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arco iris.
El ral'o iaser
Qu es - Qrx &amee
La hz nace del carrusel de los electrones. Los tericos haban demostrado la imposiLa hz blanca? No existe. Es la superposi- bilidad del laser. La reaccin en cadena la
la
la Sociedad norteamericana
Husues. Desde un cristal de rub acaba de
surgir un rayo de luz roja, y nunca en la Tierra se haba visto una luz similar. Por primera vez, el laser iluminaba el mundo.
De entonces a ahora algo ha cambiado en
los laboratorios. Los investigadores nunca
se l.raban lanzado con tanta avidez sobre un
descubrimiento. Uno de los descubridores,
Torvnes, seal recientemente que si el nrnero de personas que trabajan en este campo continuara creciendo en los prximos
aos con el ritmo actual, en el siglo XXI todos los habitantes de la Tierra terminaran
por estudiar el laser.
Con 1a aparicin del laser tuvo xito un aforismo: "Es una solucin sin problema", se
dilo. En efecto, el descubrimiento no se haba hecho con miras a una particular aplicacin y, aunque todas las disciplinas se interesaron en el recin llegado, las utilizaciones
prcticas an se haran esperar. Pero no fueron ni diez aos: el laser revel todo el alcance de sus posibilidades. No intentaremos
boratorios de
obtuvo algunos aos despus en los laboratorios de la "Bell Telephone", en los Estados
Unidos, el fsico Townes. Su descubrimiento
le vali el Premio Nobel de Fsica de 1964.
Pero Townes no logr obtener un rayo luminoso, sino slo ondas de radio cortsimas.
En esa poca, el pblico an no se haba familiarizado con las nociones de electrnica
cuntica y cuando Townes debi explicar su
descubrimiento a los periodistas habl de
un dispositivo molecular para la emisin estimulada de reacciones o sea, en ingls, Molecular Apparatus for Stimulated Emission of
Radiation (Amplificador de microondas para
emisin estimulada de radiaciones). As 1o
iaboratorios, que cada semana se conozcan en forma de rayo luminoso, volviendo luego digiosa invencin!
nuevos desarrollos, que en Francia se le de- a su trayectoria habitual. El tomo absorbe A qu se asemeja el laser de Maiman? En el
dique toda una revista, que quinientos labo- energa y la devuelve: de esta manera nace la centro, un rub cuyos dos extremos, platearatorios lo estudien en los Estados Unidos, luz. En la prctica millares de tomos lanzan dos, son reflectores; alrededor se enrolla el
que para esto haya previsto una inversin rayos de todas las caractersticas, de todos tubo serpentiforme de una lmpara-flash.
anual de cinco mil millones de dlares anua- los colores. La luz que resulta de eilos es Cuando se enciende el flash, el rub es bloles desde 1970, servira para demostrar, si b.lanca, incoherente, segn la definen los f- queado por fotones que estimulan los
an hubiera necesidad, que no se trata de slcos.
tomos de cromo que ellos contienen. Los
un descubrimiento como los otros. Qu es, En 1917, Einstein se pregunt que habra tomos rcchazan los fotones; stos son tan
pues, el laser?
ocurrido de haber recibido el tomo un se- numerosos que en un momento dado, un
Es la domesticacin de la luz. Como puede gundo fotn antes de haber tenido tiempo gran nmero de tomos es estimulado, es
comprenderse el problema es de importancia de rechazar el primero. En tal caso, calcul, decir, sometido por los fotones excedentes.
capital. El hombre que ha domeado el mo- rechazar dos fotones a la vez y
-detalle Algunos van a chocar con los otros tomos
vimiento anrquico de los electrones para muy interesante* dos fotones rigurosamente
excitados, multiplicando rpidamente el nproducir electricidad, que ha utilizado la imilares. Si hubiera logrado producir el nrero de fotones de igual naturaleza. El rayo
masa de ondas radioelctricas que cubren el fenmeno en vasta escala, a travs de una laser que nace de esto no surge completauniverso para transmitir mensajes inteligi- especie de reaccin en cadena, habra obte- mente del cristal. Una parte se refleja y
bles, est por enmarcar con su propio genio nido un rayo luminoso de un solo color: un efecta un movimiento de ida y vuelta de
organizador alaluz.
una cara a la otra. Esta oscilacin provoca
rayo laser. Pero no nos anticipemos...
Al comienzo, pues, fue la luz; la de todos los En realidad, los fsicos necesitaron cincuenta una autntica avalancha de fotones produdas, la que se forma del Sol, la que dan las aos para poder aprovechar esta posibilidad cidos de esta manera, o sea del todo similalmparas, la que irradian las lucirnagas. terica. Para la realizacin de esa reaccin en res. El rayo laser se libera entonces del
Generalmente es blanca y se presenta como
una irradiacin homognea. Pero cuando
pasa a travs de un prisma, revela su verdadera naturaleza. Y entonces se descompone
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cristal.
se
municaciones. Hemos dicho que las ondas de municaciones, pero los experimentos hechos
radio y las luminosas no son ms que un solo en laboratorio, desde hace varios aos, y las
y mismo fenmeno. Por qu, en estas primeras tentativas de telecomunicaciones
condiciones, no podran usarse estas ltimas con laser nos demuestran que se trata slo de
para las telecomunicaciones'l Para transmitir una cuestin de tiempo.
una informacin con una onda hay que Esta emisin ordenada de la luz laser tamhacer sufrir a la onda deformaciones segn bin permite que la usemos como radar. No
un cdigo establecido: es necesario modular- se trata de una posibilidad, sino de un disla. Pero esta operacin no es posible sin un positivo ya en funcionamiento, el colidar
entrecruzamiento de ondas que constituyen por Coherent Light Detection and Ranging
la luz ordinaria. Las de radio, por e1 contra- (siendo el radar la abreviatura de Radio Deuna fuerte tensin elctica. El aparato rio, son naturalmente coherentes. o sea son tection and Ranging). Su poder localizante
presenta una gran ventaja: el rayo es emiti- emitidas en una sola longitud de onda, y por cs superior al de un radar.
do de manera continua. Pero es muy dbil: lo tanto se prestan a la modulacin. Pero
hemos vistc que el laser, exactamente como Una nueva fotografa que da relieve total.
algunos watt a lo sumo.
De esta manera hasta cse ao, el laser estaba un emisor de radio, slo emite en una nica Sien'rpre para subrayar la coherencia de las
limitado por estas caractersticas contradic- longitud de onda. Por eso es tericamente ondas laser, recordemos que las mismas pue-
laser para las telecotrate de transmipermanente. No deba permanecer largarre n- tir conversaciones telefnicas. prograrnas de
te prisionera de tales contradicciones.
radio o televisivos. Pero cul cs la ventaja
Ese ao, por rlrrito de un investigador fr r- de semejante operacin'l
cs, apareci Lrn nuevo tipo de laser: ei lascr
rnolecular- Funciona como un laser de gas 100.000 conversaciones telefnicas en un
pero. en vez de estimular los tomos, los solo rayo laser. Es inrpresionante: procura la
campos elctricos excitan las molculas. Con abundancia de vas de telecornunicaciones.
este sistema, el laser es continuo y puede al- En efecto, la masa de informacin que puede
canzar grandes potencias.
ser transrnitida por una onda es inversamente
proporcional a su longitud. Vale decir, un
I
I
sea que sc
y los objetos
segn un.rntodo rcvolucionario. la ologrrf. Cracs a esta tcnica, el hombre tln.:n.rente logra reconstruir el relieve conrplet.
o sea obtener el mismo efecto que cuan-mira por una ventana.
En realidad, si observarnos desde una \eni:-
de ondas luminosas para las telecomu- la misma si nos dcsplazarros. Ese rbol q:,:
un nmero nos ocultaba la ventana de la casa de enir.'r:casi ilimitado de canales de transmisin. En te, se encuentra ahora a la altura de la pl:e:-un solo rayo laser podrar.r hacerse pasar 160 ta. nrienlras qrre ll ventana ya no tiene rr,-.
programas televisivos o 100.000 llarnadas delante. Si nos desplazamos, V0moS u'rir::
telefnicos. El conjunto de las frecuencias imgenes en las que la disposicin de krs '-.disponibles en el laser perrnitiran la puesta jetos ya no es la misma, de modo c-..=
en onda de 80 millones de prograrnas televi- algunos detalles del fondo, que estaban tr:isivos o 50 mil millones de cor.nunicaciones dos, se vuelven visibles. Ningn procesr) .1.
telefnicas. Estas cifras, del todo indicativas, registro de imgenes permita obtenr .::
demuestran simplemente que los canales dis- efecto. En el "cine en relieve" los esp:.r.ponibles en la gama de las ondas luminosas dores ven todos la misma cosa. cualq-.,::.
gan-ra
nicaciones, dispondramos de
luz ordenada.
Segundo: este punto es corolario del precedente: en el rayo laser. la energa posee caractersticas perfectamente definidas, tales ofrecen posib:ilidades desde lejos superiores
como para hacer prever con exactitud su a la masa de ir.rformacin que deben transnliaccin sobre la materia.
tir los hombres. Se trata pues de una posibiTercero: el haz de luz laser es prcticamente lidad extremadamente importante. Las
paralelo, mientras que el rayo luminoso ordi- telecomunicaciones van creciendo en progrenario se dispersa rpidamente en el espacio. sin geon.rtrica. Desde ahora ya se perfila
Un laser dirigido a la 1una, provocara una una saturacin de las frecuencias disponibles.
mancha luminosa de alrededor de un kilme- El laser llega pues muy a propsito. Sin l,la
tro de dimetro. De esto se deduce que el humanidad.corera el riesgo, en el futuro,
laser permitir extraordinarias concentracio- de una carencia de va de telecomunicaciones.
nes de energa en un determinado punto.
sea su lugar.
Si volvemos al ejemplo de la ventane. i-.mos admitir que el haz de luz, que en rn ::-. mento ocupa toda la superficie de la ,":: r.na, se encLrentra contenido en una
rr-:i:,:.:
crtr:. E,
prirl:: ..-
exactamente el significado de la
::-f.
E:.
-r.ca
fles
vaco.
nos han logrado soldar y unir vasos sanguneos por medio del laser.
Se alimentan muchas esperanzas sobre el empleo del laser contra el cncer. Parece que
ejerce una real accin sobre los cnceres cutneos, en especial sobre los peligrosos tumores melansicos.
Es particularmente en oftalmologa donde el
exacta
operacin
laser no tiene exigencias de
El
ese
en
de
de
qumica,
1a
aplicada.
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