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Proyecto Antecedentes: recuperar la memoria

El origen de la Navidad. Las races paganas de una

fiesta cristiana
[Artculo de Alfredo Martorell, publicado en la revista Hesprides, en su nmero 12, en Invierno de
1997]
Quin no ha odo todos los aos, cada 25 de diciembre, los lamentos de quienes acusan al mundo
moderno de haber privado de sentido la esta de la Navidad? Fiesta religiosa, en efecto, hoy se
reduce a un simple apogeo de la sociedad de consumo donde las familias gastan lo que no tienen
para subir despus con mayor esfuerzo la clebre cuesta de enero. Pero tales lamentos, que son ciertos,
son no obstante incompletos. De hecho, el sentido original de la esta de la Navidad empez a
perderse hace siglos. Porque tal sentido no era la conmemoracin del nacimiento de Cristo, sino la
promesa del retorno del Sol, algo que los europeos celebraban muchos siglos antes de que el
cristianismo se convirtiera en religin o cial de nuestras gentes.
Las fechas no encajan
Todos nos hemos preguntado alguna vez cmo es posible que el ao, en la era cristiana, comience el
1 de enero, aunque el nacimiento de Cristo, punto de partida terico del cmputo del tiempo en esta
era, se haya jado un 25 de diciembre. Tambin es comn otra pregunta: Cmo es posible que Jess
haya sido adorado por pastores que custodiaban rebaos de ovejas, durmiendo al raso, en pleno mes
de diciembre? Eran pastores suicidas? Estas incoherencias del relato navideo cristiano suscitan
siempre todo gnero de perplejidades. El hombre de hoy suele despachar la contradiccin
encogindose de hombros o rechazando como patraa la integridad del hecho navideo. Pero estos
fciles expedientes se complican cuando constatamos que el 25 de diciembre era tambin una gran
esta en el mundo romano, y que la noche del 24 al 25 de diciembre marca asimismo el solsticio de
invierno, la noche ms larga del ao. La documentacin histrica har el resto: descubriremos as que
tras la Navidad se oculta una de las constantes ms profundas del alma de la cultura europea.
Al lector le sorprender saber que la Iglesia nunca crey que Jess naciera realmente el 25 de
diciembre. De hecho, la fecha exacta del nacimiento de Jess es desconocida, porque en el Oriente
antiguo no se celebraban los cumpleaos y all, generalmente, los padres no recuerdan cundo han
nacido sus hijos. Se trata de costumbres que han durado hasta fecha reciente: en los censos
elaborados en el Oriente Medio tras la descolonizacin, la mayor parte de los ciudadanos ignoraba su
propia edad. Tampoco las Escrituras ayudan a despejar la incgnita. El Evangelio cannico ms
antiguo, que es el de Marcos, pasa completamente por alto la infancia de Jess. Mateo sita su
nacimiento en Beln, segn la profeca de Miqueas, pero no nos especi ca nada ms. El prlogo
aadido al Evangelio de Lucas, donde se dice que haba en la regin unos pastores que pernoctaban
al raso y de noche se turnaban velando sobre su rebao (2, 8), sugiere una fecha primaveral. La
tradicin posterior de la gruta de pastores no se encuentra en los evangelistas; parece que se re ere a
un santuario del dios Adonis tardamente anexionado por la Iglesia para su culto.
Nunca, pues, pudo la Iglesia primitiva jar la fecha exacta del nacimiento de Jess. Existe constancia
documental de que en el siglo II hubo amplios debates sobre este punto, y de que se saldaron con las
rmaciones ms contradictorias. Clemente de Alejandra propuso la fecha del 18 de noviembre;
otros sealaron el 2 de abril, el 20 de abril, el 20 o el 21 de mayo sta ltima era la apuesta de los
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cronlogos egipcios. Pero un De Pascha Computus fechado en 243 a rma que la natividad se produjo
el 28 de marzo. Los marcionitas, por su parte, negaron la mayor: Jess haba descendido
directamente del cielo y apareci en Cafarnan ya como adulto, durante el ao 15 del reinado de
Tiberio (Cf. Robert de Hert: Petit dictionnaire de Nol, en Etudes & Recherches, 4-5, enero 1977).
Haba motivos religiosos y los cos que respaldaban la opcin de quienes preferan dejar la
cuestin sin respuesta: por eso Orgenes, hacia el ao 245, consider inconveniente ocuparse de
festejar el nacimiento de Cristo como si se tratara de un rey o un faran. Sin embargo, en esa
misma poca estaban apareciendo gran cantidad de protoevangelios y evangelios de la infancia, a
cada cual ms fantstico, que disparaban la imaginacin de los eles. Averiguar la fecha exacta de la
natividad se haba convertido en un problema de primer orden, seguramente porque en aquel tiempo
la doctrina cristiana empezaba a con gurarse como un corpus relativamente consolidado, obligado a
no dejar ni una sola pregunta sin solucin.
La Epifana de Osiris/Dionisos
Fue as como empez a aceptarse la propuesta formulada por los basilidianos de Egipto, una secta
gnstica semi-cristiana, seguidora de las enseanzas de Baslides y que en la primera mitad del siglo
II haban sugerido la fecha del 6 de enero. Los cristianos de Siria y despus todas las comunidades de
Oriente respaldaron la decisin. Pero, por qu el 6 de enero? Porque esa fecha era ya, en el oriente
del Viejo Mundo, la de la Epifana (del griego epiphaneia, aparicin) de Osiris y de su
correspondiente griego, Dionisos, y la continuidad de estos dioses con Cristo era parte de la doctrina
del mencionado gnstico Baslides.
El 6 de enero era la fecha de la bendicin de los ros en el culto de Dionisos, que los griegos
identi caron con el dios egipcio Osiris. Esta correspondencia vena justi cada por profundas
nidades rituales. La epifana o aparicin de Dionisos tuvo lugar en la Isla de Andros, donde, en la
noche del 5 al 6 de enero, manaba un vino milagroso que daba testimonio de la presencia invisible
del dios. Respecto a la epifana de Osiris, que tambin se festejaba en la misma fecha (el 11 Tybi, es
decir, el 5/6 de enero), vena precedida por un periodo de duelo donde se lloraba al dios muerto en la
poca del solsticio de invierno; luego reapareca Osiris y las aguas del Nilo se hacan vino. Todo el
mundo greco-oriental celebraba en esta fecha estas semejantes. La fuente sagrada de Dionisos
manaba vino tambin en el santuario de Teos.
Hay, adems, una importante presencia femenina en estas estas de la Epifana. Bajo el vino santo de
Dionisos, Isis alumbraba a Harpcrates, el sol que volva a nacer. En la astrologa de la alta
antigedad, el 6 de enero marcaba el momento en que el sol sala por la constelacin de la Virgen. En
Alejandra se celebraban ceremonias en el templo de la Virgen, el Korein, pues la Virgen haba dado
a luz a su hijo Ain, el Eterno, homlogo de Dionisos y Osiris. Este ltimo rito es particularmente
interesante: tras una vigilia de plegaras, los eles bajaban a una cripta para retirar una estatua de un
nio recin nacido que exhiba en la frente, las manos y las rodillas, las marcas de una cruz y una
estrella de oro. Los eles proclamaban: La Virgen ha dado a luz; ahora crecer la luz. La Virgen
El carcter sagrado de la madre del Dios, ignorado y en ocasiones hasta negado en el mbito
judeocristiano, es una aportacin espec camente europea al universo religioso del catolicismo.
Isidro Palacios ha dedicado amplias pginas a interpretar el signi cado profundo de la Dama
(Apariciones de la Virgen, Temas de Hoy, 1994). Retengamos el dato, porque luego volveremos a
toparnos con otras damas que pueblan el paisaje navideo. Sealemos, para concluir este apartado,
que esta esta del alumbramiento de Ain tena un carcter cvico: Alejandro Magno haba fundado
Alejandra en el ao 331 y, para asegurar la eternidad de la ciudad, la haba consagrado a Ain, el
Eterno.
Es evidente que el triple culto de Dionisos, Osiris y Ain determin la opcin de los basilidianos por
el 6 de enero a la hora de jar el nacimiento de Jess, acontecimiento que en aquella poca era
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idntico a la Epifana. Mxime cuando a esa misma fecha, y por el mismo motivo, se le atribuyen
otros dos hechos milagrosos: el bautismo de Jess en aguas del Jordn y el episodio de las bodas de
Can con la transformacin del agua en vino. Estos episodios del culto cristiano guardan una clara
relacin ritual con las ceremonias acuticas en el Nilo de Osiris, que era igualmente hijo de un dios y
una mortal, como explica Luciano (Dilogos, IX, 2), y con la tradicin griega y egipcia que conmemora
las nupcias del dios solar y las aguas, incluida la transformacin de stas en vino. Pero no era slo
cuestin de gnsticos, como los basilidianos. En el cristianismo oriental de los primeros tiempos, la
identi cacin de Cristo con el Sol es una constante. Hacia el ao 170, Melitn de Sardes, obispo de
Lidia, haba comparado inequvocamente a Cristo con Helios, el dios Sol: Si el Sol con las estrellas y
la Luna se baan en el ocano, cmo no iba Cristo a ser bautizado en el Jordn? El rey del cielo,
prncipe de la creacin; el sol levante que apareci tambin ante los muertos del Hades y los muertos
de la Tierra, ha ido, como un verdadero Helios, hacia las alturas del cielo.
De manera que en siglo IV, y empujado por la fuerza de esta memoria mtica, todo el Oriente
cristiano est ya celebrando el nacimiento de Jess el 6 de enero. En 386 se ha decidido o cialmente
que las dos grandes estas cristianas son Pascua y Epifana. Un ao antes, el papa Siricio, recin
entronizado en la Silla de Pedro, haba cali cado la fecha del 6 de enero como Natalicia.
Nos hallamos aqu en presencia de un fenmeno que los antroplogos conocen por sincretismo, a
saber, la conjuncin de dos o ms rasgos culturales de origen diferente que dan lugar a un nuevo
hecho cultural. La Europa suroriental de los primeros siglos de nuestra era, donde con uan las
tradiciones griega, egipcia y judeo-cristiana, junto a muchas otras ramas de la religiosidad del oriente
prximo, fue terreno abonado para este gnero de fenmenos. Pero si el carcter sincrtico de la
Epifana cristiana del 6 de Enero es evidente, igualmente lo ser la otra gran tradicin navidea: la de
celebrar el nacimiento de Jess el 25 de diciembre.
La esta del Sol Invicto
Efectivamente, mientras la Iglesia de Oriente adopta el 6 de enero como fecha de la Natividad, en el
occidente de Europa se empieza a adoptar la fecha del 25 de diciembre. Y tambin aqu el origen es
pre-cristiano: en este caso no Osiris ni Dionisos, sino Mitra, aquel dios solar de los persas,
seguramente derivado del Mitra indio, y que las legiones romanas trajeron a Europa. El culto de
Mitra, aunque se remonta a los siglos VII y VI, conoci un formidable impulso en la Roma del siglo
II. De hecho, esta poca conoci una dura competencia entre el cristianismo y el mitrasmo, pues
ambas, que compartan muchos elementos comunes (la idea de redencin, la salvacin de las almas
despus de la muerte, etc.) pugnaban por convertirse en la religin dominante de un Imperio que
haba ya abandonado a sus viejos dioses. Y los mitrastas festejaban el renacimiento de Mitra todos
los aos, el 25 de diciembre, justo en medio del periodo del solsticio de invierno, despus de las
saturnalias romanas.
Adems, hay que tener en cuenta que en esta misma poca los pueblos brbaros esto es, los nada o
poco romanizados seguan celebrando en torno al 25 de diciembre sus viejos ritos solsticiales. As
la Iglesia consider bueno operar en su provecho un hbil sincretismo. Acaso la Biblia no llama al
Mesas el Sol de la justicia, como escribi Malaquas?
En efecto, el 25 de diciembre era en Roma la esta del Sol Invicto. Segn cuenta Macrobio, ese da los
eles se dirigan a un santuario de donde sacaban una divinidad del Sol, representado como un nio
recin nacido. Las enseas del emperador Juliano portaban el lema Soli Invicto. En el calendario de
Philocalus, en el ao 354 (que, por cierto, fue descubierto y dado a conocer por Theodor Mommsen),
el 25 de diciembre se sealaba como Dies natalis Solis invicti; junto a la primera mencin del
nacimiento de Cristo y la indicacin del nacimiento de Mitra. Y esta fecha, el da del sol invicto, vena
a coincidir tambin con la vieja tradicin de la Europa precristiana de celebrar el solsticio de invierno,
que ha sido una de las estas ms importantes de los pueblos indoeuropeos y que como tal ha
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sobrevivido en todas las culturas que stos han creado.

El solsticio de invierno marca el momento de las noches ms largas del ao; el sol parece estar a
punto de extinguirse. Este periodo dura doce noches, desde el 25 de diciembre hasta el 6 de enero.
Segn la tradicin, en este tiempo los reinos de los vivos y los muertos entran en comunicacin.
Encontramos este motivo mtico en los celtas, los griegos, los germanos y los indios vdicos. Pero,
lejos de signi car un tiempo de oscuridad, los antepasados de los europeos lo celebraban como
anuncio indudable del prximo retorno del Sol y del renacimiento de la vida que no muere bajo el
fro invernal.
Hoy se reconoce de forma prcticamente unnime que fue la pre-existencia de esta esta pagana lo
que llev a la Iglesia a jar el nacimiento de Cristo el 25 de diciembre. Escuchemos a Arthur Weigall:
Esta nueva fecha fue elegida enteramente bajo in uencia pagana. Desde siempre haba sido la del
aniversario del sol, que se celebraba en muchos pases con gran alborozo. Tal eleccin parece
habrsele impuesto a los cristianos por hallarse stos en la imposibilidad, ya fuera de suprimir una
costumbre tan antigua, ya fuera de impedir al pueblo que identi cara el nacimiento de Jess con el
del Sol. As hubo que recurrir al arti cio, frecuentemente empleado y abiertamente admitido por la
Iglesia, de dar una signi cacin cristiana a este rito pagano irreprimible (Survivences paennes dans le
monde chrtien, Pars, 1934). Esta misma tesis es admitida por numerosos autores cristianos. Credner,
en 1833, sealaba: Los Padres trans rieron la conmemoracin del 6 de enero al 25 de diciembre
porque la costumbre pagana quera que se celebrara en esta fecha el nacimiento del Sol, encendiendo
velas en signo de alegra, y porque los cristianos tomaban parte en estos ritos y festejos. Cuando los
doctores vieron cun ligados seguan los cristianos a esta esta, tomaron la decisin de hacer que la
Natividad se celebrara en este da (De natalitiorum Christi origine, Zeitsch, Hist. Theol., III).
La fusin, no obstante, presentaba sus riesgos desde el punto de vista doctrinal, porque la
identi cacin entre Cristo y el Sol llegaba, en las prdicas de los propios padres, a extremos
demasiado paganizantes. As en el siglo IV San Efrn, en su Himno a la Epifana, haba desarrollado
una explicacin absolutamente solsticial del misterio cristiano: El Sol es victorioso y misterio son los
pasos con que se eleva. Ved que hay doce das desde que el sol se eleva en el cielo, y hoy henos aqu
en el dcimotercer da. Smbolo perfecto del Hijo y sus Doce apstoles. Vencidas las tinieblas del
invierno, para demostrar que Satn ha sido vencido. El Sol triunfa para demostrar que el hijo nico
de Dios celebra su triunfo. Este tipo de interpretaciones se hicieron muy frecuentes en los primeros
tiempos: la esta del Sol todava tena ms arraigo popular que la conmemoracin de la Natividad.
No es extrao que San Agustn, en sus Sermones, suplicara a sus contemporneos que no
reverenciaran el 25 de diciembre como da nicamente consagrado al Sol, sino tambin en honor a
Jess.
Un testimonio ms tardo, el de Beda el Venerable, a principios del siglo VIII, nos ofrece detalles
muy concretos sobre cmo se aplic el sincretismo cristiano sobre el solsticio pagano. As, en la
Historia Ecclesiastica gentis Anglorum del clebre monje benedictino, leemos que en el ao 601 el papa
Gregorio I encomend a los misioneros ingleses, sobre todo a Melitus y Agustn de Cantorbery,
desviar de su sentido originario las costumbres paganas ms arraigadas, y no combatirlas
abiertamente: No destruyais los santuarios donde se sientan sus dolos explicaba el papa, sino
slo los dolos que estn en esos santuarios. Consagrad el agua trada a tales templos y levantad all
altares de forma que el pueblo, viendo que sus templos no son destruidos, renuncie a sus errores y
reconozca y adore al verdadero Dios. () Y si tienen el hbito de sacri car bueyes a los demonios,
ofrecedles alguna celebracin en lugar de ese sacri cio Que celebren estas religiosas y honren a
Dios con sus estas, de modo que puedan conservar sus placeres exteriores, pero estando mejor
dispuestos a recibir los gozos espirituales.
La primera mencin latina del 25 de diciembre como fecha de la Navidad se remonta al ao 354. Sin
embargo, no existe constancia de que en tal poca celebrara la Iglesia esta alguna. La tradicin dice
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que la esta de la Navidad fue instituida por el papa Julio I, cabeza visible de la Iglesia entre 337 y 352,
pero no hay ningn documento que permita asegurarlo. Ms probable parece que fuera un poco ms
tarde, bajo el reinado del emperador de Occidente Honorio, entre los aos 395 y 423, cuando la
Natividad del Seor el 25 de diciembre se convirti en esta religiosa, puesta en pie de igualdad con
la Pascua y la Epifana, quedando esta ltima reducida nicamente al episodio de los reyes magos, y
asimilndosele las bodas de Can y el bautismo en el Jordn. No obstante, sto aconteca slo en la
Iglesia de Occidente, porque en Oriente la Navidad segua celebrndose como Epifana, el 6 de enero:
existe constancia de que a nales del siglo IV as ocurra en Chipre y en Jerusaln; Juan Crisstomo,
en una de sus prdicas en Antioqua el da de Pentecosts, slo cita tres grandes estas cristianas, a
saber, Epifana, Pascua y el propio Pentecosts. No ser hasta el 440 cuando la Iglesia decida
cialmente celebrar el nacimiento de Jess el 25 de diciembre. An as, sta no constituir esta
obligatoria hasta que as lo decida el Concilio de Agde, en el 506. Y habr que esperar al ao 529 para
que el emperador Justiniano la implante como da festivo.
Quines eran los Reyes Magos?
Es muy signi cativo el hecho de que el paso de la Navidad del 6 de enero al 25 de diciembre haya
coincidido con la implantacin del cristianismo en Europa, su triunfo en Roma y el abandono
progresivo de los ritos orientales. Desde el ao 450, el papa Len Magno haba comenzado la
revisin doctrinal al de nir la Epifana como la esta de los Magos. En Miln, Ambrosio
conmemorar el 6 de enero el bautismo de Cristo. A principios del siglo V, en Italia, la Epifana es
llamada la esta de los tres milagros: la adoracin de los Magos, el bautismo en el Jordn y la
transformacin del agua en vino.
La aparicin de estos personajes, los Reyes Magos o Magos de Oriente, merece mencin aparte, porque
constituye tambin un claro ejemplo de sincretismo. Los Magos slo aparecen en el ms tardo de los
Evangelios sinpticos, que es el de Mateo. ste habla de sabios, en nmero inde nido, que acuden
a Beln guiados por una estrella milagrosa. Las connotaciones mitrastas del episodio son evidentes:
el empleo de la palabra magi (magos), de origen indoeuropeo, permite descubrir una clara alusin
a los sacerdotes persas, adoradores de Mitra; stos, en la poca del nacimiento de Jess, mantenan el
culto en Jerusaln y parecen haber gozado de una notable in uencia; conviene saber, por otra parte,
que Mitra, nacido el 25 de diciembre, fue tambin adorado por pastores que le llevaron ofrendas, es
decir, el mismo episodio que encontramos en Lucas. Respecto a la estrella, caben las hiptesis ms
dispares: desde la de que se trata de un cometa hasta la propuesta por dos astrnomos franceses,
Jean Gag y Franz Cumont, que la identi caron como el pequeo rey de la constelacin de Leo (el
regulus de los romanos, el basilikos de los griegos). Esta ltima tesis tiene la ventaja de coincidir con la
tradicin irania: los persas atribuan a esta estrella la capacidad de despertar vocaciones de realeza, e
intervena en el horscopo que dibujaban los sacerdotes para determinar el momento del nacimiento
del rey cuando la constelacin entraba en el Sol. Las conexiones entre el episodio de los Magos y la
tradicin persa no terminan aqu. En una versin rabe de los Evangelios descubrimos el siguiente
pasaje: Ved cmo los magos vinieron de Oriente a Jerusaln, segn predijo Zoroastro. El texto
zorostrico alude a un Mesas que es Saushyant, el dios-salvador iran, identi cado ms tarde con
Mitra.
Los Evangelios no dicen nada acerca del nmero, el nombre o la apariencia fsica de los Magos. Los
cristianos de Oriente decan que son doce. La tradicin romana se quedar con tres, a los que dar
nombres fantsticos. El ttulo de Reyes parece haberse aadido tardamente para que la tradicin y
el Evangelio concordaran con las profecas judas: Reyes sern tus ayos, y sus princesas tus nodrizas;
postrados ante t, rostro a tierra, lamern el polvo de tus pies (Isaas, 49, 23). La leyenda se fue
ampliando poco a poco, segn esa ley de la memoria de los pueblos que convierte el mito en realidad
incontrovertible y que hace real lo imaginario. Durante la Edad Media los Reyes Magos despertarn
una gran devocin. Se supone que sus reliquias fueron trasladadas en el siglo VI desde
Constantinopla hasta Miln. En el ao 1164, el emperador Federico Barbarroja las hizo transportar a
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la catedral de Colonia, donde an hoy reposan.

No obstante, y por importante que fuera la esta de los Reyes Magos, la fecha del 6 de enero quedaba
notablemente disminuida respecto a la nueva fecha de la Navidad. Para facilitar el cambio de fechas,
la Iglesia recurrir a un desdoblamiento doctrinal: la Navidad, el 25 de diciembre, conmemora el
nacimiento fsico de Jess (natalis in carne); la Epifana, el 6 de enero, celebrar el segundo
nacimiento, espiritual, de Cristo, simbolizada por el bautismo en aguas del Jordn. Esto no dejar de
producir violentos con ictos entre las iglesias latina y oriental. Las comunidades de Siria y Armenia
declararn desde el primer momento su horror por la eleccin de un da como el 25 de diciembre,
reconocido como marcadamente pagano: acusarn a los occidentales de idolatra y seguirn eles
al 6 de enero, olvidando que esta fecha, la escogida por los seguidores de Baslides, tambin era de
origen pagano.
En Europa la tradicin era poco a poco uni cada, los viejos textos litrgicos sobre la Epifana eran
corregidos para encajar las innovaciones y los sacerdotes celebraban en Cristo la lumen lumine (luz
de luz, expresin retomada de la liturgia mitrasta: llama nacida de la llama). Con el transcurrir
del tiempo, siglos ms tarde, la Epifana ir perdiendo importancia en la Iglesia de Occidente y
quedar reducida al episodio de los Magos, mientras que el bautismo en aguas del Jordn se
transferir al 13 de enero. Recientemente, en 1972, la Iglesia de Roma romper una vez ms la
tradicin y har de la Epifana una esta mvil, para satisfacer nes ecumnicos. Mientras tanto, en
Oriente, la Epifana alcanzaba una importancia que jams conocer en Occidente: en el imperio
bizantino, el agua de Epifana ser durante mucho tiempo bendecida y asperjada sobre los eles,
costumbre ritual que no llegar a la iglesia latina hasta el siglo XV. Todava hoy, la Iglesia armenia,
sometida al rito jerosolomitano, rechaza la fecha del 25 de diciembre; los cristianos coptos de Egipto
an celebran el 11 Tybi (6 de enero) el Ad-el-Ghitas o esta de la inmersin.
Esta actitud de rechazo no ser excepcional en la historia del cristianismo. Los maniqueos, por
ejemplo, siempre se negaron a reconocer la fecha del 25 de diciembre. Lo mismo hicieron numerosos
grupos protestantes. En la Inglaterra de Cromwell, las celebraciones de Navidad fueron suprimidas
por la violenta hostilidad de los puritanos hacia todo cuanto pudiera recordar ese origen pagano. La
Navidad no se restableci hasta 1660, tras la restauracin de Carlos II. En Escocia, la Navidad fue
prohibida en 1583 y se arbitraron graves sanciones para quien la festejara. Todava hoy, numerosas
sectas cristianas, como los Testigos de Jehov, rehusan celebrarla.
Supervivencia de los ritos paganos
Sealemos que esta fobia de tantas familias cristianas hacia la esta de la Navidad est
completamente justi cada desde su punto de vista. La cristianizacin de la esta, aunque profunda,
no fue capaz de eliminar los rasgos eminentemente paganos del 25 de diciembre. Para constatarlo
basta con repasar los elementos rituales populares que rodean a la Navidad. Veremos as que todos
ellos, en Europa, tienen un origen innegablemente pagano.
Tomemos, por ejemplo, una de las costumbres ms tpicamente navideas: la del banquete. Para
culminar la cristianizacin del solsticio, la Iglesia quiso hacer del periodo de Adviento (las cinco o
seis semanas, segn el rito, previas a la Navidad) un periodo de penitencia y ayuno. El papa
Gregorio Magno, a principios del siglo VII, predic una serie de homilas en ese sentido, pero su
xito fue muy limitado. El periodo de ayuno fue reducindose poco a poco hasta quedar limitado a
unos pocos das. Su carcter obligatorio perdi fuerza y los propios papas se vieron obligados a
tolerar su transgresin, antes de que fuera de nitivamente abolido por el nuevo cdigo de Derecho
Cannico en 1918; en la Iglesia de Oriente, por el contrario, su prctica sigue siendo muy estricta. Y es
que las semanas previas a la Navidad, en Europa, han sido siempre un periodo de alegra y alborozo,
de gozosa preparacin a la esta, sin carcter expiatorio. Tradicionalmente, el pueblo ha celebrado el
periodo de Adviento a partir del 11 de noviembre, San Martn, fecha (mvil, no obstante) que tanto
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en Alemania como en Espaa permanece vinculada a la matanza del cerdo. El cerdo, de hecho, ha
sido el manjar emblemtico de la Navidad hasta que los espaoles introdujeron en Europa el pavo,
procedente de Mxico. Y as el adviento pagano es una verdadera escalada gastronmica que
culmina con los banquetes solsticiales, los das 24 y 25 de diciembre, y con el apogeo de los dulces de
Navidad: todos los pueblos de Europa poseen sus propios dulces navideos, desde los mazapanes y
turrones espaoles hasta los cogns de la Lorena, pasando por las keniolles de Flandes y el plum
pudding ingls. Es una costumbre antiqusima: existe constancia documental de que en la Edad Media
los vasallos ofrecan a sus seores panes de Navidad en signo de delidad renovada.
Otro tanto cabe decir de una estampa tan vinculada al periodo navideo como la de los nios que
piden el aguinaldo. El origen de esta palabra, aguinaldo, es un misterio. En castellano antiguo se
deca aguilando, y la Real Academia Espaola lo hace derivar del latn hoc in anno. En francs se dice
Au gui lan neuf; en dialecto gascn, aguillon. Pero en bretn recibe el nombre de aghinaneu, lo cual ha
hecho pensar en un origen cltico del trmino. Su campo semntico es siempre el mismo: un coro
ya de nios, ya de pobres que en los das de Navidad pide limosna de casa en casa. Hoy designa
especialmente el regalo que se ofrece a los grupos de escolares que recorren los hogares durante el
periodo navideo, y muy especiamente durante las doce noches que dura el solsticio de Invierno,
tocando msica y cantando. Desde el punto de vista antropolgico se ha explicado numerosas veces
su signi cado social y mgico: en origen son un signo de buen augurio, porque los nios, al recibir
los regalos de la comunidad, aseguran la suerte durante el ao que entra; por eso existe tambin la
supersticin de que negarse a atender sus peticiones trae mala suerte.
Tan inseparable de la Navidad como el aguinaldo son los villancicos. sta es la denominacin
propiamente espaola, pero en todas partes existen cantos espec cos para este periodo del ao.
Tambin aqu la vieja costumbre pagana se impuso sobre las correcciones introducidas por los
telogos. Existen vestigios de que los villancicos o ciales, en el siglo V, eran cantados en latn y
respondan a melodas profundas y solemnes. stos, empero, fueron rpidamente sustituidos por los
cantos populares, que reforzados por su arraigo tradicional se reinstalaron en un universo religioso
del que haban sido excluidos. As orecieron los villancicos en Espaa, las Weihnachtslieder alemanas,
los carols ingleses, los chants de Nol franceses Todos vienen adems caracterizados por el
importante papel que en ellos juegan los nios. Vencido el tab eclesial, los villancicos llegaron a
cantarse y bailarse en las iglesias, hasta que tal costumbre fue proscrita en el siglo VII por uno de los
concilios de Toledo, verosmilmente el XIV, en 684 (por cierto que el transformar las iglesias en
escenario de los ritos populares precristianos parece haber sido una costumbre muy arraigada: es
sabido que en Espaa se celebraron corridas de toros en el interior de aqullas). Pero es el hecho que
los villancicos siguieron en las calles y en los hogares de toda Europa, siempre con sus ritmos alegres
y acompaados por instrumentos populares como la zambomba espaola, los caramillos ingleses o el
Rummelpot alemn.
Banquetes, aguinaldos, villancicos y regalos, por supuesto. Qu sera una Navidad sin regalos?
No hace falta haber ledo a Bataille para saber que el regalo es un smbolo comunitario y
sagrado de alegra puesta en comn. Y a este respecto, el paisaje es de lo ms diverso. En los pases
donde el imaginario catlico medieval arraig con mayor fuerza, como Espaa, los Reyes Magos
siguen siendo los grandes protagonistas (se es tambin el origen de otra bella tradicin tpicamente
espaola: el belenismo, o construccin de reproducciones artsticas del imaginario portal de Beln).
Pero es evidente que la prctica del regalo navideo es anterior al cristianismo, a juzgar por la gran
cantidad de personajes que en estas fechas recorren los hogares.
Los que nos traen los regalos
Uno de los ms antiguos dispensadores de regalos es, curiosamente, San Martn, el mismo que da la
seal para la matanza ritual del cerdo. Pero, segn parece, este Martn no tiene nada que ver con el
viejo obispo militar de Tours (316-400), fundador del monasterio de Ligug, sino que la tradicin
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popular ha utilizado su gura para reencarnar en l a un personaje anterior, patrn de las estas del
buen comer y mejor beber, del que quedan evidentes huellas en los Martinsfeuer, Martinhorn o
Martinsmnnchen de diferentes regiones alemanas. San Martn da los regalos en Flandes y en algunas
zonas rurales de Blgica. Antao fue as tambin en Catalua, y ms concretamente en la regin del
Ampurdn, segn re ere Joan Amades: Se deca a los nios que, al caer la noche, llegara San
Martn vestido como un pobre y montado en un asno aco y mugriento, y que en la ventana de los
nios buenos pondra castaas y otros frutos secos, y en la ventana de los nios malos dejara cenizas
y las boigas del asno (Costumari catal, vol.7, p.711). El asno, por cierto, es tambin el animal que
acompaa a Frau Holle y a San Nicols.
Y este San Nicols, ya que aqu aparece, nos da otra muestra de curiosa coincidencia entre los Pases
Bajos y el Levante espaol. El San Nicols de la hagiografa cristiana es el antiguo obispo de Mira, en
Asia Menor, en el siglo IV. Su esta, el 6 de diciembre, es o era el gran da infantil de los regalos
en gran parte de Centroeuropa, donde la llegada de San Nicols/Santa Claus marca el inicio del
periodo de Adviento. Una y otra gura, la del santo y la del dispensador de regalos, responden,
evidentemente, a orgenes distintos. Segn explica F.X. Weiser, tras el nombre de Santa Claus se
oculta la gura del dios pagano germnico Thor, cuya leyenda ha pasado al viejo obispo en la
presentacin moderna de San Nicols Para nuestros antepasados paganos, es el dios ms alegre y
mejor, que nunca daaba a los humanos, sino que los ayudaba y protega. En cada casa se le
consagraba un lugar especial ante el altar, y se deca que descenda por la chimenea en su elemento,
el fuego (Fetes et coutumes chrtiennes. De la liturgie au folklore, Mame, 1961). Pero este origen
germnico se complica si tenemos en cuenta que, en la tradicin popular de los Pases Bajos, se dice
que San Nicols viene de Espaa. Es slo un recuerdo de la poca imperial? El antroplogo Jos
Antonio Juregui, en conversacin personal, nos con hace pocas fechas su descubrimiento de que
hacia los siglos XV o XVI exista pareja esta de San Nicols en Valencia, lugar de escassima
presencia germnica. Es la misma esta? Tal vez el actual San Nicols centroeuropeo es una
mixtura de elementos germnicos y otros mediterrneos aportados por los soldados espaoles?
Misterio. En todo caso, lo seguro es que no se trata del obispo de Mira.
Una variante muy interesante a este respecto es la que protagonizan las guras femeninas. En el
norte de Italia goza de gran popularidad el Hada Befana; en ciertas regiones de Francia, los regalos
los trae la Tante Arie; en Rusia, Babushka; en el sur de Alemania, el hada Perchta (o Berchta) aparece
durante la poca del solsticio para proteger a los nios. Es imposible no conectar estas damas con la
Frau Holle alemana, verosmilmente derivada a su vez, como ha demostrado Alain de Benoist, de la
vieja diosa de la tercera funcin Holda, encargada de la proteccin de los nios y las mujeres. Por
qu tantas hadas y en lugares tan diferentes? Volvamos al testimonio de Beda el Venerable: Los
antiguos pueblos de Inglaterra hacen comenzar el ao el 25 de diciembre, el da en que nosotros
celebramos el nacimiento del Seor, y esa misma noche que para nosotros es tan sagrada, ellos la
llaman modranecht (modra niht), es decir, la noche de las madres. Estas madres celebradas en
Navidad, segn interpretacin hoy comnmente admitida, seran antiguas divinidades benefactoras
que habran sobrevivido en los mencionados personajes navideos. El linaje precristiano de esta
gura quedara con rmado por algunas de las leyendas que acompaan a estas damas: as, de la
Babushka rusa se dice que en los primeros tiempos sufri la maldicin de los obispos; tambin Frau
Holle est vinculada al viejo rito de la caza salvaje de Wotan, identi cado por la Iglesia con el Diablo
(rito del cual, por cierto, existe un eco en la tradicin gallega: el de los gigantescos jinetes que viven
en el fondo del valle de Monterrey, en Orense, y que el da del n del mundo saldrn con sus caballos
librando descomunal batalla con los hombres de la super cie; en otro momento nos ocuparemos de
sto).
Con todo, y a pesar del enorme inters de esta presencia femenina en los regalos rituales navideos,
la gura predominante es masculina. La Babushka rusa va siempre acompaada (cuando no es
simplemente sustituida), por Frost, el hielo o Padre Invierno. Por cierto que en la Borgoa existe un

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homlogo suyo: el Padre Enero. En otros lugares, como en el Pas Vasco, es el Olen aro quien da los
regalos; el Olen aro entronca directamente con las guras aqu descritas, pero presenta una
caracterstica muy particular: representado como un mueco de paja o madera ataviado con la
vestimenta tpica de los campesinos de la zona, al nal es sin embargo apaleado por la chiquillera.
Detengmonos brevemente en este punto. Contra la peculiaridad que algunos hermeneutas del
vasquismo pretenden ver aqu, la realidad es que este rito del apaleamiento del Olen aro evoca
innegablemente las ceremonias de subversin e inversin caractersticas de las viejas saturnalias
romanas, que se corresponden con las estas de los locos de otros lugares de Europa: los fuegos
saturnales del 21 de diciembre; el rey de burlas de las legiones romanas, el da 22 de diciembre; las
mascaradas de Demter en Grecia, el 26 de diciembre; la esta de los Inocentes, superpuesta
tardamente a la esta de los locos, el da 28; las Kalendas Ianuarias del 1 de enero, condenadas por
Isidoro de Sevilla por dar lugar a todo tipo de excesos Se trata del otro rostro de la Navidad: la
esta orgistica, que permaneci durante mucho tiempo en las capas populares de la comunidad, y
que seguramente prolonga ritos previos a la llegada de los indoeuropeos no slo en el Pas Vasco.
Pero estbamos en los dispensadores de regalos. Y hoy en da, como es bien sabido, el mayor
regalador es Pap Noel, gura en la que con uyen los rasgos del paternalismo, la bondad, el banquete
y el descenso por la chimenea, entre otros elementos caractersticos de las guras antes mencionadas.
Muchos piensan que la moda de Pap Noel forma parte del colonialismo cultural norteamericano.
sto es verdad slo por lo que respecta a los aos recientes, porque, en realidad, Pap Noel no es un
invento norteamericano (all se llama Santa Claus, y es tambin importado de Europa), sino que
procede de Alsacia. En 1871, tras la rma del Tratado de Frankfurt que pona n a la guerra francoalemana, en Alsacia y Lorena se produjo una verdadera dispora humana (y, por tanto, cultural) que
parece estar detrs de muchas actuales costumbres navideas. Pap Noel es una de ellas, aunque no
falta quien le atribuye un origen normando.
Y el rbol eterno
Donde no cabe duda alguna del origen alsaciano es en otra de las grandes costumbres navideas de
nuestros das: la del rbol de Navidad. Los primeros datos acerca de esta costumbre en la poca
moderna datan de los aos 1521 y 1539, y siempre circunscritos a esa regin de Europa. No se
generalizar por todo el continente hasta el siglo XIX. Ahora bien, aunque el rito en su forma actual
sea de origen prximo, el tema del rbol ligado a la esta del solsticio parece ser antiqusimo. J. Le
lo hace remontar al paganismo antiguo (Elsssischer Dor ilder, Wrth, 1960). Parece claro que no hay
ningn rastro cristiano en l. En la simblica cristiana, el nico rbol conocido es el rbol del jardn
del Edn, del que Adn comi el fruto prohibido, desobedeciendo a Yahv. Por el contrario, algunos
datos de la vieja Irlanda y sobre todo de Escandinavia permiten remontar esta costumbre a un viejo
culto al rbol germnico. Hoy se admite, con M. Chabot, que en los tiempos paganos, en las estas
de Jul, celebradas a nales de diciembre en honor del retorno de la Tierra hacia el Sol, se plantaba
ante la casa un abeto del que colgaban antorchas y cintas de colores (La nuit de Nol dans tous les pays,
Pithiviers, 1907). Pero el rbol no aparece slo en la tradicin germnica: gracias a Virgilio sabemos
que en Roma, durante el periodo de las saturnalias, se colgaba en plaza pblica un rbol cargado de
juguetes.
Nos hallamos aqu en presencia de otro elemento inseparable de la mentalidad mtica europea: el
rbol como smbolo sagrado, como eje o pilar del mundo; un rbol que para los celtas era una encina
o un roble, un fresno para los escandinavos (el famoso fresno Yggdrasill) y un tilo para los germanos.
El rbol, con su impresionante estructura, sus hojas, su tronco y sus races, es una representacin del
cosmos y de su organizacin; pone en contacto los diferentes niveles del mundo (el cielo, la super cie
y el reino subterrneo); une el presente, el pasado y el futuro, y liga al hombre con su linaje y su
devenir. Vnculo de lo continuo y lo discontinuo, representa la vida que nunca acaba y por eso es
smbolo de la regeneracin perpetua de la vida. Exactamente del mismo modo que el solsticio de
invierno da testimonio del renacimiento eterno del sol. rbol y Navidad, por tanto, mantienen entre
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s una comunin de signi cados. No es extrao que uno y otra comparezcan al mismo tiempo en
presencia de los hombres.
Esto es, en n, desde la fecha hasta el rbol, desde los villancicos hasta los regalos, la Navidad: un
antiguo rito pagano, hondamente religioso (slo los ignorantes pueden negar la existencia de una
religiosidad pagana), que el cristianismo, en Europa, adopt con toda naturalidad, generalmente
forzada por el sentido popular de lo sagrado, del mismo modo que el catolicismo europeo hizo suyos
gran nmero de elementos rituales y signi cados sacros de los pueblos que llenaban este continente
antes de que hiciera su aparicin Jess de Nazaret. Tienen razn quienes hoy se lamentan por la
prdida del sentido originario de la Navidad. Pero no por esa presunta paganizacin que tanto
denuncian los curas sta ha existido siempre, mucho antes de que el cristianismo hiciera acto de
presencia, sino por la comercializacin rampante de los usos navideos. No es el Sol Invicto quien
va a matar a Jess (ni viceversa) el 25 de diciembre, sino que es Mammon, aquel dios abyecto del
dinero que tanto execrara Ezra Pound, quien parece haber exterminado a los dos. Quizs ocurre que
para los pueblos europeos el Sol ya se ha puesto de nitivamente en un solsticio apocalptico; nunca
ms volver a salir.
Pero, no, el Sol siempre vuelve a salir; el Sol volver. so es lo que signi ca la Navidad. Y sto es lo
que algunos, eles a todas nuestras races, hemos celebrado estos ltimos das.
This entry was posted on 19 diciembre 2007 at 11:48 am and is led under Alfredo Martorell,
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37 respuestas a El origen de la Navidad. Las races paganas de

una fiesta cristiana

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rafael eugenio acosta mori dice:

julio 10, 2008 en 2:38 am
realmente esta explicacion detallada y sobre todo documentada es la explicacion de tantas
incertidumbres que muchas persona en el mundo actual tienen, la presencia de la estacion
invernal en el hemisferio nor e, donde es imposible por decir lo menos que los pastores lleven su
ganado al campo, la celebracion del solsticio de invierno en el hemisferio norte, esta en la que
participaban todos los pobladores de europa y asia sin distingo de raza o creencia religiosa,la
practica rutinaria de la emergente iglesia catolica de transformar las estas que ella denominaba
paganas por estas religiosas, entre otros considerandos hace que estas explicaciones sean
racionales y logicas y lo mas importante, que no atentan contra la cocepcion ideologica que todos
tenemos de la existencia de un ser o concepcion ideologica de una necesaria divinidad.
Responder
Shaky dice:
diciembre 14, 2013 en 1:53 am
weno, maestro, y ahora QUE? Te has deshecho de Jess qu es lo siguiente??? Papa Noel? O
el ngel? Dais lstima
Responder
paloma dice:
enero 12, 2010 en 3:54 pm
bueno yo iivaaaaaaaa a copiar esto pero esto es muy largo que paso ayh

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