Biocombustibles de

Primera Generacin

Los biocombustibles de primera generacin (Bioetanol, Biodiesel y Biogas) son aqullos

provenientes de la biomasa, especialmente de cultivos agrcolas destinados a la alimentacin
humana, para diferenciarlos de la segunda generacin que no compite con la produccin de
alimentos. En la actualidad, las tecnologas de produccin de aqullos de primera generacin
son ms simples y econmicas y, en consecuencia, stos se diferencian de los de segunda
generacin por el tipo de biomasa de donde se obtienen, y en la tecnologa que se utiliza
para su procesamiento.

En el caso de bioetanol, no existen diferencias en el combustible resultante entre los de primera o

segunda generacin, ya que en ambos casos se obtiene alcohol etlico. La diferencia est en que
el etanol de primera generacin o convencional, se obtiene de productos agrcolas que tienen
valor alimenticio, pero su costo de produccin es ms bajo. Por su parte, el etanol de segunda
generacin se obtiene de biomasa rica en celulosa y hemicelulosa sin valor alimenticio. Sin
embargo, la tecnologa de procesamiento de estos materiales es ms compleja, por lo que los
costos de inversin y produccin asociados son elevados, lo que hace inviable su uso a corto
plazo.
La produccin de etanol de primera generacin o etanol convencional, se fabrica a partir de caa
de azcar y de maz, siendo stos los cultivos ms utilizados a nivel mundial con ese propsito. En
ambos productos, el procesamiento industrial consiste en la conversin bioqumica de los
carbohidratos en alcohol. Si bien esta tecnologa se utiliza desde la Antigedad, sta se ha
mejorado enormemente gracias al desarrollo de la industria.
La mejor tecnologa para obtener etanol de caa de azcar se ha desarrollado en Brasil, debido a
la implantacin del programa de uso de este combustible a partir de 1975. En el caso de etanol
de maz, la mejor tecnologa ha sido desarrollada en Estados Unidos desde la dcada del 90, tanto
para la produccin de alcohol como de distintos subproductos. Es importante sealar que al
contrario de lo que se piensa, en el proceso de produccin de etanol de maz se obtiene un
subproducto que por su contenido proteico tiene una amplia utilizacin
en alimentacin de vacunos, cerdos y aves, lo que no ocurre con el de
caa de azcar.
Adems, es conveniente destacar que una tonelada de maz tiene un
rendimiento de etanol de 402 litros, mientras que una tonelada de
caa de azcar de 85 litros. Es decir, el maz tiene un rendimiento 4,7
veces superior a la caa de azcar.

Actualmente en Chile, el costo de produccin de etanol de caa de azcar es inferior al de maz,

que a su vez, tiene un menor costo que la gasolina, lo que permite su implantacin a corto plazo.
En la medida que el valor del petrleo contine aumentado, el costo del etanol proveniente de
maz ser cada vez ms conveniente, ya que el menor valor del etanol permitir reducir el precio
de las mezclas con gasolina, especialmente a partir de 10% (E10).

Biodiesel
Para la produccin de biodiesel de primera generacin, es
necesario disponer de biomasa o productos agrcolas ricos en
aceite o grasas de animales (vacunos, cerdos y aves). En este
caso, la tecnologa que se utiliza se basa en la conversin
termoqumica, que consiste en retirar la glicerina de estos
productos. Con este propsito se han desarrollado cuatro
mtodos, siendo el ms utilizado el de la transesterificacin de los aceites y grasas en general.
Este consiste en separar la glicerina con el uso de un alcohol (metanol o etanol) y de un
catalizador bsico (hidrxido de sodio o potasio). La extraccin de la glicerina es importante
porque la viscosidad del aceite natural dificulta el funcionamiento de la bomba inyectora y del
motor a petrleo diesel.
El liderazgo en la produccin y consumo de biodiesel de raps en el mundo lo detenta Alemania,
que ha desarrollado la mejor tecnologa de transesterificacin desde los aos 90, aunque hay que
reconocer que la primera planta de biodiesel de aceites vegetales fue instalada en Austria en
1991. Lamentablemente, los actuales costos de produccin de biodiesel de primera generacin,
obtenidos de cultivos como raps, soya y maravilla, son elevados en todo el mundo y no es
competitivo comparado con el diesel, salvo que sea subsidiado como ocurre en la Unin Europea
y EE.UU. Por esta razn, en Chile slo existe una nica planta comercial de biodiesel instalada, de
propiedad de la empresa Pullman Bus, la que emplea aceite usado como materia prima para su
elaboracin.
El costo de la inversin y de produccin de biodiesel de segunda y tercera generacin es bastante
ms elevado que el de la primera generacin, por lo que su introduccin en el pas es ms difcil,
salvo que sea subsidiado por el Gobierno.

El Biogas es el menos conocido de los biocombustibles, a pesar que se produce artesanalmente

desde hace siglos en China e India. En este caso, el proceso de produccin del gas es mediante la
biodigestin anaerbica, preferentemente de residuos agropecuarios (biomasa como rastrojos
agrcolas y materia orgnica en general y purines de ganado). La biodigestin anaerbica se
realiza en estanques o reactores especiales, donde participa un complejo de cuatro bacterias que
intervienen en la produccin de biogas, cuyo componente principal es el metano (sobre el 60%).
El proceso lo inicia una de las bacterias, la que desintegra la materia orgnica, interviniendo
enseguida un segundo tipo de bacteria, encargada de descomponer la materia orgnica en cidos
grasos; despus actan las bacterias que convierten los cidos grasos en cido actico y,
finalmente, las bacterias que convierten el cido actico en biogas.
La mejor tecnologa de produccin y uso de biogas ha sido desarrollada en Alemania donde
existen ms de 4.000 reactores funcionando en las reas rurales, donde el gas metano producido
es capturado, utilizndolo para generacin de energa trmica y elctrica. Los excedentes de
electricidad se pueden vender a la red a un precio fijado por el Estado. El gran desarrollo de la
produccin de biogas en Alemania, as como del biodiesel, se debe a la
poltica de incentivos y subsidios que contempla la Ley de Energas
Renovables de ese pas.