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ISSN: 1517-4522
revsoc@ufrgs.br
Universidade Federal do Rio Grande do Sul
Brasil
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DOSSI
Sociologias, Porto Alegre, ano 5, n 9, jan/jun 2003, p. 106-140
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La obra del profesor Luhmann consiste en la elaboracin de una
superteora, con pretensiones de universalidad, vale decir, que reclama
aplicabilidad para todo fenmeno social. Esta pretensin de universalidad
no ha de ser entendida, no obstante, como un intento de excluir otras
posibles interpretaciones tericas que - desde la misma sociologa o desde
otras disciplinas; desde la ciencia o desde otros subsistemas de la sociedad
- puedan levantarse alternativamente. Por el contrario, la teora de sistemas de Niklas Luhmann se ha construido en un dilogo constante con
diferentes esfuerzos conceptualizadores provenientes de la filosofa, la
sociologa, la lgica formal, el derecho, la teologa, la biologa, la fsica, etc.
En este intercambio se desarroll un marco conceptual que, manteniendo
un hilo central que gui la investigacin desde sus comienzos hasta su
estado definitivo, incorpor elementos de diversas procedencias. As, la
teora resultante ofrece una amplia variedad conceptual que le permite
dar cuenta de los fenmenos sociales de manera radicalmente novedosa y
que facilita, adems, el dilogo interdisciplinario.
Creemos poder decir sin exageracin que la obra de Luhmann se
perfila como el trabajo terico de mayor envergadura que haya sido elaborado en la sociologa del siglo XX. Por otra parte, al incluir elementos
de otras reas del saber, tales como la ciberntica, la biologa, la matemtica, etc., ha permitido por vez primera observar el fenmeno social
desde la perspectiva de su creacin en el acto mismo de conocer, superando as la vieja dicotoma entre sujeto y objeto. En esta propuesta el
sujeto es reemplazado por el observador y el objeto por lo observado,
pero no se trata ya ms de un observador que - como una placa fotogrfica - limita su accin a la mera pasividad, al simple hecho de dejarse
impresionar por el objeto observado. El observador reconoce en esta
teora una posicin ms activa, conoce mediante esquemas de distincin,
que ha incorporado autorreferencialmente y que le permiten establecer
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La teora general de sistemas encuentra en el significativo trabajo del
bilogo chileno Humberto Maturana Romecn, la posibilidad de cumplir
con el sueo de von Bertalanffy: llegar a elaborar un aparataje conceptual
lo suficientemente poderoso como para poder permitir la comunicacin
interdisciplinaria, transformndose en un lenguaje universal para la ciencia.
Maturana ha desarrollado una biologa del conocimiento, que parte
de la constatacin emprica de la imposibilidad de distinguir, en la
experiencia, entre ilusin y percepcin. Dada esta condicin, carece de
fundamento pretender apoyarse en el objeto externo como factor de
validacin del conocimiento cientfico, por lo que Maturana (1996, p. 30)
afirma: las explicaciones cientficas no explican un mundo independiente,
explican la experiencia del observador.
Ante esta constatacin, Maturana emprende un ambicioso proyecto
terico, que lo lleva a replantear los fundamentos del conocimiento humano y, como consecuencia, a disear una nueva base para el mtodo cientfico. El criterio de validacin de las explicaciones cientficas ya no necesita
recurrir a la realidad objetiva, sino reconocer que su fuente se encuentra
en la experiencia: en la ciencia no se explica el mundo, sino la experiencia.
Maturana es el pensador que hoy en da ha dado con el principio
terico ms radical para entender un gran nmero de esferas y problemas
de la sociedad contempornea: el material explosivo de la autopoiesis
(Luhmann, 1991, p. 480).1 La radicalidad explosiva del concepto de
autopoiesis consiste en que obliga a mirar desde otra perspectiva un nmero elevado de certezas con las que operamos. El beneficio de esta perspectiva consiste precisamente en que es otra y no tanto en el juicio de
valor (que sera todava prematuro) de que es mejor...
Maturana es, antes que otra cosa, un bilogo. Sin embargo, el principio terico con el que aborda la explicacin de la reproduccin de la vida,
1 As caracteriza la autopoiesis Niklas Luhmann.
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Autopoiesis
Si se observa la evolucin de la materia en nuestro planeta (situada
aproximadamente hace cinco mil millones de aos) hay un suceso que
permite imaginar el surgimiento de lo vivo. No todo intercambio molecular
condujo a la aparicin de lo que hoy se designa como viviente. Las molculas que forman lminas de mica no tuvieron las propiedades necesarias
para permitir en ellas el surgimiento de la clulas. Fue menester contar con
molculas capaces de clausurarsefrente al medio ambiente. Esto fue posible
gracias a la generacin de membranas suficientemente estables y, a la vez,
plsticas. Este tipo de molculas (y slo ste) fue capaz de formar barreras
efectivas y, al mismo tiempo, tener propiedades cambiantes para difundir
iones en tiempos relativamente largos, con respecto a las velocidades
moleculares. A este tipo de molculas pertenecen las protenas cuya
flexibilidad y capacidad de asociacin es prcticamente ilimitada. Slo
cuando en la historia del planeta tierra se dieron las condiciones para la
formacin de este tipo de protenas surgi la vida.
El punto decisivo que permite trazar un lmite entre la continua
produccin molecular abigena (todava sin la caracterstica de lo vivo),
que se llevaba a cabo en la superficie de los mares y en la atmsfera y la
irrupcin de lo vivo, estriba en que hubo un momento en el que fue posible
la formacin de cadenas de reacciones moleculares de un tipo peculiar.
Esta peculiaridad Maturana la llama autopoiesis. La nocin de autopoiesis
sirve para describir un fenmeno radicalmente circular: las molculas
orgnicas forman redes de reacciones que producen a las mismas molculas de las que estn integradas. Tales redes e interacciones moleculares que
se producen a s mismas y especifican sus propios lmites son los seres
vivos. Los seres vivos, entonces, quedan definidos como aquellos cuyas
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vida (y para Maturana no slo describe, sino que define el concepto mismo de la vida) es aceptable para los
bilogos, no se sigue de all que el concepto sea slo
biolgico. Si encontramos que los automviles trabajan
con un motor interior, esto no significa que el concepto
de motor debe quedar reducido a los automviles.
Nada hay que impida el que tratemos de ver si los
sistemas sociales son autopoiticos en trminos de su
propio modo de produccin y reproduccin, en lugar
de considerarlos en trminos de la operacin bioqumica de la vida (Sciulli, 1994, p. 42).
No slo estn organizados autopoiticamente las unidades orgnicas,
sino tambin las formas sociales y las conciencias de los individuos. Luhmann
generaliza el concepto de autopoiesis y lo aplica a otros mbitos de la
realidad.
Los sistemas vivos, los neuronales, las conciencias, y los sistemas
sociales son (para Luhmann) sistemas autopoiticos, esto es, sistemas que
se llevan a cabo gracias a una reproduccin recursiva de sus elementos
como unidades autnomas. El concepto de autopoiesis est tomado en la
direccin de la autoconservacin del sistema mediante la produccin de
sus propios elementos:
Como autopoiticos nosotros queremos designar aquel
tipo de unidades que producen y reproducen los elementos de los que estn constituidos, a partir de los
elementos de los que estn constituidos. Todo lo que
estos elementos utilizan como unidad (ya se trate de
elementos, de procesos, de estructuras, de s mismos)
deben ser producidos mediante esas mismas unidades. O dicho de otro modo: no existe ninguna unidad
que se desempee como input para el sistema; ni
ningn output que sirva de unidad que no provenga
del sistema. Esto no quiere decir que no haya ninguna
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Pese a la opinin crtica de Maturana, que muestra parte de las diferencias entre ambos autores (Rodrguez, 1987), de los prrafos precedentes se puede desprender que Luhmann encuentra en el trabajo de Maturana
los conceptos adecuados para expresar de manera precisa y elegante, vale
decir sin exceso de terminologa aclaratoria y redundante, las caractersticas de los sistemas sociales. No se trata, no obstante, de la simple
importacin a la sociologa de conceptos elaborados en el seno de la teora
biolgica. Para hacer una apropiacin efectiva de la conceptualizacin, es
necesario adaptarla a los sistemas sociales y determinar sus condiciones de
aplicabilidad (Lipp, 1987).
Un sistema autopoitico es el que produce sus propios componentes. Es necesario, por lo tanto, reconocer los elementos que forman los
sistemas sociales y que son creados por estos mismos sistemas.
Estos elementos deben ser propiamente sociales, pasajeros y permitir
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que se establezcan conexiones entre ellos, para formar una red de produccin
que los produzca. Luhmann considera que la comunicacin cumple con
estos requisitos:
a) La comunicacin es social, dado que necesita de al menos dos personas
para producirse;
b) La comunicacin es pasajera, apenas comienza, tambin empieza a
desvanecerse; y
c) La comunicacin va dejando puentes, va tendiendo conexiones con
otras comunicaciones que permiten continuar la autopoiesis del sistema social.
La comunicacin no es una accin, tampoco una accin comunicativa, sino un evento diferente, que requiere de la participacin de ms de
un actor para tener lugar. En el concepto elaborado por Luhmann, la
comunicacin es una sntesis de tres selecciones:
a) La seleccin de una informacin, en que Alterdecide cul de las distintas alternativas de informacin de que dispone va a seleccionar: qu
voy a informar, qu voy a decir.
b) La seleccin de una expresin o acto de comunicar, en que Alter opta
por una forma de expresar la informacin: cmo lo digo.
c) La seleccin de una comprensin/incomprensin, en queEgoelige una
de las posibilidades de comprensin o incomprensin de lo que Alter le
ha transmitido. En este acto, Ego diferencia entre la informacin y la
expresin: qu entiendo.
Como se puede ver, este concepto de comunicacin implica la
participacin de ambos interlocutores y no puede ser confundido con el
simple acto de comunicar. Luhmann es muy enftico al respecto y es la
razn para remarcarlo, al invertir el habitual esquema de la comunicacin
en que es Ego el que habla y Alter el que escucha. El decir que Alter
selecciona una informacin y una expresin o acto de comunicar, en tanto
Ego selecciona una comprensin o incomprensin, est orientado a hacer
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diferencia sistema/entorno es un momento de la autorreferencia. Los sistemas autorreferentes se diferencian respecto a su entorno.
Esto nos lleva al tema de la observacin, que es otro de los puntos
importantes en la teora de Luhmann. Un sistema autorreferente se puede
diferenciar de su entorno al hacer uso de la diferencia sistema/entorno como
orientacin. La clausura autorreferencial slo es posible en un entorno y ste
es el correlato necesario de la operacin autorreferencial. La observacin
utiliza esquemas de distincin, pero la unidad de la diferencia se constituye
en el sistema observador y no en el sistema observado. La observacin tiene
un punto ciego que es, precisamente, el esquema de distincin utilizado
para hacerla posible. En la observacin de segundo orden: la observacin de
la observacin, se puede observar un observador observando, vale decir,
haciendo uso de su esquema de distincin. En esta observacin de segundo
orden se puede observar el esquema de distincin utilizado por el observador, pero el observador de segundo orden no puede ver su propio esquema
de distincin. No existe un observador de tercer orden, dado que para l es
vlido lo dicho para la observacin de segundo orden: que puede ver los
esquemas de distincin del observador observado, pero no los suyos propios.
Los sistemas sociales son, adems, sistemas autoobservadores, lo que
no significa que cuenten con operaciones capaces de observarse a s mismas
en cuanto observacin en curso, porque esto sera imposible. Se trata, ms
bien, de sistemas en los que se introduce la diferencia sistema /entorno en
el sistema que se constituye por su intermedio. Esto es lo que SpencerBrown (1979), denomina re-entry. La autoobservacin es un momento
operativo de la autopoiesis del sistema porque la reproduccin de los elementos ha de basarse en esta diferencia sistema/entorno: lo perteneciente
y lo no perteneciente.
En la operacin de observacin, se establece la diferencia entre
autorreferencia y heterorreferencia: entre lo que el observador se atribuye
a s mismo y lo que atribuye al sistema observado. Para el caso del sistema
de la ciencia, por ejemplo, el sistema distingue entre autorreferencia
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(conceptos) y heterorreferencia (hechos). Se trata, en este caso, de enunciados acerca del sistema (conceptos) y enunciados acerca del entorno del
sistema (hechos), pero ambos son enunciados y, por lo tanto, llevados a
cabo por el sistema. En otras palabras, el sistema observador distingue
internamente entre auto y heterorreferencia, entre lo referido a s mismo y
lo referido a su entorno.
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La acogida que esta nueva constelacin conceptual tuvo en la
sociologa fue cautelosa. Aunque se haba ya presentado el concepto de
autopoiesis en congresos de sistemas (Zeleny, 1981), a los que haban
asistido tambin socilogos, no fue sino hasta que Luhmann lo introdujo
en su teora que la sociologa comenz a aceptarlo. Las disciplinas cientficas, incluidas las jvenes como la sociologa, son renuentes a la incorporacin
de nuevas terminologas y celosas de su autonoma, razn por la cual no es
muy bien visto ni fcilmente aceptado que se importe todo un complejo
conceptual proveniente de otra disciplina y que, adems, recin est siendo
presentado en ella.
Hemos visto la elaboracin sociolgica que hace Luhmann de los
conceptos de Maturana. El prestigio intelectual de Luhmann, su conocida
capacidad innovadora y la gran complejidad atribuida a su pensamiento
hicieron posible que la sociologa alemana primero y la internacional
despus terminaran por aceptar que la autopoiesis y sus conceptos relacionados fueran considerados como pertenecientes al bagaje de la disciplina. La sociologa, segn Luhmann (1988, p. 292), se encontraba estancada,
acumulando datos y volviendo una y otra vez a los clsicos en busca de
interpretaciones y reinterpretaciones. Era necesario volver la mirada a los
desarrollos que se producan en la teora de sistemas: en la biologa con
Maturana y Varela (1973; 1984), en la ciberntica de segundo orden con
Heinz von Foerster (1984), en la lgica formal con Spencer-Brown (1979).
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La poderosa adaptacin que Luhmann hizo de conceptos provenientes de la biologa emprica contribuy notablemente al refinamiento y
precisin conceptual de una teora destinada a la comprensin de la
sociedad moderna. Esta teora se construy por espacio de casi treinta
aos (Luhmann, 1997, p. 11) durante los cuales se fueron agregando
conceptos que permitieran distinguir las caractersticas de los fenmenos
sociales, conservando su particularidad y reduciendo su complejidad, vale
decir, contribuyendo a su comprensin selectivamente, pero sin perder
caractersticas centrales en este proceso de seleccin.
La teora sociolgica de Niklas Luhmann constituye un impresionante
andamio conceptual apropiado para contribuir al conocimiento de la
sociedad mundial y de sus procesos. Como toda teora con pretensiones
de universalidad, tambin ha de encontrarse consigo misma entre sus objetos de estudio. La sociologa es - tambin ella - un fenmeno social y, por
lo mismo, parte de su objeto de estudio. La enorme erudicin de Luhmann
y su disposicin hacia la reflexin terica - que lleg a ser calificada de
pasin (Baecker et al., 1987) - le permiti tener un fructfero dilogo
interdisciplinario con diversos cientficos. La beve resea que hemos hecho
demuestra cmo logr incorporar a la sociologa el complejo conceptual
de la autopoiesis obteniendo as un modo innovador de reconocer el problema de la autorreferencia como un fenmeno constitutivo de lo social.
El dilogo entre Luhmann y Maturana permiti que la sociologa contara
as con un nuevo instrumental terico para continuar desarrollando su tarea
investigadora.
Referencias
ALMARAZ, Jos. La teora sociolgica de Talcott Parsons. Madrid: Centro
de Investigaciones sociolgicas, 1981.
ASHBY, W. Ross. An introduction to cybernetics. New York: Wiley, 1958.
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Resumen
El artculo ofrece una resea de la fructfera relacin terica entre Niklas
Luhmann y Humberto Maturana. La teora luhmanniana es un edificio conceptual
cuyas dimensiones abarcan la comprensin de todo lo social. Pese al fallecimiento
del autor en 1998, todava hoy se continan publicando escritos pstumos y la
influencia de su pensamiento se extiende paulatinamente a diversos mbitos de
las ciencias sociales. Parte central de este complejo pensamiento se desarrolla con
la ayuda de conceptos que Luhmann adapt de la biologa de Humberto Maturana.
En este trabajo se explica el modo de esta vinculacin y los alcances que tiene
para la comprensin de la sociedad globalizada moderna.
Palabras-claves: autopoiesis, emergencia, clausura operacional, comunicacin,
acoplamiento estructural, autorreferencia.