Dr. Joaqun M.

Jimnez Ferrer
FILO4471 (Filosofa de la ciencia)

Ciencia bsica, ciencia aplicada y tcnica

Mario Bunge (n. 1919)
El primer problema que enfrenta quien estudia, disea o pone en prctica polticas cientficas y tcnicas es el
de distinguir la investigacin cientfica de las actividades relacionadas con ella. No es que sea imposible efectuar tal
demarcacin, sino que a menudo se la hace incorrectamente, como cuando se dice que el automvil, la radio y la
bomba atmica son resultados cientficos, simplemente porque se basan
sobre conocimientos cientficos.
Un ejemplo de esta lamentable confusin es el que ofrecen dos
expertos en la materia, Sardar y Rosser Owen (1974, pp. 538-539) cuando
escriben, sin que se les mueva un slo msculo de la cara: Qu papel
desempea la poltica cientfica en el desarrollo? La funcin de la poltica
cientfica en un pas en desarrollo es suministrar un anlisis sistemtico de
sus necesidades de desarrollo domstico. El gobierno y otras instituciones
polticas del pas utilizan los criterios provistos por dicho anlisis en su
esfuerzo por asignar recursos adecuados, conocimiento y personal
cientfico a esas necesidades de desarrollo. En este caso qu clase de
desarrollo se necesita? Nos ocupamos de este asunto ms adelante, pero
en suma no es un acontecimiento cultural,'-< implcito o no, sino una
estrategia o un conjunto de estrategias que permitan al pas utilizar sus
recursos naturales en la forma ms ventajosa para l mismo; mejorar su
posicin comercial en relacin con los mercados ms adecuados a sus
requerimientos; mejorar la calidad de la vida para sus ciudadanos; mejorar
el gobierno v la economa del interior; facilitar el gobierno eficaz de las
reas fronterizas; mejorar las comunicaciones fsicas y polticas; mejorar
la capacidad de defensa, etc. La ciencia y la tcnica nativas, y el personal
empleado por ellas, deben estar al servicio de esas necesidades, no al de algn punto de referencia exterior, y
tampoco en el espritu de la conciencia de la clase internacional o de la privacin social. Como se ve, estos autores
tienen una visin estrechamente economista del desarrollo, confunden ciencia con tcnica, y poltica cientfica con
poltica econmica. Para peor, ignoran que toda ciencia es parte de una cultura y parecen creer que los cientficos
pueden ser programados para que produzcan lo que se les ordene.
El problema de la distincin entre ciencia y tcnica se presenta cada vez que se discuten polticas de desarrollo
cientfico y tcnico, en particular cuando se discute la distribucin de fondos entre una y otra. Por lo pronto, suele
unirse ciencia y tcnica en una sola rbrica. Investigacin y Desarrollo (R &D en ingls). As, por ejemplo, se dice
que los gastos de investigacin y desarrollo insumen el 0,3 % del producto bruto interno en la Argentina y en
Venezuela, el 0,6 % en Mxico, el 0,9 % en Canad, y el 2,3 % en EE. UU. y Alemania Occidental. Pero estos datos
agregados no nos informan acerca de la atencin que se presta a la ciencia propiamente dicha en esos pases. Para
adivinar qu fraccin del presupuesto total de I & D se dedica a la investigacin bsica es preciso aplicar la regla
emprica: por cada 10 dlares del presupuesto total de I & D, $1 se dedica a la investigacin bsica, $2 a la
investigacin aplicada, y el resto, o sea $7, se emplea en investigaciones que culminan en el diseo y produccin de
un prototipo.
Pero es hora de que introduzcamos las diferencias que suelen ocultarse. Empecemos por un ejemplo. He aqu
un fsico que estudia las interacciones entre la luz y los electrones, en particular el efecto fotoelctrico, principio de
la clula fotoelctrica (o fotovoltaica). Esta persona hace ciencia bsica, sea terica o experimental, si lo nico que
se propone es enriquecer el conocimiento humano de las interacciones entre la luz y la materia. En el laboratorio
contiguo otro fsico estudia la actividad fotoelctrica de ciertas substancias particularmente sensibles, con el fin de
comprender mejor cmo funcionan las clulas fotoelctricas, lo que a su vez podra servir para fabricar dispositivos
fotoelctricos ms eficaces. Este investigador hace ciencia aplicada (terica o experimental) porque aplica
conocimientos obtenidos en investigaciones bsicas. Desde luego, no se limita a aplicar conocimientos existentes:
lejos de esto, busca nuevos conocimientos, pero ms especiales, puesto que no se refieren a la interaccin de la luz y
la materia en general, sino entre luz de ciertos colores y materia de ciertas clases. (El lector encontrar fcilmente

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ejemplos en otras ramas de la ciencia, tales como el virlogo que se interesa por las propiedades comunes a todos los
tipos de virus, y el que estudia con particular ahnco virus que causan determinadas enfermedades humanas.)
Pasemos ahora de los laboratorios cientficos a los industriales. Como bien dice Jorge Sbato (1979), si los
visitamos como turistas superficiales no advertiremos gran diferencia: en ambos veremos a gentes protegidas con
guardapolvos blancos que se afanan en torno a aparatos controlados por instrumentos, o que discuten entre s frente
a pizarrones llenos de frmulas o diagramas o que estudian artculos recientemente aparecidos en publicaciones
peridicas. Sin embargo, la diferencia es radical: el laboratorio industrial no produce conocimiento sino tcnica: es,
como dice Sbato, una fbrica de tcnica. Por ejemplo, en l acaso encontremos tambin a un investigador que
estudia clulas fotoelctricas,
pero ya no tan slo para saber
cmo funcionan, sino para
disear una batera de clulas
fotovoltaicas, montada sobre
un satlite artificial que se
mantenga encima de una
ciudad, para proveerla de
energa elctrica. Esta persona
no es un cientfico sino un
ingeniero (de alto nivel, por
supuesto) y, como tal, su
mirada est puesta sobre
artefactos tiles. Para l la
ciencia no es un fin sino un
medio. (Cmbiese el ejemplo:
en lugar del ingeniero pngase
al farmaclogo empeado en
encontrar o sintetizar una
droga capaz de destruir los
virus que provocan la gripe.
Tambin en este caso la
finalidad no es enriquecer el
conocimiento
por
el
conocimiento mismo, sino
poner
a
punto
un
procedimiento, una tcnica,
para manufacturar artefactos.)
Finalmente, pasemos del
laboratorio de I & D a una
fbrica que manufactura en
escala comercial las bateras
de
clulas
fotovoltaicas
diseadas
por
nuestro
ingeniero (o las drogas
analizadas o sintetizadas por
nuestro farmaclogo). La
finalidad de esta actividad es
diferente de la que animaba a
las actividades del cientfico y
del ingeniero: ahora se trata de
obtener ganancias, sea para los
accionistas de la empresa, sea para la sociedad. Ni siquiera el artefacto, meta para el ingeniero (o el farmaclogo), es
ahora una meta; si su comercializacin no es provechosa, los dirigentes de la empresa ordenarn a sus tcnicos que
diseen artefactos de otro tipo. Esto es claro y, sin embargo, muchos expertos siguen confundiendo productos
industriales, o servicios, con productos cientficos.
El distinguir tipos de actividad no implica separarlas. Todos sabemos que lo que comienza como investigacin
desinteresada puede terminar como mercanca (p. ej. un televisor) o como servicio (p. ej. un tratamiento mdico). En

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la poca moderna, a diferencia de todas las pocas anteriores, hay un flujo incesante de la investigacin bsica a la
aplicada, de sta a la tcnica, y de sta a la economa (produccin, comercializacin y servicios). Si el flujo es
intenso tambin lo es el reflujo. As, por ejemplo, la industria provee, tanto a la tcnica como a la ciencia, medios
indispensables tales como aparatos, instrumentos de medicin, drogas, e incluso animales de experimentacin.
En suma, los cuatro sectores indicadosciencia bsica, ciencia aplicada, tcnica, y economason diferentes
pero interactan vigorosamente. (Si no fueran diferentes no podran interactuar.) Por esto es tan equivocado negar
las diferencias como exagerarlas. Puesto que los cuatro sectores son distintos, no hay que confundirlos; puesto que
se necesitan el uno al otro, no hay que separarlos. (Analoga: el distinguir al marido de la esposa no equivale a
divorciarlos; y el elogiar la solidez de su unin no equivale a confundirlos.)
Hay ms: los cuatro sectores de marras estn en estrecha liga con otros dos, que los expertos en poltica
cientfica y tcnica no suelen mencionar: la filosofa y la ideologa. En efecto, no hay investigacin cientfica sin
supuestos filosficos acerca de la naturaleza y de la sociedad, as como de la manera de conocerlas y transformarlas.
Ni hay tcnica sin ideologa, ya que sta fija valores y, con stos, fines. En resumen, al tratar de ciencia y tcnica es
preciso recordar que forman parte de una red compleja y dinmica: vase la Figura 2. 1. [pgina anterior]
La distincin entre ciencia bsica, ciencia aplicada y tcnica es un problema tpico de la filosofa de la ciencia
y de la tcnica. (Cf. Bunge, 1980.) Empecemos por el primer par. Se dice a menudo que no hay ciencia aplicada sino
aplicaciones de la ciencia. Confieso que la diferencia se me escapa, ya que la ciencia aplicada puede definirse como
el conjunto de las aplicaciones de la ciencia bsica (o pura). Un par de ejemplos nos ayudarn a comprender la
diferencia.
Quienes estudian la flora de un pas hacen botnica y quienes investigan recursos vegetales hacen botnica
aplicada: buscan y estudian plantas, rboles u hongos de posible utilidad en la alimentacin, la medicina o la
industria. Los botnicos aplicados no se ocupan del proceso de transformacin de los vegetales en alimentos, drogas,
o materiales de construccin: sta es materia tcnica, no cientfica. Los botnicos aplicados son cientficos que, en
lugar de ocuparse de problemas bsicos y generales, tales como la gentica, la evolucin, o la fisiologa, utilizan
conocimientos bsicos para individualizar, clasificar, describir y analizar especies vegetales de posible utilidad
prctica. Est claro que, en el curso de su investigacin, el botnico aplicado podr hacer descubrimientos de inters
para la ciencia bsica; por ejemplo, podr descubrir especies o variedades caracterizadas por un nmero anmalo de
cromosomas o por mecanismos de autorregulacin no empleados por otras. En todo caso, el cientfico aplicado
utiliza el mismo mtodo que el cientfico bsico. La diferencia estriba en que uno y otro aplican el mtodo cientfico
a problemas de tipo diferente. El cientfico aplicado utiliza (habitualmente sin cuestionar) resultados de la
investigacin bsica, y busca nuevos conocimientos en vista de posibles aplicaciones prcticas, aun cuando l
mismo no emprenda ninguna investigacin tcnica (p. ej. el problema de disear una planta piloto para extraer y
elaborar drogas medicinales).
Nuestro segundo ejemplo ser el estudio de contaminantes que afectan los recursos biolgicos de una regin.
Estos contaminantes podrn ser domsticos o industriales, y en ocasiones podrn provocar cambios radicales en la
flora y fauna de la regin, los que a su vez podrn tener consecuencias econmicas desastrosas. (Ejemplo: la
disminucin drstica de los bancos de anchoa a lo largo de la costa peruana, provocada en parte por la matanza en
masa de plancton causada por efluentes industriales.) El estudio de los efectos de semejante contaminacin exige la
colaboracin de diversos especialistas: oceangrafos, qumicos, bilogos marinos, etc. Los resultados de semejante
estudio consistirn en un conjunto de datos tcnica y socialmente neutros. Cabe al tcnico decidir si vale la pena
ensayar disminuir la contaminacin y, en caso afirmativo, proponer medios para ello. Cabe al funcionario o al legislador el estudiar y poner en prctica las recomendaciones del tcnico. (El buen gobernante acta en este caso como
tcnico social.)
En resumen, tanto la investigacin bsica como la aplicada utilizan el mtodo cientfico para obtener nuevos
conocimientos (datos, hiptesis, teoras, tcnicas de clculo o de medicin, etc.). Pero mientras el investigador
bsico trabaja en los problemas que le interesan (por motivos puramente cognoscitivos), el investigador aplicado
estudia solamente problemas de posible inters social. De aqu que, mientras la investigacin aplicada se puede
planear a largo plazo, la bsica no se puede: el investigador bsico debe proponerse l mismo sus planes de
investigacin y debe quedar en libertad de cambiarlos cuando lo crea necesario. (Es frecuente el caso de cambio de
rumbo no slo porque se ha descubierto alguna nueva tcnica sino tambin porque la investigacin ha planteado un
nuevo problema, ms interesante o ms tratable que el problema inicial.) Y mientras al investigador aplicado se le
puede encargar que haga esto o aquello con el fin de resolver tal o cual problema, el investigador bsicoa menos
que sea un aprendizdebe elegir l mismo sus problemas y sus mtodos. Por estos motivos, la planificacin
centralizada de la investigacin bsica, que preconizan algunos funcionarios y polticos, es una manera eficacsima
de matarla.

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En cuanto a la diferencia entre ciencia (bsica o aplicada) y tcnica, se resume en esto: mientras la primera se
propone descubrir leyes a fin de comprender la realidad ntegra, la segunda se propone controlar ciertos sectores
escogidos de la realidad con ayuda de conocimientos de todo tipo, en particular cientficos. Tanto una como otra
parten de problemas, pero los problemas cientficos son meramente cognoscitivos, en tanto que los tcnicos son
prcticos. Ambas buscan datos, formulan hiptesis y teoras, y procuran poner a prueba estas ideas por medio de
observaciones, mediciones, experimentos o ensayos. Pero muchos de los datos, hiptesis y teoras empleados en la
tcnica son tomados de la ciencia y, en todo caso, se refieren a sistemas controlables, tales como carreteras o
mquinas, praderas o bosques, minas o ros, consumidores o enfermos, empleados o soldados, as como a sistemas
compuestos por hombres y artefactos, tales como fbricas o mercados, hospitales o ejrcitos, redes de comunicacin
o universidades, etc. Al tcnico no le interesa todo el universo sino tan slo lo que pueda ser recurso natural o
artefacto. Deja el estudio de las estrellas y se ocupa en cambio de lo que se explota o podra explotarse en la corteza
terrestre. Ocasionalmente especular sobre la posibilidad de explotar los recursos minerales de la Luna y de algunos
asteroides, pero sus especulaciones quedarn limitadas al sistema solar, al menos por ahora.
La investigacin cientfica se contenta con conocer; la tcnica emplea partes del conocimiento cientfico, y
agrega conocimiento nuevo, para disear artefactos y planear cursos de accin que tengan algn valor prctico para
algn grupo social. Tanto la ciencia como la tcnica se hacen en laboratorios y gabinetes, pero la tcnica no es tal a
menos que salga al campo, a la fbrica o a la calle. Esto es, el proyecto tcnico es un plan de accin agropecuaria,
fabril o social que moviliza a trabajadores de distintos tipos y les encomienda la produccin, transformacin o
comercializacin de cosas, sean artefactos inanimados (mquinas), vivos (plantas, animales, hongos o bacterias) o
sociales. Mientras la ciencia puede tener algn resultado utilizable aun sin proponrselo, la tcnica puede producir
conocimiento cientfico aun sin querer. Cuando se considera un ciclo cientfico o tcnico ntegro no hay posibilidad
de confundirlas, ya que en un caso el producto final es conocimiento, al par que en el otro el producto final es un
artefacto o un plan de accin que promete resultados de valor prctico para alguien.
Terminaremos este captulo exhibiendo unos pocos ejemplos de la cuaterna ciencia bsica-ciencia aplicada-tcnica-economa: vase el Cuadro 2.1 en esta pgina.

Bunge, Mario. Ciencia y desarrollo. Buenos Aires: Ediciones Siglo Veinte, 1982.