Limage dans le texte ou le texte dans limage ?

Le cas de lgypte ancienne

Jean Winand
Universit de Lige

Introduction

Les organisateurs nous ont donn une mission prcise : traiter

du texte dans limage, en excluant prcisment la situation inverse.
Cela suppose rgle la question de lidentification des deux ordres que
constituent le scriptural et liconique. En la matire, lgypte ancienne
offre un cas intressant. Dabord, lcriture y drive du figuratif, mais
cela nest pas unique dans les systmes imagins par lhumanit au
cours de son histoire. En revanche et cela est plus original , le lien
organique qui lie les deux dimensions ne sest jamais dfait. Si la
limite se laisse tracer sans difficults majeures, il sagit, nen pas
douter, dune frontire minemment poreuse, et dont les contours sont
sans cesse fluctuants. vrai dire, cest une frontire trs mal garde
et des deux cts au point quon peut souvent bon droit
sinterroger sur la nature de ce quon a devant les yeux : crit ou
image, moins que ce ne soit les deux la fois. Cest ce qui justifie en
partie le titre retenu ici.
Lgypte pharaonique possde deux grands types dcritures :
une criture essentiellement monumentale et une criture cursive. La
premire, lcriture hiroglyphique, est celle que tout le monde
connat . Contrairement ce que le nom que lui ont donn les
Grecs pourrait laisser supposer, elle nest pas limite la sphre du
sacr 1 . Cest une criture daffichage, faite de signes dont les images

1
Le terme hiroglyphique est tardif dans la littrature grecque. Les
auteurs classiques se contentent de lappellation ( caractres
sacrs ). Laccent mis sur le sacr reflte une situation tardive : sacr
soppose populaire (), terme qui sert dsigner lcriture (et

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ont toujours retenu, parfois de manire trs stylise il est vrai, un lien
avec le domaine iconique. Lhiratique est lcriture cursive. Utilise
paralllement aux hiroglyphes ds la proto-histoire, elle se
caractrise par une simplification du trac, par la disparition des
dtails lintrieur des signes et par la prsence dun nombre croissant
de ligatures. Le support de lhiratique est, pour lessentiel, le
papyrus, la tablette, ou encore lclat de calcaire ou le tesson de
poterie, ce que les gyptologues appellent un ostracon. Le ciseau et le
burin font place au pinceau et lencre. Le lien iconique sest donc
rapidement estomp.

Fig. 1. Ostracon Berlin 10616, recto

titre dexemple, voici un ostracon crit en hiratique (
droite) avec sa transposition en hiroglyphes ( gauche).
2

Image et texte

Cest un fait qui ne manque jamais dimpressionner ceux que

leur curiosit pousse sintresser dun peu prs lgypte ancienne :
limage sans texte constitue lexception. Sans prtendre lexhaustivit, le texte accompagne limage sur les parois des monuments, des
temples, des palais ou des tombeaux, sur les cercueils, sur les statues,
sur les objets de toutes sortes, depuis les plus petits (scarabes, sceaux,
amulettes) jusquaux plus imposants.

la langue) profane de lpoque grco-romaine. Sur cette question, voir Jean

Winand, Les auteurs classiques et les critures gyptiennes : Quelques
questions de terminologie , Actes de la Socit Belge dtudes Orientales,
n 18, 2005, p. 79-104.

144

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Aux poques ptolmaque et romaine, limage et le texte

prennent possession de la totalit de lespace. Dans les grands temples
de Dendrah, Esna, Kom Ombo,
Edfou ou Philae, il ny a gure que
le sol qui reste vierge. Les murs, les
colonnes, les architraves, les
linteaux, les plafonds se couvrent
de scnes o lcrit et le dessin
sentremlent. Les statues aussi
peuvent shabiller de textes la
manire dun ample manteau. La
reproduction ci-contre en est une
bonne illustration. Le personnage
est assis, recroquevill, les genoux
ramens devant lui hauteur du
menton 2 . Sur toutes les faces de
cette statue cube, comme lgyptologie appelle ce type statuaire, les
Fig. 2. Statue CGC 42221
textes stalent, mlant prires,
titres, fonctions et discours personnels.
De mme quil y a trs peu dimages sans texte, il y a peu de
textes sans image. Cette affirmation se limite volontairement aux
textes hiroglyphiques, cest--dire aux textes o la volont daffichage est manifeste. Lhiratique et, plus tard, le dmotique ont un
usage qui tend rapidement vers le simple rendu linguistique 3 . La
figure ci-dessous montre lintrusion de graffiti hiratiques sur une
paroi dcore, en loccurrence un panneau de la tombe de Thoutmosis III. Encore que ce ne soit pas le cas ici, ce genre dinscription
chevauche parfois image et texte de la dcoration originelle. On a
donc clairement affaire un autre type dusage.

Cf. Henry G. Fischer, Lcriture et lart de lgypte ancienne. Quatre

leons sur la palographie et lpigraphie pharaoniques, Paris, PUF, 1986,
p. 75-76, fig. 28.
3
Le hiratique se prte mal aux jeux graphiques. On en connat toutefois
des exemples : Michle Broze, Mythe et roman en gypte ancienne. Les
aventures dHorus et Seth dans le Papyrus Chester Beatty I, Leuven, Peeters,
1996, p. 129-154.

145

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Clich de lauteur

Fig. 3. Tombeau de Thoutmosis III

criture hiroglyphique et dessin gyptien

En gypte, lcriture et le dessin sont deux entits largement

commensurables. Le lien se fait par la dimension proprement
iconique, mtalinguistique, des hiroglyphes, sur laquelle il me faudra
revenir. En forant un peu
le trait, il ne serait pas faux
de dire que les hiroglyphes
sont des reprsentations
figures en miniatures, de
la mme manire que les
reprsentations
figures
sont
des
hiroglyphes
gants. Dans les documents
les plus anciens, il nest pas
toujours facile de faire le
Fig. 4. tiquette de lHorus Den
dpart entre ce qui est de
lcrit et ce qui nen est pas. Sur ltiquette de lHorus Den, reproduite
ci-dessus en fac-simil 4 , les signes dcriture se reprent un peu par

4
Cf. Barry Kemp, Ancient Egypt. Anatomy of a Civilization, Londres
New York, Routledge, 1989, fig. 20.

146

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leur taille, gure par lordonnancement, pas du tout par la qualit du

trait.

Fig. 5. Mastaba de Ptahhotep II

Dans les reprsentations de lAncien Empire (IIIe-VIe dynastie),
les hiroglyphes sont gravs avec autant de dtails que les figures. Ils
sont aussi le plus souvent rehausss dune riche polychromie. Cette
situation contraste avec celle de lhiratique, criture monochrome qui
ne retient que la silhouette. Sur une paroi du mastaba de Ptahhotep II,
reproduite ci-dessus 5 , on notera un groupe de trois canards, qui figure
deux reprises : une fois dans le bandeau suprieur, comme signe
dcriture, o il fonctionne comme dterminatif du mot Apd.w
), et une fois au registre infrieur,
oiseaux, volaille (
o il est un des motifs de la reprsentation figure. Les attitudes, le
rendu du dtail sont identiques.
Ces hsitations entre les deux ordres se trahissent aussi dans le
vocabulaire : le mot sS, qui scrit avec le signe de la palette de scribe
(
), peut se traduire, en contexte, aussi bien par crire que
dessiner . De mme, il ny a quun mot pour dsigner le dessin et le
)6.

signe hiroglyphique : ti.t (

Cf. Henry G. Fischer, Ibid., p. 33.

Cf. Jean Winand, Ibid., p. 95-96.

147

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Un continuum entre deux ples

Ce serait toutefois aller un peu vite en besogne que dimaginer

que les gyptiens ne faisaient aucune diffrence entre liconique et le
linguistique. On observe plutt un jeu
de dgrads assez fin le long dun
continuum entre deux ples bien
marqus : dun ct, une dissociation
nette entre image et texte, et de lautre,
une intgration des deux ordres, qui
peut aller jusqu une dissolution des
frontires. Le premier cas ne nous
retiendra pas longtemps. Un extrait
dun papyrus du Livre des Morts servira
dillustration. En marge du texte, crit
en colonnes au moyen dhiroglyphes
dits linaires, se trouvent des illustrations que la tradition gyptologique
appelle des vignettes. La sparation
Fig. 6. Livre des Morts
entre le texte et lillustration est souvent
matrialise par un cadre. Les deux ordres ne prtent ici aucune
confusion : la taille, la prcision dans les dtails, la polychromie, tout
spare limage et le texte. Ce sont videmment les phnomnes
dintgration qui sont les plus intressants ( 5). Enfin, il faut encore
voquer ce que jappellerai des processus de brouillage de codes, qui
se traduisent le plus souvent par des jeux graphiques ( 7).
5

Intgration du texte et de limage

La cohabitation de lcrit et de limage dans un mme espace

est un fait banal en gypte chaque fois quil y a volont daffichage.
Si lon excepte les priodes de ttonnements et de formation,
rapidement voques plus haut, le dpart entre les images en fonction
iconique et les images en fonction dcriture obit des critres
formels. Une scne tire du mur denceinte du temple dAmon-R
Karnak (rgne de Ramss II) va servir de modle. On retiendra plus
particulirement les lments suivants :

La taille et le calibrage : les hiroglyphes sont calibrs, ce

qui signifie quils sont rduits une taille conventionnelle
qui permet de les arranger en lignes ou en colonnes
lintrieur de ce quon appelle des cadrats.

148

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A
B

Clich de lauteur

Fig. 7. Mur denceinte du temple dAmon-R Karnak (mur sud)

Les dtails lintrieur de limage : prsents dans les

figures, mais gnralement absent des hiroglyphes aprs
lAncien Empire, sauf dans des productions de prestige.

La mise en page : les hiroglyphes sont disposs en lignes

ou en colonnes. Des traits de sparation peuvent
galement tre prsents.

Le texte accompagne limage de multiples manires :

Les scnes peuvent recevoir un titre, plac le plus souvent

dans le champ. Cest le cas dans la scne ci-dessus. La
ligne qui court mi-hauteur entre le roi et la divinit
(cadre C) indique la nature du rite effectu (iri.t mD.t n
nb.t p.t effectuer longuent pour la matresse du ciel ).

Les personnages prsents sont identifis par le nom et

leur(s) titre(s).

Les scnes sont parfois dcrites avec minutie. Cest

notamment le cas des documents caractre plus

149

Jean Winand

technique comme les plans et les cartes (p. ex. le Livre de

lAu-del, la carte minire du P. Turin, le plan de la
tombe de Ramss IV sur lostracon Caire CGC 25184).

Les propos tenus par les personnages peuvent tre

rapports. Cest le cas nouveau dans la scne de Karnak
(fig. 7). Le discours de la desse figure pour partie dans le
cadre B (partie droite du cadre) et dans le cadre D. Dans
les scnes de la vie quotidienne qui dcorent maintes
parois des mastabas de lAncien Empire, il nest pas rare
que les personnages dialoguent. La mise en page nest pas
sans rappeler les bandes dessines modernes. Dans la
reproduction ci-dessous, tire du mastaba de Ti,
lorientation des hiroglyphes permet dattribuer le
discours figurant au-dessus des bufs au personnage qui
se tient au centre de la barque de gauche 7 , et non celui
qui se tient lextrmit de lembarcation de droite
comme on pourrait le penser de prime abord.

Fig. 8. Mastaba de Ti
6

Complmentarit texte-image

Le texte et limage ne se contentent pas dune simple

cohabitation. Ils vivent le plus souvent en parfaite symbiose, se
compltant de la plus riche des faons. Plusieurs cas doivent tre
envisags.
6.1

Le texte souligne les rles des participants

La nature mme de lcriture hiroglyphique la rend apte se

disposer aussi bien en ligne quen colonne, avec un sens de lecture

7
Cf. Henri Wild, Le tombeau de Ti, II, Le Caire, 1953, pl. CXXIV. Sur la
vectoralit de lcriture hiroglyphique, cf. infra, 6.

150

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dextrogyre ou sinistrogyre. On obtient ainsi quatre types de

vectorialit, symboliss comme suit : , , , . La figure cidessous (fig. 9) constitue une reprsentation-type, exploitant des fins
esthtiques les ressources de la symtrie. titre dexemple, le mme
texte est reproduit quatre fois en tenant compte de la gomtrie du
monument et des principes gnraux de lorientation de la lecture. En
effet, le sens de la lecture dune ligne dhiroglyphes sadapte
lorientation du personnage laquelle elle se rapporte. La rgle
fondamentale veut que la progression se fasse en allant la rencontre
du personnage. Du point de vue du dessin, les signes hiroglyphiques
se laissent diviser en deux catgories : les signes symtriques et ceux
qui ne le sont pas. Les signes symtriques nont pas dorientation :
. Les autres signes sont orients ; ils ont un devant et un
. Les signes hiroglyphiques orientables sont
derrire :
toujours disposs de la mme manire que le sujet auquel ils se
rapportent.

Fig. 9. Vectoralits de lcriture hiroglyphique

Sur la fig. 7, lorientation des textes a t matrialise par des
flches. Le cadre B se divise en deux parties : les deux colonnes de
gauche contiennent le panneau protocolaire du roi, les quatre colonnes
de droite sont rserves au discours de Mhyt. La csure dans
lorientation des signes matrialise la frontire entre les deux textes.
Le discours de la desse se poursuit en D. On retrouve lorientation
dextrogyre, normalement attendue. Le cadre C nonce laction
accomplie par le roi. Le sens de la lecture sharmonise par consquent
avec lorientation du souverain.

151

Jean Winand

Les artistes gyptiens ont su tirer le meilleur parti de la

plasticit des hiroglyphes. Le linteau de Pairy, reproduit ci-dessous,
en est un bon exemple. On y voit le dfunt en adoration devant la
titulature dAmenhotep III. La composition de la scne observe une
stricte loi de symtrie dont laxe passe par le milieu du monument. Le
sens de la lecture des deux textes principaux, celui de la prire, se fait
en progressant vers lorant (A et A). Lui fait face le nom royal clat
pour la circonstance en deux parties galement symtriques (B et B).
La lecture se fait alors de lextrieur vers le centre du linteau. Par
lintermdiaire du protocole royal, cest donc bien une prire que
Pairy adresse au souverain. Celui-ci occupe le centre de la composition, emplacement dordinaire rserv la divinit.
A

Fig. 10. Linteau BM 1182

La capacit des hiroglyphes changer dorientation a t
largement exploite, parfois de manire surprenante. Un cas intressant est constitu par ce quon pourrait appeler une rupture de
vectorialit. lintrieur dune ligne, lorientation peut sinverser
brusquement, coupant parfois une phrase en deux. Le premier
exemple retenu ici provient dune tombe de Saqqara (fig. 11) 8 . On y
voit deux chanteurs accompagns par un harpiste. Le texte qui court
au-dessus du trio se lit Hs.t n bn.t chanter la harpe . Les signes qui
servent crire Hs.t chanter sont crits juste au-dessus des
chanteurs ; ils sont orients . En revanche, le restant de la phrase n
bn.t la harpe , plac au-dessus du harpiste a lorientation inverse
().

Cf. Henry G. Fischer, Ibid., p. 92-93.

152

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Fig. 11. Relief Caire CGC 1533

Lexemple suivant date du Nouvel Empire. On y voit
Thoutmosis III face la desse Hathor 9 . La partie qui nous intresse
figure dans le cadre trac en pointills (agrandi droite). Le premier
texte (A) se prsente sur deux colonnes. Il signifie frapper la balle
pour Hathor qui prside Thbes . Il sagit dun rite que le roi
2

Fig. 12. Temple de Thoutmosis III Deir el-Bahari

accomplit pour la divinit. On peut voir ladite balle dans les mains de
Thoutmosis. Le texte est dispos de telle sorte que le segment qui se

Cf. Henry G. Fischer, Ibid., p. 90 et fig. 20.

153

Jean Winand

rapporte directement au sujet, la frappe de la balle, figure dans une

colonne avec une orientation dextrogyre des signes, tandis que la
dernire partie, qui concerne la bnficiaire, figure dans la seconde
colonne avec une inversion du sens de la lecture. Leffet est un peu
celui quon obtiendrait si la phrase tait dite par un rcitant qui se
tournerait dabord vers la droite, sadressant au roi, puis vers la
gauche, en direction de la divinit quand il passerait la seconde
partie de la phrase. Un effet analogue est obtenu pour le texte B, qui
signifie rattraper (la balle) par le prtre aprs quil (sc. le roi) la
lance . Les prtres dont il est question sont reprsents devant le
genou du roi, en taille minuscule, conformment la loi dite de
proportion morale , qui veut que la taille des individus corresponde
leur place dans la socit. La partie du texte qui se rapporte au prtre
a une orientation sinistrogyre, celle qui se rapporte au roi a
lorientation inverse. Le texte doit donc se lire en commenant par le
milieu, cest--dire l o les segments se rejoignent.
Le dernier exemple provient du Livre des Portes, un rituel
funraire royal datant du Nouvel Empire 10 . La figure ci-dessous
montre la barque du soleil porte bout de bras par Noun. Les
symboles y abondent. La reprsentation est accompagne de lgendes,

D
E

A
B

10
Cf. Erik Hornung, Idea into Image. Essays on Ancient Egyptian
Thought, New York, Timken Publishers, 1992, p. 108.

154

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qui servent tantt de titres, tantt de gloses. Par exemple, en B figure

le nom du dieu Noun, tandis que le texte A dcrit laction du dieu
cest pour soulever ce dieu (sc. Khpri) que ces bras sortent de
Noun . Le sens de lecture est sinistrogyre, comme attendu, puisque le
dieu est tourn vers la droite. Les lgendes, ou plutt les gloses, qui se
rapportent Osiris (C) et Nout (D) sont en colonnes, avec un sens de
lecture qui se conforme lorientation des personnages, cest--dire
qui va de bas en haut. Ce qui est le plus tonnant, cest la ligne
centrale, qui sert de titre la vignette (E). Voici ce quon peut lire :

Si lon sen tient aux principes gnraux noncs plus haut, le sens de
la lecture devrait aller de la droite vers la gauche. Or cela ne donne
aucun sens. Il faut commencer par la gauche et progresser vers la
droite. Tous les signes orientables, non symtriques, ont t
volontairement inverss, sans doute pour des raisons cryptographiques. En criture normale, on aurait :

6.2

Limage complte le texte

Il est des cas o limage complte lcrit. Lcriture hiroglyphique comprend ce que les gyptologues appellent des
dterminatifs. Il sagit de signes crits la fin des mots. Dpourvus de
prononciation, ils spcifient la classe conceptuelle laquelle
appartient le mot auquel ils saccolent. Par exemple, dans le mot
Hw.t chteau , le signe du plan de maison ( ) indique que le mot
se range dans la catgorie smantique des immeubles. La scne
reproduite ci-dessous montre un chasseur capturant un ibex au lasso 11 .
Pour ne laisser aucun doute, un titre laccompagne : spH niA in nw
attraper au lasso un ibex par le chasseur . Le lecteur perspicace
aura tout de suite remarqu que les graphies des mots sont dfectives.
Manquent en effet les dterminatifs. En ralit, ceux-ci doivent tre
recherchs dans la reprsentation figure. Le dterminatif du lasso, qui
accompagne normalement spH, celui de libex, attendu derrire niA ou
celui du chasseur, en complment de nw, sont bel et bien prsents. La
solidarit entre le texte et limage est donc trs forte. En fait, il y a de
la redondance dans des scnes de ce type, sans quon sache toutefois

11

Cf. Henry G. Fischer, Ibid., p. 27-28.

155

Jean Winand

trs bien si cest limage qui glose le texte ou le texte qui souligne
limage.

spH

niA(w) in

nw

Fig. 13. Chapelle de Paemkai (MMA 08.201.01)

La scne suivante 12 , plus rcente, montre Isis allaitant le jeune
Sthi I . Le texte du discours de la desse, qui commence la colonne
2, omet systmatiquement le pronom personnel de la premire personne, pourtant ncessaire la comprhension. Celui-ci doit
nouveau tre recherch dans la scne figure. Il faut
er

donc lire

(col. 2),

(col. 3),

(col. 3) et
(col. 4). Mais il
y a plus. Le verbe rnn lever, nourrir (col. 3) sest
adjoint un dterminatif qui renvoie directement
: le signe choisi reprsente
limage principale
en effet une desse assise ayant lenfant royal sur les genoux.

12

Cf. Eric van Essche, La valeur ajoute du signe dterminatif dans

l'criture figurative ramesside , Revue dEgyptologie, n 48, 1997, fig. 4,
p. 209.

156

Limage dans le texte ou le texte dans limage ? Le cas de lgypte ancienne

Fig. 14. Isis nourrissant Sthi Ier

6.3

Image ou texte ?

La distance qui spare le texte de limage peut se rtrcir

considrablement. La scne reprise ci-dessous montre les gnies de la
Haute et de la Basse gypte liant les plantes hraldiques associes
ces deux moitis du pays. Ce type de reprsentation, hautement
symbolique, commmore la runion du Nord et du Sud, moment
fondateur de lunit du pays. La scne a une valeur directement
interprtable en tant quimage. Elle est galement susceptible

Fig. 15. Relief BM 163

157

Jean Winand

dune lecture. En effet, llment vertical autour duquel les plantes

hraldiques sont noues est un signe dcriture. Il se lit smA et signifie
runir . On peut donc lire, en prenant le signe central et les deux
plantes hraldiques qui lentourent, smA mHw Smaw runir la Basse et
la Haute gypte 13 . Ce sont des reprsentations de ce genre qui sont
lorigine de la lecture exclusivement symbolique des hiroglyphes.
Cette interprtation, diffuse par lAntiquit classique tardive, et
reprise par la Renaissance, polluera toutes les tentatives de
dchiffrement aux cours des XVIIe et XVIIIe s.
7

La dimension iconique du texte

La thorie moderne classe commodment les hiroglyphes en

trois grandes catgories de signes : les idogrammes, les phonogrammes et les dterminatifs. On peut schmatiquement les
caractriser de la manire suivante :
[+ sm.] [+ phon.]
idogrammes

phonogrammes

dterminatifs

Fig. 16. Les composantes du systme hiroglyphique

Les idogrammes ont, la fois, un contenu smantique et un

contenu phonologique ; ils reprsentent quelque chose quoi
est associe une valeur phonologique dtermine. Cest prcisment ce qui diffrencie lidogramme du pictogramme
(mme si le premier drive historiquement du second). Par
, qui reprsente le plan dun btiment, se
exemple, le signe
lit pr et signifie maison . Le signe ne renvoie donc pas
nimporte quel type ddifice.

Les phonogrammes nont quune valeur phonologique. Ils sont

dsmantiss. Le processus qui conduit la cration des
phonogrammes a d tre trs simple. Une fois tablie la
relation entre un signe et une suite de phonmes (niveau
idographique), le signe devient disponible pour crire un mot

13
Le nom gnrique rserv ce genre de scnes est smA-tA.wy
runion des Deux Terres .

158

Limage dans le texte ou le texte dans limage ? Le cas de lgypte ancienne

dans lequel se prsente la mme suite de consonnes, sans que

soit ncessairement conserv le sens de lidogramme.
Reprenons le signe

, auquel sattache la valeur phonologique

P + R. Le signe pourra servir crire le mot

pri

sortir , duquel est absente toute ide de maison. Le signe

nest utilis que pour sa valeur phonologique.

Les dterminatifs ont en quelque sorte la caractristique inverse

des phonogrammes : ils ont une valeur smantique, mais ils ne
se lisent pas. Placs la fin du mot, ils indiquent au lecteur la
catgorie conceptuelle laquelle le mot se rattache. On notera
que leur prsence nest pas obligatoire. Les dterminatifs ont
une grande utilit plusieurs points de vue : ils aident au
dcoupage des mots, ce qui est prcieux dans une criture qui
ne connat pas le blanc typographique (scriptio continua) ; ils
sont parfois le seul indice de la signification du mot si celui-ci
est rare ou utilis en contexte peu clair ; enfin, ils sont une
mine dinformations sur la manire dont les anciens gyptiens
catgorisaient le monde. ce titre, ils intressent au premier
chef les anthropologues 14 . Le dterminatif reste en dehors du
linguistique stricto sensu ; il se voit, mais ne se lit pas. Cest en
quelque sorte une sur-dtermination qui ne fonctionne que sur
le plan de lcrit et qui permet au scribe qui sait les utiliser
dapporter de subtiles variations smiques.

Les frontires entre idogrammes, phonogrammes et dterminatifs ne sont pas tanches. Il nest pas rare de retrouver un mme
, dj rencontr comme
signe dans les trois emplois. Le signe
idogramme et comme phonogramme, peut encore figurer comme
dterminatif pour classifier nimporte quel type de btiment : cest le
Hw.t temple ou
aH palais . Il est mme
cas dans
possible de rencontrer deux fois le mme signe dans un mme mot,
une fois comme idogramme et une fois comme dterminatif : dans
iwi venir , le signe des jambes en mouvement en dbut de
mot est un idogramme, et il est repris comme dterminatif gnrique
du mouvement en fin de mot.

14

Cf. Orly Goldwasser & Matthias Mller, The Determinative

System as a Mirror of World Organization , Gttinger Miszellen, n 170,
p. 49-68.

159

Jean Winand

Jai dj insist sur le fait que la dimension iconique du signe

hiroglyphique nest jamais compltement efface. Elle demeure de
manire latente, toujours prte tre ractive si le besoin sen fait
sentir. Cest ce qui explique, par exemple, que les hiroglyphes
reprsentant des entits hostiles ou nfastes fassent parfois lobjet
dune mutilation afin de contrecarrer magiquement leur potentielle
activit nuisible. Les hiroglyphes reproduits ci-dessous ont t
transpercs par des poignards : il sagit danimaux minemment
dangereux comme le crocodile, le serpent, lanimal sthien, le taureau
sauvage ou encore un ennemi de lgypte.

Les dterminatifs permettent des jeux dcritures parfois trs

labors. Il nest pas rare quun mot soit attest avec plus dun
dterminatif. Le choix de ce dernier est dict par la nuance que le
scribe dsire apporter dans un contexte dtermin. En voici un
exemple. Lgyptien possde un terme pour dsigner les Asiatiques ;
il sagit du mot mntj.w. Accompagn du dterminatif de lhomme
assis (a), il dsigne les populations de lAsie de manire neutre,
gnrique, sans connotation particulire ; le dterminatif se contente
de ranger les mntj.w dans la catgorie des tres humains. Dans un
contexte appropri, ce dterminatif peut laisser la place celui de
lennemi gisant (b). Lintention du scripteur est alors tout autre ; les
mntj.w sont rangs dans la catgorie des ennemis, plus prcisment
des ennemis vaincus, de lgypte. Il faut bien comprendre que le
changement de dterminatif naffecte en rien la ralisation du mot sur
plan oral. Il sagit dun jeu dcriture interne au systme hiroglyphique. Cela nest pas prononable, et cest bien sr intraduisible.
a)

b)

Les jeux dcriture culminent lpoque grco-romaine dans

les spculations des intellectuels attachs aux scriptoria des temples.
Les hirogrammates, comme on les appelle, rivalisent alors
dingniosit pour inventer de nouveaux signes ou pour trouver des
significations nouvelles des signes dj existants. En voici un
exemple bien connu. Le nom du dieu Ptah scrit dordinaire en toutes
lettres, si lon peut ainsi sexprimer (a) :

160

Limage dans le texte ou le texte dans limage ? Le cas de lgypte ancienne

p(.t)

p
a)

b)

H(H)
t(A)

Dans les textes ptolmaques, on trouve des graphies haute

valeur smantique ajoute. Dans lexemple repris ci-dessus (b),
lhirogrammate a compos un tableau fait de trois lments : le signe
du ciel, qui se lit p.t, le signe dun gnie primordial, qui se lit HH, et le
signe de la terre, qui se lit tA. En appliquant le principe dacrophonie,
on obtient les radicales ncessaires la lecture du dieu : p + t + H.
Mais cette graphie vaut aussi par ce quelle reprsente visuellement.
On y voit le gnie Heh occup sparer le ciel de la terre, cest--dire
effectuer lacte dmiurgique par excellence. En choisissant cette
graphie, plutt quun simple rendu phonologique, lhirogrammate
prcise son lecteur que Ptah doit tre ici compris en rfrence son
rle de dmiurge. Plutt que de complmentarit ou de fusion, il vaut
sans doute mieux parler ici de superpositions de niveaux de lecture.

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