sobre los cuanta de la
radiacin y las dificultades que tuvieron las autoridades cientficas
de la poca, como Lorentz, para aceptar la nueva teora.

En 1878 Max Planck escogi la termodinmica como su tema

de investigacin. Su profesor le desaconsej una carrera de fsico
argumentando que en los principios de la termodinmica concluan

60

las estructuras de la fsica terica. La tesis de Planck examinaba

los dos principios de la termodinmica: el primero sobre la conservacin de la energa y el segundo orientaba el tiempo y defina la
entropa.
Rudolph Clausius (1822-1889) y Willliam Thompson (18241907) presentaron el segundo principio de la termodinmica de
forma independiente. Este se puede expresar de la forma siguiente:
el calor no puede pasar de forma independiente de un cuerpo fro a
uno ms caliente, permaneciendo inmutable el resto del Universo.
Planck se preguntaba cmo vara la entropa con el tiempo a medida
que el sistema evolucionaba aislado trmica y mecnicamente en el
entorno. En su tesis doctoral escribe la expresin para la entropa
S' -S ~ O. Es decir, sta aumenta o permanece constante en el
tiempo.
En su primer trabajo original, consagrado a los estados de equilibrio de los cuerpos isotrpicos, extrajo resultados verificables de
los dos principios de la termodinmica sin hacer hiptesis sobre la
estructura interna de la materia. Slo parta del hecho de que se
llega al estado de equilibrio cuando la entropa es mxima. Planck
insisti mucho sobre la importancia de la termodinmica sin hacer
referencia a la hiptesis atom ista. La presentacin que hizo ante la
sociedad Alemana de fsica del segundo principio no fue un xito.
Present un trabajo sobre electrolitos el cual estaba basado en resultados experimentales y l lo consideraba de mucha importancia,
pero nadie hizo un comentario. Dicho resultado era muy importante para el problema que iba a enfrentar Planck durante muchos
aos de su vida, la distribucin de l energa radiada por un cuerpo
negro como una funcin de la temperatura.
Un cuerpo negro se define como una sustancia ideal que absorbe toda la energa radiante que llega a l. Por las leyes de la
termodinmica ste, adems, tiene que ser un emisor perfecto de
radiacin. La distribucin ele la energa radiada del cuerpo negro
depende de la temperatura absoluta y no de su naturaleza interna
o estructura, ley de Kirchhoff.
El espectro solar es el resultado de la descomposicin de la luz

61
blanca. Cuando sta atraviesa un prisma, se produce un espectro
de bandas coloreadas que se ext.iende sobre la pantalla desde el
rojo hasta el violeta. En el caso de la radiacin del calor existe
una situacin similar. Sir Willia.m Herschel mostr en 1800 que
el espectro solar no se limita a la parte visible desde el rojo hasta
el violeta sino que tambin hay rayos solares infrarrojos que no
se pueden observar a simple vista, pero se manifiestan en forma
de calor. Colocando un termmetro en la regin abajo del rojo,
es decir, en la regin del infrarrojo, descubri que el calor estaba
distribuido desigualmente en el espectro solar y que era mayor en
la zona por debajo del rojo. De esta manera se estableci que el
calor es una onda electromagntica del mismo carcter que la luz
visible.
Un cuerpo moderadamente calentado desprende una radiacin
invisible donde la frecuencia ele las ondas son demasiado bajas para
actuar sobre el ojo humano, pero se manifiesta en forma de calor.
Cuando un trozo de hierro se calienta, la luz al comienzo es un rojo
suave, luego un rojo ms brillante pasando por toda la gama del
visible hasta el violeta, y finalmente se hace blanco resplandeciente,
cuando se va aumentando la temperatura, como se puede observar
en una parrilla elctrica. El problenia de la radiacin de un cuerpo
negro consiste en determinar cmo cambia la intensidad de la energa radiada de las diferentes frecuencias con la temperatura. Por
ejemplo, a una temperatura dada, cmo vara la cantidad de energa radiada en el rojo con respecto a la energa radiada en otras
frecuencias como el naranja, azul, violeta etc.
Planck supona que el espectro de radiacin de un cuerpo negro
se deba a una situacin de equilibrio termodinmico y era un proceso irreversible, el cual est de acuerdo con el segundo principio.
El problema lo planteaba de la siguiente forma: si se inyecta una
distribucin inicial arbitraria de energa en una cavidad aislada, la
distribucin de energa tender al equilibrio a medida que la energa
es absorbida y reemitida por cualquier mota de material negro. La
aproximacin al equilibrio es irrf!Versible y, por tanto, la entropa
tiene que aumentar al llegar al equilibrio termodinmico entre la

62

radiacin y la materia. Una de las ideas que tena Planck en mente

era conciliar el segundo principio con la mecnica, por esta razn
toma el problema de la radiacin del cuerpo negro.
Se pensaba que el espacio vaco entre las molculas de gas estaba lleno de calrico, sin embargo, despus de 1820 empezaron a
proponerse modelos de gases en los cuales las molculas viajaban
cierta distancia en lnea recta entre dos choques sucesivos. Tras
descubrirse la convertibilidad de calor y trabajo aparecieron muchos artculos. El primero fue publicado por Clausius en 1857. En
l muestra que si la presin de un gas se debe al impacto mecnico
de las molculas contra las parede.<; del recipiente, entonces PV es
proporcional a la energa cintica ele lc-1.5 molculas. Adems, utilizando la ley de Charles-Boyle, Clausius seala que la temperatura
es proporcional a la energa cintica de traslacin de las molculas.
En un segundo artculo introduce el concepto de recorrido libre
medio y radio de accin de la molcula, y los utiliza para explicar
la difusin de los gases. Dichos trabajos fueron de importancia
para Clerk Ma..xwell (1831-1879), quien , usando teora de errores,
introduce conceptos estadsticos sobre la distribucin de velocidades
moleculares en el gas. En esa poca poca gente estaba interesada
en la termodinmica, slo Boltzmann intent elaborar una teora
estadstica de la entropa, pero dicho trabajo fue ignorado por los
dems tericos, hasta que Planck lo resucit en 1900, a raz de sus
investigaciones sobre la distribucin de energa de cuerpo negro.
Aunque Planck no sigui de cerca la teora de los gases conoca
los desarrollos. Ayud a editar el lil;>ro Teora cint-ica de los gases
de Clausius, y edit pstumamente el libro de Kirchhoff Lecciones
sobre La teora del calor. Planck era un adepto de la mecnica o
la visin mecanicista de la naturaleza. Deca que : "uno debera
utilizar todos los medios a su alcance para extraer las consecuencias ltimas de la visin mecnica en todas las rf'.as de la fsica ,
qumica, etc." Deca, adems, "quienquiera que haya estudiado las
obras de Maxwell o Boltzmann difcilmente escapar a la impresin
de que la notable intuicin fsica y habilidad matemtica desplazada
en la conquista de estos problemas estn precariamente recompen-

63

sadas por la fertilidad de los resultados obtenidos."

Para Planck el segundo principio era incompatible con la teora

atmica. Para l era necesario sustituirla por una teora del continuo, no era la mecnica sino la hiptesis atomista la que chocaba
con el segundo principio. Si una persona permite pasar las molculas
ms rpidas de un recipiente A a otro B y las molculas ms lentas
del recipiente B hacia el recipiente A, no habra trabajo realizado,
sin embargo, la temperatura de A disminuye y la de B aumenta,
en contradiccin con el segundo principio, diablillo de Maxwell.
Maxwell deca que la verdad del segundo principio era una verdad estadstica porque depende del hecho de que los cuerpos que
manejamos contienen millones de molculac;. De ah que el segundo
principio se viole para un grupo pequeo de molculas. Planck estaba convencido de que el principio del aumento de la entropa era
vlido en todos los procesos, como el principio de la conservacin
de la energa, mientras que Maxwell y Boltzmann lo consideraban
como una ley probabilstica, y por tanto estaba sujeto a excepciones. Mientras Planck mantuvo esta idea no pudo aceptar el
tratamiento estadstico.
No era claro cmo se poda derivar del clculo de probabilidades
el estado final de un sistema que inicialmente era prcticamente
desconocido. Deca que ste no vena determinado por leyes de
probabilidades sino por la mecnica. Se preguntaba Planck si las
probabilidades por s solas podan determinar la direccin en que
evoluciona un sistema. La respuesta negativa pudo ser la razn por
la cual no pudo aceptar la versin estadstica del segundo principio.
Se pueden hacer varias conjeturas de por qu Planck siempre
recurri a la hiptesis del continuo y no a la teora atmica para
explicar los procesos irreversibles. Una de ellas es justamente el
diablillo de Maxwell, el cual aparentemente estaba en contradiccin
con la entropa, en cambio el continuo podra explicar por qu no
era posible que existiera un diablillo que se burlara del segundo
principio, ya que toda la materia est correlacionada, y cuando se
abre la compuerta, sta deja pasar energa.
La forma como inicialmente abord el problema de la radiacin

64

de energa de un cuerpo negro, era suponer que cuando entra la

radiacin a la cavidad, sta empieza a interactuar con los resonadores, los cuales a su vez reemiten la energa hasta llegar a un
estado de equilibrio. Dicho proceso era irreversible y por ende el
segundo principio jugaba un papel fundamental. Para ello Planck
supona un resonador en el interior de la cavidad el cual absorba
una onda plana que reemita en forma de onda esfrica. Pero el
problema era cmo escribir las ecuaciones para el campo emitido de
tal manera que stas fueran irreversibles, teniendo en cuenta que las
ecuaciones de Maxwell son reversibles. Planck introdujo un trmino
de tal forma que produjera un amortiguamiento del resonador, pero
esta idea no era del todo adecuada debido a la ley de Kirchhoff la
cual deca que el espectro de emisin era independier te del material.
Por lo tanto Planck pens que la irreversibilidad debera estar en
las ecuaciones del campo de la radiacin.
Wien haba demostrado que la radiacin del cuerpo negro deba
satisfacer la ley
u=

//3 q) ( ; ) .

Usando argumentos puramente termodinmicos no se poda avanzar ms en esta direccin. Haba que introducir hiptesis de cmo
interactuaba la radiacin con la materia. Para ello era necesario
aventurarse en el terreno de la5 hiptesis atmicas. Rayleigh encontr, usando la teora clsica, que la densidad de la energa radiada creca montonamente con la. frecuencia, en eambio la experiencia predeca que despus de alcanzar un mximo para cierta frecuencia, disminuye indefinidamente cuando la frecuencia aumenta.
Segn lo que encuentra R.ayleigh, la densidad total de la radiacin
del cuerpo negro para una temperatura dada debera ser infinita,
este resultado se conoci como la catstrofe del ultravioleta. Jeans
demostr que la ley de Rayleigh poda reencontrarse contando el
nmero de ondas estacionaria., en una cavidad.
Para 1898, Planck senta que su propsito no se poda completar
y comenz a estudiar los trabajos desarrollados por Boltzmann

65

para la teora de los gases usando la teora atmica. En 1872

Boltzmann haba estudiado el problema de la irreversibilidad de
los procesos gaseosos usando teora cintica, mecnica y teora de
probabilidades. Boltzmann desarroll su teorema H y mostr que
el estado de equilibrio para un gas se alcanza cuando H toma un
valor mnimo y demostr que
f).Hmin

~Q

= -T = -{).S,

donde f).Q se refiere al calor transferido, Tala temperatura y define

la funcin H como
H (t) =

J. f ln f

dw .

f es el nmero de molculas por unidad de volumen que en un

tiempo t tienen una velocidad entre un rango de w y w + dw . Dicha
funcin determina la distribucin de velocidades de las molculas
dentro del gas. Haciendo lgebra sencilla se puede demostrar que

dH <O
dt -

'

el cual se conoce como el teorema H de Boltzmann.

Planck inicio una serie de trabajos en 1897 sobre la interaccin
de resonadores y campos y el problema de la irreversabilidad. A
mediados de 1897, Boltzmann present una crtica al trabajo de
Planck diciendo que aunque las frmulas de Planck para la absorcin y emisin de un resonador eran ele gran valor, el programa
para las que estaban concebidas tena que fracasar. Estn o no presentes los resonadores, tanto las ecuaciones de Maxwell como las
condiciones de contorno sobre su solucin permiten la inversin del
tiempo y por tanto son reversibles. Todos los procesos que las satisfacen pueden ocurrir en ambas direcciones y la unidireccionalidad
ha de originarse al elegir condiciones iniciales unidireccionales.
En 1898 comienza anunciando que la explicacin de los procesos
de radiacin irreversibles requiere una hiptesis especial, precisamente el paso que haba evitado inicialmente. La hiptesis sobre

66
la radiacin se asemeja a una versin electromagntica del desorden molecular de Boltzrnann. En 1898, Planck estudia la versin
de Boltzmann del segundo principio y prcticamente abandona la
resistencia que tena a dicho enfoque; no reconoci su cambio de
parecer sino hasta dos aos despus, cuando introdujo la hiptesis
de los cuanta.
Sin ningn argumento previo define la entropa de un resonador
con frecuencia v y energa U mediante la ecuacin
S=

_!!_
al/

In(!!___)
.
e()v

Teniendo en cuenta que la entropa. debe tender a un mnimo,

Planck encuentra que
81r{)

u= ---.-v exp -a

eV)

la cual es similar a la famosa expresin del corrimiento de Wien

(1896), donde la energa de un resonador est relacionada con la
energa radiada para el campo mediante la expresin
81rv 2

Uv=2Uv.
Podra pensarse que Planck encontr esta expresin para la entropa
partiendo de la ley de desplazamiento de Wien; Planck conoca la
dependencia de la entropa de la radiacin con la energa para altas
frecuencias donde vala la ley de Wien. Usando las ecuaciones dP
la termodinmica

as

au

T'

se puede determinar la relacin que existe entre el parmetro () y

la variable de temperatura, ()=T.
Podra pensarse que Planck encontr esta expresin para la entropa partiendo de la ley de desplazamiento de Wien, es decir, al
revs. Planck saba cmo debera depender la entropa de la radiacin con la energa para altas frecuencias y poder reproducir los

67

datos experimentales donde vala la ley de Wien. Adems, l saba

cmo debera depender sta para bajas energas. Planck junt estas
dos expresiones en una forma muy simple y transform los resultados en una frmula que relacionaba la energa de la radiacin con
la frecuencia.
Los experimentos de Lummer, Pringsheim, Rubens y Kurlbaum
(1900) mostraban que los resultados eran diferentes a los de la ley
de distribucin de Planck-Wien, la cual slo era vlida para altas
frecuencias. Ellos encontraron experimentalmente que para bajas
frecuencias el comportamiento de la energa radiada es diferente,
proporcional a la temperatura. Planck junt estas dos expresiones
en una forma muy simple y. transform los resultados en una frmula
que relacionaba la energa de la radiacin con la frecuen cia para los
dos rangos, ele altas y bajas temperaturas.
E<>cribiendo la funcin de distribucin de la energa radiada en
trminos de la energa del resonador como :
81rv 2
u(v, T) = --;;.1 U(11, T),
entonces, en los lmites extremos de temperaturas o frecuencias, la
energa del resonador toma la forma
U(

T)

v,

oc

e-f3v/T

para T baja y v alta

para T alta y I/ baja

Una de las ecuaciones que us Planck para hallar su teora de la

radiacin, que le permita conectar las expresiones para la energa
del resonador obtenidas del experimento para diferentes temperaturas con las expresiones de la termodinmica, en particular con la
entropa, es

as

au- r
Diferenciando esta ecuacin, se obtiene otra relacin im.>ortante

82 S

au

1
=

-r2

ar
au

68
Utilizando la expresin para U(v, T) que se conoca de los experimentos para los dos lmites de altas y bajas temperaturas, Planck
encuentra que
{)2S
[)U2

ex

_1_

-~

para T baja y v alta

para T alta y v baja

Planck propuso una expresin para la segunda derivada de la entropa con respecto a la energa que contena los dos lmites, de la
forma siguiente:

82 S

ex -U (a + U)
En el lmite de altas temperaturas o altas energas, la constante a
se desprecia y la segunda derivada se comporta como uno sobre la
energa al cuadrado. Para el otro lmite, de bajas t1~ mperaturas, la
energa se desprecia comparada con la constante a y se obtiene el
otro lmite consistente con la expresin que se deriva de los re:sultados experimentales.
Realizando algunos pasos matemticos de integracin, se obtiene:
8U 2

U(l/, T) =

81r

av 2
e a/T- 1 .

Si se compara con la ley de Wien , en el lmite de bajas temperaturas, la constante a debe ser proporcional a la frecuencia del resonador, a ex // . Lo importante de la expresin que obtuvo Planck
es que reproduce los lmites experimentales obtenidos por Rubens
y Kurlbaum.
Planck supuso, adems , que la entropa no slo deba depender
de la energa total de los resonadores, sino tambin de la energa de
un resonador. Con esta hiptesis encuentra la ley de distribucin
para la energa radiada por un cuerpo negro que actualmente conocemos
81Thl/ 3
1
u(l/, T) = ------::::-hv/ kT- 1 .
,_e

69
Una vez formulada la ley de distribucin , Planck trat de dotarla de
un sentido fsico real, tema que lo llev a retomar la relacin entre
entropa y probabilidad con el enfoque de Boltzmann. Cuando
habla de la relacin entre entropa y probabilidad no est pensando
en el enfoque estadstico en el sentido molecular o atmico, sino
en la definicin de la combinatoria que da Boltzmann al segundo
principio para el desorden molecular aplicado al conjunto ele resonadore..s donde la energa se puede distribuir ele forma aleatoria .
Esta definicin slo aparece en los escritos ele Boltzmann y ele forma
un tanto desordenada. Planck descubre esta definicin en el libro
ele Boltzmann Teora de los gases y parece que era la nica persona
que conoca su existencia.
El problema era determinar la distribucin de la energa y la
entropa ele un sistema de N resor.aclores. Para hallar la expresin
tuvo que usar la ley de la combinatoria de la forma siguiente: considrese un sistema ele N resonadores, todos con la misma frecuencia, y queremos saber de cuntas maneras posibles la energa total
E puede distribuirse entre ellos. Planck di vide la energa total en P
elementos con una energa E de tal forma que E = PE. Un estado se
define como el conjunto {w 1 , w 2 , , Wp} donde Wk es el nmero de
resonadores que poseen una energa igual a kE. Dos distribuciones
son diferentes si sus respectivos valores para wk son diferentes. El
sistema se puede encontrar de Z maneras diferentes, donde

La condicin ele equilibrio corresponde a la configuracin que hace

que In Z sea un mnimo con las restricciones

wk

N,

k=O
p

L
k=O

kwk

P.

70
Esta prueba es similar tanto conceptual como matemticamente a
la que realiza Boltzmann para los gases.
Despus Planck considera un sistema que tiene N resonadores
con frecuencia 1/ y energa E, N' resonadores con frecuencia v' y
energa E', , donde la energa total del sistema de resonadores
es E0 . Para calcular la entropa de una distribucin arbitraria,
Planck tiene que introducir la combinatoria, y con este fin sigue
los mismos pasos de Boltzmann al subdividir el continuo de energa
en elementos de tamao finito E, E', E 11 los cuales, a diferencia de
Boltzmanri que los introduce como un artificio matemtico para
poder sumar, son fijos y proporcionales a la frecuencia
E=

hlJ,

donde h = 6.55 x 10- 27 ergios segundo se conoce como la constante

Planck.
El valor que encuentra para la energa de un resonador de frecuencia v, despus de minimizar, es

hv
Uv = ehv/kT - 1 '

el cual coincide con la expresin que buscaba. Planck present

los resultados de su descubrimiento en una conferencia dada a la
Sociedad Alemana de Fsica el 14 de diciembre de 1900 y su trabajo
se titulaba Sobre la distribucin de energa en el espectro normal.
Los intentos que hizo para demostrar la ley de radiacin sin
recurrir a la hiptesis de que la ene~ga fuera proporcional a la frecuencia resultaron infructuosos. Desde 1901 hasta 1906 Planck no
volvi a publicar nada sobre el problema del cuerpo negro, hasta que
aparece su libro Lecciones sobre la teora de la radiacin trmica.
El libro tiene otras ediciones en 1913 y 1921. En la conferencia que
present en diciembre de 1900 asocia la entropa con desorden y
ste se poda detectar en la irregularidad con que las vibraciones de
un resonador cambian de amplitud y de fase, aun en un campo de
radiacin estacionario . La entropa tambin podra verse como una
consecuencia del desorden con que la energa total est distribuida

71
entre los resonadores individuales. La concepcin que tena Planck
de su teora, en su libro escrito en 1906, todava es completamente
clsica.
La diferencia que haba entre la teora estadstica de la radiacin de Planck y la teora de los gases de Boltzmann es que
para el segundo la divisin del continuo de la energa era un recurso
matemtico y el tamao del elemento utilizado no importaba. Para
Planck esa divisin era una necesidad fsica y el elemento vena fijado por la relacin E = h11. En la conferencia de 1900 lo present
como el punto crucial de su teora. Deca que un rasgo de este
resultado es que choca de inmediato con la introduccin de una
constante universal h. Hasta que se entienda claramente el significado de la constante h, la termodinmica de la radiacin no
queda completamente entendida. A dicha constante se le llam el
cuanto de accin. Planck dice adem:s que el enigma planteado por
su teora puede resolverse investigando el detalle microscpico del
proceso de emisin, es decir, mediante la teora de los electrones.
En una carta del 6 de julio de 1905 Ehrenfest escribe a Planck:
"la teora de los resonadores no basta para derivar la ley de distribucin de la energa en el espectro normal y la introduccin del
cuanto de energa finito es una hiptesis adicional, ajena a la teora
de los resonadores." Adems, deca Ehrenfest que con slo la carga

elctrica del electrn no se podra explicar la presencia del cuanto

de accin, si de darle un tratamiento puramente clsico se tratara.
La obra de Planck rompa con la tradicin clsica y no fue
acogida inmediatamente. La teora del cuerpo negro sigui siendo
hasta despus de 1906 una teora esotrica, como lo haba sido
despus de 1900. La obra de Planck comenz a recibir citas muy
lentamente en los siguientes cinco aos. En 1902 fue citada en el
famoso libro Tratado de espectroscopa de Heirich Kayser, en 1904
en la Termodinmica de Woldemar Voigt. En 1905 la cit Einstein
y se refiri a ella como la mejor frmula que coincida con los datos
experimentales.
Rayleigh y Jeans dedujeron una ley que explicaba muy bien el
espectro para alta., frecuencias a partir de argumentos puramente

72

clsicos. Los fsicos estaban convencidos que usando argumentos

clsicos no era posible derivar la discontinuidad de la nueva teora.
El mismo Planck tuvo dificultad para aceptar la discontinuidad que
predeca su teora.
Lorentz public una serie ele artculos ele 1901 a 1903 sobre
la teora del cuerpo negro donde se preguntaba c<mo explicar la
dependencia de la longitud ele onda con la temperatura y no del
material. Lorentz saba que con slo la teora electromagnt ica
no lo poda explicar porque all slo apareca una constante e, la
velocidad de la luz . Pensaba que ms bien tena que ser una caracterstica de la materia. Lorentz deriv una expresin para la mdiacin del cuerpo negro por medio del movimiento trmi co de los
electrones y obtuvo para las longitudes de onda grandes la expresin
de Rayleigh:-Jeans. Durante mucho tiempo estuvo trabajando en
el problema del cuerpo negro sin aceptar los resultados obtenidos
por Planck. En 1908 en la conferencia ele matenttica.s en Roma
dice Lorentz: "Si uno compara la teora de Planck con la de Jeans
ellas tienen sus mritos y sus defectos. La de Planck concuerda
con los resultados experimentales} pero slo podernos adoptarla a
cambio de alterar profundamente nuestras concepciones fundam entales de los fenmenos electromagnticos. La teora de Jeans nos
obliga a atribuir a la casualidad el acuerdo entre la teora de Wien
y Boltzmann. Cabe esperar que nuevos resultados experimentales
nos per1nitan decidir entre ambas. "
Cuando Wien se enter de la conferencia de Lorentz escribi, seis
semanas despus, una carta muy enrgica a A. Sommerfeld. ''La
conferencia de Lorentz me decepciona mucho. El qHe no expusiera
otra cosa que la vieja teora de Jeans, sin aadir otro punto de vista
me parece muy rooso . Aparte de considerar la teora de Jeans defendible o no. hay que dirirnirla sobre bases experimentales. En mi
opinin no es defendible porque muestra divergencias con los resultados experimentales en un intervalo donde la longitud de onda
es fcil de controlar en los experimentos. Qu sentido tiene exponer este problema a los matemticos, si ninguno est preparado
para emitir un juicio sobre el problema? Esta vez Lorentz no ha

73

demostrado ser un lder de la fsica."

A raz de esta polmica se realizaron experimentos concluyentes

donde se demostr que la ley de Jeans era incorrecta. Lorentz escribi: "ahora se me han hecho claras las notables dificultades con
que uno tropieza defendiendo la teora de Jeans. Slo puedo concluir que difcilmente se puede derivar la ley de radiacin a partir
de la teora de los electrones sin hacer profundos cambios en sus
fundamentos. Debo por tanto pensar que la teora de Planck es
sostenible." Prosigue Lorentz "los cuanta elementales de energa
proporcionan precisamente un nuevo sup'uesto de esa especie. En s
no tengo nada en contra suya, incluso estara dispuesto a adoptar
la hiptesis sin reserva si no fuem porque he encontrado una d'ificultad. Segn la frmula de Planck aquellos resonadores con una
longitud de onda menor que un VtLlor mnimo no reciben ni un solo
elemento de energa, es decir, muchos de los resonadores no deberan poseer ninguna energa y estaran expuestos a la excitacin
de las ondas electromagnticas del ter. Por el momento no quisiera
entrar ms a fondo en el problema; espero saber muy pronto la postura del profesor Planck,'' En una conferencia que presenta Lorentz

en 1909 en Utrech parece aceptar la teora ele los cuanta ele energa.
Una de las dificultades que tuvo Lorentz para aceptar la teora
de los cuanta es que no poda entender cmo el campo electromagntico dejaba de excitar algunos de los resonadores. Planck
responde a esta inquietud de Lorentz de la forma siguiente: si un
resonador est en un campo de radiacin estacionario, el campo lo
pondr en vibracin; pero esta excitacin no obedece a la sencilla
ley del pndulo que conocemos, sino que existe un umbral. El resonador no responde para nada a excitaciones muy pequeas y s a
excitaciones mayores de tal forma que su energa sea un mltiplo
entero de /t.
En la correspondencia de Planck con Lorentz, ste reconoce que
el campo electromagntico tambin hay que cuantizarlo, adems,
presenta la idea como original, desconociendo los trabajos de
Einstein y Ehrenfest.
Un fenmeno de mucha importancia para aceptar la teora de los

74

cuanta fue el efecto fotoelctrico. Este fenmeno consiste en que un

pedazo de materia expuesta a la accin de una radiacin de longitud
de onda suficientemente corta, suministra electrones en movimiento
rpido. La energa de los electrones es funcin de la frecuencia de la
radiacin incidente y no depende de la intensidad. Slo el nmero
de electrones depende de la intensidad de la radiacin incidente.
Con la teora clsica, 1900, no era posible explicar este fenmeno .
Se esperaba que la energa del electrn fuera proporcional a la intensidad de la onda incidente. En 1905 Einstein explic este fenmeno
usando la teora de los cuanta. Las leyes del efecto fotoelctrico
indican la existencia de una estructura discontinua de la luz. Si la
estructura granular de la radiacin se manifiesta cuando se absorbe
o se emite, debera manifestarse cuando se propaga . Einstein propuso que toda la radiacin monocromtica est dividida en granos
cuya energa tiene un valor proporcional a la frecuencia . Cuando
un electrn en la materia recibe un grano de luz, podra absorber
la energa de este grano y salir de la materia, donde la energa
del grano de luz debe ser superior al trabajo necesario para que el
electrn salga del material,
Eradiacion

= Ecinetica + E funcion-trabajo = h l./

Einstein le llam la teora de los cuanta de la luz, actualmente se

conoce como la teora del fotn .
Un estudiante de Planck, Max von Laue, en 1906 escribe a
Einstein una carta que dice: "cuando enuncia su argumento heurstico de que la energa radiante slo P.Uede ser emitida y absorbida en
ciertos cuanta finitos, no se me ocurre qu objetar; slo que sta no
es una caracterstica de los procesos electromagnticos en el vaco,
sino del material absorbente y emisor. La radiacin no consiste de
cuanta luminosos, como Ud. lo menciona en el primer artculo,
sino que durante el intercambio de la energa con la materia se
comporta como si consistiese de ellos." En esta poca el tema era
muy controvertido y las nuevas figuras de la fsica como Einstein,
Ehrenfest y Laue eran muy jvenes para que sus opiniones fueran
tenidas en cuenta.

75

En 1907 Einstein mostr que la radiacin del cuerpo negro no

slo tena influencia en la vibracin ele los electrones sino tambin en
los iones cargados. Si estos iones estn amarrados a una red slida,
la energa ele los vibradores inicos est restringida a mltiplos enteros ele lw .

Bibliografa
l. T. S. Kuhn , La teora de cuerpo negro y la discontinuidad
C'UCntica (Alianza Editorial Madrid , 1980) .

2 . .J. L. Heilbron , Th e dilemrnns of un 'Llp right man. Max Planck

as spokesman for Gennan Science (University of California
Press, Los Angeles, 1986).
3. W. Meissner, Max Planck, Science 113, 75 (1951).

4 . .J . F. Mulligan, Ma.'"C Planck and the black year of German

phys'ics, Am . .J. Phys. 62 , 1089 (1994).