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CANAL DE PANAM

Antecedentes histricos
Desde el ao 8000 A.C., el Istmo de Panam era utilizado como ruta de trnsito
por el hombre prehistrico que emigraba a travs de Centroamrica para
establecerse

en

Sudamrica.

En 1502, Cristbal Coln lleg al Istmo de Panam y aos ms tarde, en 1510,

Espaa

inici

la

colonizacin

del

Istmo.

Desde hace muchsimo tiempo, ya se vean las ventajas de tener una ruta por
Panam y, en 1534 el Rey Carlos V de Espaa, orden los primeros estudios
topogrficos para la construccin de un canal por una seccin del Istmo de 80
kilmetros de ancho. Pero, la construccin estuvo ms all de sus capacidades
y

la

tecnologa

de

la

poca.

Se sabe que el primer esfuerzo por hacer la construccin del Canal fue
realizado por los franceses (siglo XIX). En el ao 1878 se firm un contrato
entre la Nueva Granada y el ciudadano francs Lucin Napolen Bonaparte
Wyse, para la construccin de un canal por Panam; despus de este contrato
fue traspasado a la compaa Universal del Canal Interocenico, bajo la

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administracin de Ferdinad de Lesseps. El pueblo francs respald la obra y

los

trabajos

se

iniciaron

en

1882.

Cinco aos ms tarde los trabajos se suspendieron y la compaa se declar

en quiebra. Algunos factores que llevaron al fracaso de la obra fueron: las
epidemias, como la malaria y la fiebre amarilla, el clima mortfero de Panam,
la malversacin de fondos, el desconocimiento de los estudios del Istmo
realizados

por

Bonaparte

Wyse.

Despus de agotados, gran parte de sus fondos, tuvo que vender sus derechos
y propiedades sobre el Canal al gobierno de los Estados Unidos. Un segundo
esfuerzo fue el de los Estados Unidos. En 1903, despus de la declaracin de
independencia de Panam de Colombia, Panam y los Estados Unidos
firmaron el tratado Hay-Bunau Varilla, mediante el cual los Estados Unidos
emprendieron la construccin de un Canal interocenico a travs del Istmo de
Panam. Al ao siguiente, los Estados Unidos compraron los derechos y
propiedades de la compaa francesa a un costo de $40 millones e iniciaron la
construccin.
Tard 10 aos el trabajo de ms de 75,000 hombres y mujeres y unos $400
millones para completar la obra. Los constructores del Canal enfrentaron
problemas sin antecedentes: enfermedades tropicales; la compleja geologa del
Istmo, que hizo de los derrumbes de tierra un constante peligro; el gran
volumen de excavacin necesario; el gran tamao de las esclusas; y la
necesidad de establecer nuevas comunidades, importar hasta el ltimo clavo y
organizar

el

trabajo

una

escala

jams

vista.

La mayora de los nombres de los hombres y mujeres que trabajaron en la

construccin del Canal han sido olvidados, pero su legado sigue vivo. Entre los
ms recordados estn el Coronel Williams Crawford Gorgas y su equipo
mdico, a quienes se les acredita la erradicacin del a fiebre amarilla del Istmo
y el control de la malaria; el ingeniero jefe John F. Stevens y su equipo de
trabajo, quienes levantaron poblados, organizaron el sistema ferroviario para
sacar la tierra excavada del Corte; y el Coronel George Washington Goethals y
su personal, quienes merecen reconocimiento por los planos finales y por llevar

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a cabo la construccin de las esclusas, la represa de Gatn y la excavacin del

Corte.
El Canal de Panam se inaugur el 15 de agosto de 1914 y, desde entonces,
unos 850,000

buques lo han transitado. Un riguroso

programa de

mantenimiento y las constantes mejoras a su infraestructura y procedimientos

han conservado al canal en ptimas condiciones de funcionamiento y han
modernizado su operacin.
Tratados Torrijos-Carter
Del primero de octubre de 1979 al medioda del 31 de diciembre de 1999, el
Canal de Panam funcion bajo los mandatos establecidos en los tratados
Torrijos-Carter, celebrados entre la Repblica de Panam y los Estados Unidos
en 1977. Estos tratados dispusieron la eliminacin de la Zona del Canal, la
creciente participacin de panameos en la administracin canalera y la
entrega de la operacin del Canal de Panam al medioda del 31 de diciembre
de

1999.

Bajo Estos tratados, el Canal funcion como una agencia del gobierno de los
E.E.U.U., administrada por la desaparecida Comisin del Canal de Panam y
bajo la supervisin de una junta directiva binacional integrada por cinco
ciudadanos estadounidenses y cuatro panameos.

El Canal de Panam mide aproximadamente 80 kilmetros de largo, de aguas

profundas a aguas profundas, entre el Atlntico y el pacfico. Fue excavado a
travs de uno de los lugares ms estrechos y de la parte ms baja del
montaoso

Istmo

que

une

Norte

Sur

Amrica.

Es un canal de esclusas. Las esclusas funcionan como elevadores de agua,

que elevan las naves del nivel del mar (ya sea pacfico o del Atlntico) al nivel
del Lago Gatn (26 metros sobre le nivel del agua), para permitir el cruce por la
Cordillera Central, y luego bajarlos al nivel del mar al otro lado del Istmo.
Los tres juegos de esclusas llevan los nombres de los poblados donde fueron

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construidos: Gatn (en el lado Atlntico), Pedro Miguel y Miraflores (en el

Pacfico).
Las cmaras de las esclusas tienen 33.53 metros de anchos y 304.8 metros de
largo.

Las

limitaciones

aproximadas

de

dimensin de los buques que pueden transitar el rea del Canal son: manga,
32.3 metros; calado, 12 metros de agua dulce tropical; largo, 294.1 metros
dependiendo

del

tipo

de

buque.

El agua para subir y bajar las naves en cada juego de esclusas se obtiene por
gravedad del Lago Gatn. El agua entra a las esclusas a travs de un sistema
de alcantarillas principales, que se extiende por debajo de las cmaras de las
esclusas

desde

los

muros

laterales

el

muro

central.

La parte ms angosta del Canal es el Corte Culebra, que se extiende desde el

extremo norte de las Esclusas de Pedro Miguel hasta el extremo sur del lago
Gatn en Gamboa. Este segmento, de aproximadamente 13.7 kilmetros de
largo, fue excavado a travs de roca y caliza de la Cordillera Central.
El Corte Culebra es el rea del Canal ms susceptible a los derrumbes. Fue
aqu donde ocurriera el mayor derrumbe en 1915, que cerr el Canal la nica
vez desde que abriera sus puertas al comercio mundial en 1914. Se
necesitaron siete meses para que le Canal volviera a funcionar despus del
derrumbe. Desde entonces, ha habido una serie de derrumbes en el rea,
siendo el peor el que tuvo lugar el 13 de octubre de 1986. No obstante, ninguno
de estos derrumbes ha cerrado el Canal, ni le ha causado prdida alguna de
ingresos.
Por cada buque que transita el Canal se usan unos 197 millones de litros de
agua dulce, los cuales fluyen por gravedad a travs de las esclusas y se vierten
al ocano
Aporte y beneficios econmicos del canal a la Repblica de Panam
Con el traspaso de la va acutica a manos panameas, el 31 de diciembre de
1999, la Autoridad del Canal de Panam se incorpor por completo a la
economa nacional. Su productividad se mide por la venta de los servicios de

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trnsitos de naves y se registra segn el volumen total de toneladas netas del

Canal de Panam que se transportan a travs de la Va. Los beneficios
corresponden a los aportes directos e indirectos al Tesoro Nacional y a otros
aportes

indirectos

al

pas.

El ttulo XIV de la Constitucin Poltica de la Repblica de Panam establece

que la Autoridad del Canal tiene que ser una entidad rentable y estipula el pago
de obligaciones al Tesoro Nacional. Los aportes directos al Tesoro
comprenden: derecho por tonelada neta, dividendos o utilidad neta y servicios
pblicos. Los aportes indirectos al Tesoro abarcan los pagos por Impuesto
sobre

la

renta,

Seguro

Social

Seguro

Educativo.

Las operaciones del Canal generan, adems, un influjo econmico indirecto al

pas mediante la generacin de empleos, el pago de salarios y la compra de
bienes y servicios a proveedores locales. El Canal suministra agua potable a
las ciudades de Panam y Coln, promueve la actividad turstica y contribuye al
desarrollo del sector martimo nacional. Otros aportes indirectos incluyen la
capacitacin de profesionales, la proteccin y educacin ambiental y la
promocin

de

sistemas

de

comunicacin.