Onda electromagntica (O.E.M.

)
Una onda electromagntica es la forma de propagacin de la radiacin electromagntica a
travs del espacio. Y sus aspectos tericos estn relacionados con la solucin en forma de
onda que admiten las ecuaciones de Maxwell.
A diferencia de las ondas mecnicas, las ondas electromagnticas se propagan por el espacio
sin necesidad de un medio, pudiendo por lo tanto propagarse en el vaco. Esto es debido a
que las ondas electromagnticas son producidas por las oscilaciones de un campo elctrico,
en relacin con un campo magntico asociado.
Las ondas electromagnticas viajan aproximadamente a una velocidad constante muy alta,
pero no infinita de 300.000 km por segundo.
A esta velocidad podemos:
Darle la vuelta entera a la Tierra en 20 milisegundos
Viajar a la Luna en 1,3 segundos
Llegar al Sol en 8 minutos 19 segundos
Llegar a la estrella ms cercana en 4,2 aos
Gracias a ello podemos observar la luz emitida por una estrella lejana hace tanto tiempo que
quizs esa estrella haya desaparecido ya. O enterarnos de un suceso que ocurre a miles de
kilmetros prcticamente en el instante de producirse.
Aos luz: En un ao la luz recorre 9,46 millones de millones de kilmetros:
9.460.000.000.000 Km = 9,46 x 1012 Km.
A esta distancia se le llama el ao-luz y es muy til para expresar las distancias entre cuerpos
estelares. Para viajar a la estrella ms cercana (Alfa Centauro), la luz se demora 4,2 aos, se
dice entonces que Alfa Centauro se encuentra a una distancia de 4,2 aos-luz.
Las ondas electromagnticas se propagan mediante una oscilacin de campos elctricos y
magnticos. Los campos electromagnticos al "excitar" los electrones de nuestra retina, nos
comunican con el exterior y permiten que nuestro cerebro "construya" el escenario del mundo
en que estamos.
Las O.E.M. son tambin soporte de las telecomunicaciones y el funcionamiento complejo del
mundo actual.
Origen y formacin
Las

cargas

elctricas

al

ser

aceleradas

originan

ondas

electromagnticas

El campo elctrico originado por la carga acelerada depende de la distancia a la carga, la

aceleracin de la carga y del seno del ngulo que forma la direccin de aceleracin de la
carga y a la direccin al punto en que medimos el campo.
En la teora ondulatoria, desarrollada por Huygens, una onda electromagntica, consiste en un
campo elctrico que vara en el tiempo generando a su vez un campo magntico y viceversa,
ya que los campos elctricos variables generan campos magnticos (ley de Ampre) y los
campos magnticos variables generan campos elctricos (ley de Faraday). De esta forma, la
onda se auto propaga indefinidamente a travs del espacio, con campos magnticos y
elctricos generndose continuamente. Estas O.E.M. son sinusoidales (Curva que representa
grficamente la funcin trigonomtrica seno), con los campos elctrico y magntico
perpendiculares entre s y respecto a la direccin de propagacin

Caractersticas de la radiacin E.M.

La radiacin electromagntica es una combinacin de campos elctricos y magnticos
oscilantes, que se propagan a travs del espacio transportando energa de un lugar a otro. A
diferencia de otros tipos de onda, como el sonido, que necesitan un medio material para
propagarse, la radiacin electromagntica se puede propagar en el vaco. En el siglo XIX se
pensaba que exista una sustancia indetectable, llamada ter, que ocupaba el vaco y serva
de medio de propagacin de las ondas electromagnticas. El estudio terico de la radiacin
electromagntica se denomina electrodinmica y es un subcampo del electromagnetismo.
Los campos producidos por las cargas en movimiento pueden abandonar las fuentes y viajar a

travs del espacio (en el vacio) crendose y recrendose mutuamente. Lo explica la tercera y
cuarta ley de Maxwell.

Leyes de Maxwell
Ley de Gauss y nos dice que el flujo a travs de una superficie cerrada es proporcional a la
carga encerrada.
Ley de Gauss para el magnetismo, implica que en la naturaleza NO existen campos
magnticos de un polo (monopolos) , solo existen campos magnticos de dos polos(dipolos),
ya que en una superficie cerrada el nmero de lneas de campo que entran equivale al nmero
de lneas que salen.
Ley de Faraday. Esta ley relaciona el flujo del campo magntico con el campo elctrico,
establece que el rotacional del campo elctrico inducido por un campo magntico variable es
igual a menos la derivada parcial del campo magntico con respecto al tiempo. La integral de
circulacin del campo elctrico es la variacin del flujo magntico.
Ley de Ampre, generalizada por Maxwell. Establece la relacin entre los campos elctrico y
magntico, con corrientes elctricas. Establece finalmente la forma en la que un campo
elctrico variable puede generar un campo magntico y como consecuencia, una corriente
elctrica en un circuito. Expresa cmo las lneas de un campo magntico rodean una
superficie por la que, circula una corriente o hay una variacin del flujo elctrico.

Fenmenos asociados a la R.E.M.

Interaccin entre radiacin electromagntica y conductores:
Cuando un alambre o cualquier objeto conductor, tal como una antena, conduce corriente
alterna, la radiacin electromagntica se propaga en la misma frecuencia que la corriente.
De forma similar, cuando una radiacin electromagntica incide en un conductor elctrico,
hace que los electrones de su superficie oscilen, generndose de esta forma una corriente
alterna cuya frecuencia es la misma que la de la radiacin incidente. Este efecto se usa en las
antenas, que pueden actuar como emisores o receptores de radiacin electromagntica.
Penetracin de la R.E.M.
En funcin de la frecuencia, las ondas electromagnticas pueden no atravesar medios
conductores. Esta es la razn por la cual las transmisiones de radio no funcionan bajo el mar y
los telfonos mviles se queden sin cobertura dentro de una caja de metal. Sin embargo,
como la energa no se crea ni se destruye, cuando una onda electromagntica choca con un

conductor pueden suceder dos cosas. La primera es que se transformen en calor: este efecto
tiene aplicacin en los hornos de microondas. La segunda es que se reflejen en la superficie
del
conductor
(como
en
un
espejo).

Origen y propagacin de las O.E.

Una carga elctrica acelerada crea un campo elctrico variable y, como explican las leyes de
Maxwell, los campos pueden abandonar la fuente que los produce y viajar por el espacio sin
soporte material.
Los campos no necesitan un medio deformable que vibre a su paso, lo nico que vibra son los
valores de los campos E y B en cada lugar.
En efecto, un campo elctrico variable engendra un campo magntico variable que, a su vez,
engendra otro elctrico y as avanzan por el espacio.
Las ondas electromagnticas, son ondas transversales en donde el campo elctrico y el
campo magntico son perpendiculares entre s, y a su vez perpendiculares a la direccin de
propagacin. No necesitan por tanto soporte material para su propagacin hacindolo incluso
a travs del vaco.

Como se aprecia en la ilustracin, el campo elctrico y el campo magntico estn en fase,

alcanzando valores mximos y valores mnimos al mismo tiempo.

Recuerda adems que estos dos campos no son independientes, ya que sus valores
instantneos
estn
relacionados
entre
s
por
la
expresin
E=c.B
Expresin en la que c es la velocidad de propagacin de la luz.

Propiedades de las ondas electromagnticas

Para su propagacin, las O.E.M. no requieren de un medio material especfico. As, estas
ondas pueden atravesar el espacio interplanetario e interestelar y llegar a la Tierra desde el
Sol
y
las
estrellas.
Independientemente de su frecuencia y longitud de onda, todas las ondas electromagnticas
se desplazan en el vaco a la velocidad de la luz (c = 299.792 km/s.), hasta que su energa se
agota.
A medida que la frecuencia se incrementa, la energa de la onda tambin aumenta. Todas las
radiaciones del espectro electromagntico presentan las propiedades tpicas del movimiento
ondulatorio, como la difraccin y la interferencia. Las longitudes de onda van desde
billonsimas de metro hasta muchos kilmetros. La longitud de onda () y la frecuencia (f) de
las ondas electromagnticas, relacionadas mediante la expresin .f=c son importantes para
determinar su energa, su visibilidad, su poder de penetracin y otras caractersticas.
Caractersticas principales de las ondas electromagnticas
Las tres caractersticas principales de las ondas que constituyen el espectro electromagntico
son:
Frecuencia
Longitud
Amplitud

(f)
(

)
(A)

Frecuencia
La frecuencia de una onda responde a un fenmeno fsico que se repite cclicamente un
nmero determinado de veces durante un segundo de tiempo, tal como se puede observar en
la siguiente ilustracin:

A.- Onda senoidal de un ciclo o hertz (Hz) por segundo.

B.- Onda senoidal de 10 ciclos o hertz por segundo.

La frecuencia de esas ondas del espectro electromagntico se representan con la letra (f) y su
unidad de medida es el ciclo o Hertz (Hz) por segundo. Otras unidades de frecuencias muy
utilizadas (en otros mbitos) son las "revoluciones por minuto" (RPM) y los "radianes por
segundo"
(rad/s).
La frecuencia y el periodo estn relacionados de la siguiente manera:

T.- Perodo: tiempo en segundos que transcurre entre el paso de dos picos o dos valles por un
mismo
punto,
o
para
completar
un
ciclo.

V.-Velocidad de propagacin: Es la distancia que recorre la onda en una unidad de tiempo.

En el caso de la velocidad de propagacin de la luz en el vaco, se representa con la letra c.
La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionados por las
siguientes
ecuaciones:

En donde:
C = Velocidad de la luz en el vaco (300.000 km/seg).
= Longitud de onda en metros.

v = Velocidad de propagacin.
T = Periodo.

Longitud
Las ondas del espectro electromagntico se propagan por el espacio de forma similar a como
lo hace el agua cuando tiramos una piedra a un estanque, es decir, generando ondas a partir
del
punto
donde
cae
la
piedra
y
extendindose
hasta
la
orilla.
Cuando tiramos una piedra en un estanque de agua, se generan ondas similares a las
radiaciones propias del espectro electromagntico.
Tanto las ondas que se producen por el desplazamiento del agua, como las ondas del
espectro electromagntico poseen picos o crestas, as como valles o vientres. La distancia
horizontal existente entre dos picos consecutivos, dos valles consecutivos, o tambin el doble
de la distancia existente entre un nodo y otro de la onda electromagntica, constituye lo que se
denomina longitud de onda.

P.- Pico o cresta: valor mximo, de signo positivo (+), que toma la onda sinusoidal del
espectro electromagntico, cada medio ciclo, a partir del punto 0. Ese valor aumenta o
disminuye a medida que la amplitud A de la propia onda crece o decrece positivamente por
encima
del
valor
"0".
V.- Valle o vientre: valor mximo de signo negativo () que toma la onda senoidal del espectro
electromagntico, cada medio ciclo, cuando desciende y atraviesa el punto 0. El valor de los
valles aumenta o disminuye a medida que la amplitud A de la propia onda crece o decrece
negativamente
por
debajo
del
valor
"0".
N.- Nodo: Valor "0" de la onda senoidal.
La longitud de una onda del espectro electromagntico se representa por medio de la letra
griega lambda. ( ) y su valor se puede hallar empleando la siguiente frmula matemtica:

De donde:
= Longitud de onda en metros.
c = Velocidad de la luz en el vaco (300.000 km/seg).
f = Frecuencia de la onda en hertz (Hz).

Amplitud
La amplitud constituye el valor mximo que puede alcanzar la cresta o pico de una onda. El
punto de menor valor recibe el nombre de valle o vientre, mientras que el punto donde el valor
se

anula

al

pasar,

se

conoce

como

nodo

cero.

De acuerdo su longitud de onda, las O.E.M. pueden ser agrupadas en rango de frecuencia.
Este ordenamiento es conocido como Espectro Electromagntico, objeto que mide la
frecuencia de las ondas.

Luz
Se llama luz (del latn lux, lucis) a la radiacin electromagntica que puede ser percibida por el ojo
humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e incluye el rango entero de radiacin
conocido como el espectro electromagntico, mientras que la expresin luz visible denota la radiacin en
el espectro visible.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas y sus
manifestaciones.
El estudio de la luz revela una serie de caractersticas y efectos al interactuar con la materia, que nos
permiten desarrollar algunas teoras sobre su naturaleza.

Velocidad finita
Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La primera
medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde entonces numerosos
experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato. Actualmente el valor exacto
aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de 299.792.458 m/s.
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y depende de
las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre la velocidad de la luz
en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del medio:

Naturaleza de la luz

La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar como una onda
o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son complementarios. Sin embargo,
para obtener un estudio claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en
los que participa segn su interpretacin terica:

Teora corpuscular (NEWTON-1666)

Descripcin
En esta teora la luz es como un torrente de partculas sin carga y sin masa llamadas fotones. Las cuales
son emitidas a gran velocidad, y en lnea recta, por cuerpos luminosos, llamados manantiales luminosos.
La direccin de propagacin de estas partculas recibe el nombre de rayo luminoso, el cual puede
atravesar medios transparentes y ser reflejado por materias opacas.
Son capaces de portar todas las formas de radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi
debido a que, la luz, en sus interacciones con la materia, intercambia energa slo en cantidades discretas
(mltiples de un valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil de combinar con
la idea de que la energa de la luz se emita en forma de ondas, pero es fcilmente visualizado en trminos
de corpsculos de luz o fotones.
Por ltimo tambin consideraba que los diferentes colores que formaban la luz blanca se deben a
diferentes
tipos
de
corpsculos,
cada
uno
responsable
de
un
color.
Esta teora explica la propagacin rectilnea de la luz, la reflexin y la refraccin; pero no explica la
interferencia y la difraccin.

Teora ondulatoria (HUYGENS-1678)

Descripcin
En esta teora la energa luminosa no est concentrada en cada partcula, como en la teora corpuscular,
sino que est repartida por todo el frente de onda. El frente de onda es perpendicular a las direcciones de
propagacin. La teora ondulatoria explica perfectamente los fenmenos luminosos mediante una
construccin geomtrica llamada principio de Huygens, adems segn esta teora, la luz se propaga con
mayor velocidad en los medios menos densos. Esta teora no fue aceptada debido al gran prestigio de
Newton. Tuvo que pasar ms de un siglo para que se tomara nuevamente en consideracin la "Teora
Ondulatoria"
Esta teora explica: las leyes de la reflexin y refraccin, pero tiene una dificultad fundamental que es
precisamente la hiptesis del ter. Como las ondas se trasmiten en el vaco, Huygens supone que las

ondas luminosas necesitan para propagarse un medio ideal, el ETER, presente tanto en el vaco como en
los cuerpos materiales. Existe, pues, una contradiccin en la naturaleza del ter, ya que por un lado debe
ser un slido incompresible y por otro no debe oponer resistencia al movimiento de los cuerpos.
Los experimentos Young (1801) quien explic el fenmeno de la interferencia y midi las longitudes de
onda correspondientes a los distintos colores del espectro, y los de Fresnel (1815) quien explic el
fenmeno de la polarizacin transformando el movimiento ondulatorio longitudinal, supuesto por
Huygens, en transversal, fueron decisivos para que se tomaran en consideracin los estudios de Huygens
y para la explicacin de la teora ondulatoria.

Diferencias
Los partidarios de la ley de Newton decan que Huygens haba inventado una sustancia hipottica, el
ter. Adems no sera posible la formacin de sombras ntidas, ya que si la luz se asemeja al sonido
debera doblar las esquinas (Una persona se la oye aunque no se la vea)
Huygens dudaba de las partculas que formaban cada uno de los colores de la luz del Sol. No
consideraba un gran problema la propagacin rectilnea y pona el siguiente ejemplo: Una embarcacin
pequea no es un gran obstculo para las grandes olas del mar pero un gran barco si detiene un pequeo
oleaje produciendo zonas de sombras. Solo haba que idear obstculos suficientemente pequeos
similares

la

longitud

de

onda

de

la

luz.

Teora electromagntica (MAXWELL-1865)

Esta teora demuestra que la perturbacin del campo electromagntico puede propagarse en el espacio a
una velocidad que coincide con la de la luz en el vaco, equiparando por tanto las ondas
electromagnticas con las ondas luminosas.
Veinte aos despus, Hertz comprueba que las ondas hertzianas de origen electromagntico tienen las
mismas propiedades que las ondas luminosas, estableciendo definitivamente la identidad de ambos
fenmenos.
Con esta teora no se da explicacin a los fenmenos de absorcin o emisin, a los fenmenos
fotoelctricos, ni a la emisin de luz por cuerpos incandescentes. Y por lo tanto es necesario volver a la
teora

corpuscular,

como

hizo

Planck

en

1900.

Teora de los quantos (PLANCK 1900)

Esta teora establece que los intercambios de energa entre la materia y la luz, solo son posibles por
cantidades discretas de energa denominadas quantum o quantos (menor cantidad de energa que puede
transmitirse en cualquier longitud de onda.).

Einstein, en 1905, explic el efecto fotoelctrico utilizando la teora de los cuantos, admitiendo que la
luz se traslada por el espacio en forma de cuantos. A este quanto de radiacin se le dio posteriormente el
nombre de fotn.

Esta teora tropieza con el inconveniente de no poder explicar los fenmenos de tipo ondulatorio:
Interferencias, difraccin, etc. Provocando que nos encontremos nuevamente con dos hiptesis
contradictorias, la teora electromagntica y la de los quantos.

Teora de la dualidad onda-corpsculo

La teora electromagntica y la de los quantos, herederas de la ondulatoria y corpuscular
respectivamente, evidencian la doble naturaleza de la luz.
La dualidad onda-corpsculo, tambin llamada dualidad onda-partcula, resolvi una aparente paradoja,
demostrando que la luz puede poseer propiedades de partcula y propiedades ondulatorias.
De acuerdo con la fsica clsica existen diferencias entre onda y partcula. Una partcula ocupa un lugar
en el espacio y tiene masa mientras que una onda se extiende en el espacio caracterizndose por tener
una velocidad definida y masa nula.
Actualmente se considera que la dualidad onda-partcula es un concepto de la mecnica cuntica
segn el cual no hay diferencias fundamentales entre partculas y ondas: las partculas
pueden
comportarse
como
ondas
y
viceversa.
(Stephen
Hawking,
2001)
ste es un hecho introducido por de Broglie, fsico francs de principios del siglo XX. En 1924 en su
tesis doctoral propuso la existencia de ondas de materia, es decir que toda materia tena una onda
asociada a ella. Esta idea revolucionaria, fundada en la analoga con que la radiacin tena una partcula
asociada, propiedad ya demostrada entonces, no despert gran inters, pese a lo acertado de sus
planteamientos, ya que no tena evidencias de producirse. Sin embargo, Einstein reconoci su
importancia y cinco aos despus, en 1929, De Broglie recibi el Nobel en Fsica por su teora sobre la
mecnica ondulatoria. Esta teora establece as la naturaleza corpuscular de la luz en su interaccin con
la materia (procesos de emisin y absorcin) y la naturaleza electromagntica de esta en su propagacin.