7

un estudiante maestro *
angela rivas gamboa

*2

Las primeras dcadas del siglo XX en Colombia fueron testigo de proyectos polticos
y culturales animados por discursos de intelectuales que desde distintos escenarios y a travs
de ideas novedosas buscaron involucrararse en la construccin de nuestra nacin. Esas nuevas
visiones de la sociedad cristalizaron a la larga en el proyecto cultural y poltico de La
Repblica Liberal (1930-1946). Fue este un perodo de expectativas de cambio, entre las que
se destacan: la reorientacin del Estado, impulsada por gobiernos liberales tras una serie de
gobiernos conservadores; el cuestionamiento de los paradigmas de organizacin de la
sociedad nacional; la institucionalizacin de principios laicos y racionales, como nuevos
pilares de la organizacin de la sociedad y la cultura nacional; la bsqueda y creacin de
nuevas formas de expresin artstica y literaria; y la aparicin de nuevos espacios intelectuales, como los cafs. La construccin de significados e iniciativas de renovacin, a partir de
ideas sobre la cultura, la identidad y el progreso de la nacin, se reflejaron en propuestas
relacionadas con la educacin de las nuevas generaciones.

Este texto hace parte de la monografia de grado Pasiones de la razn: reparar el alma de la patria y cultivar
el cuerpo de la nacin, que bajo la direccin de Gonzalo Snchez present para optar al titulo de Antroploga en
la Universidad de los Andes.
*Antroploga y estudiante de Doctorado en Antropologa, Rice University, Houston (Texas).

Las siguientes pginas se remontan a esos momentos y se articulan en torno a la figura de Germn
Arciniegas. En ellas, el joven intelectual de principios de siglo XX se revela en sus andanzas por los
mbitos estudiantiles y los crculos intelectuales, en su participacin en el movimiento de reforma
universitaria y su rol de constructor de redes mediante la fundacin y direccin de revistas. Las
actuaciones de Arciniegas y su irrupcin en la vida nacional, se recrean a partir de fragmentos
inspirados en la idea de explorar la produccin de referentes y significados culturales, como
creaciones intelectuales que jalonaron el despertar de Colombia al siglo XX. A su vez, este
conjunto de fragmentos proyecta una triple mirada: dibuja los primeros trazos de escenarios que
fueron testigos del quehacer intelectual de Gemn Arciniegas en las primeras dcadas del siglo XX,
esboza redes sociales y ncleos que rodearon a este personaje e intenta penetrar en sus discursos en
la educacin de los colombianos, el confesionalismo del pas y la re-construccin1 de la nacin.
Sin dejar de estar ancladas en las acciones e ideas de Arciniegas, las siguientes pginas se inclinan
hacia lo que podra llamarse una mirada etnogrfica del pasado, interesada en la produccin
intelectual de proyectos culturales y polticos de cambio y a la exploracin de los mbitos en los
que se gestaron dichos proyectos. De igual forma, al seguir las andanzas del joven Arciniegas de
principios del siglo XX, el siguiente texto explora tambin la construccin de ese pas a transformar, en el cual Arciniegas y sus contemporneos intelectuales soaron y para el cual construyeron
alternativas y discursos vanguardistas que revelan una Colombia imaginada, y probablemente muy
distante, e incluso en contrava, del pas que nos legaron.
Desde finales del siglo XIX haba en la capital colombiana uno que otro caf, imitacin criolla de
los tertuliaderos y restaurantes europeos. Existan el Florin, el Madrid y el Italia. Los cafs o
cantinas fueron tomando fuerza a medida que se impona la costumbre de tomar tinto y desplazaron
las boticas, las barberas, las sastreras, las libreras y los atrios como lugares por excelencia para las
tertulias masculinas2. Con la llegada del siglo XX el caf invadi las distintas ciudades y en la
capital se especializ poco a poco en cierta clase de clientes. Al Caf Victoria iban los polticos,
periodistas y escritores. Igualmente lo visitaban los entusiastas del franquismo, que tambin se
daban cita en el Asturias. A La Cigarra iban los interesados en conocer las ltimas noticias, que el
diario El Espectador registraba en una pizarra dentro del caf. Este era asimismo el punto de
reunin de los polticos liberales y sus adeptos3. Tambin existan el Caf Riviere y el Pennsylvania, que eran frecuentados ocasionalmente por jvenes intelectuales. El ms concurrido sola ser el
Caf Windsor. Situado en la trece con sptima, este caf se hallaba a mitad de camino entre las
oficinas de los principales diarios y los directorios polticos, y rodeado por los ms importantes
centros de enseanza superior y las mejores libreras de la ciudad. Tal vez por ello se convirti en el
escenario de un pblico heterogneo pero cultivado. En l coincidan los contertulios de la Gruta
Simblica y los centenaristas, al lado de Los leopardos, de tendencias fascistas, y de Los
nuevos, que abogaban por una reforma literaria y poltica4.

Empleo el trmino re-construccin para referirme a nuevas formas de construccin de la nacin. Es decir a propuestas
que nacen de otra mirada, de otra forma de pensar la sociedad y la cultura colombiana, y que expresan as el deseo de
transformar la realidad nacional.
2 LONDOO, Patricia, LONDOO, Santiago, Vida diaria en las ciudades colombianas, en Nueva Historia de
Colombia, Vol. 4, Bogot, Planeta Colombiana Editorial, 1989.
3 ENTREVISTA con Pascual del Veccio y Graciela Del Veccio. Bogot, septiembre 23 de 1996.
4 LONDOO, Patricia, op. cit.; RODRIGUEZ, Ricardo, Cafs y tertulias literarias, en Gran Enciclopedia de
Colombia, t. 5, Bogot, Crculo de Lectores, 1992, pp. 229-244.

Sin llegar a ser un grupo homogneo, Los nuevos se integraron bajo el influjo de Jos Enrique
Rod, con su obra Ariel. Combatieron la poltica de Teodoro Roosevelt, promovieron la unidad
latinoamericana, el amor a lo terrgeno y la reivindicacin de lo propio5. A algunos de sus
miembros los animaba el socialismo, a otros los entusiasmaba el anarquismo, aunque en el fondo
todos avalaban las ideas liberales6. As, conformaron un grupo que gustaba de mostrarse irreverente
contra la llamada Generacin del centenario y viva en una atmsfera ligeramente bohemia7.
Los nuevos consideraban que los centenaristas carecan de un contenido ideolgico que los
diferenciara de las generaciones anteriores y que, si bien tenan una importancia histrica, eran
cuestionables su inclinacin a la abstraccin y su bsqueda de rumbos nacionales apoyados en ideas
extradas de la literatura y la teora. Por esto, frente a la tradicin gramatical, acadmica y retrica,
la juventud esperaba introducir una manera distinta de sentir los problemas sociales. La nueva
generacin pretenda fundarse en una visin concreta de la patria y en la escritura de sus ideas sobre
lo colombiano percibido como una realidad desnuda, sin preocuparse por dignificarla con
referencias inslitas8.
Los nuevos imputaban igualmente a la literatura centenarista una especie de falso romanticismo y
cierto provincialismo, defectos que se proponan subsanar mediante un arte que fuese a la vez
sincero, ms humano y ms universal. En el terreno poltico, perseguan la renovacin de los
partidos y se rebelaban contra la estructura estatal que conceda la libertad poltica y negaba la
independencia econmica. Tambin abogaban por una honda reforma de la educacin pblica y por
la apertura universitaria a las tendencias y los acontecimientos mundiales 9.
Estas y otras ideas propias de Los nuevos irrumpieron en la vida colombiana de la dcada del
veinte a travs de escritos que eran publicados en diarios como La Repblica y El Tiempo10 y,
desde 1925, de una revista llamada Los Nuevos11, cuyos organizadores recibieron el apelativo de
los Alegres compadres del Windsor, porque al caer la tarde se tomaban las mesas de dicho caf,
aunque de vez en cuando frecuentaban tambin el Riviere y el Pennsylvania12.
Adems de los cafs, las oficinas de los diarios y revistas fueron otro punto de encuentro
intelectual. Una de estas grandes tertulias tena como sede las oficinas de El Tiempo, ms
exactamente el escritorio de Eduardo Santos13, en donde, casi siempre despus de la comida, haba
discusin poltica para liberales y conservadores, que iban all y se sentan como en su propia
5

CACUA P, Antonio, Germn Arciniegas. Su vida contada por el mismo, Bogot, ICELAC Universidad Central,
1990, pp. 201.
6 RODRIGUEZ, Ricardo, op. cit., p. 236.
7 LLERAS R., Carlos, Comienza el Gran Vuelvo, en Nueva Frontera, No. 6, Bogot, 1974, noviembre, p. 10.
8 ARCINIEGAS, Germn, Memorias de un congresista, Bogot, Editorial Cromos, 1933, p. 48.
9 ZALAMEA, Jorge, Literatura, Poltica y Arte, Bogot, Biblioteca Popular, 1978, pp. 591 ss.
10 ENTREVISTA con Germn Arciniegas, Bogot, noviembre 7 de 1996.
11 Esta publicacin se cre en 1925 y apareci quincenalmente como revista literaria. Tena como director a Felipe
Lleras Camargo y como secretario de redaccin a Alberto Lleras Camargo. Su junta directiva estaba conformada por
Rafael Maya, Germn Arciniegas, Eliseo Arango, Jos Enrique Gaviria, Francisco Umaa Bernal, Jos Mar, Abel
Botero, Jorge Zalamea, Len de Greiff, M. Garca Herreros, Luis Vidales y C. A. Tapia y S.
12 RODRIGUEZ, Ricardo, op. cit.
13 Germn Arciniegas asista ocasionalmente a estas reuniones, gracias a su relacin con Eduardo Santos, con quien se
conoci desde su poca de estudiante, cuando Santos empez a publicarle artculos en El Tiempo. Ms adelante lo llam a
dirigir una pgina, luego la seccin editorial, despus lo nombr jefe de redaccin y finalmente director de El Tiempo. Ver
CACUA, op. cit., pp. 193, 204, 215.

10

casa14. Tales reuniones, en las que se congregaban periodistas como Luis Eduardo Nieto y Jaime
Barrera Parra, junto con algunos polticos, ministros y uno que otro embajador15, son recordadas
por Germn Arciniegas en los siguientes trminos:
[...] hacia las doce de la noche empezaban a llegar polticos, escritores y literatos, a conversar sobre las
cosas del da, y eso se prolongaba hasta la una, dos, tres de la maana [...] todos caan siempre a El Tiempo [...]. Las tertulias de El Tiempo eran famosas, el doctor Santos era un conversador formidable, era un
gran lector, haba viajado por Europa y conoca todos los interiores de la poltica, de manera que muchas
veces de ah, de esas conversaciones, sala material para los editoriales, o para las Cosas del Da16 .

Fuera de la conversacin amena y de la posibilidad de conocer a figuras de la poltica nacional e

internacional o de enterarse de primera mano de los ltimos acontecimientos, el xito de estas
tertulias estuvo ligado al influjo inmenso sobre la opinin pblica y la vida nacional que para ese
momento ejercan Eduardo Santos y El Tiempo, tal como se aprecia en la siguiente ancdota:
[...] cuando fue nombrado ministro de educacin el doctor Juan N. Corpas, eminente cirujano, muy conservador y muy catlico, El Tiempo se pronunci contra ese nombramiento. Corpas quiso renunciar inmediatamente y si desisti de su propsito fue porque Lleras Acosta, que lo conoca muy bien, pidi a
Santos que abriera para el nuevo Ministro un parntesis de benevolencia, a lo cual accedi el Director sin
que despus tuviera que arrepentirse por ello17.

Aunque tanto el caf como las oficinas de diarios y revistas fueron escenario de tertulias en las
primeras dcadas del siglo XX, pueden sealarse diferencias entre las reuniones celebradas en unos
y otras. Los cafs, como espacios pblicos de sociabilidad, eran propicios para debates acalorados y
enfrentamientos entre grupos intelectuales de la elite capitalina, los cuales, sin llegar al uso de la
violencia fsica que se presentaba en las cantinas y chicheras de la poca, soportaron muchas veces
actitudes de agresin y sectarismo, asociadas a menudo a lealtades partidistas y posiciones
ideolgicas. Estas disputas intelectuales tuvieron a su vez incidencia en la opinin pblica, a travs
de medios de comunicacin como la prensa, las revistas y, eventualmente, la radio, y suscitaron no
pocas veces la polarizacin de algunos sectores de la sociedad nacional. En una posicin diferente,
las oficinas de diarios y revistas, como espacios privados de sociabilidad, acogan a figuras con
tendencias partidistas e ideolgicas diversas y en ellas un grupo selecto protagoniz actos de
negociacin y dilogo. Estas transacciones slo incluyeron al pequeo grupo congregado en cada
tertulia; sus resultados, no obstante, trascendieron a otros espacios de la vida nacional, como la
poltica, la economa y las actividades sociales y culturales. Las caractersticas de la sociabilidad de
las elites, adems de diferenciarlas de las formas de sociabilidad de otros grupos de la sociedad
nacional, permiten vislumbrar as la existencia de diversos mbitos de produccin de referentes
culturales, en los que las relaciones intelectuales se desarrollaban de distintas maneras y el saber y
el poder se conjugaban de formas diversas.
En los cafs y las oficinas de peridicos y revistas Germn Arciniegas personificaba al joven
intelectual de las primeras dcadas de este siglo que incursionaba en la vida nacional; pero tambin
representaba la vinculacin del pas a la inteligencia internacional, en especial a las corrientes de
pensamiento iberoamericanas que marcaron esta poca y plantearon el renacimiento de los pueblos
americanos a partir de la bsqueda y el estudio de lo autctono. En Arciniegas esta influencia se
14

LLERAS R., Carlos, La etapa final de la administracin Olaya, en Nueva Frontera, No. 10, Bogot, diciembre
1974, p. 11.
15 ENTREVISTA con Germn Arciniegas, Bogot, mayo 6 de 1997.
16 Ibid.
17 LLERAS R., Carlos, La etapa final, op. cit., p. 11.

11

aprecia, segn Cobo Borda 18, en sus referencias bsicas: el colombiano Baldomero Sann Cano; los
argentinos Hctor Ripa Alberdi, Gabriel del Mazo y Francisco Romero; los mexicanos Jos
Vasconcelos, Pedro Henrquez Urea y Alfonso Reyes; los peruanos Vctor Ral Haya de la Torre
y Luis Alberto Snchez; y los venezolanos Mariano Picn Salas y Arturo Uslar Pietri. Como
influencias particularmente notorias sobre Germn Arciniegas se pueden destacar las propuestas
educativas de Mxico, en particular de Jos Vasconcelos, y el movimiento estudiantil de Crdoba,
Argentina (1918). En ambos casos se trat de procesos que fueron teln de fondo e inspiracin de
varias de sus actuaciones ligadas a la transformacin de la educacin nacional y al despertar de los
estudios de la cultura y la sociedad colombianas, caractersticos de las primeras dcadas del siglo
XX.
Arciniegas no slo se inspiraba en las obras de los pensadores iberoamericanos, sino que tambin
mantena correspondencia e intercambiaba ideas con algunos de ellos. Jos Vasconcelos,
consagrado como Maestro de la Juventud, le escriba durante los aos 1920 y 1930 cartas dirigidas
a la juventud colombiana. Para 1923, entre los corresponsales de Arciniegas se contaba Hctor Ripa
Alberdi, uno de los lderes del movimiento universitario argentino. En el mismo ao, Francisco
Romero, desde Buenos Aires, y Germn Arciniegas, desde Bogot, mantenan un intercambio
epistolar de ideas sobre el problema universitario. A medida que avanzaba la dcada del 30,
Arciniegas se relacionaba con otros iberoamericanos, como el venezolano Mariano Picn Salas y el
cubano Fernando Ortiz19. A finales de los aos 1930, adems de mantener contacto con pensadores
de distintos pases, haca parte de la vida intelectual de naciones como Argentina, donde cobr
celebridad a partir de 1939 en los debates de la Revista Sur20 y conoci a Stephan Zweig, uno de
los intelectuales ms destacados de esa dcada y quien fuera el principal promotor de sus obras
fuera del mundo hispanohablante21.
I. los mundos estudiantiles
Segn Gerardo Molina22, entre 1918 y 1930 el movimiento estudiantil jug un papel decisivo en
Colombia. La beligerancia de los jvenes contra el andamiaje poltico y cultural se vio estimulada
por la integracin del pas a la economa internacional y por el ascenso de las clases medias, en
tanto que las actividades estudiantiles estuvieron marcadas, en parte, por las revoluciones mexicana
y sovitica, as como por el movimiento estudiantil de Crdoba. En nuestro pas, uno de los lderes
estudiantiles fue precisamente Germn Arciniegas23. Su intervencin en la vida estudiantil
colombiana se remonta a 1916, cuando cre Ao Quinto, y a 1917, ao en que fund y dirigi Voz
de la juventud, un peridico concebido para difundir la idea de crear una Federacin de
Estudiantes24. Estas primeras actividades fueron la antesala de su participacin en el movimiento
estudiantil colombiano, en el cual, segn apunta Abelardo Forero, fue el asesor intelectual de una
18

COBO BORDA, Juan Gustavo, Arciniegas desde la perspectiva de sus contemporneos, Bogot, Instituto Caro y
Cuervo, Serie La Granada Entreabierta, 1990, pp. XIII-XXXIV.
19 COBO BORDA, Juan Gustavo, Prlogo, en Juan Gustavo Cobo (comp.), Una Visn de Amrica. La Obra de
Germn Arciniegas, 1987.
20 COBO BORDA, Juan Gustavo, Arciniegas desde la perspectiva, op. cit., pp. XIII-XXXIV.
21 LOMNE, Georges, El Exilio de Don Quijot,e Conferencia dictada en la Universidad de los Andes, Bogot, 14 de
abril de 1997.
22 MOLINA, Gerardo, Las ideas liberales en Colombia de 1935 a la iniciacin del Frente Nacional, Bogot, Tercer
Mundo Editores, 1978.
23 LLERAS R., Carlos, Otros Recuerdos de los Primeros Tiempos, en Nueva Frontera, No. 14, Bogot, enero 1975,
p. 10.
24 CACUA, op. cit., p. 59.

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banda de muchachos inconformes y el consultor de los grupos revolucionarios e iconoclastas25,

consagrndose como un gran agitador de estudiantes y el principal promotor de la reforma
universitaria.
La intervencin orgnica del estudiantado en la vida nacional y en la transformacin de la
universidad colombiana fue el mvil de las actuaciones de Germn Arciniegas en el movimiento
estudiantil. Guiado por ese ideal, conform en los aos veinte el grupo de Los precoces y
promovi la organizacin del estudiantado a travs de organizaciones como la Asamblea de
Estudiantes, la Federacin de Estudiantes de Colombia y la revista Universidad, desde donde
impuls la eleccin del Maestro de la Juventud, los reinados y carnavales, y las huelgas y congresos
de estudiantes26.
En 1920, Carlos Pellicer vino a Bogot como agregado de la legacin de Mxico ante el gobierno
colombiano. Esto haca parte del plan trazado por Jos Vasconcelos, consistente en nombrar un
estudiante como agregado cultural de cada embajada mexicana. A su llegada a Bogot, Pellicer
entr en contacto con Arciniegas, director entonces de Voz de la juventud, con quien coincida en la
idea de movilizar la Federacin de Estudiantes. Ambos convinieron instalar la Asamblea de
Estudiantes, en cuyo seno se fund en febrero de 1921 la Federacin de Estudiantes de Colombia,
como un medio para aunar permanentemente los esfuerzos estudiantiles y ejecutar as un programa
integral y vigoroso. La Federacin desempe un papel aglutinador de primer orden, luch por el
bienestar de los estudiantes, trabaj para vincularlos con la realidad nacional y foment las
relaciones de los jvenes colombianos entre s y con universitarios del exterior. Gracias a sus
esfuerzos, hacia finales de la dcada del veinte la Federacin tena mucha importancia en la vida
social, poltica y acadmica del pas27.
Como parte de las actividades tendientes a la integracin de los estudiantes colombianos y su
vinculacin con la realidad nacional, la Federacin promocion concursos cientficos y artsticos, y
emprendi una campaa contra las enfermedades sociales28 y una cruzada pro-extensin
universitaria que transcendiera a las clases populares. En cuanto a las relaciones internacionales, sus
dirigentes argumentaron que la fuerza de las federaciones estudiantiles era un reclamo internacional
y erigieron en ideal el cultivo de lo autctono, testimoniando as el ascendiente de pensadores
iberoamericanos como Carlos Maritegui, Jos Vasconcelos y Jos Ingenieros29. En particular
Vasconcelos, quien, como se ver, fue una figura emblemtica para los estudiantes colombianos y
cuyos mensajes, junto con los de Ingenieros, fueron publicados en la revista Universidad.
1. la palabra: tribunas estudiantiles
En reemplazo de Voz de la juventud, Arciniegas fund la revista Universidad, que apareci por
primera vez el 24 de febrero de 1921 y se convirti bajo su direccin en el rgano de difusin de
la Federacin de Estudiantes y en el medio por antonomasia para tratar asuntos estudiantiles y
25

Ibid., p. 173.
Ibid., p. 89.
27 LLERAS R., Carlos, As ramos en 1933, en Nueva Frontera, No. 13, Bogot, 1975, enero, pp. 10-11, 18.
28 Si bien el comunicado estudiantil no define las enfermedades sociales, esta denominacin alude en las primeras
dcadas del siglo XX a enfermedades como la delincuencia, el alcoholismo, la lues venrea (sfilis) y la infeccin
nesseriana (blenorragia). As se desprende, por ejemplo, de la exposicin de Luis Lpez de Mesa durante las
conferencias sobre los problemas de la raza en Colombia, celebradas en Bogot en 1920. Ver: VARIOS, Los
Problemas de la Raza en Colombia, Bogot, Linotipos de El Espectador, 1920.
29 ENTREVISTA con Germn Arciniegas, Noviembre 7 de 1996.
26

13

hacer planteamientos crticos. La influencia del pensamiento americanista sobre los gestores de
esta publicacin la ejemplifica el Mensaje a la juventud hispanoamericana, aparecido en la
segunda entrega de la revista y en el que algunos miembros del Centro de Estudios
Hispanoamericanos resaltaron la importancia de materializar los ideales de unin iberoamericana.
Universidad, tanto en su primera (1921) como en su segunda poca (1927), ha sido caracterizada
por Roberto Garca-Pea y Abelardo Forero Benavides como la ms alta tribuna de la inteligencia
nacional, el espacio de iniciacin de las nuevas generaciones y el lugar de expresin de grandes
personalidades como Luis Lpez de Mesa, Hernando de la Calle, Carlos Lleras Restrepo, Rafael
Maya y Enrique Caballero Escobar, quienes compartieron las pginas de la revista con
colaboradores como Len de Greiff, Ricardo Rendn, Jos Umaa Bernal y Jorge Zalamea30.
Adems de ser un espacio de expresin, Universidad fue motivo y producto de tertulias
intelectuales celebradas por lo general en el Caf Windsor, el mismo en que, como se mencion
atrs, se daban cita comnmente los pensadores bogotanos de los aos 2031.
2. la accin: una lucha por la igualdad y la libertad
El perfil del estudiante activo en el panorama nacional, propuesto por Arciniegas, se fue definiendo
paulatinamente a travs de manifestaciones pblicas protagonizadas por los jvenes capitalinos. Es
de destacar la primera huelga de estudiantes de Bogot, que fue declarada desde la revista
Universidad, con Arciniegas como uno de sus principales cabecillas, y se desencaden por el
escndalo que suscit el proyecto de colocar el retrato de Fidel Cano en el paraninfo de la
Universidad de Antioquia. La idea fue rechazada por las directivas de la universidad, que juzgaron
una profanacin colocar, en el mismo recinto que ocupaba la imagen del Sagrado Corazn de Jess,
el retrato de alguien que, como el doctor Cano, haba sido excomulgado. La protesta juvenil en
reaccin a las actitudes intolerantes y doctrinarias de los directivos de la Universidad de Antioquia
fue considerada tambin por algunos jvenes como una reivindicacin de la igualdad a que tenan
derecho, y como la defensa del pluralismo en la universidad pblica y de la libertad de pensamiento
y expresin de los planteamientos innovadores opuestos al espritu confesional catlico y
tradicionista de los antioqueos. Todos estos ideales haban tenido por muchos aos en Fidel Cano
a uno de sus ms puros y nobles exponentes32.
3. la reunin: un mitin de estudiantes
Lo acaecido en la Universidad de Antioquia en torno al retrato del doctor Cano, adems de desatar
huelgas estudiantiles en Bogot y Medelln, dio pie a la formacin de la Federacin de Estudiantes
en la capital antioquea, con la consecuente organizacin de actividades similares a las que tenan
como sede la capital de la repblica. Este escndalo fue tambin una de las razones para que, en
1922, Germn Arciniegas postulara a Medelln como sede del Congreso Nacional de Estudiantes33.
Los objetivos de dicho congreso eran hacer de la juventud una fuerza armnica y activa en la vida
nacional mediante la organizacin estudiantil y propiciar la participacin juvenil en la elaboracin
30

CACUA, op .cit., pp. 125, 173.

Entre los colaboradores de Universidad que se reunan en el Windsor figuraban: Ricardo Rendn, Luis Tejada, Jorge
Elicer Gaitn, Felipe y Alberto Lleras Camargo, Len de Greiff, Rafael Maya, Jos Camacho Carreo, Germn
Arciniegas, Augusto Ramrez Moreno, Hernando de la Calle, Carlos Lozano y Lozano, Silvio Villegas y Nstor
Villegas. Ver: CACUA, op. cit., p. 97.
32 CACUA, op. cit., p. 92; LLERAS R., Carlos, Otros Recuerdos, op. cit., p. 10.
33 CACUA, op. cit., p. 114.
31

14

de un proyecto de reforma universitaria. El primer objetivo fue expuesto por Germn Arciniegas en
los siguientes trminos:
La juventud no presta, al da, ni la plenitud ni una parte apreciable del concurso que debe a la evolucin
patria. Indistinta en la masa total, apenas si logra las funciones vulgares de la multitud revuelta; y es ya
preciso que haga bloque definido y surja con perfiles orientadores como una gran falange apostlica en
marcha a las etapas excelentes. [...] Si el Congreso - y ya sabr lograrlo- echa las bases definitivas de la
organizacin estudiantil de Colombia, habremos encontrado la manera de que los jvenes colaboren
continua e intensamente al mejoramiento de la Repblica [...]34.

En consonancia con tales metas, la Comisin de Temas public en Sbado35 las bases del congreso.
Entre otros puntos, se designaron como miembros del congreso a todos los delegados de las
facultades universitarias de Colombia, de la Escuela Nacional de Minas y de las Asambleas de
Estudiantes de las distintas capitales, y se estableci que las conclusiones a que se llegara, los
asuntos debatidos y los trabajos presentados seran ordenados y publicados por una comisin
especial, que traducira tambin las conclusiones en proyectos de ley, ordenanzas, resoluciones o
acuerdos, para que pasaran a las autoridades respectivas. En cuanto al trabajo en el congreso, se
definieron como temas de estudio la organizacin estudiantil en Colombia, la celebracin peridica
de congresos de estudiantes, la representacin de los estudiantes en los consejos directivos de la
enseanza universitaria, el concepto de universidad en sus relaciones con el Estado, la unificacin
de la enseanza universitaria en Colombia y la extensin universitaria, la organizacin del
bachillerato, el intercambio profesional entre las facultades del pas, las misiones pedaggicas
extranjeras, la actitud de los estudiantes colombianos frente a los problemas de Hispanoamrica y la
reforma del pnsum de la Escuela Normal para adaptarlo a las necesidades de las diferentes
secciones del pas. En trminos generales, y como una afirmacin de autonoma, se declar que
estos temas seran abordados en el congreso al margen de las contiendas de los partidos polticos
colombianos.
Los delegados redactaron al trmino del congreso un mensaje a los estudiantes de Colombia,
publicado por Sbado el 28 de octubre de 1922. Los jvenes precisaban all que era indispensable
entender el momento de transicin que atravesaba el pas y sealaban la necesidad de que la
juventud colombiana se persuadiera de su papel en este nuevo ambiente. La patria del futuro,
argumentaban, era la patria de la juventud, por lo cual resultaba fundamental perfeccionar los
mtodos de educacin y reformar la universidad. Sus objetivos fueron enmarcados por los
estudiantes en la siguiente propuesta:
Pero para todo ello se hace preciso que el precioso organismo de lo que hoy en adelante podr llamarse la
falange estudiantil, se constituya sobre bases inconmovibles de solidaridad y de armona. La proscripcin
de la poltica de partido debe constituir el primer mandamiento de nuestra organizacin36.

Estas declaraciones hay que situarlas, desde luego, en su contexto: las primeras dcadas del siglo
XX, que en Colombia fueron testigo del surgimiento de nuevos actores sociales que inscribieron a
menudo sus reivindicaciones en el partidismo, como sucedi con el movimiento obrero. En el caso
concreto que nos ocupa, ofrecen, sin embargo, la posibilidad de considerar al estudiantil como uno
de los primeros movimientos sociales que afirmaron explcita y categricamente su autonoma con
respecto a la politizacin bipartidista. Una investigacin ulterior, enfocada al examen de los
movimientos sociales que caracterizaron este perodo, permitira evaluar el papel de los estudiantes
34

ARCINIEGAS, Germn, El Congreso de Estudiantes, en Sbado, Ao 2, No. 53, 8 de julio de 1922.

Sbado, 29 de julio de 1922.
36 Sbado, 28 de octubre de 1922, p. 835.
35

15

en las luchas sociales en Colombia. Por lo pronto, es esencial subrayar que la separacin entre la
universidad y las actividades de los partidos polticos fue uno de los puntos centrales de las
propuestas estudiantiles. En 1922, Germn Arciniegas, desde las pginas de La Repblica, fue uno
de los opositores de la creacin de la Universidad Libre. Puede sorprender, pero hay que sopesar
sus argumentos. Arciniegas calificaba tal iniciativa de reaccin poco inteligente al control del
gobierno conservador y de acto contrario al ms alto fin de la educacin: su alcance nacional. Era
poco inteligente desde el punto de vista econmico, ya que implicaba invertir en una infraestructura
universitaria existente, es decir, dotar a la Universidad Libre de gabinetes, laboratorios y edificios,
con todo lo cual se contaba ya en la Universidad Nacional. Arciniegas propona a cambio mejorar
las instalaciones disponibles para que fueran usufructuadas por la juventud colombiana y sugera
que, en lugar de crear nuevas universidades, se ejerciera una labor poderosa de penetracin que
transformara la Universidad Nacional. Sobre este ltimo punto auguraba que cuando la unin de los
estudiantes se acentuara sera imposible el influjo de un instituto de partido y los docentes
retardatarios cederan a las nuevas teoras de la ciencia37.
Las tesis de Arciniegas tocantes a la eliminacin de los sectarismos polticos en la universidad
fueron retomadas por el Congreso de Estudiantes de 1922. En dicha ocasin se enfatiz la urgencia
de renovar la universidad, librndola de los mtodos anquilosados con que se estaban fabricando
sujetos avejentados, tristes, inermes para la lucha, atados al prejuicio y al odio, moldeados en las
preocupaciones polticas y sociales, propias del siglo pasado. Los estudiantes manifestaron
igualmente que era inconveniente ser formados en claustros sin vida, sin maestros, sin libertad y sin
aire, y proclamaron la instruccin libre, abierta a todas las corrientes de pensamiento, sin campana
y sin frula, carente de cualquier nexo con los partidos polticos38. Tambin abogaron por la
autonoma universitaria, que debera empezar por el manejo independiente de las cuestiones
econmicas, de modo que la universidad se viera libre de las fluctuaciones polticas y las
aberraciones de la intransigencia. Solo as la institucin podra entregarse libremente a la
investigacin y realizar sus funciones cientficas y culturales39. Los estudiantes subrayaron que para
realizar estas metas era imperativo el protagonismo de la juventud y as lo constataron Germn
Arciniegas y Carlos Lozano y Lozano cuando afirmaron:
[...] el carcter nacional es lo ms importante en el movimiento de renovacin. Slo en la unin perfecta de los
estudiantes, que al tratar de los asuntos universitarios deberan prescindir de partidarismos para consolidar un
ncleo respetable y decidido, hallamos la fuerza capaz de adelantar los nuevos ideales40.

Los estudiantes expresaban de esta manera la necesidad de constituirse en una fuerza organizada,
suprapartidista y activa en la transformacin nacional. Como caba esperar, este tipo de iniciativas fue
blanco de la oposicin de distintos sectores de la sociedad. Los mayores opositores, recuerda Germn
Arciniegas, fueron los jesuitas, quienes el mismo ao de creacin de la revista Universidad fundaron
la revista Juventud Bartoliana y quisieron incidir en la orientacin de la Federacin de Estudiantes
inscribiendo en ella a los alumnos de sus planteles41. Ante este procedimiento de los jesuitas

37

ARCINIEGAS, Germn, La Universidad libre al desnudo, en La Repblica, 31 de mayo 1922, p. 1.

La Repblica, octubre 9 de 1922.
39 ARCINIEGAS, Germn, LOZANO Y LOZANO, Carlos, La reforma Universitaria. Informe de la Comisin que
estudi el concepto de la Universidad en sus relaciones con el Estado, en La Repblica, 27 de octubre, 1922, p. 1.
40 Ibid.
41 La Federacin se formaba con delegados de todas las universidades, uno por ao de facultad o escuela y un
delegado por cada colegio de bachillerato. Para poder votar el estudiante deba estar inscrito como alumno. En vsperas
de unas elecciones los jesuitas matricularon a todos sus alumnos. As que ellos tenan su ttulo de estudiante federado y
podan votar [...]. La situacin se torn dramtica. Ibamos a perder el manejo de la Federacin.
38

16

reaccion la fraternidad de Los ptalos mustios42.

4. la sociabilidad: los ptalos mustios
La fraternidad de Los ptalos mustios43 tom su nombre de un poema de Francisco Rueda
(estudiante de medicina) y se cre a imagen de las cofradas universitarias norteamericanas. Se
establecieron iniciaciones, se introdujeron prcticas inspiradas en ritos masnicos y se idearon toda
suerte de pruebas44. Con el tiempo, las iniciaciones de Los ptalos mustios se hicieron famosas, al
igual que sus reuniones, celebradas inicialmente en una oficina del Hotel Anzonia, de propiedad de
Mara Argueyra, ta de Germn Arciniegas, y ms tarde en el solar de los baos de Genaro Gmez,
en cercanas del barrio Beln 45.
Segn Carlos Lleras Restrepo, uno de Los ptalos mustios, la principal finalidad de la fraternidad
era reforzar la posicin de la Federacin Nacional de Estudiantes y propugnar una reforma
educativa orientada, ante todo, a la lucha por la libertad, restringida por el Concordato, a la
bsqueda de un rgimen educativo no confesional y a la constitucin de un sistema de enseanza
eficaz. Con estos fines, Los ptalos mustios se dedicaron a examinar los trabajos de la misin
pedaggica alemana contratada por el gobierno del General Ospina y consultaron a las personas que
haban colaborado como consejeros de los alemanes, en especial a don Toms Rueda Vargas46.
Bajo la direccin intelectual de Germn Arciniegas, este grupo de estudiantes se ocup arduamente
del problema educativo e impuls con insistencia la reforma de la enseanza, poniendo el acento en
la instauracin de la ctedra libre y la liberacin de la Universidad Nacional del confesionalismo47.
5. la divulgacin: charlas y conferencias
Los estudiantes realizaron actos culturales y polticos, y organizaron conferencias dictadas por
personalidades del momento con las que el estudiantado se propona inaugurar la ctedra libre48. En
opinin de Arciniegas, tales conferencias abrieron camino a la idea de que la universidad deba
tener una funcin poltica, no desde la perspectiva de partido, sino a partir de su capacidad para
discutir los problemas colombianos. Merced a ellas, observa Arciniegas, los estudiantes pudieron
entrar en contacto con los actores de la vida nacional49.
42

CACUA, op. cit., pp. 122 ss.

De esta fraternidad hacan parte Carlos Lleras Restrepo, Joaqun Tiberio Galvis, Guillermo Largacha, Luis Eduardo y
Hernando Angueyra y Germn Arciniegas, entre otros.
44 CACUA, op. cit., pp. 121; LLERAS R., Carlos, Otros Recuerdos, op. cit., p. 11.
45 CACUA, op. cit., pp. 121 ss.
46 LLERAS R., Carlos, Otros Recuerdos, op. cit., p. 10.
47 LLERAS RESTREPO, Carlos, Crnicas de mi propia Vida , Bogot, Stamoto Editores, 1983, pp. 25 ss.
48 Ibid., pp. 25 ss.
49 CACUA, op. cit., pp. 144 ss. Dentro de los conferencistas invitados vale la pena destacar la participacin de
personalidades como Baldomero Sann Cano y Alfonso Lpez Pumarejo. Asimismo cabe mencionar que estas
actividades coincidieron con un debate internacional en torno a la identidad latinoamericana. Unindose a la polmica,
Arciniegas promovi un ciclo de conferencias que se llevaron a cabo los jueves en el Teatro Municipal. Participaron diez
conferencistas, encabezados por Miguel Jimnez Lpez, quien ya era conocido por su trabajo sobre la decadencia de la
raza. El tema de la raza colombiana y su degeneracin fue puesto sobre el tapete en 1920 por Miguel Jimnez Lpez,
mediante una conferencia dictada en Bogot en el Teatro Municipal. Este tpico marc buena parte de la produccin
intelectual de la poca y constituy una de las grandes preocupaciones para mdicos, socilogos e higienistas.
Asimismo, la raza y su relacin con el progreso fue uno de los grandes debates a lo largo de las primeras dcadas de
43

17

6. la cultura csmica: jos vasconcelos, el maestro de la juventud colombiana

Entre las actividades estudiantiles lideradas por Germn Arciniegas vale la pena destacar la idea de
elegir un Maestro de la juventud, propuesta que responda a la intencin de buscar un smbolo
que representara algo nuevo y diferente para el estudiantado. Fue elegido don Francisco Montoya,
un profesor de qumica de avanzada edad50. Cuando el doctor Montoya muri, los estudiantes de
medicina de la Universidad Nacional postularon al profesor Jos Mara Lombana Barreneche, en
tanto que otro grupo de estudiantes postul a Monseor Rafael Carrasquilla, entonces rector del
Colegio de Nuestra Seora del Rosario. Pero ninguno de estos candidatos fue apoyado por el grupo
de Arciniegas, interesado en candidatizar a Jos Vasconcelos51.
La eleccin de este candidato, apunta Arciniegas, era un desafo a la inteligencia nacional, pues
implicaba que para los estudiantes no haba un personaje colombiano digno del ttulo de
Maestro de la juventud. La campaa se desarroll a travs de la revista Universidad y del
diario La Repblica52, medios ambos en que se dieron a conocer algunos textos del profesor
mexicano junto con una carta enviada por l a Arciniegas y publicada como Mensaje a la
juventud colombiana. Arciniegas y sus compaeros divulgaron de este modo las ideas de
Vasconcelos y crearon opinin en torno a su candidatura. El profesor mexicano haba sido el
reorganizador de la educacin pblica en su pas, haba conseguido que se creara de nuevo el
Ministerio de Educacin y era autor de la Ley de Educacin, inspirada, segn su propio
testimonio, en la labor que en Rusia llevaba a cabo Lunatcharsky. De ah que simbolizara para
Arciniegas y su grupo el espritu de la reorganizacin de la educacin pblica, tan imperiosa en
Mxico como en Colombia53. Pero no slo eso: Carlos Lleras Restrepo54 recuerda que
Vasconcelos era para los estudiantes el smbolo de un hermoso movimiento, por lo que despert
en ellos un verdadero culto, debido sobre todo a su empeo por difundir la cultura entre las
masas. Con esta causa estaba tambin comprometido Arciniegas, entusiasta admirador adems
de la labor del Ateneo Mexicano en el gobierno de Madero y de la creacin de la primera
Universidad Popular.
II. reforma y revolucin: dos locuras salidas de conversaciones de caf55
Uno de los mviles centrales de las actividades estudiantiles fue la reforma universitaria,
alrededor de la cual los estudiantes crearon un ambiente favorable y lograron aglutinar a distintos
sectores de la sociedad nacional56. Para Germn Arciniegas, esta propuesta estudiantil estuvo
marcada por la curiosidad hacia la literatura y la filosofa europeas, sobresaliendo las obras de
este siglo en nuestro pas.
50 ENTREVISTA con Germn Arciniegas, Bogot, noviembre 7 de 1996.
51 Ibid.
52 Germn Arciniegas estaba vinculado a La Repblica desde 1921. Era este un diario matinal fundado por Alfonso
Villegas Restrepo como rgano de expresin republicana. En l, la seccin liberal qued bajo la direccin de Germn
Arciniegas. Arciniegas adelant en su seccin su campaa estudiantil, en la que, adems de publicar textos relacionados
con la obra y la figura de Jos Vasconcelos, dio a conocer una sntesis de la reforma universitaria de Crdoba, escrita
por Hctor Ripa Alberdi (ENTREVISTA con Germn Arciniegas, Bogot, noviembre 7 de 1996).
53 LLERAS R., Carlos, Otros Recuerdos , op. cit., p. 10.
54 Ver COBO BORDA, Juan Gustavo, Prlogo, en Juan Gustavo Cobo (comp.) Una Visn de Amrica, op. cit.
55 Al referirse a su vida estudiantil, Germn Arciniegas apunta: La reforma y la revolucin universitaria fueron locuras
salidas de conversaciones de caf entre nosotros; ver CACUA, op. cit., p. 196.
56 COBO BORDA, Juan Gustavo, Prlogo, en Juan Gustavo Cobo (comp.) Una Visn de Amrica, op. cit., pp. 27
ss.

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escritores como Jos Ortega y Gasset, conocidas por los universitarios en publicaciones como la
Revista de Occidente57. Hemos visto tambin que el proyecto de reforma universitaria, adems
de fortalecer la Federacin de Estudiantes, reflej la profunda influencia que el movimiento
estudiantil de Crdoba tuvo en los universitarios colombianos de las primeras dcadas del siglo
XX58, debido en buena parte a la difusin de los postulados del Manifiesto de Crdoba.
Germn Arciniegas desempe un papel crucial en esta labor de propaganda, pues estableci
vnculos con lderes del movimiento argentino, como Hctor Ripa Alberti, de quien public una
sinopsis de la revolucin, tal como se haba proclamado en Crdoba. Los postulados del
movimiento de Crdoba fueron sintetizados en tres puntos: ctedra libre59, asistencia libre y
participacin estudiantil en el gobierno de la universidad60.
De forma similar al caso argentino, los puntos fundamentales que reclamaban los estudiantes
colombianos eran: autonoma universitaria, creacin de mecanismos que permitieran la
participacin estudiantil en el gobierno de la universidad y libertad de ctedra e investigacin.
Este ltimo punto fue planteado a raz de la intervencin eclesistica que impeda la exposicin
de ciertas doctrinas cientficas. Los jvenes colombianos plantearon adems la reforma
universitaria tomando como eje el estudio de la realidad nacional.
Las inquietudes estudiantiles de los aos 20 llegaron en los 30 a la Cmara de Representantes,
ante la cual Germn Arciniegas, en calidad de representante de los estudiantes, present un
proyecto de reforma universitaria61. El proyecto apuntaba a la creacin de la Universidad
Colombiana como entidad autnoma y centro de estudio de la realidad nacional62 y a solucionar
la situacin interna de la universidad e incidir sobre la orientacin poltica del pas. En relacin
con este ltimo aspecto, Arciniegas sustent el papel que deba jugar la universidad con las
siguientes palabras:
En la imposibilidad de seguirle entregando los problemas de la Repblica a la ignorancia, para que sta
los invierta o los estrangule, he credo indispensable acudir a un sistema de democracia estilizada, en
donde la ciencia y la tcnica tengan su oportunidad y su aplicacin. Como no es posible que siga
gobernndose a ojo; como slo el dominio cientfico de los problemas, sobre todo de los econmicos y
de los sociales, da una esperanza de acierto para salir los pueblos de bien, librados de ciertas acechanzas
muy propias de estos tiempos, urge tener dentro de la Repblica una organizacin universitaria que
influya sobre el Estado mismo. Esto quiere decir que ya han cambiado los trminos de una inquietud, y
que hoy no pasa de ser una gazmoera del Estado el recelo de que no se le deje intervenir dentro de la
universidad. Hoy lo que se busca es la intervencin de la universidad dentro del Estado63.

Arciniegas pas revista en la presentacin de su proyecto a los fracasos del pas y afirm que
obedecan a la incapacidad de la universidad para interpretar la realidad nacional. Tal
incapacidad era, a su turno, producto del desvo del derrotero colombiano que haban causado la
57

CACUA, op. cit., p. 145.

ENTREVISTA con Germn Arciniegas, Bogot, noviembre 7 de 1996.
59 La Ctedra Libre consista en poder contrarrestar las opiniones de los profesores universitarios con intervenciones de
gentes expertas y que estuvieran ms abiertas en materias acadmicas; ver CACUA, op. cit., p. 109.
60 Ibid.
61 Este proyecto se convirti en un libro que bajo el ttulo La Universidad Colombiana fue editado por la Imprenta Nacional
en 1933. Los planteamientos consignados en este volumen reflejan las visitas que realiz a las universidades de Pars,
Bruselas e Inglaterra, y tienen en cuenta las experiencias de reforma universitaria de Mxico y Buenos Aires; ver CACUA,
op. cit., p. 191.
62 CACUA, op. cit., p. 200.
63 ARCINIEGAS, Germn, La Universidad Colombiana, Bogot, Imprenta Nacional,1933, pp. 3 ss.
58

19

adhesin a conceptos extranjeros y la organizacin de la universidad siguiendo el modelo

napolenico. Ante esa incoherencia entre universidad y realidad, Arciniegas preconizaba la
reforma de la primera en el plano de un espritu distinto64.
1. academia y nacin
Arciniegas defendi en su proyecto la idea de universidad nacionalista, en contraposicin a la
idea europea de universidad universal. Apoy su argumentacin en la tesis de que existan
necesidades materiales y morales peculiares de cada pas, y que no se trataba de tomar un
modelo y copiarlo, ya que la universidad empezaba a definirse como la sntesis de cada pueblo,
como el instituto donde se patentizaban sus modalidades interiores, sus ambiciones y su fe. Slo
se poda partir de un hecho nico, real y concreto, y ese hecho era Colombia65. En concepto de
Arciniegas, los colombianos tenan patria pero no nacionalidad; la afirmacin de la nacionalidad
colombiana debera partir, por tanto, del conocimiento ntimo de la tierra por parte de sus
habitantes y de lo que les perteneca como nacin66.
En lo relativo al papel de la universidad y el estudiante en Amrica, Arciniegas seal que la
misin de la universidad era, en primer lugar, formar al ciudadano, al hombre de conciencia
cvica y patriota, partiendo del cual se formara luego al profesional67. Su proyecto no era otro
que la construccin de la patria mediante una educacin enraizada en la realidad nacional e
impartida desde los primeros aos de estudio. De ese modo abogaba por la revaloracin de la
escuela en el campo educativo y en la formacin del carcter nacional68.
La ntima relacin entre la realidad del pas y la educacin de sus habitantes afectaba no slo los
contenidos sino tambin los sistemas mismos de enseanza. Cambiar los mtodos literarios por
el estudio basado directamente en la vida real fue una de las consignas de Arciniegas. El pnsum
tena que ser modificado, deban elaborarse nuevos programas, identificarse nuevos centros de
inters y adoptarse nuevos mtodos de estudio. Todas las disciplinas habran de incluir como
componentes sistemticos de anlisis los siguientes elementos: teora, laboratorio, seminario e
investigaciones especiales69. La reforma universitaria exiga adems que las facultades de
derecho, medicina e ingeniera y la Escuela de Minas de Medelln, que conformaban el concepto
de universidad nacional , se integraran con instituciones como el Colegio del Rosario, el
Externado de Colombia, la Universidad Libre y las escuelas de Popayn y Cartagena70.
Arciniegas llam igualmente la atencin sobre la necesidad y el inters intelectual de que los
partidos, los polticos y los distintos movimientos intelectuales se definieran sobre el tema de la
universidad, que consideraba vital para la democracia nacional.
2. universidad, estudiantes y poltica
Al referirse a la funcin poltica de la universidad, Arciniegas resalt su papel en Amrica Latina.
Record, no obstante, que en general se haba tratado de una participacin incidental, no de su
64

Ibid., pp. 7 ss.

Ibid., pp. 14 ss.
66 Ibid., p. 16.
67 Ibid., p. 25.
68 Ibid., pp. 66 ss.
69 Ibid., pp. 25 ss.
70 Ibid., p. 80.
65

20

destino o funcin como entidad. Para que la universidad cumpliera su funcin poltica y social
deberan mantenerse contactos vivos con el pueblo y buscar la democratizacin de la educacin
superior. En este orden de ideas, Arciniegas destac las virtudes democrticas de la universidad
latinoamericana en contraste con la norteamericana y a la sajona71.
En su anlisis de la educacin superior en Estados Unidos, seal Arciniegas que la lamentable
situacin plutocrtica se vea agravada all por la precipitada especializacin, que limitaba los
horizontes de los jvenes, y por la creciente intervencin de los magnates industriales, que haban
contagiado la universidad de su visin netamente comercial. En los pases latinos, por el contrario, se
haba conservado un derecho de matrcula considerablemente bajo, lo que haca de la universidad una
institucin abierta a todo el mundo. En Colombia haba que mantener los bajos costos de la enseanza
y abrir la universidad a todas las capas sociales72.
La concepcin de la universidad como un motor de cambios est en Arciniegas estrechamente
conectada con la imagen del estudiante como agente histricamente revolucionario, imagen que fue
justamente la que inspir su libro El estudiante de la mesa redonda, publicado en 1932. En l, como
anot Luis Eduardo Nieto Caballero73, Germn Arciniegas plantea la tesis segn la cual todo lo
trascendental de la humanidad ha sido obra de los estudiantes. Tambin le sirvi este libro para
exponer las ideas del Manifiesto de Crdoba.
Ms all de la transformacin del aparato universitario, la reforma constitua un proyecto de nacin, y
es por eso que en su exposicin ante la Cmara de Representantes Arciniegas aludi a los paradigmas
democrticos de la Revolucin francesa y la Constitucin de Filadelfia, calificndolos de principios
ideales e irrealizables que se haban traducido en un juego libre de intereses y haban afirmado el
podero de las grandes empresas capitalistas, con lo que haban acentuado las diferencias entre los
grandes empresarios y los obreros. Tales ideales polticos se haban materializado en gobiernos que,
aun llamndose democracias, estaban muy lejos de ser gobiernos por el pueblo, del pueblo y para el
pueblo. Era, pues, necesario revisar las bases de la democracia y reorganizarla de tal forma que el
gobierno o la direccin intelectual del Estado quedara en manos hbiles y expertas, capaces de sortear
las acechanzas del empresismo y de captar los anhelos populares74. Si bien el sistema capitalista
haba obtenido grandes logros en el campo de la produccin, estos no correspondan a un avance
paralelo en el bienestar de las personas. Los partidos polticos, por otra parte, carecan de la suficiente
fuerza para depurarse a s mismos y sustraerse a la presin de quienes los utilizaban para fines
privados; tampoco eran lo bastante ilustrados como para analizar los fenmenos sociales y
econmicos a cuya solucin deban cooperar75.
A continuacin Arciniegas seal la urgencia de conformar una repblica universitaria, esto es, de
transformar la nacin y reorganizar la universidad de tal manera que tuviera, como parte
fundamental de sus destinos, una funcin poltica. En esa perspectiva, propuso la creacin de una
nueva universidad:
Concebimos, pues, la universidad nueva como una poderosa organizacin de la inteligencia destinada a
orientar la vida de la repblica, y a servir de mediador comprensivo entre las fuerzas ciegas que se
71

Anales de la Cmara de Representantes, 16 de septiembre de 1932, p. 368.

ARCINIEGAS, Germn, La Universidad Colombiana, op. cit.
73 Ver COBO BORDA, Juan Gustavo, Arciniegas desde la perspectiva , op. cit., pp. XIII-XXXIV.
74 ARCINIEGAS, Germn, La Repblica Universitaria, en Educacin, Ao 1, No. 1, Bogot, Universidad Nacional,
agosto 1933, pp. 20-22.
75 Ibid., pp. 22 ss.
72

21

disputan el derecho a gobernar el pas. Organizada la universidad sobre bases distintas, organizada para
realizar este ideal, ser un factor decisivo que har de Colombia una afirmacin de justicia social y de
elevado espritu dentro del concierto de las naciones76.

3. la ley orgnica de la universidad nacional: ecos del movimiento estudiantil

En 1935, el Representante a la Cmara Carlos Garca Prada present el proyecto de Ley
Orgnica de la Universidad Nacional77. El mismo ao de su presentacin, el proyecto se
convirti en la Ley 68 de 1935, conocida como Ley Orgnica de la Universidad Nacional, por
medio de la cual se dio cuerpo en materia universitaria a los empeos liberales. Esta ley recoga
algunos elementos del movimiento de Crdoba a los que era afecto el liberalismo desde la lucha
liderada en los aos 20 por Germn Arciniegas78. Si bien Arciniegas no aparece como gestor
directo de esta medida, algunos de los postulados consagrados en ella hicieron indudablemente
eco de las reivindicaciones estudiantiles lideradas por l en la dcada anterior.
4. la formacin de ciudadanos versus la formacin de agentes religiosos
Habida cuenta de la influencia de la Iglesia catlica en la educacin de los colombianos, el
proyecto de reforma universitaria de Germn Arciniegas no poda dejar de hacer referencia a la
labor docente del clero. Arciniegas argument que la misin educativa y universitaria de la
Iglesia deba centrarse en su radio natural de actividades, a saber, el seminario eclesistico. A
juicio suyo, la Iglesia cometa un error al pretender intervenir en la educacin nacional, que era
una esfera ajena a su misin, mientras descuidaba la formacin de sus funcionarios, cuya labor
era conducir a las gentes por el camino de la paz, del trabajo y del mejoramiento social. La
Iglesia deba ocuparse de la preparacin de sus representantes, ya que ellos, por las condiciones
del momento, se vean obligados a actuar en un mundo cambiante, en el que los desarrollos
histricos y las ideas innovadoras les exigan una preparacin ms slida para cumplir la alta
misin que se les haba confiado. Con un gran sentido tctico, Arciniegas llam la atencin sobre
la inmensa responsabilidad de los representantes de la Iglesia catlica colombiana, la necesidad
de fortalecer su formacin y la conveniencia de limitar su esfera de accin docente a lo
eclesistico79.
La delimitacin de las actividades de la Iglesia catlica y su diferenciacin respecto a otras
entidades nacionales haba sido propuesta por Arciniegas en 1927, cuando seal la
inconveniencia del Concordato, al cual defini como un convenio peligroso e imposible de
aceptar dentro de una justa concepcin de Estado. La cuestin religiosa en Colombia era bastante
grave, sostena Arciniegas, en la medida en que a los problemas generados por el Concordato
mismo se sumaban la asociacin del partido conservador a dicho tratado y la impresin de que
en adelante ese partido le debera al clero su poder en el Estado. De all que la religin y la
poltica se mezclaran, induciendo a los miembros del clero a participar activamente en las
contiendas partidistas. Era urgente, por consiguiente, separar la religin de la poltica80.

76

Ibid., p. 26.
LLERAS R., Carlos, As ramos en 1933, en Nueva Frontera, No. 13, Bogot, enero 1975, p. 11.
78 MOLANO, Alfredo, VERA, Csar, Evolucin de la Poltica Educativa durante el siglo XX, Bogot, Universidad
Pedaggica Nacional, 1982, p. 81.
79 ARCINIEGAS, Germn, La Universidad Colombiana, op. cit., p. 42.
80 Universidad, 10 de diciembre de 1927.
77

22

III. la bsqueda de la identidad y la reconstruccin nacionales

En 1920, Germn Arciniegas era un joven estudiante de derecho que vea en la educacin un arma
poderosa y de doble filo: bien empleada poda regenerar los pueblos; manejada errneamente,
llevara al delito y a la inferioridad colectiva81. Arciniegas criticaba el sistema mnemotcnico
empleado en la educacin nacional y denunciaba la falta de la libre discusin de ideas y expresin
de conceptos distintos a los del profesor. Uno de los ms terribles vicios de la educacin nacional
era para l la falsa creencia en que el fin de la educacin deberan ser los exmenes. En la dcada
siguiente, como Representante a la Cmara, Arciniegas enriqueci esas ideas con el argumento de
que el problema de la educacin en Colombia estaba, entre otras cosas, en el alto ndice de
analfabetismo y en el dficit de maestros. En defensa de su tesis, sostuvo un debate con Agustn
Nieto Caballero, en el que plante que la solucin del problema educativo colombiano deba
enfocarse cuantitativamente y que, por lo tanto, la reforma educativa era un asunto de masas. Esta
polmica en torno a la educacin primaria y la formacin de los maestros, aun cuando no pas de
ser una divergencia entre viejos conocidos82, muestra la coexistencia de visiones contradictorias
sobre el problema de la educacin nacional en el seno de ncleos intelectuales reformistas: una
visin elitista y una visin democrtica. Las tesis de Germn Arciniegas, junto con sus inquietudes
respecto a la educacin y la construccin de la nacin, fueron los pilares de sus actividades
estudiantiles y de su iniciativa de reforma universitaria, e influyeron en sus actuaciones profesorales
y ministeriales.
1. educacin y realidad nacional: la ctedra de sociologa
Pues mire, la sociologa era una cosa completamente nueva porque de sociologa se haba hablado en
tiempos de la federacin, se haba dictado por el doctor Camacho Roldn. En esa poca, se habl de sociologa; pero la ctedra de sociologa se volvi a inaugurar cuando yo vine a regentarla. Yo dictaba sociologa en
el Externado, en la Universidad Libre y en la Nacional, al mismo tiempo83.

Germn Arciniegas se refiere as a su desempeo, a principios de los aos 30, como profesor
universitario de sociologa. Parece, pues, oportuno detenerse sobre algunos aspectos de la historia
de la sociologa en Colombia. Como indica Gonzalo Catao84, el desarrollo e institucionalizacin
de la sociologa en nuestro pas est asociado a los perodos en que el Estado ha promovido
proyectos de cambios sociales y, por ende, ha sido ms sensible al discurso sociolgico. Por el
contrario, en aquellas pocas en que no ha existido un proyecto estatal orientado al cambio social,
la sociologa se ha refugiado en ctedras sueltas, impartidas en las facultades de derecho, o
simplemente ha desaparecido como asignatura en la educacin superior. Esta fue la situacin en las
primeras dcadas del siglo XX.
Es posible distinguir dos grandes etapas de desarrollo al revisar la historia de la sociologa en
Colombia hasta mediados del presente siglo con base en las investigaciones de Catao85. Un primer
perodo, que va de 1880 a 1930, en el que fue el resultado del esfuerzo de un pequeo grupo de
pensadores, atareados en definir el campo de la disciplina y abrirle un espacio en la educacin
superior. El segundo gran perodo de la sociologa en Colombia cubre de 1930 a 1959, y se
81

ARCINIEGAS, Germn, La mala educacin en Colombia como factor del Delito, en Revista Jurdica, No. 119 y
120, Bogot, julio-agosto 1920, p. 166.
82 ENTREVISTA con Germn Arciniegas, Bogot, mayo 6 de 1997.
83 Ibid.
84 CATAO, Gonzalo, Historia de la Sociologa en Colombia, en Nueva Historia de Colombia, Vol. 11, Bogot,
Planeta, 1989, pp. 235-246.
85 CATAO, Gonzalo, op. cit., pp. 235-246.

23

distingue de la etapa anterior por una serie de intentos dirigidos a impulsar la investigacin
emprica y la reflexin en torno a la evolucin social colombiana. Son precisamente estas inquietudes las que inspiraron a Germn Arciniegas en su ctedra de sociologa86 y las que explican la
naturaleza innovadora de sus propuestas.
La labor docente de Arciniegas fue novedosa tanto por su contenido como por la metodologa que
utilizaba en sus cursos. En ellos alentaba siempre el afn por vincular al estudiante con la realidad
nacional y, con tal fin, incluan visitas directas, estudios prcticos y elaboracin de monografas.
Sus mtodos, segn Arciniegas, se inspiraron en las actividades adelantadas en Buenos Aires por el
jefe del socialismo argentino, Alfredo Palacios, quien haba realizado una experiencia semejante en
los barrios pobres de aquella ciudad. Por otro lado, en la docencia como en otros terrenos, las
actuaciones de Arciniegas se orientaron a la bsqueda de las particularidades de nuestra cultura y
cristalizaron en el propsito de explorar hasta donde fuera posible estrategias adecuadas al ser de
cada nacin, en particular de las naciones latinoamericanas87.
Varios centros de educacin superior crearon la asignatura de sociologa por la misma poca. A
raz de las innovaciones introducidas por Arciniegas, el joven profesor fue llamado a dictar la
nueva ctedra en diferentes planteles educativos88. Estas actividades tuvieron como teln de fondo
el inters estatal y universitario por el estudio de aspectos sociales y por el desarrollo de la
investigacin emprica. Las propuestas de Arciniegas parecen anticipar posteriores desarrollos de la
disciplina que tuvieron como focos destacados la Escuela Normal Superior, creada en 1937, y el
Instituto Etnolgico Nacional, fundado en 1941.
2. la educacin y la cultura propias
En 1942, siendo Ministro de Educacin, Germn Arciniegas defini la educacin como un valor
inalterable, en el que resida la capacidad de triunfo de una nacin. Con esta nocin en mente,
concibi su labor en el ministerio como una obra colectiva y una tarea eminentemente popular.
Asimismo, retom algunas de las ideas que haban animado el movimiento estudiantil de las
primeras dcadas del siglo XX e hizo pblica su decisin de lograr que el enfoque pedaggico y el
contenido de la educacin de los colombianos fueran acordes con la realidad y la cultura
nacionales. La labor educativa, sostuvo, era uno de los factores de construccin y afirmacin de la
nacionalidad colombiana, de donde se desprenda la importancia de educar a las nuevas
generaciones a partir de imgenes reales y verdicas del pas, y de encaminar las funciones
educativas del Estado hacia la formacin de colombianos capaces de entender y manejar el
panorama en que deban moverse89. De este modo, adems de reafirmar los mviles de sus
actividades anteriores en el campo educativo, las consideraciones de Arciniegas tuvieron cierta
continuidad con los planteamientos relativos a la educacin pblica y a la construccin de la nacin
propios del primer gobierno de Alfonso Lpez Pumarejo.
Arciniegas seal en 1942 que la solucin de los problemas de la escuela colombiana no estribaba
en la teora pedaggica, sino en el sentido comn: una pedagoga buena y cientfica debera
cimentarse en el estudio del pueblo al cual iba dirigida. Sin desdear en ningn caso los aportes
86

Las enseanzas impartidas por Germn Arciniegas en el campo de la sociologa se encuentran recogidas en su libro
Amrica, tierra firme, publicado en Chile por Editorial Ercilla en 1937.
87 CACUA, op. cit., pp. 120 ss.
88 Ibid., pp. 119 ss.
89 ARCINIEGAS, Germn, Memorias del Ministro de Educacin Nacional, Bogot, Imprenta Nacional, 1942.

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pedaggicos de la ciencia universal, lo que en primer trmino se debera consultar y atender era la
vida misma del colombiano. De acuerdo con esta orientacin, al referirse a los adelantos que en
materia de educacin se haban hecho en otros pases, afirm que deban considerarse como
valiosos accesorios para una labor que deba inspirarse en la tradicin y el carcter del pueblo
colombiano, las peculiaridades de su territorio y los ideales de su nacionalidad90.
El inters de Arciniegas por lo autctono se manifest tambin en su respaldo al arte y la cultura
nacionales. Subray la importancia de tomar en consideracin los antecedentes indgenas y
coloniales 91 y reivindic el carcter creador de la nacionalidad que corresponda a las culturas
indgenas. Sus iniciativas, adelantadas fundamentalmente desde el Ministerio de Educacin, se
dieron casi simultneamente con el surgimiento de grupos intelectuales que, como lo ilustra el
trabajo de Roberto Pineda92, estuvieron marcados por el pensamiento indigenista. Si bien es cierto
que en ocasiones Arciniegas se relacion con algunos de estos pensadores y comparti con ellos
una que otra actividad, tambin lo es que no asumi con claridad el pensamiento indigenista y se
inclin ms bien a la concepcin de lo indgena desde una perspectiva indianista93, inspirada en los
postulados del americanismo. Lo indgena era para Arciniegas un elemento que, junto con el
legado hispano y el pasado criollo, integraba la nacionalidad y la identidad de los colombianos.
A la iniciativa de construir la identidad colombiana buscando races en el pasado subyaca, por otro
lado, una visin del futuro nacional penetrada de la idea de progreso. Una de las preocupaciones
tocantes a la orientacin y al contenido de la educacin nacional fue la coherencia con la actualidad
y las necesidades del pas. Para Arciniegas era urgente formar verdaderos profesionales, cuya
preparacin respondiera a las realidades y la actualidad nacional, as como impulsar nuevos
estudios, en especial los relacionados con la economa colombiana94. La transformacin educativa
se vinculaba de esta manera con la grandeza del pas, otro referente para forjar una identidad
nacional.
La reforma educativa, imbuida de los ideales de progreso y grandeza de la nacin, deba afectar
tambin al papel del Estado en la formacin de las nuevas generaciones. A la idea de que la
educacin superior fuera privatizada totalmente, Arciniegas respondi que ello era un atentado
contra el espritu democrtico del pas. Sin negar los beneficios debidos a la iniciativa privada, que
haba creado grandes instituciones educativas, Arciniegas estimaba incomprensible que el Estado
no hiciera al menos el mismo esfuerzo en el mbito de la educacin pblica95.
Las propuestas de Germn Arciniegas incluan tambin la intencin de incorporar al sistema
educativo sectores de la sociedad que hasta entonces haban sido marginados de la educacin
90

Ibid., pp. V, XIII.

Ibid., pp. XLI ss.
92 PINEDA C., Roberto, La Reivindicacin del Indio en el Pensamiento Social Colombiano (1850-1950), en
AROCHA, Jaime, DE FRIEDMANN, Nina, Un Siglo de Investigacin Social. Antropologa en Colombia, Bogot,
ETNO, 1984, pp. 197-251.
93 La nocin de indianismo la tomo de Fernando Mires, quien la define como la creencia de que lo indio slo tiene
su zona de residencia en un supuesto pasado precolombino al que hay que descubrir para recuperar. Ver: MIRES,
Fernando, El discurso de la indianidad: la cuestin indgena en Amrica Latina, Coleccin 500 aos, No. 53, Quito,
Ediciones Abya-Yala, 1992, p. 164.
94 ARCINIEGAS, Germn, Memorias del Ministro de Educacin Nacional, Bogot, Imprenta Nacional. 1942, pp.
XXIV ss.
95 ARCINIEGAS, Germn, Memorias del Seor Ministro de Educacin Nacional al Congreso de 1946, Bogot,
Imprenta Nacional, 1946, pp. XXIII ss.
91

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superior. Como Ministro de Educacin, expres su preocupacin por la condicin de la mujer y

propugn la creacin de colegios mayores de educacin femenina fundamentados en estudios y
proyectos especialmente diseados para la mujer 96.
3. la democratizacin de la cultura
La extensin cultural fue calificada por Germn Arciniegas como una obra masiva de resultados
inimaginables, que deban desarrollar todas las naciones bajo el concepto de democratizacin de la
cultura97. Dicha iniciativa, tanto en materia de ampliacin de la educacin formal como en la esfera
de las actividades culturales realizadas en el territorio nacional, est relacionada con la labor
desplegada por los ministros de educacin que antecedieron a Germn Arciniegas y revelan cierta
continuidad con sus tesis de lder estudiantil.
Con miras a ampliar la educacin formal y al igual que los ministros anteriores, Germn Arciniegas
promovi las campaas de alfabetizacin y defendi, por su parte, la instauracin de la escuela
obligatoria, prioritariamente en las zonas urbanas98. En sus escritos, record la importancia de la
escuela primaria, cuyo motor era para l la fe en el pueblo colombiano.
Junto con las acciones encaminadas a ampliar la educacin formal, Germn Arciniegas impuls
durante su ministerio diversas actividades de extensin cultural. Muy destacadas eran, a su parecer,
las actividades de los museos y las exposiciones que se haban preparado en distintas ciudades, al
igual que la Biblioteca Popular de Cultura Colombiana y el Fondo de Publicaciones99, iniciativas
ambas que haban ido rompiendo el aislamiento del pas en el mundo americano100.
Entre las actividades de extensin cultural relacionadas con la publicacin de revistas se destaca la
participacin de Germn Arciniegas en la Revista de Indias101. Esta publicacin apareci por
primera vez en junio de 1936 como rgano del Ministerio de Educacin Nacional. Tuvo dos
perodos: en el primero, de 1936 a 1938, se la adscribi al Ministerio de Educacin; el segundo, de
1938 a 1951, se inici con su vinculacin a la Sociedad de Escritores Americanos y Espaoles, lo
que le imprimi un sello internacional, caracterizado por el predominio en sus pginas de tesis
americanistas y el sentimiento de universalidad en la produccin intelectual latinoamericana102.
Este segundo perodo comenz ms precisamente en diciembre de 1938. En este ao, con ocasin
de la exposicin y la feria del libro realizadas en Bogot como parte de la celebracin del cuarto
centenario de la ciudad, se reuni en ella un grupo de escritores de Amrica y Espaa. Los
asistentes acordaron crear una asociacin y publicar una revista como rgano de difusin. Se
reestructur entonces la Revista de Indias, cuyo comit qued integrado por personalidades de la
cultura ibrica y latinoamericana, y cuya direccin fue encomendada a Germn Arciniegas. A partir
96

COBO BORDA, Juan Gustavo, Prologo, op. cit., p. 393.

Ibid., p. 395.
98 Ibid.
99 Al referirse a este fondo, Arciniegas anota: La frmula del fondo no es original como hube de explicarlo ampliamente
cuando lo fund. Est calcada en la forma de organizacin del fondo de Cultura Econmica de Mxico. Ver: ARCINIEGAS, Germn, Memorias del Seor Ministro de Educacin Nacional al Congreso de 1946, Bogot, Imprenta Nacional,
1946, pp. XLVIII ss.
100 Ibid.
101 El primer director fue Arcadio Dulcey, otros directores fueron: Jorge Zalamea, Germn Arciniegas, Abel Naranjo
Villegas, Jos Mara Vivas, Daro Achury y Jaime Vlez.
102 RESTREPO, Manuel, Revista de las Indias, un proyecto de ampliacin de fronteras, en Boletn Cultural y
Bibliogrfico, Vol. 27, No. 23, Bogot, 1990, pp. 25-41.
97

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de all, la revista sigui en cierta medida los modelos de las revistas francesas, estadounidenses y
argentinas de la poca103.
Con la literatura indigenista y el ambiente de reformas como teln de fondo, la revista acogi,
aunque tmidamente, el tema de los indgenas. Lo hizo fundamentalmente desde la arqueologa,
reivindicando lo indoamericano, pero distancindose del indigenismo revolucionario. En otras
palabras, bajo la direccin de Arciniegas la Revista de Indias hizo eco de los postulados del
americanismo, los cuales, como ya se anot, conceban lo indgena desde una perspectiva
indianista y lo consideraban un elemento que deba ser articulado al legado hispano para integrar
de ese modo la identidad de las naciones latinoamericanas.
Conclusin
Al despuntar la dcada del 40, Germn Arciniegas se haba consagrado como director de revistas y
poda contar entre sus experiencias varias intervenciones en favor de la transformacin de la
educacin. Sus propuestas anidaron en mbitos tan diversos como el Ministerio de Educacin
Nacional, el parlamento, la academia y el movimiento estudiantil; pero en todos ellos se revela la
permanencia de sus ideas centrales, caractersticas de su quehacer intelectual a lo largo de las
primeras dcadas del siglo XX. Una de tales constantes es la bsqueda de una educacin apartada
de las contiendas partidistas, libre y abierta a las distintas corrientes de pensamiento y, ante todo,
orientada a las realidades nacionales. En sus planteamientos acerca de la universidad Arciniegas
volvi siempre sobre la urgencia de emprender una cruzada pro-extensin universitaria que
trascendiera a las clases populares; tambin subray una y otra vez la funcin poltica de la
institucin, entendida no en la perspectiva de partido, sino como la posibilidad de convertirse en
espacio propicio para discutir los problemas nacionales.
La universidad tena para l la misin de formar ciudadanos cuya conciencia cvica y patritica
fuera la base de su instruccin como profesionales. En todas sus actuaciones, Arciniegas abog por
hacer de la universidad el pilar de un sistema de democracia estilizada, en donde la ciencia, la
tcnica y el conocimiento de la realidad econmica y social fueran las directrices de la nacin y los
cimientos de su grandeza. Siendo la universidad para l un elemento vital de la democracia, se
comprende su nfasis en las virtudes democrticas de la universidad latinoamericana y la
importancia que le atribua a la democratizacin de la enseanza manteniendo los bajos costos de
la educacin. Las propuestas de Germn Arciniegas estuvieron tambin ntimamente relacionadas
con la introduccin y difusin de las ideas del pensamiento iberoamericano de la poca, ms
exactamente de las corrientes americanistas promotoras de la bsqueda y el estudio de lo autctono
como fundamento de la construccin de las naciones iberoamericanas. Arciniegas particip en el
despertar de los estudios de la cultura y la sociedad colombiana y personific la juventud
intelectual que en las primeras dcadas del siglo XX luch por transformar la educacin nacional y
convertirla en epicentro de la re-construccin del pas.

103

CACUA, op. cit., p. 219.