EVOLUCION DE LA ASTRONAUTICA

Muchos ms efectivos fueron los soviticos, quienes dieron la sorpresa colocando

en rbita el Sputnik 1 en octubre de 1957. Esto provoc como primera reaccin, la
creacin de la Administracin Nacional de Aeronutica y del Espacio, mejor
conocida como NASA, en donde residi Werner Von Braun quien habra de
impulsar el programa Explorer, logrando colocar as el primer satlite
estadounidense en enero de 1958.
No obstante, el ritmo de los soviticos era mucho ms rpido. Antes del vuelo del
Explorer 1, el Sputnik 2, mucho ms masivo que su antecesor, quedara en rbita
de la Tierra en noviembre de 1957. Adems, transportaba al primer ser vivo al
espacio: la perra Laika.
Pero de nueva cuenta, en 1961, los soviticos habran de aventajar a los
americanos al colocar en el espacio a Yuri Gagarin, quien complet una rbita en
torno a la Tierra a bordo de la nave Vostok 1. Gagarin as se convirti en el primer
ser humano en el espacio y en orbitar el planeta Tierra.
El 22 de abril de 1967, Vladimir M. Komarov de la Unin Sovitica, falleci al
impartarse la nueva nave Soyuz 1 en su retorno del espacio. En resmen,
despus de varios problemas durante su viaje, la falla principal ocurri durante el
descenso al no abrirse el paracaidas que permita el frenado de la nave,
recordando que los rusos descendan en tierra firme, a diferencia de los
americanos que acuatizaban.
Los aos 1968 y 1969 estuvieron intensamente enfocados en llegar primero a la
Luna. Aunque en realidad los soviticos desistan ya de tal propsito, los
americanos mantuvieron un flujo de recursos econmicos y humanos a realizar tal
empresa, sostenidos en gran parte por el compromiso efectuado por el fallecido
presidente John F. Kennedy de llegar con hombres a la superficie lunar antes de
que concluyera la dcada de los sesenta.
Aunque con un propsito fundamentalmente poltico, la gran hazaa de colocar
seres humanos por vez primera en otro mundo y en la Luna, se cumpli en la
misin del Apolo 11. Lanzado el 16 de julio de 1969 en el cohete ms grande que
ha existido en el planeta.
Armstrong finalmente se par en el soporte de la pata del mdulo lunar y sac su
pie izquierdo para posarlo en la superficie lunar. El mensaje fue: "Este es un
pequeo paso para el hombre, pero un salto gigantsco para la humanidad".
Edwin Aldrin se uni a Armstrong en la superficie lunar y tuvieron una caminata
lunar que se prolong por dos horas.

El Apolo13 inici su viaje el 11 de abril de 1969. Subitamente, ya en trayecto hacia

la Luna, uno de los depsitos de combustible del Mdulo de Servicio estall
ocasionando una cadena de fallas que puso en peligro la vida de los tripulantes, el
comandande James A. Lovell y los pilotos John L. Swigert Jr. y Fred W. Haise Jr.
La misin fue abortada y como nunca se requiri del ingenio y la capacidad del
equipo de la NASA para mantener vivos a los astronautas y lograr regresarlos a la
Tierra, ante el azoro del mundo que segua paso a paso los detalles de la misin.
Finalmente los astronautas acuatizaron el 17 de abril despus de sobrevolar la
Luna y uitilizar el mdulo lunar como bote salvavidas.
Los rusos habran de experimentar otra tragedia en 1971. Georgi T. Dobrovolsky,
Viktor I. Patsayev y Wladislav N. Volkov se convirtieron en los primeros humanos
en morir en el espacio. Despus de haber completado una misin de acoplamiento
con la nueva estacin espacial Salyut (Saludo), los cosmonautas murieron por
sofocacin en menos de 50 segundos despus del accidente. Contribuy que los
astronautas no utilizaban trajes presurizados para el regreso. Aunque el control de
tierra estuvo intentando comunicarse con los cosmonautas no hubo respuesta.
Despus del descenso, los mdicos descubrieron a los cosmonautas muertos.
En 1971 los rusos tuvieron el xito de lograr el primer descenso suave en la
superficie de otro planeta con la nave automtica Marte 3 en el planeta Marte. Un
ao despus los soviticos lograron el primer descenso suave con logros
cientficos al obtener imgenes de la superficie de Venus con el Venera 8.
Las naves Voyager. Lanzadas en 1979 para visitar Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno, estas misiones han sido posiblemente las ms productivas en cuanto a
naves automticas. Cumplieron eficazmente sus citas con cada planeta y an se
encuentran transmitiendo desde las fronteras de nuestro Sistema Solar.
Modificaron en forma revolucionaria, el conocimiento que tenamos de los planetas
externos.
Aunque el programa espacial americano post-Apolo continu con la Misin Skylab
en 1973-74 y el vuelo poltico Apolo-Soyuz en 1975, fue clara la perdida de
entusiasmo y apoyo en casi una dcada donde pareca no haber una direccin
clara despus de haber logrado llegar a la Luna.
Los americanos se centraron en la creacin de un avin-cohete re-utilizable: el
transbordador espacial. Desafortunadamente este programa tuvo varios retrasos y
fue ensombrecido por interferencia militar y comercial en sus inicios.
Se implementaron cuatro naves: Columbia, Challenger, Discovery y Atlantis con
capacidad de cien vuelos cada una. Con envergadura similar a la de un avin DC9, el transbordador es lanzado acoplado a un gran tanque de combustible lquido y

dos cohetes boosters de combustible slido. Una vez en rbita, abre su

compartimiento de carga donde puede transportar desde laboratorios instrumentos
hasta mdulos completos.
Contrario a lo que quiz muchos habamos temido que un transbordador espacial
experimentara un accidente al momento del descenso, la primera tragedia ocurri
durante un lanzamiento. El 28 de febrero de 1986, a los 74 segundos de haber
sido lanzado, el segundo transbordador de la flota, el Challenger, explot ante la
mirada atnita de los asistentes al evento y millones de estudiantes que veian en
sus escuelas el primer vuelo de un maestro, Christa McAliffe y seis tripulantes
ms, hacia el espacio, en lo que se considera la mayor tragedia en la historia de la
exploracin espacial.
La comisin que investig las causas del desastre, en donde estuvieron presentes
personajes como Richard Feymann, Neil Armstrong y Sally Ride, primera mujer
americana en el espacio, fue evidente una cadena de errores desde el diseo de
los O-ring que sujetan las partes de los cohetes de combustible slido, hasta la
premura por lanzar el transbordador aunque se presentaban condiciones de hielo
en toda la plataforma.
El estallido del Challenger pareci despertar a la NASA y volver a tomar el rumbo
original. Los transbordadores dejaron de hacer vuelos comerciales, se extremaron
las medidas de seguridad y se retom el programa de exploracin interplanetario.
Mientras tanto, los soviticos centraron su atencin en las estaciones espaciales.
Despus del xito de Salyut 1 y 2, fue colocada en rbita la estacin espacial Mir
(Paz) en 1986. Durante ya 15 aos de permanencia en el espacio y a punto de ser
destruida en la atmsfera de la Tierra, Mir ha dejado un gigantesco legado de
conocimiento. Desaparecida la Unin Sovitica en 1991, su programa espacial
entr en crisis. Las misiones tambin fueron canceladas y disminuy mucho la
actividad espacial.
Actualmente las misiones del transbordador tienen un objetivo muy claro: su
participacin en el ensamble de la Estacin Espacial Internacional, ISS, iniciado en
1999. La ISS es un conjunto de mdulos con laboratorios, servicios, sistemas de
comunicacin, alimentacin por energa solar y puertos de atraque que
constituyen prcticamente la primera ciudad en rbita de la Tierra. Participan en
este programa los Estados Unidos, Canad, la Unin Europea, Rusia y Japn. Los
planes son haber completado todos los mdulos bsicos de operacin el ao 2000