Hay genio en los genes?

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CIENCIA

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Hay genio en los genes?

STEVEN ROSE
Mircoles 8 de julio de 2015

[Ha resucitado el debate sobre el efecto de los genes en la inteligencia, y es ms

acalorado que nunca antes. Se puede heredar realmente la capacidad mental?
Conviene adaptar la educacin al potencial gentico de cada persona? El neurlogo
Steven Rose investiga estas cuestiones.]
Genes, inteligencia y educacin: una apasionante combinacin de temas. Aadamos
clase, raza o gnero, como ha ocurrido tantas veces en los ltimos cien aos, y
tendremos un brebaje en ebullicin que est a punto de desbordarse en cualquier
momento. La ltima vez que esto ocurri en el Reino Unido fue en la dcada de 1970,
cuando el psiclogo Hans Eysenck, cuyos libros eran de lectura obligada para muchos
jvenes maestros, public Raza, inteligencia, educacin (Aura 1973). En los ltimos
meses, el debate en torno al cociente intelectual, el rendimiento escolar y la gentica
ha revivido con nuevos enfoques, mezclando la gentica humana clsica del siglo
pasado con la genmica molecular moderna, desarrollada tras la secuenciacin en
2003 de los tres mil millones de bases de ADN que contiene el genoma humano.
La primera manifestacin de este resurgir del debate se produjo el pasado mes de
octubre, cuando se filtr a la prensa una carta de 237 pginas enviada al ministro de
Educacin de Inglaterra, Michael Gove, por su asesor Dominic Cummings, que acababa
de cesar. En esta carta, Cummings critica el sistema educativo britnico por fallar tanto
a los alumnos ms brillantes como a los menos aventajados. En su opinin, los
maestros son parte del problema, pero otra parte importante del mismo se debe
asimismo a la incapacidad de adaptar la enseanza al potencia gentico de cada
alumno o alumna. Afirma que la inteligencia (el cociente de inteligencia o CI) y el xito
escolar se heredan hasta alrededor de un 70 %. Para que el Reino Unido pueda ganar
terreno a sus rivales asiticos habra que realizar cribas del CI con el fin de seleccionar
al 2 % de los alumnos superdotados y canalizarlos por la va rpida a las ciencias,
impulsando al mismo tiempo la investigacin encaminada a identificar los genes
asociados a un CI elevado.
Un mes despus, el alcalde de Londres, Boris Johnson, se hizo eco de las tesis de
Cummings en su conferencia en homenaje a Margaret Thatcher pronunciada en el
Centre for Policy Studies. Dijo que hace falta potenciar al 2 % que tienen un CI superior
a 130, que son los grandes innovadores, las palomitas que quedan ms arriba cuando
sacudes el recipiente, como seal. La implicacin es que el 16 % de nuestra especie
(palabras de Johnson) con un CI inferior a 85 supone una sangra para la sociedad. De
dnde proceden estas dos cifras, qu significan y dejando de lado las tpicas
observaciones provocadoras de Johnson, de las que la direccin del Partido
Conservador se apresur a distanciarse cules son sus implicaciones para la poltica

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Cummings se muestra generoso en sus referencias, particularmente a Robert Plomin,
profesor de gentica del comportamiento en el Instituto de Psiquiatra del Kings
College de Londres. En el Reino Unido, Plomin es actualmente la mxima autoridad en
la larga lucha de los genetistas y psiclogos por descubrir las funciones relativas de
los genes y del entorno a la hora de determinar o cuando menos formar la
inteligencia.
Descifrar el cdigo gentico
La gentica trata tanto de la herencia como de la diferencia. Algunos rasgos y
enfermedades se heredan de una manera relativamente directa y predecible, ms o
menos independientemente del entorno en que crece la criatura. La enfermedad de
Huntington, una degeneracin neurolgica devastadora que ataca a mediana edad, es
un ejemplo de una afeccin causada por un nico gen. Sin embargo, la mayora de
rasgos fsicos y del comportamiento tienen causas ms complejas, que implican la
interaccin de muchos genes entre s y en entornos variables, empezando en el vientre
materno y continuando a lo largo de la infancia y la edad adulta. Esta interaccin
supone que la pregunta tantas veces formulada de en qu medida contribuyen los
genes y el entorno, respectivamente, a la inteligencia de una persona?, carece de
sentido, pues la nica respuesta posible es que ambos contribuyen el 100 %.
Naturaleza frente a educacin es una falsa dicotoma: no pueden desentraarse en el
desarrollo de la persona.
As, en la mayor parte del siglo pasado, la gentica del comportamiento ha formulado
otra pregunta, que en principio podra tener respuesta: qu parte de la diferencia
entre individuos se debe a la gentica y qu parte al entorno? El supuesto con el que
comenzaron los genetistas fue que una parte se debe a los genes (G), otra parte al
entorno (E) y una pequea proporcin a la interaccin entre los genes y el entorno
(GXE). En la gentica humana clsica, la magnitud de estas partes se ha estimado
mediante el estudio de hermanos gemelos. La teora es que los gemelos idnticos
(monocigticos, MC) tienen el 100 % de sus genes en comn; los gemelos no idnticos
(dicigticos, DC, o mellizos), al igual que todos los hermanos y hermanas de una
misma familia, solo comparten el 50 % de sus genes. Cualquier diferencia entre los
gemelos MC, por tanto, ha de atribuirse al entorno, mientras que las diferencias entre
los gemelos DC se deben tanto a los genes como al entorno.
As, comparando la diferencia en un rasgo por ejemplo, el cociente de inteligencia
(CI) entre pares de gemelos MC y pares de gemelos DC es posible comprobar la
magnitud de la contribucin gentica. Esta se expresa mediante una cifra porcentual y
se denomina heredabilidad. Con una heredabilidad del 100 %, la diferencia es en su
totalidad gentica; con un 0 %, se debe totalmente al entorno. Para este fin se
recopilaron vastos registros de mellizos y gemelos a lo largo de dcadas en EE UU,
Escandinavia y el Reino Unido (en este pas actualmente bajo la direccin de Plomin).
Estudiando de este modo a los gemelos, los psiclogos han calculado una tasa de
heredabilidad aproximada del 50 al 70 % del CI. (Eysenck la situ ms arriba, en el 80

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%.)
Problemas gemelos
Sin embargo, estas cifras no son lo que parecen. En primer lugar, la ecuacin de la
heredabilidad depende del entorno. Si el entorno es el mismo para todos, entonces
todas las diferencias entre individuos son de origen gentico y la heredabilidad sera
del 100 %. En cambio, si el entorno es muy distinto, la contribucin gentica sera
mucho menor. Esto se refleja en estudios como uno de Turkheimer y colaboradores en
2003, que mostr que mientras la heredabilidad del CI es elevada en nios nacidos en
familias ricas, es inferior al 10 % en los que se han criado en ambientes pobres y
desfavorecidos. En segundo lugar, la ecuacin de la heredabilidad supone que existe
una entidad clara que denominamos entorno, cosa que, por supuesto, no es realista.
El entorno es un concepto que abarca muchos factores dispares, desde la
alimentacin infantil hasta las condiciones de la vivienda y la escuela, pasando por un
contexto social, tecnolgico y cultural que cambia con rapidez.
Se han hecho intentos de distinguir entre entornos compartidos (los gemelos viven
juntos, probablemente van a la misma escuela, etc.) y entornos no compartidos
(experiencia individual). Sin embargo, estos tambin son supuestos simplificadores. La
misma aula en el colegio puede proporcionar experiencias muy distintas: un nio
puede verse favorecido por el maestro, otro tal vez est sentado al lado del bravucn
de la clase. Y en el otro extremo, los gemelos MC comparten una parte mayor de sus
experiencias que los DC: a menudo desarrollan lazos sociales especiales y lenguajes
propios; tal vez sus padres los visten de la misma manera; los extraos y a veces
incluso los conocidos suelen confundirlos. En el mundo real, el supuesto cmodo de
los genetistas del comportamiento de que pueden analizar en detalle el entorno parece
un tanto ingenuo. Una manera de hacerlo ha consistido en buscar el experimento
natural de los pocos casos de gemelos MC adoptados separadamente. Sin embargo,
las ganas de llevar a cabo estos estudios desaparecieron a causa de un escndalo
relacionado con el trabajo de Cyril Burt, quien supuestamente afirm sin fundamento
que haba identificado y estudiado esta clase de gemelos en la dcada de 1950.
Adems, la Ley del aborto de 1967, que legaliz el aborto, comport una disminucin
del nmero de nios ofrecidos en adopcin en el Reino Unido.
El tercer problema es que las ecuaciones de heredabilidad se formularon cuando la
gentica todava estaba en paales. Originalmente no estaban pensadas para estudios
con humanos, sino para ensayos destinados a mejorar el rendimiento de los cultivos
en la agricultura, donde era posible controlar de cerca los entornos. Los primeros
genetistas formularon una serie de supuestos, en particular que los componentes
gentico y del entorno podan sumarse sin ms para totalizar casi 100, con un
reducido valor de GXE para la interaccin. No obstante, si los genes y el entorno
interactan hasta cierto grado sustancial, estos clculos no sirven. Incluso antes de la
revolucin de la gentica que supuso la secuenciacin del genoma humano, los
cientficos empezaron a percatarse de que las cosas no eran tan sencillas. Un entorno
(por ejemplo, una dieta rica en determinados alimentos) puede hacer que se expresen
determinados genes, mientras que otra no. O una persona con un determinado grupo

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de genes (un ejemplo citado a menudo es el de los amantes de las emociones fuertes)
puede ser propensa a elegir entornos como la prctica del puenting o las carreras de
coches. G y E interactan de diversas maneras en momentos distintos durante la fase
de desarrollo.
Un agujero negro
La secuenciacin del genoma humano sac a la luz una realidad que sorprendi a
muchos genetistas. El organismo humano contiene unos 40 billones de clulas y unas
100 000 protenas diferentes, pero solo unos 22 000 genes: ms o menos la misma
cantidad que la mosca del vinagre. No es posible que un nmero tan pequeo de
genes puedan codificar todas esas protenas, por no hablar ya de comportamientos
tan complejos como la inteligencia. La explicacin tiene que residir en las mltiples
maneras en que las clulas interpretan y utilizan los genes (segmentos de ADN) que se
hallan en ellas en la fase de desarrollo del nio. Las antiguas hiptesis fueron
arrojadas por la ventana y ha aparecido toda una ciencia nueva, la epigentica el
estudio de factores externos a los genes que pueden afectar a su expresin para
examinar estas interacciones.
Mientras, una nueva tecnologa ha comenzado a sustituir a los obsoletos estudios de
gemelos. Secuenciar el primer genoma humano supuso un coste de 3 000 millones de
dlares y el esfuerzo de todo un ejrcito de cientficos, y dur ms de una dcada.
Ahora se puede hacer por un millar de dlares en cuestin de semanas. De este modo,
los cientficos han recopilado gigantescas bases de datos de ADN y las analizan en
busca de genes que pudieran estar asociados con enfermedades como el cncer o la
cardiopata coronaria, o con mediciones tan complejas del comportamiento como el CI.
Al principio se pens que sera posible identificar algo as como media docena de
genes principales los que realizan la mayor parte del trabajo para cada enfermedad.
Sin embargo, los resultados de estos estudios de asociacin del genoma completo
(en ingls: genome-wide association studies, GWAS) dieron otra sorpresa: no son unos
pocos, sino muchos cientos los genes que parecen estar implicados en afecciones que
se sabe que tienen una elevada heredabilidad. Por lo menos 200 genes estn
relacionados con la esquizofrenia, por ejemplo. Adems, incluso sumando los efectos
de todos ellos, no representan ms que un pequeo porcentaje de la heredabilidad.
Algo fallaba gravemente en todo este planteamiento.
Los genetistas ms experimentados empezaron a hablar de un agujero negro en la
base de los clculos de la heredabilidad. Hablando de la relevancia de la genmica para
le medicina y la salud humana, el editor de la revista Genetics in Medicine, James
Evans, secundado por la psicloga de salud y del comportamiento Theresa Marteau,
dijo que haba llegado la hora de pinchar la burbuja genmica. Consideran que las
conclusiones derivadas de los clculos de heredabilidad pertenecen a la gentica
premoderna y hace tiempo que estn anticuados. La clave no est en la gentica, sino
en la epigentica.
Dnde quedan entonces todos los esfuerzos por descubrir los genes de la inteligencia

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y que relevancia podra tener ese descubrimiento para el rendimiento escolar?

Consciente de los problemas de la heredabilidad, Plomin, entre otros, aplica los GWAS
para tratar de identificar genes de un CI elevado en colaboracin con uno de los
laboratorios de secuenciacin ms importantes del mundo, el Instituto de Genmica de
Pekn. Pero lo ms probable es que, como ha ocurrido con la bsqueda de los genes de
la esquizofrenia y otros, aparezcan muchas decenas o incluso centenares de genes, de
los que cada uno ejerza una leve influencia en el nivel alto del CI.
En lo que va de artculo he empleado los trminos de inteligencia y CI casi como
sinnimos. Los tericos del CI afirman que el test de inteligencia se basa en un factor
cognitivo general que subyace a todo comportamiento inteligente, al que denominan
g. Otros se muestran escpticos. Los educacionalistas alegan que las mediciones del
CI dejan de lado la creatividad, as como la inteligencia artstica y emocional.
Neurlogos como yo observamos muchos procesos cerebrales distintos (motivacin,
percepcin, memoria y otros) que subyacen al modo en que los estudiantes responden
a los test de CI.
Los niveles del CI guardan una correlacin razonable con el rendimiento escolar, pero
justamente para eso se concibieron. Y tanto el CI como el rendimiento escolar estn
correlacionados con la condicin socioeconmica de los padres de un nio. Las buenas
notas que saca un alumno en la escuela tienen que ver en parte con su CI, pero
tambin con otros factores importantes como la motivacin y la confianza en s
mismo. De ah que un CI elevado, contrariamente a lo que afirma Boris Johnson, no
implique automticamente el xito en la vida; no todos los miembros de Mensa, una
asociacin britnica de personas con un CI elevado, son triunfadores.
As que supongamos que nos olvidamos del CI y aplicamos el mtodo GWAS para
tratar de identificar genes asociados con el rendimiento escolar. Un artculo reciente
publicado en la prestigiosa revista Science, firmado por unos 200 autores, describe un
estudio GWAS con 126 559 individuos destinado a identificar genes asociados con
buenos resultados escolares. Conclusin? La suma de todas las variantes genticas
que hallaron solo explica un 2 % de las diferencias de rendimiento escolar: no es para
tirar cohetes, desde luego, ni sirve para mejorar la poltica educativa.
Gentica y educacin
La esperanza de Cummings, basada en su lectura de Plomin, es que los test de CI y la
seleccin gentica permitir detectar a nios superdotados, proporcionarles la
educacin especial que requiere su perfil gentico y de este modo permitir que el
Reino Unido compita con las potencias emergentes de China e India en el terreno de la
innovacin. El plan de Plomin, tal como est delineado en su libro de reciente
publicacin, G is for Genes: the impact of genetics on education and achievement,
escrito junto con Kathryn Asbury, es ms abierto. Espera poder identificar genes que
predisponen a un nio para la ciencia o la geografa, por ejemplo, o bien, en el otro
extremo del espectro, aquellos que limitan la capacidad cognitiva del nio, lo que
permitira abandonar una estrategia educativa de talla nica a favor de unos planes
de estudios personalizados, adaptados al perfil gentico de cada individuo. Los

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resultados del GWAS indican, sin embargo, que es improbable que esto se logre alguna
vez. Ante los citados hallazgos, puede parecer cruel sealar que no hace falta hacer un
estudio gentico para ver si un nio se interesa por la ciencia. Se le puede preguntar, o
bien, si se piensa que no conoce su propia mente, se le puede hacer una prueba de
aptitud.
Nada de esto implica que los genes sean irrelevantes. El conjunto nico de genes que
tenemos cada uno en exclusiva (salvo los gemelos MC) y su expresin epigentica
durante el desarrollo encierran una fascinacin interminable para los bilogos. Y la
gentica podra ayudar a aclarar las razones biolgicas de que algunos nios tengan
determinadas dificultades de aprendizaje, como la dislexia. Pero hasta qu punto
puede orientar esto una poltica educativa? Quiz el nico hallazgo significativo de
toda esta investigacin gentica es el del estudio de Turkheimer y colaboradores
cuando compara la heredabilidad en familias ricas y pobres. La heredabilidad es alta en
las familias ms ricas. Esto significa que su entorno hace que esos nios rindan ms de
acuerdo con su potencial gentico o epigentico. En cambio, la heredabilidad del CI es
ms baja en las familias ms pobres. Esto significa que cuanto ms se enriquezca su
entorno en todos los sentidos de la palabra, tanto ms sern capaces los nios de
rendir de acuerdo con su potencial.
Los polticos y educadores no necesitan la gentica para ayudarles a mejorar el
entorno de todos nuestros nios y nias. Lo nico que hace falta es voluntad poltica.
24/01/2014
https://www.tes.co.uk/article.aspx?storyCode=6395645
Steven Rose es neurlogo y profesor emrito de la Open University del Reino Unido. Su
libro ms reciente, escrito junto con la sociloga Hilary Rose, se titula Genes, Cells and
Brains: the Promethean promises of the new biology.
Referencias
Turkheimer, E., Haley, A., Waldron, M., DOnofrio, B. y Gottesman, I. (2003) SES
modifies heritability of CI in young children, Psychological Science, 14: 623-28
Evans, J.P., Meslin, E.M., Marteau, T.M. y Caulfield, T, (2011) Deflating the genomic
bubble, Science, 331: 861-62
Rietveld, C.A. y cols. (2013) GWAS of 126,559 individuals identifies genetic variants
associated with educational attainment, Science, 340: 1467-71.

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