8/13/2015

Dequhablamoscuandohablamosdepopulismo?RevistaAnfibia

Fotos: Tlam

Por todas partes se habla del populismo en los debates polticos y en los medios. No hay da en que no leamos columnas en la prensa
norteamericana, europea o de Amrica Latina que nos adviertan sobre alguna amenaza populista en algn lado, de Venezuela a Grecia, de Espaa
a Argentina. Incluso dentro de los Estados Unidos se suele acusar a algunos polticos de ser populistas. Es como si fuera una especie de plaga
desconocida: est por todas partes y nadie puede explicar del todo cmo se ha expandido tanto. Pero qu quiere decir populismo? Existe
realmente una amenaza populista que est afectando a las democracias de todo el planeta?

Populismo y el adjetivo populista fueron trminos acadmicos antes de transformarse en expresiones de uso comn. A su vez, como muchos
otros conceptos acadmicos, nacieron como parte de vocabularios polticos de algn pas en concreto. Populismo fue utilizado por primera vez
hacia fines del siglo XIX para describir un cierto tipo de movimientos polticos. El trmino apareci inicialmente en Rusia en 1878 como
Narodnichestvo, luego traducido como populismo a otras lenguas europeas, para nombrar una fase del desarrollo del movimiento socialista
vernculo. Como explic el historiador Richard Pipes en un estudio clsico, ese trmino se utiliz para describir la ola antiintelectualista de la dcada
de 1870 y la creencia segn la cual los militantes socialistas tenan que aprender del Pueblo, antes que pretender erigirse en sus guas. Pocos aos
despus los marxistas rusos comenzaron a utilizarlo con un sentido diferente y peyorativo, para referirse a aquellos socialistas locales que pensaban
que los campesinos seran los principales sujetos de la revolucin y que las comunas y tradiciones rurales podran utilizarse para construir a partir de
ellas la sociedad socialista del futuro. As, en Rusia y en el movimiento socialista internacional, populismo se utiliz para designar un tipo de
movimiento progresivo, que poda oponerse a las clases altas, pero a diferencia del marxismo se identificaba con el campesinado y era
nacionalista.

Aparentemente sin conexin con el precedente ruso, populismo surgi tambin como trmino poltico en los Estados Unidos luego de 1891, para
referir al efmero Peoples Party (Partido del Pueblo) que surgi entonces, apoyado principalmente por los granjeros pobres, de ideas progresistas y
antielitistas. Tal como en Rusia, el trmino tambin refiri all a un movimiento rural y a una tendencia antiintelectualista; utilizado por los oponentes
del nuevo partido, tambin adquiri de inmediato una connotacin peyorativa. Como mostr Tim Houwen, populismo permaneci como un vocablo
poco utilizado hasta la dcada de 1950. Slo entonces fue adoptado por la academia entre otros por el socilogo Edward Shils aunque con un
sentido completamente novedoso. En la formulacin de Shils, populismo no refera a un tipo de movimiento en particular, sino a una ideologa que
poda encontrarse tanto en contextos urbanos como rurales y en sociedades de todo tipo. Populismo para Shils, designaba una ideologa de
resentimiento contra un orden social impuesto por alguna clase dirigente de antigua data, de la que supone que posee el monopolio del poder, la
propiedad, el abolengo o la cultura. Como un fenmeno de mltiples caras, tal populismo se manifestaba en una variedad de formas: el
bolchevismo en Rusia, el nazismo en Alemania, el Macartismo en Estados Unidos, etc. Movilizar los sentimientos irracionales de las masas para
ponerlas en contra de las lites: eso era el populismo. En otras palabras, populismo pas a ser el nombre para un conjunto de fenmenos que se
apartaban de la democracia liberal, cada uno a su modo.

En las dcadas de 1960 y 1970 otros acadmicos retomaron el trmino, en un sentido algo diferente, aunque conectado con el anterior. Lo utilizaron
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para nombrar a un conjunto de movimientos reformistas del Tercer Mundo, particularmente los latinoamericanos como el peronismo en Argentina, el
Varguismo en Brasil y el Cardenismo en Mxico. A pesar de que algunos de estos acadmicos valoraban positivamente la expansin de nuevos
derechos para las clases bajas que haba venido de la mano de estos movimientos, su tipo de liderazgo era el rasgo distintivo: era personal antes
que institucional, emotivo antes que racional, unanimista antes que pluralista. En este sentido, se medan con la vara implcita de las democracias
normales (es decir, liberales) del Primer Mundo. En eso, estos trabajos se conectaban con los de los acadmicos como Shils: implcitamente
compartan una mirada normativa sobre cmo se supona que deban ser y lucir las verdaderas democracias.

As, en el mundo acadmico el concepto de populismo mut de un uso ms restringido que refera a los movimientos de campesinos o granjeros, a
un uso ms amplio para designar un fenmeno ideolgico y poltico ms o menos ubicuo. Para la dcada de 1970 populismo poda aludir a tal o
cual movimiento histrico en concreto, a un tipo de rgimen poltico, a un estilo de liderazgo o a una ideologa de resentimiento que amenazaba por
todas partes a la democracia. En todos los casos, el trmino tena una connotacin negativa.

Para complicar incluso ms las cosas, el filsofo post-marxista Ernesto Laclau propuso un sentido ms para nuestro trmino, completamente
diferente a todos los anteriores. La influyente obra de Laclau plante la necesidad de reemplazar la nocin de lucha de clases, entendida como una
oposicin binaria fundamental que se generaba por la propia naturaleza de la opresin de clases, por la idea de que en la sociedad existe una
pluralidad de antagonismos, tanto econmicos como de otros rdenes. En tal escenario, no puede darse por sentado que todas las demandas
democrticas y populares van a confluir como una opcin unificada contra la ideologa del bloque dominante. El plano poltico tiene un papel
fundamental a la hora de articular esa diversidad de antagonismos. Y los discursos aqu son fundamentales, ya que son ellos los que articulan las
demandas diversas, produciendo un Pueblo en oposicin a la minora de los privilegiados. As entendido, el Pueblo es un efecto de la apelacin
discursiva que lo convoca, antes que un sujeto poltico pre-existente. En esta visin poltica, la articulacin de un Pueblo en oposicin al bloque
dominante, es decir, el ordenamiento de una variedad de demandas en una oposicin binaria, es fundamental para la radicalizacin de la
democracia (una expresin que, para Laclau, tena un sentido positivo). En uno de sus ltimos trabajos, Sobre la Razn Populista (2005), Laclau
utiliz el trmino populista para nombrar ese tipo particular de apelaciones polticas que recortaban un Pueblo en oposicin a las clases
dominantes. El populismo comienza escribi all donde los elementos popular-democrticos son presentados como una opcin antagonista
contra la ideologa del bloque dominante. Pero en verdad esa etiqueta no era indispensable. Laclau podra haber llamado al estilo especfico de
apelacin poltica que le interesaba de otro modo, por ejemplo, popular-democrticas o alguna otra variante, en lugar de populistas. Pero el
hecho es que decidi llamar a eso populismo, con lo cual, contrariamente a los acadmicos del pasado, le otorg a ese trmino un sentido
positivo. En su filosofa, el populismo era el nombre de la necesaria y esperada radicalizacin de la democracia. Como consecuencia de la
propuesta terica de Laclau, por primera vez algunos referentes e intelectuales de ciertos movimientos polticos (por caso el kirchnerismo en
Argentina y Podemos en Espaa) comenzaron a llamarse populistas a s mismos, desafiando de ese modo el sentido comn segn el cual ser
populista era algo malo. Y a su vez, eso aliment a los liberales, dndoles ms motivos para creer que existe una amenaza populista acechando la
ciudadela de la democracia.

El trmino populismo tena entonces una dinmica expansiva ya en sus usos acadmicos. Pero al volverse de uso comn, especialmente en las
ltimas dos dcadas, se descontrol completamente. Casi cualquier cosas puede ser llamada populismo en la prensa de hoy. Populista se ha
vuelto una especie de acusacin banal que se lanza simplemente para desacreditar a cualquier cosa o adversario, buscando asociarlo as con algo
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ilegal, corrupto, autoritario, demaggico, vulgar o peligroso. Algunos gobiernos latinoamericanos que en los ltimos tiempos no se alinearon con
Estados Unidos o con el FMI son por supuesto los blancos preferidos. Venezuela, Nicaragua, Argentina, Bolivia, Paraguay, Ecuador y Brasil son o
han sido atacados por la amenaza populista que proyectan sobre las democracias de la regin. Y uno pensara que ya entendi a qu se refiere el
trmino, pero entonces comprueba que tambin Silvio Berlusconi que no era ningn enemigo de los norteamericanos y mucho menos de los
grandes empresarios era un populista. Y por qu? Para la revista The Economist, porque su gobierno se apoyaba en lazos de patronazgo y
corrupcin o, como otro comentarista argument, porque Berlusconi hablaba en el lenguaje del hombre comn de la calle. Segn el New York
Times, en Europa es populista cualquiera que quiera poner lmites a la migracin interna o sea euroescptico; con esos dos rasgos ya alcanza para
ganarse el mote. El lder italiano Beppe Grillo es por supuesto un populista ya que critica al establishment poltico italiano. No importan las ideas
que uno tenga en cualquier otro asunto: si uno habla como la gente comn, si critica a Estados Unidos, si tiene problemas con el curso que est
tomando la Unin Europea o con su establishment poltico local, uno es un populista. Y no importa si se trata de un izquierdista radicalizado o de
alguien de extrema derecha. En Grecia, segn nos informan, Syriza es por supuesto populista. Pero tambin lo son sus enemigos del movimiento
neo-Nazi Amanecer Dorado. Las ideas de ambos grupos son totalmente opuestas en todas y cada una de las maneras posibles, pero sin embargo
ambos se las arreglan para pertenecer a la misma familia poltica. Ambos son de los populistas.

Nstor Kirchner saluda en 2010 al flamante Doctor Honoris Causa de la Universidad de San Juan, el politologo Ernesto Laclau. Entre ellos, el rector
Benjamin Kuchen.

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De toda esta proliferacin de significados, uno creera al menos entender que, comoquiera que uno lo defina, el populismo es un fenmeno poltico.
Pero sin embargo las cosas no son tan sencillas. Porque economistas como Rudiger Dornbusch y otros opinan que existe tambin un populismo
macroeconmico, segn el cual son populistas aquellos que tienen una mirada econmica que prioriza el crecimiento y la distribucin del ingreso
y no se preocupa suficientemente por los riesgos de la inflacin y del dficit en las finanzas, por las limitantes externas y por las reacciones de los
agentes econmicos frente a polticas agresivas que afectan el mercado. Este populismo macroeconmico parecera referir entonces a un tipo
especfico de polticas econmicas. Y sin embargo, en los debates recientes cualquier tipo de comentario o idea que no sea total y completamente
amigable hacia los empresarios recibe el mote de populista. La Cmara de Comercio de los Estados Unidos declar recientemente que son
populistas todos los que tratan de eliminar el sistema de capital libre y abierto. A Obama se lo acus de serlo slo por decir que le gustara que
los millonarios paguen un poquito ms de impuestos. El Wall Street Journal llam populista a Hilary Clinton porque dijo que el Congreso debera
enfocarse en la creacin de empleo y en los ingresos de las familias de clase media. Eso era todo lo que el diario necesitaba escuchar. De hecho,
para ese perodico, la mera preocupacin por el tema de la desigualdad de ingresos es sntoma de la enfermedad del populismo (porque los
ingresos de cada cual son un asunto privado, claro).

Bien entonces. El populismo es un fenmeno poltico y tambin econmico. As sera? Lamentablemente la saga contina. Porque a todo lo
anterior hay que agregar la idea que present hace tiempo Jim McGuigan, adoptada luego por muchos otros, segn la cual existe tambin un
populismo cultural, que sera aqul que valoriza la cultura popular por sobre otras formas de cultura seria. Est visto: el populismo ha penetrado
todas las reas de la vida social.

En todos estos usos variados, populismo parece poco ms que un latiguillo que busca dar credibilidad conceptual a nociones ms antiguas y
menos sofisticadas, como demagogia, autoritarismo, nacionalismo o vulgaridad. Se utiliza con frecuencia simplemente para desacreditar
ciertas ideas o decisiones de poltica econmica heterodoxas, asociando a las personas o gobiernos que las llevan adelante a cosas desagradables,
como el nazismo o la xenofobia. Para decirlo en otras palabras, populismo es un trmino que mete en una misma bolsa cosas que no pertenecen a
un mismo conjunto y, al mismo tiempo, crea barreras mentales que nos impiden comparar cosas que son perfectamente comparables. Por qu se
agrupara bajo una misma etiqueta a los gobiernos sudamericanos que estn construyendo la UNASUR y que en general tienen leyes benignas para
la inmigracin, con los xenfobos y racistas de la derecha euroescptica? Por qu aplicar impuestos a los ricos es populismo si lo hace un
gobierno latinoamericano, pero slo una medida socialdemcrata si lo hace Noruega? Por qu las medidas econmicas de Pern eran
populistas pero el New Deal de Roosevelt en el que Pern se inspir era apenas keynesiano? As que la corrupcin y el patronazgo son
rasgos populistas? Entonces por qu en Espaa lo son los muchachos de Podemos, pero no los corruptsimos del Partido Popular? Suele
asociarse a Argentina con Venezuela como dos formas extremas de populismo. Pero en realidad, en trminos de estilos polticos, arreglos
institucionales y polticas concretas, el gobierno kirchnerista se parece ms al del Frente Amplio uruguayo que al de Maduro. Por qu entonces rara
vez se dice que Uruguay forma parte de la amenaza populista? No hay motivo concreto, como no sea el hecho de que Uruguay contina siendo un
pas amigable para los norteamericanos.

Populismo se ha convertido en un trmino de combate profundamente ideologizado. Su valor como concepto para entender la realidad, si alguna
vez lo tuvo, se ha extinguido. En los usos actuales, puede referir a una familia de ideologas, a una variedad de movimientos polticos, a un tipo de
rgimen, a un estilo de gobierno, a un modelo econmico, a una esttica o a un tipo particular de apelacin poltica. Todo eso mezclado y sin
ninguna claridad analtica. Populismo funciona obviamente como trmino peyorativo, orientado a desacreditar a quienes se lo aplica. Pero ms
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importante que eso: se supone que las categoras con vocacin taxonmica deben agrupar fenmenos sociales similares para hacerlos ms
comprensibles. No hay nada malo en ello de hecho es algo fundamental , pero a condicin de que se agrupe a los fenmenos segn los rasgos
propios que posean. Como categora taxonmica, populismo hace exactamente lo contrario. El nico rasgo que comparten todos los fenmenos
que son catalogados con esa etiqueta no es algo que son, sino algo que no son. Se los agrupa no por sus rasgos en comn, sino simplemente
porque ninguno de ellos (cada uno a su modo y por motivos diferentes) se corresponde con el tipo de movimientos, estilos, polticos o polticas que
los liberales occidentales tienen a apreciar. En los debates actuales, populismo significa no mucho ms que ser amistoso con la clase baja sea
en trminos de polticas concretas o simplemente de manera discursiva o tomar medidas (o tener estilos) que desagradan a las lites polticas,
econmicas o culturales. Porque, supongamos por un momento que manifestar cercana hacia la clase baja fuera algo que se aparta de los ideales
de las democracias normales, esto es, las que supuestamente dejan que el pluralismo oriente una negociacin cordial de todos los intereses
sociales, sin preferencia por ninguno. Y supongamos que tal desviacin fuera tan importante que requiriera todo un concepto para nombrarla: no es
democracia sino populismo. Aceptemos todo eso por un momento. Cmo es entonces que no hay un concepto, una taxonoma especfica, para
nombrar la desviacin opuesta, es decir, las ideas, actitudes, estilos o polticas que manifiestan cercana con las clases altas y producen desagrado a
las clases bajas? Cmo es que tal apartamiento del ideal del pluralismo es simplemente una de las variantes aceptables de la democracia y no
reclama una etiqueta especial que nos advierta sobre el peligro que implican? En la ausencia de respuesta a esas preguntas, la pretensin normativa
del concepto de populismo queda perfectamente clara.

Lo que quiero decir, en resumidas cuentas, es que el populismo no existe. No hay ninguna amenaza populista al acecho de nuestras
democracias. De hecho, no hay una sino varias amenazas que pesan sobre la vida democrtica. Y tambin existen varios modelos de democracia
posibles. Populismo nos hace creer que este escenario complejo de mltiples opciones y diversos peligros en verdad es sencillo. Se tratara de un
escenario dividido en dos campos claramente distinguibles: por un lado la democracia liberal (la nica que merece ser llamada democracia) y por
el otro la presencia fantasmal de todo lo que no se corresponde con ese ideal y, por ello, debe rechazarse de plano. En otras palabras, populismo
nos invita a cerrar filas alrededor de la democracia liberal (es decir, una democracia de alcances limitados tal como gusta a los liberales) para
combatir a un solo monstruo compuesto por todo lo dems, en cuyo cuerpo indiscernible conviven neonazis, keynesianos, caudillos
latinoamericanos, socialistas, charlatanes, anticapitalistas, corruptos, nacionalistas y cualquier otra cosa sospechosa. Y el problema es que esa forma
de razonamiento nos impide ver dos hechos fundamentales. Primero, que dentro de esa masa de elementos populistas hay algunos que
definitivamente son una amenaza a la democracia, pero tambin ideas, experimentos polticos y organizaciones que tienen el potencial de ofrecer
formas mejores y ms sustantivas de democracia para las sociedades modernas. Y segundo, que el propio liberalismo, con sus valores
individualistas, su ethos productivista y su compromiso irrestricto con los intereses de los empresarios es, de hecho, una de las mayores amenazas
que corroen las democracias actuales.

* Una versin en ingls de este artculo apareci originalmente en Telesur English.

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