FUNDAMENTOS BIOLGICOS DEL APRENDIZAJE Y LA MEMORIA

LA PERCEPCIN. MECANISMOS SENSORIALES.

Sistemas sensoriales.
El input (entrada) de informacin en el sistema
nervioso requiere de la presencia de sistemas receptores de informacin (externa e interna) que en
conjunto reciben el nombre de sistemas sensoriales.
Estos deben tener capacidad para discriminar entre
distintas formas de energa (mecnica, qumica,
visual, etc), responder de forma diferencial segn el
grado de intensidad del estmulo y elaborar una
respuesta adecuada y rpida. La informacin sensorial alcanzar distintos niveles cerebrales tras un
proceso de transduccin, o transformacin de la
seal sensorial en una forma de energa comprensible por el sistema neuronal (variaciones de potencial de membrana). La informacin sensorial ser
procesada por niveles sucesivos del sistema nervioso central (constituyen la vas aferentes o sensoriales).
Tipos de receptores. Receptores cutneos. Olfato
y gusto.
En nuestro cuerpo existen una variedad de receptores sensoriales que especficamente reconocen
distintas formas de energa. Una clasificacin de los
mismos se muestra en la Presentacin. Los cinco
sentidos representan slo un grupo de receptores;
ya que nuestro cuerpo contiene adems un variedad
de receptores internos que nos informan del estado
de contraccin de los msculos, de distensin de las
vsceras, de composicin qumica de la sangre, etc.
Algunos receptores se organizan en rganos de alta
complejidad, especialmente los relacionados con la
audicin y equilibrio, y con la visin.
En la Presentacin se muestran varios tipos de
receptores localizados en la piel y que intervienen
en las sensaciones de dolor, temperatura y presin.
El gusto.
Sentido localizado en la lengua en la que hay unas
estructuras llamadas papilas gustativas donde se
sitan unos receptores (son terminaciones nerviosas) llamados botones o corpsculos que se ponen
en contacto con los alimentos. En los seres humanos, se distinguen cuatro sabores distribuidos en
zonas distintas de la lengua: dulce, agrio o cido,
salado y amargo. Hay distintos tipos de papilas; las
ms grandes se sitan en la parte posterior donde
forman una V. La intensidad o fuerza de un sabor
depende del nmero de clulas estimuladas y de la
frecuencia de los impulsos nerviosos generados.
El olfato.
Sentido localizado en el techo de la cavidad nasal,
en la llamada membrana o epitelio olfatorio. ste

est formado por unas 100 millones de clulas receptoras u olfatorias (son neuronas). Uno de los
extremos de estas clulas adopta forma de botn de
cual parten pelos o cilios, que se utilizan para captar
los olores (en realidad son sustancias qumicas; el
trmino olor se deriva de la percepcin de nuestro
cerebro) del aire. El otro extremo forma fibras que
constituye el nervio olfatorio que conduce los estmulos al cerebro.
El gusto y el olfato estn muy relacionados. La
sensibilidad de ambos depende de factores genticos, y de otros factores de origen ambiental como
temperatura, sustancias irritantes, tabaquismo, etc.
La visin
La visin depende inicialmente de un rgano llamado ojo. El ojo tiene forma de globo, en cuya
parte anterior se localiza la crnea, una membrana
transparente, no irrigada por vasos sanguneos (la
opacidad de la crnea conduce a las llamadas cataratas). La luz atraviesa la crnea a nivel de la ppila, un orificio de tamao variable (depende de la
cantidad de luz) debido a la contraccin de las
fibras que forman el iris (la parte coloreada del
ojo). A continuacin, la luz pasa a travs del cristalino (lens), una lente de grosor variable, cuya misin es enfocar los rayos de luz en la retina (fenmeno llamado acomodacin). Con la edad la capacidad de adaptacin del cristalino disminuye, dando
lugar a la llamada vista cansada o presbicia (se ve
mal de cerca). Entre la crnea y el cristalino existe
una zona (cavidad anterior) rellena de lquido
(humor acuoso). A veces, se acumula un exceso de
humor, aumentando la presin interna del ojo de
forma dolorosa (es el llamado glaucoma). Tras el
cristalino se abre un gran espacio (cavidad posterior) que contiene al humor vtreo. El humor vtreo
y el acuoso tienen propiedades idneas para transmitir los rayos de luz hasta la retina.
La retina es una membrana situada en la parte posterior del ojo, tapizando su interior, que contiene
una serie de capas de clulas nerviosas, algunas de
las cuales son sensibles a la luz. stas se acumulan
sobre todo en la fvea (una depresin de la retina),
que es el lugar donde se ve con ms precisin; por
tanto, los ojos se mueven de tal manera que la imagen del objeto de atencin se forma en la fvea. De
la retina parte el nervio ptico; esta zona de la retina se denomina punto ciego, porque carece de clulas sensibles a la luz. Las clulas sensibles de la
retina se llaman bastones y conos, por su forma.
Los bastones son especialmente sensibles a las
variaciones de intensidad de la luz (registra el contraste: zonas de luz y oscuridad). Los conos (que
hay de varios tipos) son sensibles a los colores,

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aunque requieren luz suficiente para distinguirlos.

Varias enfermedades genticas pueden afectar a la
capacidad de distinguir colores (por ejemplo el
daltonismo). Otras enfermedades afectan a la capacidad de enfoque, por defectos de la geometra del
ojo (lo que altera la distancia normal entre el cristalino y la retina). As, si la distancia es excesivamente corta se habla de hipermetropa (no se enfoca
bien de cerca); y si es muy larga se produce miopa
(no se enfoca bien de lejos). Estos defectos se corrigen con lentes, cuya capacidad se mide en dioptras (una dioptra es capaz de causar una convergencia de rayos luminosos paralelos hasta un punto
focal situado a un metro de la lente). El astigmatismo est causado por formas oblongas de la crnea
o del cristalino.
De cada ojo parte un nervio ptico que, tras cruzarse en el llamado quiasma ptico, alcanzan el cerebro (llegando a la corteza visual, en la zona occipital). Debido al quiasma, cada hemisferio ve la
zona opuesta a su situacin: al derecho le llega la
del ojo izquierdo, y a la inversa (aunque hay vas
directas desde el ojo a su hemisferio correspondiente). La visin depende no slo del funcionamiento
de los ojos, sino de su interpretacin por el cerebro:
es lo que llamamos percepcin, la cual esta influida
por numerosos factores, muchos de ellos debidos al
aprendizaje (a la experiencia).
La audicin y el equilibrio.
El odo es el rgano sensorial encargado de percibir
las sensaciones sonoras, aunque tambin interviene
como sentido del equilibrio. Anatmicamente tiene
tres porciones. El odo externo est formado por la
oreja (o pabelln auditivo) cuya forma facilita la
captacin de las ondas sonoras. El pabelln se contina con un tubo o canal auditivo que alcanza una
membrana o tmpano, comienzo del odo medio. El
tmpano vibra en funcin del sonido y transmite las
vibraciones a una cadena de huesos: martillo
(hammer), yunque (anvil) y estribo (stirrup). El
odo medio (o cavidad timpnica) est comunicado
con la cavidad farngea mediante la trompa de Eustaquio, lo que permite igualar las presiones de aire
(la pequea longitud de la trompa de Eustaquio en
nios es la razn por la cual las infecciones de garganta se extienden fcilmente al odo). El estribo
est en contacto con otra membrana, llamada la
ventana oval (oval window), donde se inicia el odo
interno. La porcin auditiva del odo interno se
denomina cclea o caracol, mientras que la porcin
relacionada con el equilibrio se llama rgano vestibular. Ambas porciones constituyen el llamado
laberinto del odo.
La ventana oval est en contacto con un lquido que
inunda la cavidad coclear. Este liquido responde a
la vibracin que se inici en el tmpano, y que se
amplific en la cadena de huesecillos. En el interior
de la cclea se localizan unas clulas nerviosas con
prolongaciones ciliares. Estas clulas constituyen el

rgano de Corti, rgano receptor del sonido propiamente dicho. Segn su situacin en la cclea,
sern identificados sonidos de distinta frecuencia.
La informacin del rgano de Corti alcanza el cerebro mediante el nervio auditivo. Los cilios del rgano de Corti son muy sensibles a sonidos extremos, pudiendo ser irreversiblemente daados.
El rgano vestibular est formado por dos pequeos
sacos, el utrculo y el sculo, y tres conductos semicirculares. En el utrculo se localiza una zona
especializada llamada mcula. En sta existen clulas ciliadas en contacto con una gelatina que contiene unas piedrecitas u otolitos. stas se desplazan
en funcin de la aceleracin lineal (desplazamientos) de la cabeza. En el sculo se encuentran los
receptores de aceleracin angular (giros) de la
cabeza, concretamente en las ampollas situadas en
la base de los conductos semicirculares. En las
ampollas (exactamente en la llamada cresta), se
localizan unas clulas ciliadas; los cilios se proyectan en la cpula. La aceleracin angular mueve la
cpula, presionando los cilios en direccin opuesta.
Esto provoca un cambio de potencial en las clulas
ciliadas que se transmite al cerebro. La disposicin
de los conductos semicirculares en los tres planos
del espacio permite registrar cualquier movimiento
de la cabeza.
El odo y/o el equilibrio pueden daarse por causas
congnitas o adquiridas (cambios bruscos de presin, ruidos exagerados, infecciones, frmacos, etc.)
producindose diversos grados de sordera (por
ejemplo, a medida que se envejece se pierde sensibilidad a las frecuencias altas), o prdida de equilibrio (sensacin de vrtigo).

Francisco Crdoba Garca

Catedrtico de Biologa Celular

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