El Infinito Matematico

Lorena Daz Garca <su@fmat.ull.es>

Miguel Angel
Vilela Garca <miguev@fmat.ull.es>
20 de enero de 2005

Indice general

1. Introducci
on

2. El infinito en La India

2.1. Nombrando el infinito

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

2.2. Infinito matematico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

3. La civilizaci
on Griega

3.1. La Escuela Pitagorica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

3.2. La escuela de Parmenides . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

3.3. Platon y Aristoteles . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

3.4. El metodo de exhaucion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
4. Europa antes de Cantor

15

4.1. El metodo de induccion matematica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15

4.2. Los indivisibles, la semilla de los infinitesimales . . . . . . . . . . . . . . . 16
4.3. El Renacimiento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
4.4. El calculo infinitesimal . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20
4.5. Nuevas Geometras . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
1

2
5. El paraso de Cantor

24

5.1. Georg Cantor . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24

5.2. El siglo XX . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
6. Conclusi
on

31

El Infinito Matematico

Resumen
M
as grande que lo m
as grande, m
as peque
no que lo m
as peque
no. . .
A lo largo de la historia, la idea del Infinito siempre ha sido fuente de controversia. Mencionado en la India desde hace 5000 a
nos, estudiado extensamente por los griegos clasicos,
el infinito pareca conducir siempre a paradojas. Cantor resolvio algunas de las relacionadas con lo infinitamente grande, mientras que la invencion del Calculo Infinitesimal de
Newton y Leibniz nos ayudo a trabajar con lo infinitamente peque
no. Pero por mucho
que avance la matematica, la fascinacion por el Infinito nunca dejara de formar parte de
la naturaleza humana.

CAPITULO 1

Introduccion

IVE SEEN THE INFINITE. ITS NOTHING SPECIAL.

Dont be daft. You cant see the Infinite. Cos its infinite.
I HAVE.
All right, what did it look like?
ITS BLUE.
S black.
NOT WHEN SEEN FROM THE OUTSIDE. THE NIGHT SKY IS BLACK.
BUT THAT IS JUST SPACE. INFINITY, HOWEVER, IS BLUE.
Terry Pratchett, Soul Music (1994)
El estudio de la historia del Infinito plantea el dilema de centrarse u
nicamente en el concepto matematico puro o abarcar tambien los aspectos filosoficos y religiosos relacionados
con el. Historicamente no se puede separar la faceta religiosa y filosofica puesto que desde
siempre ha jugado un papel importante en el desarrollo de las ideas y teoras matematicas
acerca del Infinito.
En este trabajo hemos decidido concentrarnos en el aspecto matematico del Infinito, puesto que es nuestro verdadero objetivo. Las consideraciones filosoficas y religiosas tendran
un papel secundario que se desvanecera a medida que el concepto matematico vaya ganando fuerza. En realidad, las consideraciones filosoficas no han dejado de estar presentes en
las mentes de todos los matematicos que se enfrentaron con alg
un problema relacionado
con el Infinito.
En la cultura hind
u la relacion del infinito con la religion es un punto clave puesto que
la idea de lo infinito como divino surge miles de a
nos antes que el infinito matematico.
Como veremos mas adelante, la idea del Infinito ha estado presente en las mentes de los
hind
ues desde tiempos ancestrales, pero no fue hasta bien entrada la Edad Media cuando
se comenzaron a desarrollar matematicas relacionadas con el infinito en las civilizaciones
hind
u y arabe.

En la Grecia clasica, ambas facetas del infinito conviven, pues la religion tiene una gran
influencia en los pensadores y al mismo tiempo las Matematicas experimentaron un desarrollo muy importante. La relacion entre Matematicas y Filosofa se hizo especialmente
patente en los estudios de los antiguos griegos.
Desde que la gente comenzo a pensar sobre el mundo en el que vivimos surgieron las
primeras preguntas sobre el Infinito. Cuestiones sobre si el tiempo y el espacio son finitos
o infinitos. Dudas existenciales acerca de cosas como que pasara si viajaramos en un
direccion constante indefinidamente, llegaramos al fin del mundo o podramos continuar
viajando eternamente?
Los antiguos griegos tropezaron con la primera cuestion fundamental sobre el Infinito:
la divisibilidad de la materia. Se puede dividir la materia en piezas cada vez mas peque
nas infinitamente o por el contrario llegado a un punto las piezas alcanzan un tama
no
indivisible?
Pitagoras deca que todo es un n
umero y que la Naturaleza se compona de los n
umeros
Naturales. Los defensores de la teora atomica crean que la matera estaba compuesta por
un n
umero infinito de partes indivisibles que denominaron a
tomos, teora que fue atacada
por Parmenides y su escuela. Zenon escribio unas paradojas con las que mostro que tanto
la creencia de que la materia era continua y divisible como la teora atomica llegaran a
conclusiones aparentemente contradictorias. Naturalmente estas paradojas surgieron de
considerar erroneamente el Infinito.
Por su parte, Aristoteles introdujo una idea que dominara el pensamiento de los siguientes
dos mil a
nos y a
un en el actualidad es un argumento persuasivo para algunos. Rechazaba
el infinito actual proponiendo en su lugar un infinito potencial. Su idea era que
aunque no seamos capaces de concebir los n
umeros Naturales en su totalidad, estos son
potencialmente infinitos en el sentido de que dada una coleccion finita de ellos siempre
se puede encontrar una coleccion finita mayor. Unos dos mil a
nos mas tarde, Cantor dijo
que Aristoteles estaba haciendo una distincion puramente ling
ustica[18].
. . . en realidad el infinito potencial solo tiene una realidad prestada, hasta
el punto en que un concepto de infinito potencial siempre apunta a un concepto
logico de infinito actual de cuya existencia depende.
Ante esta dualidad del Infinito cabe preguntarse como pudo Euclides demostrar que
los n
umeros primos son infinitos? Lo que hizo fue demostrar que los n
umeros primos
son potencialmente infinitos. Su demostracion muestra que dada una coleccion finita de
n
umeros primos debe haber siempre un n
umero primo que no este en tal coleccion.
Descubrimientos recientes sugieren que no todos los matematicos griegos se limitaron a
trabajar u
nicamente con el infinito potencial. Algunos autores, como Arqumedes, trabajaron mucho con esta idea, utilizando el metodo de exhaucion ideado por Eudoxo. Pero
Arqumedes reconoce en El Metodo que estos razonamientos no son verdaderas demostraciones matematicas.

El Infinito Matematico

Entrada la Edad Media, los matematicos hind

ues introdujeron el cero en su sistema y estuvieron trabajando en el para conseguir que respetara las operaciones aritmeticas usuales.
Bhaskara II afirmo que una cantidad dividida por cero resultara en una fraccion con denominador cero que considero una cantidad infinita. Con ello intento introducir tambien
el infinito en su sistema, al igual que el cero. Logicamente esto no funciono, pues como
mas tarde dira el mismo Bhaskara II significara que multiplicando cero por infinito se
obtendra cualquier n
umero, por lo que todos los n
umeros seran iguales.
En el siglo X el matematico arabe al-Karaji utilizo una forma no rigurosa de demostracion por induccion matematica, cientos de a
nos antes de su primera formulacion rigurosa
como metodo de demostracion. En el Renacimiento, Pascal demostro la relacion entre los
coeficientes binomiales del triangulo de Pascal por medio de induccion matematica, sin
tener conocimiento sobre el trabajo de al-Karaji.
La primera persona en enfrentarse de verdad con el infinito fue Galileo Galilei[16]. Se
enfrento con las cantidades infinitamente peque
nas al estudiar el problema de las dos
ruedas proponiendo convertir la menor en la mayor a
nadiendo una cantidad infinita de
incrementos infinitamente peque
nos. Aparecen en escena los indivisibles, la semilla de los
infinitesimales.
Para tratar con las cantidades infinitamente grandes establecio una biyeccion (aunque este
concepto entrara en escena mucho mas tarde) entre los n
umeros naturales y los cuadrados
perfectos. Llego a la conclusion de que no se poda considerar que dos cantidades infinitas
estuvieran relacionadas por igualdad o desigualdad.
En esta epoca John Wallis introdujo el smbolo del infinito que utilizamos actualmente
(). Eligio este smbolo por la posibilidad de recorrer esa curva, llamada lemniscata
indefinidamente.
Decadas despues del surgimiento de los indivisibles, Newton y Leibniz desarrollaron, de
forma paralela sus propias versiones del Calculo Infinitesimal. Newton desarrollo su trabajo con anterioridad, pero no pudo publicarlo. Pocos a
nos despues Leibniz publico sus
desarrollos y fue acusado de plagio por Newton, cuya obra sobre el Calculo Infinitesimal
no se publicara hasta un par de decadas despues de su muerte.
Quizas uno de los eventos mas significantes en el desarrollo del concepto del infinito fue
la publicacion del Paradoxes of the infinite en 1840, en las que Bolzano abogaba por la
existencia del infinito utilizando la idea de conjunto que definio por primera vez.
La formalizacion final del Calculo Infinitesimal vino de la mano de Weierstrass en el s.
XIX. La siguiente gran revolucion al respecto llegara en 1966 cuando Robinson introdujo
el analisis no-estandar, que trata los infinitesimales como cualquier otra cantidad.
Pero antes de eso aparecio en escena Georg Cantor. Pionero de la teora de conjuntos,
introdujo el concepto de numerabilidad. Demostro que hay infinitos mas grandes que
otros, en particular que el cardinal de R es mayor que el de N. Trabajo tambien con los
ordinales infinitos (transfinitos), definiendo sus curiosas reglas operacionales. Cantor fue
el primero en mirar al infinito a la cara. Esperemos que no sea el u
ltimo.

El Infinito Matematico

CAPITULO 2

El infinito en La India

Om purnam-adah purnam-idam, purnaat purnam-udacyate.

Purnasya purnam-aadaaya, purnam-eva-avashishyate.
Mantra Shanti Vedico (ca. 3000 a.C.)

2.1.

Nombrando el infinito

Los mantras son cantos que se entonan antes de comenzar cualquier estudio o ense
nanza
Vedica. Su objetivo es traer paz, armona y concentracion alla donde sean cantados. El
mantra que abre este captulo proviene del captulo 40 del Sukla Yajur Veda, el Libro
del Ritual, una coleccion de rituales lit
urgico (Upanishads) entre los que se incluyen los
dos mas sobresalientes de la religion Hind
u: el Upanishad Brihadaranyaka y el Upanishad
Isavasya. Antes de su estudio siempre se cantan esos versos.
El concepto fundamental del mantra es el de purnam, un termino que admite diversas
interpretaciones. El idioma original del mantra es el sanscrito, y sus distintas traducciones
coinciden en lo siguiente:
Purnam-adah
Eso es purnam
purnam-idam,
esto es purnam,
purnaat purnam-udacyate. de ese purnam nace este purnam.
Purnasya purnamadaya,
si le quitas a ese purnam este purnam,
purnameva vashishyate.
lo que queda es purnam.
La raz de la palabra purnam es pri, que significa llenar. As purnam se traduce como
lleno, pleno, ntegro, completo, ilimitado. En ocasiones se interpreta como sin principio
ni fin e incluso circular. La version mas difundida y aceptada de este mantra lo traduce
directamente como infinito, aunque otras versiones aseguran que significa cero. Una
tercera interpretacion dice que ambos conceptos estan presentes en el mantra, que se
4


2.2. INFINITO MATEMATICO

refiere a un principio de dualidad, denotando que cero e infinito son inversos el uno del
otro. Esta u
ltima lectura parece en un principio demasiado rebuscada, sin embargo, hay
indicios de que podra estar en lo cierto.
Existen otras palabras en sanscrito para designar el concepto de infinito, como ananta
(sin fin) y aditi (sin principio). El termino asamkhyat, que se traduce como innumerable,
aparece en el Upanishad Bhad Rayaka del Yajur Veda (captulo 16). Tambien en este
Upanishad se dice que los misterios de Indra son ananta.

2.2.

Infinito matem
atico

La pasi
on de la civilizaci
on hind
u por los n
umeros grandes es un factor fundamental en el descubrimiento del sistema posicional. No s
olo fue un incentivo para ir m
as all
a de la realidad calculable sino que llev
o a una
comprensi
on de la noci
on de infinito matem
atico mucho m
as temprana
que la de nuestra civilizaci
on
Georges Ifrah - Histoire Universelle des Chiffres (1981)
En el captulo 5.15 del Atharvaveda encontramos un himno con los numerales del uno al
diez: eka, dva, tisra, chatasra, pancha, sat, sapta, asta, nava, dasha y las decenas del 10
al 100 dasha, vinshati, trinshat, chatvarinshat, panchashat, sasti, saptati, ashiti, navati,
shata y por u
ltimo el n
umero mil: sahasra.
En otro mantra del Yajur Veda (17.2) encontramos las potencias de diez hasta un billon:
Ima me agna istaka dhenavah santveka cha dasha cha dasha cha shatam
cha shatam cha sahasram cha sahasram chayutam chayutam cha niyutam cha
niyutam cha prayutam charbudam cha nyarbudam cha samudrashcha madhyam chantashcha parardhashchaita me agna ishtaka dhenavah santvamutramusminlloke.
Que se traduce como:
Oh, Agni! Que estos ladrillos sean vacas para m. Una y diez diez y cien,
cien y mil, mil y diez mil, diez mil y cien mil, cien mil y un millon y diez
millones y cien millones y mil millones y diez mil millones y cien mil millones
y un billon. Oh, Agni! Que estos ladrillos sean vacas para m en este mundo
y en el otro mundo.
Pero no solo con palabras expresaban los hind
ues los n
umeros grandes. La notacion sanscrita tena una calidad conceptual excelente. Era facil de usar y facilitaba la concepcion
de los mayores n
umeros imaginables. Se cree[13] que los hind
ues vedicos conocan la diferencia fundamental entre un n
umero muy grande e infinito y que saban que un n
umero

El Infinito Matematico


2.2. INFINITO MATEMATICO

infinito no puede conseguirse mediante un n

umero finito de operaciones con n
umeros
finitos.
Yativrsabha (500-570) describio en su obra Tiloyapannatti el sistema de las medidas
de tiempos infinitos. Yativrsabha era seguidor del Jainismo, una religion y filosofa que
conceba un mundo infinito en espacio y tiempo. Esto les llevo a considerar distintas
medidas de infinito y en este aspecto parece ser que fueron los u
nicos que se preocuparon
por esto antes de Cantor.
Georges Ifrah asegura en [7] que los hind
ues descubrieron que cero e infinito son nociones
mutuamente inversas mil a
nos antes que los europeos. Esta es probablemente la aportacion
mas importante de los hind
ues al concepto de infinito matematico.
Brahmagupta (598-670) estuvo cerca de tropezar con el infinito al intentar ampliar la
aritmetica para incluir la division por cero. En su intento brillante aunque no del todo
correcto definio la division por cero del siguiente modo: un n
umero positivo divido entre
cero es una fraccion con denominador cero, mientras que cero dividido por cero es cero.
Unos de los matematicos hind
ues mas celebres es Bhaskara II (1114 - 1185), mas conocido
en la india como Bhaskaracharya, que significa Bhaskara el Profesor. Seg
un Victor
Katz[8], Bhaskaracharya acometio en su obra Lilavati la division por cero, tratando de
mejorar el intento de Brahmagupta. Afirmo que cualquier n
umero multiplicado y dividido
por cero es ese mismo n
umero.
Posteriormente, en Bijaganita, afirmo que cualquier n
umero divido entre cero es infinito.
Sin embargo, si esto fuese cierto, al multiplicar infinito por cero obtendramos cualquier
n
umero, i.e. todos, por lo que todos los n
umeros seran iguales. Los matematicos hind
ues
no llegaron a admitir que la division por cero no es posible.
Dice Madhukar Mallayya en [10] que el cero utilizado por Bhaskaracharya en su regla
se equipara al concepto moderno de infinitesimal. Aunque esta consideracion no es
infundada, quizas este viendo ideas mas alla de las pretensiones de Bhaskaracharya.

El Infinito Matematico

CAPITULO 3

La civilizacion Griega

No existe lo m
as peque
no entre lo peque
no ni lo m
as grande entre lo grande,
sino siempre algo a
un m
as peque
no y algo a
un m
as grande[11].
Anaxagoras de Clazomenae (ca. 500 428 a.C.)
Los filosofos de la antigua Grecia fueron los primeros en investigar a fondo el concepto de
infinito, por ejemplo en sus discusiones acerca si un segmento de recta es infinitamente
divisible, o si en alg
un momento se llegara a un punto indivisible, un a
tomo.
Sin embargo, no llegaron a aceptar el infinito en su sistema matematico. Estuvieron cerca
de desarrollar el calculo con dos mil a
nos de antelacion, de no ser por su deficiente sistema

de notacion matematica. Fueron maestros en Geometra, pero su contribucion al Algebra

deja mucho que desear[11]. No fue hasta el s. III d.C. cuando Diofanto desarrollo una
notacion basada en pseudoformulas mas que en largas frases, el algebra sincopada.

El carecer de las ventajas del Algebra

su generalidad y la posibilidad de expresar de
manera abstracta la relacion entre dos variables les causo una gran suspicacia alrededor
de todo lo que tuviera que ver con el infinito (el llamado horror infiniti ).
No hay duda de que los griegos antiguos discutieron mucho sobre la naturaleza de la
logica y del infinito. Pero el legado que su cultura nos dejo fue que el infinito es un tema a
evitar. A
un peor, las generaciones posteriores se aferraron a este pensamiento con fervor
casi religioso.
La primera escuela filosofica[5] se creo en Mileto en el s.VII a.C. y se caracterizaba por
buscar el principio de todas las cosas, el cual Tales (640-560)1 pensaba que era el agua.
Anaximandro (610-547) consideraba que todas las cosas son definidas, mientras que su
principio es indefinido a
-peiron. Esta es la primera aparicion en la civilizacion griega del
termino infinito en el sentido de indefinido e indeterminado.
1

Todas las fechas de esta secci

on son aproximadas y antes de Cristo, a menos que se especifique lo
contrario


3.1. LA ESCUELA PITAGORICA

El infinito era tab

u. Tenan que prescindir de el a cualquier precio, o si no
haba m
as remedio, camuflarlo con argumentos ad absurdum y similares.
Tobias Dantzig (Number - the Language of Science.)

3.1.

La Escuela Pitag
orica

Esta escuela surgio en Croton, Grecia, en el s. VI bajo la tutela de Pitagoras de Samos

(569-475). Los pitagoricos suelen considerarse como los primeros verdaderos matematicos,
ya que introdujeron los estandares de rigor que caracterizan a esta ciencia. No aceptaban
ninguna afirmacion a menos que pudiera deducirse logicamente de los datos previamente
establecidos: exigan demostraciones. Los griegos tambien fueron los primeros en abstraerse del calculo practico y abordar la matematica como una disciplina puramente intelectual.
Los pitagoricos pensaban que la matematica, y por ende la naturaleza entera, estaba
compuesta y poda expresarse por los n
umeros naturales. Dividan la Matematica en
cuatro campos[1]: quadrivium, n
umeros y aritmetica; m
usica, aplicaciones de los n
umeros;
geometra, caractersticas de las cosas y astronoma, objetos en movimiento.
Pitagoras desarrollo la tesis de Anaximandro con una base matematica[5]. Para el, todas
las cosas se derivaban de la sntesis de lo definido y lo indefinido, lo limitado y lo ilimitado.
La realidad nace de la armona entre opuestos: lo impar (uno, limitado, forma) y lo par
(dos, ilimitado, materia) ya que de uno y dos surgen todos los n
umeros y las figuras
geometricas. El infinito se entiende como una disposicion a recibir lo finito.

3.1.1.

Los inconmensurables

El sistema de creencias pitagorico con el dogma todo es n

umero se vio amenazado con
la aparicion de los inconmensurables: cantidades que no se pueden expresar como una
relacion entre dos n
umeros enteros.
Uno de los primeros n
umeros inconmensurables (irracionales) con los que se toparon fue
la relaci
on entre la diagonal y el lado de un cuadrado de lado 1, lo que nosotros conocemos
como 2. Tambien fueron los primeros en descubrir la razon aurea .
Estos nuevos entes, que ni siquiera entraban dentro de su definicion de n
umero, rompieron
todos los esquemas de los pitagoricos. Ante un descubrimiento que entraba en conflicto
con sus creencias su reaccion fue ocultarlo. El gran merito de los pitagoricos fue reformular
toda su teora anterior para evitar encontrarse con los inconmensurables. As, transformaron su teora de proporciones en una de transformacion de areas, evitando por poco el
desastre.
Papo nos cuenta que Teeteto de Atenas (417-369) se inspiro en el trabajo de Teodoro
sobre los inconmensurables y que realizo grandes avances en la teora de n
umeros irracionales. Los libros X y XIII de los Elementos de Euclides son una recopilacion de sus

El Infinito Matematico


3.2. LA ESCUELA DE PARMENIDES

descubrimientos. Algunos historiadores como van der Waerden afirman que en realidad
los escribio el.

3.2.

La escuela de Parm
enides

La escuela de Parmenides es una de las muchas que nacieron del descubrimiento de los
inconmensurables. Esperaban conservar los puntos positivos de los pitagoricos pero al
mismo tiempo tratar con los inconmensurables.
Parmenides de Elea (520-440)[18] conceba el pensamiento y la materia como una u
nica
cosa, mas universal que las demas. Bajo esta premisa, Parmenides afirmo que la multiplicidad cuantitativa y la diversidad cualitativa son solo aparentes[5].
Su discpulo Meliso de Samos mostro el absurdo inherente a esta concepcion: si la existencia es una entidad u
nica, no puede ser ilimitada, porque esto implica una no-existencia,
una negatividad. Por tanto es limitada y por fuerza su lmite ha de ser exterior a ella y
consecuentemente... no existir!
Democrito de Abdera (460-370) demostro la coherencia de la multiplicidad empleando el
concepto de vaco: no necesitamos utilizar la nada, la no-existencia absoluta, sino que
basta con pensar en la ausencia de materia.
As se rompe la contradiccion, que naca de la oposicion absoluta entre existencia y noexistencia. Esto abre la posibilidad de considerar algo infinito en un sentido positivo,
definido y no solo en sentido indeterminado.
Democrito se inspiro en las ideas atomistas de su maestro Leucipo para idear una vision
del mundo fsico mucho mas compleja y sistematica que la de todos sus predecesores.
Conceba el vaco como un espacio infinito donde un infinito n
umero de atomos componen
la realidad. Estos atomos son eternos e invisibles, tan peque
nos que su tama
no no puede
disminuir (de ah el nombre athomos, indivisible).
La belleza de la teora de Democrito es que combina lo infinitamente grande con lo infinitamente peque
no. Seg
un Heath, Democrito consideraba los solidos como la suma de
infinitos planos paralelos, y podra haber utilizado esta idea para hallar los vol
umenes del
cono y la piramide, como nos cuenta Arqumedes. La similitud con el moderno calculo
infinitesimal es evidente.

3.2.1.

Zen
on de Elea

Zenon (495-430) perteneca a la escuela de Parmenides. No se conserva ninguna obra

suya, pero parece ser que escribio solamente un libro[18]. Seg
un Proclo, esta obra contena
cuarenta paradojas acerca del movimiento y la continuidad, de las cuales solo conocemos
cuatro. Cada una de ellas ataca un aspecto diferente del concepto de infinito. Consideradas

El Infinito Matematico


3.2. LA ESCUELA DE PARMENIDES

10

individualmente, parecen sencillas de refutar. Pero si las tenemos todas en cuenta, muchas
de las refutaciones evidentes chocan las unas con las otras.
Las paradojas de Zenon jugaron un papel importante en el desarrollo de la nocion de
infinitesimal. Los matematicos de su epoca vieron que la u
nica forma de evitar las dificultades que causaba la idea del infinito era librarse de ella. Por eso desterraron el infinito de
su ciencia, o lo camuflaron como pudieron. Por ejemplo, no incrementaban ni disminuian
magnitudes ad infinitum, sino que usaban con magnitudes finitas que podan aumentar o
disminuir tanto como se quisiera.
Sin embargo, la mayora de los filosofos posteriores a Zenon despreciaron sus paradojas y
estas quedaron sin resolver. Dos mil a
nos mas tarde fueron rescatadas y constituyeron un
impulso para el renacimiento matematico, tal como cuenta Russel en [15].
Las cuatro famosas paradojas de Zenon son en realidad la misma, que de hecho no es una
paradoja puesto que no muestra la contradiccion que pretende poner de manifiesto. Las
paradojas son[9]:
La Dicotoma. Para poder recorrer una distancia hay que recorrer primero la mitad,
pero antes de recorrer la mitad ha de recorrerse la mitad de la mitad, i.e. la cuarta
parte, que a su vez no podra recorrerse sin antes recorrer la octava parte. Esta
secuencia se prolonga infinitamente, por lo que se requiere un n
umero infinito de
pasos para recorrer la distancia original.
As demostraba que el movimiento era imposible.
Utilizando el lenguaje matematico actual esto se expresa por

X 1
1 1 1
1
1= + + +
+ =
2 4 8 16
2n
n=1

(3.1)

que como ya sabemos en efecto es una serie infinita geometrica de razon r = 1/2.
1/2
Esta serie es convergente y su suma es, en efecto, 1 = 1r
Evidentemente, Zenon saba que las distancias podan cubrirse en lapsos finitos de
tiempo. A
un as no resolvio la paradoja sino que la dejo para futuras generaciones.
Al menos tuvo la humildad de admitir que el infinito estaba mas alla del alcance
intelectual de su generacion. Las paradojas de Zenon tuvieron que esperar otros
veinte siglos antes de ser resueltas.
Aquiles y la tortuga. En una carrera entre Aquiles y una tortuga, Aquiles concede
ventaja a la tortuga, dejandola salir desde una posicion adelantada. Antes de poder
adelantarla, Aquiles debe correr hasta el lugar desde el que partio la tortuga, pero
para entonces esta se habra desplazado hasta alg
un punto mas lejano. De nuevo
Aquiles debera correr hasta el punto que ha alcanzado la tortuga pero cuando el
llegue, ella se habra desplazado a
un mas. Esta situacion se repite eternamente y
Aquiles jamas podra adelantar a la tortuga.
La cuestion clave es, como en la Dicotoma, la posibilidad de sumar una cantidad
infinita de sumandos (intervalos de tiempo) y a
un as obtener un resultado finito.

El Infinito Matematico

 Y ARISTOTELES

3.3. PLATON

11

La flecha. Consideramos una flecha en movimiento. Dividamos el tiempo en instantes indivisibles. En cada instante la flecha no puede moverse, pues si lo hiciera podramos
dividir el instante supuestamente indivisible. Dado que los instantes son indivisibles, una cantidad finita de tiempo (la duracion del vuelo de la flecha) se compone
de un n
umero finito de instantes. Pero si la flecha no se mueve en cada instante,
tampoco se mueve en la suma de los instantes, por lo que no se mueve durante su
viaje.
El truco esta en que no se puede de dividir el tiempo en instantes indivisibles, puesto
que el tiempo es continuo del mismo modo en que son continuas las rectas de la
geometra griega.
El estadio. Esta paradoja es un poco mas oscura que las anteriores. Versa sobre dos
sujetos moviendose en la misma direccion pero en sentidos opuestos con igual velocidad. Zenon parece deducir que el doble de la velocidad es lo mismo que la mitad
de la velocidad.
Se parte de la suposicion de que no se pueden dividir ni el tiempo ni la distancia en
un n
umero infinito de partes, por lo que deben tener alg
un tipo de partes indivisibles
(las menores), algo as como a
tomos del tiempo y de las distancias.
Desde el punto de vista de un observador inmovil, los sujetos en movimiento recorren
medio atomo de distancia durante cada atomo de tiempo. Por otra parte, para
cada sujeto en movimiento, el contrario esta recorriendo cada atomo de distancia
durante solo medio atomo de tiempo.
Parece ser que el motivo por el que Zenon escribio sus paradojas fue poner de manifiesto
los peligros de trabajar con el infinito. Pero los matematicos de la epoca (y los de todas)
no estaban dispuestos a privarse de una herramienta tan sugerente. La cuestion era difcil
de resolver, y la primera solucion parcial vino de mano de Aristoteles.

3.3.

Plat
on y Arist
oteles

Los filosofos de la la Academia de Platon tambien discutieron sobre el infinito y la continuidad. Aristoteles de Estagira[18] (384-322), discpulo aventajado de Platon, elaboro una
teora en la que negaba la continuidad y divisibilidad infinita de los objetos geometricos.
Las bases de su teora las podemos encontrar en su Fsica.
Su solucion al problema del infinito fue separar el concepto en dos: infinito potencial
e infinito actual. Aristoteles acepta el uso del infinito en potencia, pero rechaza el del
infinito real. Un infinito potencial es simplemente un proceso que no acaba nunca.
El rechazo al infinito real deja sin respuesta muchas cuestiones, entre ellas la de las series
infinitas, ya que se opondra a afirmaciones como 0,999 = 1. Sin embargo, Aristoteles
nunca acepto este argumento:

El Infinito Matematico

 Y ARISTOTELES

3.3. PLATON

12

Mi argumento no les arrebata nada a los matem

aticos aunque deniega la existencia del infinito en el sentido de algo tan grande que no se puede ir m
as
all
a. Porque en realidad, ellos no necesitan utilizar el infinito, sino s
olo que
una recta finita sea tan larga como quieran... as que no habr
a diferencia
para ellos en lo que respecta a las demostraciones.
Aristoteles de Estagira, Fsica (ca. 384 322 a.C.)
Es cierto que esta distincion entre infinitos es muy practica, y de hecho los predecesores de
Aristoteles, como Eudoxo y Euclides ya haban usado el concepto de infinito en potencia.
Admitiendo solo este tipo de infinito se evitaba el debate filosofico al mismo tiempo que
se abra la posibilidad de desarrollar nueva matematica.
El infinito actual planteaba mayores problemas, por ejemplo, Aristoteles argumentaba
que nada es infinito, en el sentido de eterno, porque nada es para siempre: la materia
no es estatica o fijada[2]: siempre se transforma. En su incapacidad para imaginar algo
ilimitado, afirmaba cosas como el fin es el lmite.
Una de las eternas cuestiones abiertas en la Academia de Platon es si una recta puede
dividirse infinitamente. Euclides en sus Elementos definio una lnea como longitud sin
anchura y postulo que cualquier segmento de recta puede prolongarse indefinidamente.
Los griegos decan que los puntos estan en las rectas, pero las rectas no se componen de
puntos. Aristoteles razonaba lo siguiente:
Decir que una linea se compone de infinitos puntos potenciales equivale a decir que una
lnea puede dividirse en cualquier punto, que cualquier punto potencial puede convertirse
en uno actual. La continuidad de una recta consiste en el hecho de que cualquier punto
actualizado de la recta mantendra unidos los segmentos a sus dos lados. De otra forma,
no tiene sentido hablar de un punto potencial que une dos semirrectas potenciales.
Despues de tantas vueltas seguan sin presentar una solucion, por lo que se conformaron
con decir que, aunque una recta no puede dividirse infinitamente (infinito actual), s que
puede dividirse tantas veces como sea necesario (infinito potencial). Al parecer, esta clase
de soluciones que en realidad no solucionan nada eran comunes en la epoca. Ante el
problema de si el punto por el que se dividen dos semirrectas es u
nico o no, Aristoteles
respondio[12]: el punto es uno en n
umero pero dos en forma (logos).
Esta claro que la incapacidad de los griegos para concebir lo infinitamente grande, y sobre
todo lo infinitamente peque
no les supuso un grave lastre. Lo cierto es que la continuidad
es un concepto muy complicado que roza el terreno filosofico, mas que matematico. Para
los griegos, los n
umeros eran discretos, la geometra era continua, y ambas cosas estaban
bien diferenciadas.
De todas formas, la aportacion de Aristoteles fue de gran importancia, y sus ideas siguieron
vigentes hasta siglos despues de su muerte. En el s. XIII, Tomas de Aquino se adentro en
el concepto de infinito actual, asociandolo a la divinidad. En el s. XVII, Descartes dijo:
Los esfuerzos para conocer el infinito equivalen a convertirlo en casi-infinito.

El Infinito Matematico

3.4. EL METODO
DE EXHAUCION

3.4.

13

El m
etodo de exhauci
on

Leucipo, Democrito y Antfono fueron tres grandes figuras griegas que contribuyeron a la
invencion del metodo de exhaucion. Pero fue Eudoxo de Cnido (395-390 BC) quien lo
formalizo, dandole una base cientfica[18].
Ademas, desarrollo una teora de la proporcion que tiene el merito de servir para comparar
infinitesimales sin hacer uso de ellos. Se basa en un teorema que disfraza los procesos
[ ad infinitum] de la siguiente forma:
magnitudes desiguales, si se resta de la menor una magnitud mayor que su
mitad, y de lo que queda, una magnitud menor que su mitad y si repetimos este proceso continuamente entonces obtendremos una magnitud que
ser
a menor que la magnitud menor dada
Euclides, Elementos (Libro X, proposicion 1)
Vemos que Euclides agrego la teora de Eudoxo a sus Elementos, de hecho parece ser que
el libro entero esta basado en sus trabajos, si no escrito por el mismo. Por ejemplo, en la
proposicion 2 del libro XII Euclides utiliza la exhaucion junto con una doble reduccion al
absurdo para probar que crculos son entre s como los cuadrados sobre sus diametros.
Eudoxo tiene el merito de haber inspirado con sus obras a matematicos de todos los tiempos, especialmente a Arqumedes que se baso en el metodo de exhaucion para conseguir
sus resultados. Tambien Dedekind en el siglo XIX d.C. declaro que Eudoxo haba sido su
gran inspiracion.

3.4.1.

Arqumedes

Arqumedes de Siracusa (287-212) es la cumbre de la matematica griega. Conocemos su

obra gracias a Heath[6], pero su libro mas importante estuvo perdido durante mucho
tiempo. El Metodo, escrito en el s. III a.C. y perdido desde entonces (es posible que
se hubieran conservado copias, pero no esta claro donde ni quien tena acceso a ellas)
reaparecio en un monasterio de Jerusalen a finales del s. XIX d.C.
En este libro, Arqumedes cuenta como llego a establecer los teoremas que luego probara
rigurosamente con metodos geometricos. El autor reconoce que sus metodos no son demostraciones matematicas al uso, sino en algunos casos mecanicas y en otros metodos
recursivos, que utilizan el espinoso concepto de infinito.
De hecho, de no haber estado perdido esta obra durante tanto tiempo, probablemente el
nacimiento del calculo diferencial se habra adelantado algunos siglos. Arqumedes utiliza
el metodo de exhaucion y compresion no solamente en este libro, sino tambien en otras
obras como Sobre la cuadratura de la par
abola.

El Infinito Matematico

3.4. EL METODO
DE EXHAUCION

14

Tambien lo uso para obtener la primera acotacion historica para el valor del inconmensurable que expresa la relacion entre el diametro y la longitud de una circunferencia, que
nostros llamamos . De nuevo utilizo este metodo en Sobre la medida del crculo para
establecer que el area de un crculo equivale a la de un triangulo rectangulo cuyos catetos
son el radio y la longitud de la circunferencia. Veamos como lo hizo (figura 3.1):
Tomese un crculo y circunscrbase por (para compresion) o inscrbase en (para exhaucion)
un polgono regular. El area del polgono sera una aproximacion por exceso (compresion)
o por defecto (exhaucion) del area del crculo. Por tanto sabemos que el area del crculo
es una magnitud que esta entre las dos areas de los polgonos inscrito y circunscrito. Si
ahora aumentamos el n
umero de lados del polgono, la aproximacion sera mejor.

Figura 3.1: Metodo de exhaucion.

Arqumedes llego hasta 96 lados para aproximar el valor de , pero era consciente de
que repitiendo el proceso indefinidamente se llegara al valor exacto. La idea fundamental
subyacente es el concepto de lmite, el pilar sobre el que se edificara el calculo. De hecho,
la similitud entre este metodo y la integracion es evidente.

El Infinito Matematico

CAPITULO 4

Europa antes de Cantor

Los meandros y giros parad

ojicos del infinito han descolocado a muchos grandes
pensadores. La primera persona que verdaderamente entendi
o el concepto
fue el muy notable Galileo Galilei.
Brian Clegg, Brief History of Infinity (2003)
El hecho de que los conjuntos infinitos no se comporten como los conjuntos finitos no
significa que el infinito sea un concepto inconsistente. Significa que los n
umeros infinitos
obedecen unas reglas artimeticas diferentes de las de los n
umeros finitos. Este nuevo tipo
de aritmetica empezo a tomar forma en el seno del calculo a finales del siglo XVII.
Durante la Edad Media, tras la desintegracion del Imperio Romano, se produjo una ruptura en el desarrollo cultural de Europa, un periodo de estancamiento cultural durante el
cual no se produjeron avances notables en relacion con el estudio del infinito matematico.
No obstante, s que se produjeron avances menores en la Matematica que cultivaron la
semilla para el desarrollo del metodo de induccion matematica y los infinitesimales.

4.1.

El m
etodo de inducci
on matem
atica

El metodo de demostracion por induccion matematica tiene sus orgenes mucho tiempo
antes de que su primera formulacion rigurosa[18]. Este metodo permite demostrar proposiciones que se cumplen para un n
umero infinito de valores enteros.
El matematico arabe Al-Karaji (953-1029) utilizo una forma no rigurosa de induccion
matematica en sus argumentos. Lo que hizo fue demostrar que una proposicion era cierta
para n = 1, luego demostro el caso n = 2 utilizando el resultado obtenido para n = 1.
As demostro los cinco primero casos (hasta n = 5) para luego afirmar que este proceso se puede continuar infinitamente. Utilizando este metodo al-Karaji dio una bonita
15

4.2. LOS INDIVISIBLES, LA SEMILLA DE LOS INFINITESIMALES

16

descripcion de la generacion de los coeficientes binomiales mediante el triangulo de Pascal.

Siglos mas tarde, en pleno Renacimiento (siglo XVII), Blaise Pascal (1623-1662) no saba
nada del trabajo de al-Karaji pero saba que Francisco Maurolico (1494-1575) utilizo una
forma de induccion matematica a mediados del siglo XVI. Pascal dijo acerca de su propia
version del triangulo[18]:
Aunque esta proposici
on puede tener un n
umero infinito de casos, dare una
demostraci
on muy corta bas
andome en dos lemas. El primero, que es evidente,
es que la proposici
on es cierta para la segunda fila. El segundo es que si la
proposici
on es cierta para una fila cualquiera entonces es necesariamente cierta
para la fila siguiente. A partir de esto se ve claramente que la proposici
on es
necesariamente cierta para todas las filas; dado que es cierta para la segunda
fila por el primer lema; luego por el segundo lema debe ser cierta para la tercera
fila, y por tanto para la cuarta y as hasta el infinito.

4.2.

Los indivisibles, la semilla de los infinitesimales

Aunque como hemos dicho durante la Edad Media no se produjeron avances notables
en relacion con el estudio del infinito matematico, en esta oscura era se descubrio una
paradoja relacionada con el infinito[16]:
Sean dos crculos, uno de ellos con el doble de radio que el otro. La circunferencia del circulo mayor sera entonces el doble que la del crculo menor.
Ambas circunferencias tienen un n
umero infinito de puntos, pero la mayor debera tener un n
umero mayor de puntos que la menor. Sin embargo, dibujando
un radio observamos que para cualesquiera puntos P , Q de la circunferencia
menor se corresponden exactamente un punto P 0 y un punto Q0 de la circunferencia exterior. As tenemos dos magnitudes infinitas que son al mismo tiempo
iguales y distintas.
P0
P
Q

El Infinito Matematico

Q0

4.2. LOS INDIVISIBLES, LA SEMILLA DE LOS INFINITESIMALES

17

A principios del siglo XVII, Galileo Galilei (1564-1642) dio una solucion a este problema
proponiendo convertir el crculo peque
no en el grande a
nadiendole una cantidad infinita de
agujeros infinitamente peque
nos. Al respecto de las dificultades de este tipo de problemas
Galileo dijo[18]:
Estas dificultades son reales, y no son las u
nicas. Pero recordemos que
estamos tratando con infinitos e indivisibles, y ambos trascienden nuestro entendimiento finito, los primeros por su enorme magnitud y los u
ltimos por lo
diminutos que son.
Otra paradoja intersante y muy similar a esta en la que trabajo Galileo, es la rotacion de
una pareja de ruedas[3]:
Dos ruedas unidas rgidamente por su eje, de modo que al girar una de las ruedas la otra
se ve obligada a girar exactamente igual y a la misma velocidad angular. El radio de una
es el doble del radio de la otra. Se situan sobre dos rales horizontales de modo que ambas
puedan rodar sobre su correspondiente rail.

Hacemos rodar las dos ruedas sobre sus respectivos rales y observamos que al estar rgidamente unidas por sus ejes ambas han recorrido la misma longitud de rail, digamos que
una cuarta parte de la circunferencia de la rueda mayor. La rueda menor ha recorrido
la misma distancia que la rueda mayor a pesar de que la longitud de su cuarto de circunferencia (que ha recorrido el rail superior) es tan solo la mitad del desplazamiento
efectuado. La rueda menor solo ha podido rodar su cuarto de circunferencia, pero se ha
visto obligada a desplazarse la misma distancia que la rueda mayor.
Si consideramos las ruedas como polgonos regulares (por ejemplo hexagonos) observaramos que al rodar la rueda hexagonal mayor esta pivotara sobre una de sus esquinas
y al hacerlo levantara la rueda hexagonal menor del rail superior. La rueda hexagonal
menor puede desplazarse una distancia mayor que la de su lado precisamente gracias a
que pierde el contacto con su rail.

El Infinito Matematico

4.2. LOS INDIVISIBLES, LA SEMILLA DE LOS INFINITESIMALES

18

Sin embargo, en el caso de las ruedas circulares la rueda menor no pierde el contacto con
su rail en ning
un momento. No hay saltos como en el caso de las ruedas hexagonales, o
al menos no lo parece.
Galileo imagino que la rotacion de las ruedas circulares produca un n
umero infinito de
saltos infinitamente peque
nos que sumaran entre todos la diferencia entre los cuartos de
circunferencia de las ruedas mayor y menor.
De hecho, esto es lo que sucede en nuestra realidad fsica. Consideremos un automovil
mientras toma una curva. Para cada una de sus ruedas la velocidad de rotacion sera diferente, proporcional a la distancia de la rueda al centro de curvatura de la trayectoria del
automovil.
Si los ejes de las ruedas traseras estuvieran unidos rgidamente de forma que no pudieran
girar a velocidades distintas, al menos una de las ruedas derrapara al verse obligada a
desplazarse a una velocidad distinta de la que le permite su rotacion. Es por esto que los
automoviles tienen al menos un diferencial por cada eje tractor, para permitir que cada
rueda gire con independencia de su compa
nera.
Galileo afirmo que los problemas derivados de tratar con el infinito surgan porque . . .
. . . intentamos, con nuestras mentes finitas, discutir acerca del infinito,
d
andole esas propiedades que damos a lo limitado y finito; pero esto no es
correcto puesto que no podemos hablar de que dos cantidades infinitas sean
una mayor o menor que la otra.
Esta u
ltima afirmacion la apoya la paradoja de Galileo[16]:
Consideremos la secuencia de los n
umeros naturales n y los cuadrados perfectos n2
1
1

2 3
4 9

4 5 6 7 8
16 25 36 49 64

...
...

Se produce una situacion paradojica, dado que por una parte parece evidente que la
mayora de los n
umeros naturales no son cuadrados perfectos y por tanto el conjunto de
los cuadrados perfectos es menor que el conjunto de los n
umeros naturales.
1 2
1

3 4 5
4

6 7

8 9 10 11 12 13 14 15
9

16 17 18 . . .
16
...

Hay muchos mas n

umeros naturales en los huecos entre sus cuadrados perfectos correspondientes y estos huecos crecen a medida que los n
umeros son mas grandes. Pero, por otra
parte, cada n
umero natural es la raz cuadrada de justamente un cuadrado perfecto, por
lo que parece que hay tantos cuadrados perfectos como n
umeros naturales. Se concluye
que hay una biyeccion entre cada n
umero de ambas secuencias.

El Infinito Matematico

4.3. EL RENACIMIENTO

19

Para Galileo esto significaba que la totalidad de los n

umeros es infinita, y que atributos tales como iguales, mayor o menor no eran aplicables al infinito, sino solo a
cantidades finitas. Mas tarde Cantor demostrara que se equivocaba.
Por otra parte, Johannes Kepler (1571-1630) publico en 1615 Nova stereometria doliorum vinarorum (Geometra s
olida de un tonel de vino), un estudio sobre vol
umenes de
revolucion. Esta obra tuvo su origen en su segunda boda, en la cual observo un curioso
metodo para estimar el volumen de un barril de vino mediante una barra diagonal deslizante. Kepler resolvio el problema por medio de indivisibles, basandose en el trabajo
de Arqumedes.
Mas tarde, Bonaventura Francesco Cavalieri (1598-1647) desarrollo un metodo de indivisibles que influyo en el posterior desarrollo del calculo infinitesimal.
La teora de los indivisibles de Cavalieri, presentada en su obra Geometria indivisibilibus
continuorum nova quadam ratione promota en 1635 consitio en un desarrollo del metodo de exhaucion de Arqumedes que incorporaba la teora de magnitudes geometricas
infinitamente peque
nas de Kepler.
Debido a su falta de rigor el metodo de Cavalieri recibio muchas crticas, que tuvieron
por respuesta por su parte una mejora de su exposicion en su publicacion Exercitationes
geometricae sex. Esta obra se convirtio en la fuente principal para los matematicos del
siglo XVII.
Gilles Personne de Roberval (1602-1675) dio un paso mas al considerar que las lnas
estaban formadas por la suma de un n
umero infinito de partes indivisibles. Introdujo
metodos para comparar las magnitudes de los indivisibles, por lo que aunque no tuvieran
magnitud por s mismos podan definirse relaciones entre sus magnitudes[18].
Esto constituyo un paso adelante, pues por primera vez se podan ignorar magnitudes que
eran despreciables respecto de otras. Sin embargo, aunque Roberval fue capaz de utilizar
su metodo correctamente no escribio de manera precisa ni rigurosa las condiciones en
las que su metodo poda aplicarse. Esta carencia permitio que surgieran paradojas que
causaban rechazo hacia los indivisibles, por lo que el metodo fue rechazado.

4.3.

El Renacimiento

Este movimiento surge en Italia a fines del siglo XIV y principios del XV, expandiendose
con fuerza a Europa a mediados del siglo XV. Se caracteriza por un renovado interes por
el pasado grecorromano clasico.
En esta epoca se establecio el smbolo del que utilizamos actualmente para el infinito.
John Wallis lo utilizo por vez primera en De sectionibus conicis en 1655 y en Arithmetica
infinitorum en 1656. Wallis eligio este smbolo para representar el hecho de que se puede
recorrer esa curva (llamada lemniscata una y otra vez, infinitamente.

El Infinito Matematico


4.4. EL CALCULO
INFINITESIMAL

20

El avance mas importante logrado en relacion con el infinito matematico en el siglo XVII
fue el desarrollo del calculo infinitesimal (diferencial e integral) por parte de Newton y
Leibniz. Entre 1664 y 1666, Newton desarrollo el calculo infinitesimal a partir de las obras
de varios autores anteriores y contemporaneos a el, a saber: sus compatriotas John Wallis e
Isaac Barrow, as como Descartes, Francesco Bonaventura Cavalieri, Johann van Waveren
Hudde y Gilles Personne de Roberval.
A
nos mas tarde Leibniz desarrollo paralelamente su propia version del calculo infinitesimal, sin tener ning
un conocimiento de los resultados obtenidos por Newton. Dado que
la obra de Newton sobre calculo infinitesimal aparecio impresa unos 65 a
nos despues de
ser escrita, fue Leibniz el primero en publicar sobre el tema, alrededor de 1675. En la
actualidad utilizamos principalmente su notacion.

4.4.

El c
alculo infinitesimal

Isaac Newton (1643-1727) rechazo los indivisibles en favor de su propia teora[18].

El metodo de las fluxiones se basaba en su vision de que la integracion de una funcion era
simplemente el proceso inverso a su derivacion (o diferenciacion). Tomando la derivacion
como operacion basica desarrollo metodos analticos simples con los que unifico varias
tecnicas anteriores, desarrolladas separademente para resolver problemas aparentemente
no relacionados como el calculo de areas, tangentes, longitudes de curvas, maximos y
mnimos.
Newton escribio este metodo en su obra De Methodis Serierum et Fluxionum en 1671
pero no pudo publicarla, por lo que no aparecio impresa hasta 1736.
Las fluxiones eran una forma de medir la variacion instantanea de una magnitud, es decir
la variacion en un intervalo infinitamente peque
no. Naturalmente no se libro de tener
que verselas con el infinito, puesto que tena que considerar incrementos infinitamente
peque
nos. En cierto modo, esta fue la respuesta de Newton a la paradoja de la flecha de
Zenon[18]:
Si, como dice Zen
on, todo est
a o quieto o en movimiento cuando ocupa
un espacio igual a s mismo, mientras el objeto movido est
a en el instante, la
flecha m
ovil no se movera.
Las fluxiones de Newton produjeron estupendos resultados matematicos, pero los matematicos de la epoca se mostraban cautos en cuanto al uso de los incrementos infinitamente peque
nos. La famosa cita de George Berkeley resume las objeciones a las fluxiones:
Y que son esas fluxiones? Las velocidades de incrementos que se desvanecen? No son ni cantidades finitas ni cantidades infinitamente peque
nas ni
nada. No podramos llamarlos fantasmas de cantidades perecidas?

El Infinito Matematico


4.4. EL CALCULO
INFINITESIMAL

21

Los infinitesimales tambien tenan su aplicacion Fsica. Thomas Harriot (1560-1621) resolvio en 1950 el problema optico de Alhazen, resolviendo un problema equivalente. Fenton[4]
conjetura que Harriot podra haber utilizado tecnicas infinitesimales para demostrar tal
equivalencia. Lo que se sabe es que Harriot introdujo ideas al respecto que fueron redescubiertas mas tarde por Barrow.
Gottfried Wilhelm von Leibniz (1646-1716) comenzo a estudiar la geometra de los infinitesimales en la Royal Society de Londres, paralelamente y (discutiblemente) sin tener
conocimiento de los desarrollos de Newton. En 1674 escribio a Oldenburg y este le respondio que Newton y Gregory haban encontrado ya metodos mas generales que el suyo.
A partir de 1672 y mientras vivio en Pars, Leibniz desarrollo su propia version del calculo
infinitesimal. En 1673 a
un se esforzaba por desarrollar una buena notacion para su calculo
y sus primeros resultados a
un no haban madurado.
R
El 21 de Noviembre de 1675 publico un manuscrito utilizando la notacion f (x) dx por
primera vez. En este manuscrito publico tambien la regla del producto para la derivan
= n xn1 para n tanto entero como
cion. En el oto
no de 1676 descubrio la relacion dx
dx
fraccionario.
A la vista de esta publicacion, Newton escribio a Leibniz una carta en la que expona
muchos de sus propios resultados, pero sin describir el metodo. Esta carta tardo bastante
en llegar a Leibniz, por lo que aunque este respondio inmediatamente, Newton creyo que
Leibniz haba tenido tiempo de sobra (seis semanas) para trabajar en su respuesta. A raz
de esta carta Leibniz se dio cuenta de que deba publicar rapidamente una relacion mas
completa de sus propios metodos.
Newton escribio entonces una segunda carta a Leibniz el 24 de Octubre de 1676 que este
recibio en Junio de 1677 cuando ya se haba ido de Pars. Aunque de buenas maneras,
Newton escribio esta carta convencido de que Leibniz le haba robado sus metodos. Leibniz
respondio proporcionando a Newton algunos detalles sobre su version del calculo diferencial, incluyendo la regla para derivar la composicion de funciones, conocida actualmente
como regla de la cadena.
Leibniz descubrio en 1676 las derivadas de las funciones basicas, independientemente de
Newton, y en 1677 descubrio las reglas para derivar productos, cocientes y composiciones
de funciones. En 1684 publica detalles de su calculo diferencial en Nova Methodus pro Maximis et Minimis, itemque Tangentibus, que incluye la notacion actual para las derivadas
y las reglas para derivar potencias, productos y cocientes.
En 1736 John Colson publico una traduccion al ingles de la obra Principia de Newton,
que el mismo no pudo publicar cuando la escribio en 1671. Este retraso en la publicacion
de la obra de Newton tuvo como consecuencia la disputa entre Newton y Leibniz por la
autora del calculo infinitesimal.
Desde la publicacion del calculo infinitesimal se suceden mas trabajos en la materia de la
mano de diferentes autores:
Brook Taylor (1685-1731) publica en 1715 Methodus incrementorum directa et inversa

El Infinito Matematico

4.5. NUEVAS GEOMETRIAS

22

(Metodos directos e indirectos de incrementaci

on), una importante contribucion al calculo
en la que trata soluciones singulares para ecuaciones diferenciales, cambios de variable y
una forma de relacionar la derivada de una funcion con la de su funcion inversa.
Jean Le Rond dAlembert (1717-1783) recibio en 1747 el premio de la Academia de Prusia
por su trabajo Reflexion sur la cause generale des vents (Reflexion sobre la causa general
de los vientos) en el que utilizo ecuaciones en derivadas parciales para estudiar los vientos.
Ya en el siglo XIX, Johann Carl Friedrich Gauss (1777-1855) trato las ecuaciones diferenciales en el segundo volumen de su segundo libro, publicado en 1809.
Bernard Bolzano (1781-1848) publico en 1817 Rein analytischer Beweis (Demostracion
analtica pura), que contiene un intento de liberar el calculo del concepto de infinitesimal.
Bolzano definio las funciones continuas sin utilizar infinitesimales. Esta obra incluye el
teorema de Bolzano-Weierstrass.
Quizas uno de los eventos mas significantes en el desarrollo del concepto del infinito fue la
publicacion de por este autor de Paradoxes of the infinite en 1840, obra en la que abogaba
por la existencia del infinito utilizando la idea de conjunto que definio por primera vez:
Denominare conjunto a una colecci
on en la que el orden de sus partes es
irrelevante y donde esencialmente nada cambia si se altera el orden.
La respuesta a por que definiendo un conjunto es convierte en realidad el infinito actual
es bien simple: podemos considerar los n
umeros enteros como un conjunto y este es una
entidad u
nica que debe ser infinita. Aristoteles los vea como la union de subconjuntos
finitos arbitrariamente grandes. Una vez asentado el concepto de conjunto la existencia
de estos subconjuntos lleva a la conclusion de que el conjunto de los n
umeros enteros es
infinito.
La u
ltima gran aportacion al calculo diferencial la hizo Karl Weierstrass (1815-1897).
Todo el calculo se basa en una idea fundamental: el concepto de lmite, sin el cual no
tienen sentido los trabajos de Newton y Leibniz. Las objeciones que sus detractores tenan
hacia el calculo normalmente estaban basadas en la falta de precision en la definicion de
este concepto. Weierstrass zanjo el asunto definitivamente dando la definicion formal mas
conocida: la llamada definicion  .

4.5.

Nuevas Geometras

Girard Desargues (1591-1661) invento una nueva forma de hacer Geometra, desmarcandose del estilo griego que dominaba la Geometra de su epoca. Esta nueva geometra, conocida hoy por el nombre de Geometra Proyectiva, consituyo su trabajo mas importante[18].
Publico este trabajo en Brouillon project dune atteinte aux evenemens des rencontres
du Cone avec un Plan, que trataba sobre secciones planas de un cono. Se publicaron

El Infinito Matematico

4.5. NUEVAS GEOMETRIAS

23

unas pocas copias impresas en Pars en 1639, de las cuales se conserva solo una, que
se encontro en 1951. Hasta entonces solo se conoca su trabajo a traves de una compia
manuscrita hecha por Philippe de la Hire.
En este libro, corto pero muy denso, revelo que las c
onicas pueden tratarse en terminos de
propiedades que son invariantes a traves de proyecciones. As nos dio una teora unificada
para las conicas.
Aunque Desargues era buen conocedor de los trabajos de los antiguos griegos, decidio explicar estas materias a su manera y sin referencias directas a los teoremas en el vocabulario de estos. Tal vez lo hiciera en reconocimiento de que su propio trabajo se hallaba
profundamente en deuda con la tradicion practica, especialmente con su estudio de la
perspectiva. Es muy probable que las nuevas ideas de Desargues surgieran de su trabajo
con la perspectiva y otros relacionados.
Johann Friedrich Gauss (1777-1855) se intereso desde los primeros a
nos del siglo XIX en
la posiblidad de que existiera una geometra no Eucldea, aunque durante a
nos solo tuvo
ideas vagas y no quiso publicarlas por temor a da
nar su reputacion.
Su mayor interes se centro en la Geometra Diferencial, campo en el que publico numerosos
artculos. En 1828 introdujo la Geometra Diferencial al publicar Disquisitiones generales
circa superficies curva, su obra mas renombrada en este campo. En realidad este artculo
tuvo su motivacion en el interes de Gauss por las geodesicas, pero inclua ideas geometricas
como la curvatura de Gauss.

El Infinito Matematico

CAPITULO 5

El paraso de Cantor

Nadie podr
a expulsarnos del paraso que Cantor ha creado para nosotros
David Hilbert (1862-1943)
En cualquier exposicion sobre el infinito antes o despues surgira el nombre de Cantor. El
hecho de que este documento se divida en Europa antes de Cantor y esta seccion da
una idea de la importancia del trabajo de este matematico en el desarrollo del concepto
de infinito.
Esto es porque la concepcion moderna del infinito cuantitativo se basa en los trabajos que
Cantor, Gottlob Frege, Richard Dedekind y otros desarrollaron a finales del siglo XX.

5.1.

Georg Cantor

Georg Ferdinand Cantor (1845-1918) nacio en Rusia pero vivio casi toda su vida en
Alemania. Estudio Matematicas en Gottingen y fue profesor de esta materia en Halle.
Presidio la Mathematical Society en el bienio 64-65. Su amigo Heine le dirigio hacia el
estudio de la unicidad de la representacion de una funcion como una serie trigonometrica,
tema sobre el cual hizo avances importantes.
Fue en 1872 cuando trabo amistad con Richard Dedekind y en su correspondencia con
el empezo a investigar acerca de la numerabilidad de conjuntos infinitos, un concepto
que explicaremos mas adelante. En los trabajos de Cantor esta el germen de la teora de
conjuntos, y de hecho son muchsimo mas sencillos de entender usando la terminologa
de esta teora. Aqu la usaremos por simplicidad, pero hay que darle credito a Cantor no
solo por recorrer el camino, sino por ir creandolo al mismo tiempo bajo sus propios pies.
El terreno sobre el que caminaba Cantor, los conjuntos infinitos, era bastante traicionero y
desafiaba a la intuicion. El ejemplo clasico de este hecho es el llamado Hotel de Hilbert,
24

5.1. GEORG CANTOR

25

ideado por el matematico David Hilbert (1862-1943).

Imaginemos un hotel con infinitas habitaciones, que estan todas llenas. Cuando un nuevo
cliente solicita una habitacion, el due
no no tiene mas que pedirle a los inquilinos actuales
que se muden a la habitacion siguiente (las habitaciones estan numeradas). As, el nuevo
cliente puede alojarse en la habitacion n
umero uno. Si llegaran infinitos nuevos clientes,
solo tendra que pedirle a los ocupantes de la habitacion n que se mudaran a la 2n,
solucionando as el problema.
Volviendo a Cantor, Ruckerbook[14] le cita as:
El infinito actual surge en tres contextos: primero cuando se hace realidad
en su forma mas completa, un ser de otro mundo, totalmente independiente,
in Deo, al que yo llamo Infinito Absoluto o simplemente Absoluto; segundo,
cuando ocurre en la contingencia del mundo creado; tercero cuando la mente
lo entiende in abstracto como una magnitud matematica, n
umero o tipo de
orden.
Cantor acu
no el termino transfinito para el infinito que surge. en el tercer contexto Dentro
de los n
umeros transfinitos distinguio. entre los ordinales y los cardinales .

5.1.1.

Cardinales transfinitos

Normalmente entendemos el cardinal de un conjunto como el n

umero de elementos que
contiene, por tanto dos conjuntos tendran el mismo cardinal cuando contengan el mismo n
umero de elementos. Esto funciona bien para conjuntos finitos, pero no podemos
extenderlo a conjuntos infinitos.
Para establecer cuando dos conjuntos infinitos tienen el mismo cardinal, necesitamos la
idea de biyeccion. Este concepto esta presente en todos los trabajos de Cantor sobre
este tema, aunque en los primeros solo implcitamente. El termino y la definicion rigurosa
tuvieron que esperar un poco mas.
Utilizando este concepto podemos afirmar que dos conjuntos tienen el mismo cardinal si
se puede establecer una biyeccion entre ellos, y esta definicion es valida para conjuntos
tanto finitos como infinitos.
De hecho, el concepto de biyeccion es u
til tambien para dar una definicion rigurosa de
conjunto infinito. Dedekind en 1888 lo definio certeramente como es aquel que admite
una biyeccion con un subconjunto suyo.
Una vez establecido esto, Cantor se planteo si el cardinal de todos los conjuntos infinitos
sera el mismo. Ya Galois haba probado que el cardinal de los n
umeros naturales (N)
es el mismo que el de los n
umeros pares (2N) (aunque por supuesto el no lo enunciaba
as). A los conjuntos con este cardinal Cantor los llamo numerables. Un primer resultado
sorprendente que encontro Cantor es que N2 tambien es numerable.

El Infinito Matematico

5.1. GEORG CANTOR

26

La siguiente pregunta que se planteo fue si el conjunto de los n

umeros racionales (Q) sera
numerable. Mediante un razonamiento ingenioso, ilustrado por la figura 5.1 demostro que
s lo son.

Figura 5.1: Siguiendo la flecha, eliminando los n

umeros repetidos y duplicando cada fraccion con signo negativo, obtenemos una biyeccion entre N y Q
Despues de esto, pareca logico suponer que todos los conjuntos infinitos son numerables,
esto es, que hay solo una clase de infinito. Pero Cantor consiguio demostrar que el
conjunto de los n
umeros reales (R) no es numerable.
Esta demostracion revoluciono la concepcion del infinito que se tena hasta aquel momento. Familiarmente podramos decir que mostraba que la mayora de los n
umeros son
trascendentes y que hay infinitos mas grandes que otros.
Naturalmente, la comunidad matematica de la epoca era muy reacia a este tipo de ideas
y Cantor dio de lleno con la oposicion de muchos matematicos, liderados por Leopold
Kronecker. La incomprension y el desden de sus contemporaneos hacia su trabajo llevo a
Cantor a una grave depresion que acabara con su muerte en un hospital psiquiatrico en
1918.
Las publicaciones de Cantor durante los u
ltimos a
nos de su vida muestran el deterioro de
su mente. Sostena que Francis Bacon era el verdadero autor de las obras de Shakespeare y
realizo mucha investigacion a este respecto. Pero antes de que su enfermedad le superara,
publico muchas obras de gran valor matematico.
Siguiendo con la cuestion de la no-numerabilidad de R, su demostracion se basa en un
metodo diagonal bastante sencillo de comprender (figura 5.2):

El Infinito Matematico

5.1. GEORG CANTOR

27

Figura 5.2: Si escribimos todos los n

umeros entre el 0 y el 1 de esta manera, el n
umero
0.a1 b2 c3 . . . no estara entre ellos. Esto demuestra que no se puede establecer una biyeccion
entre N y R.
Habiendo demostrado que el cardinal de N y el de R son distintos, era logico darles un
nombre. Cantor eligio la primera letra del alfabeto hebreo para este menester. As, el
cardinal de N es 0 (aleph sub cero) y el de R es c, o tambien 1 (aleph sub uno).
Esta segunda notacion para el cardinal de R es quizas imprecisa, ya que sugiere que no
existe ning
un conjunto cuyo cardinal este entre 0 y 1 . Esta es la llamada hip
otesis del
continuo que tambien enuncio Cantor.
Cantor paso toda su vida intentando probar la hipotesis del continuo, sin conseguirlo.
De hecho, mas tarde se demostro que si asumimos los axiomas de Zermelo-Fraenkel, esta
hipotesis es indecidible1 .

5.1.2.

Ordinales transfinitos

Aparte de los cardinales infinitos, Cantor tambien considero los ordinales infinitos, a los
que llamo n
umeros transfinitos. En teora de conjuntos se define un ordinal como el tipo
de orden de un conjunto bien ordenado[17]. Es facil comprobar que todo conjunto finito
en el que este definido un orden total esta bien ordenado.
El primer ordinal transfinito, denotado , es el tipo de orden del conjunto de los n
umeros
naturales
= {0, 1, 2, . . .}
Este es el n
umero transfinito de Cantor mas peque
no. En orden creciente, los n
umeros
ordinales son:
0, 1, 2, . . . , , + 1, ..., + , + + 1, . . .
Donde + 1 = {0, 1, 2, . . . , }
Esta notacion resulta poco intuitiva ya que 1 + = pero + 1 > .
1

No se puede demostrar ni refutar

El Infinito Matematico

(5.1)

5.2. EL SIGLO XX

28

Incluso existen n
umeros ordinales que no se pueden construir a partir de otros mas peque
nos utilizando un n
umero finito de sumas, multiplicaciones y exponenciaciones. Estos
ordinales verifican la ecuacion de Cantor.
El primero de estos ordinales es

0 =
| {z } = 1 + + + +

(5.2)

El segundo es

1 = (0 + 1) + (0 +1) +

(0 +1)

(5.3)

La ecuacion de Cantor dice que:

 = 

(5.4)

donde es un ordinal y  es un cardinal inaccesible, esto es, un cardinal que no puede

expresarse en terminos de cardinales menores que el.
Tambien pueden definirse la suma, la multiplicacion y la exponenciacion de los n
umeros
ordinales. Aunque estas definiciones funcionan bien para tipos de orden, esto no suele
hacerse. Hay dos metodos com
unmente utilizados para definir operaciones sobre ordinales:
uno utiliza conjuntos y el otro la induccion matematica.

5.2.

El siglo XX

Durante el siglo XX se desarrollaron dos importantes ramas de la Matematica que tenan

sus races en el siglo XIX: la teora de conjuntos y la topologa. Tambien surgieron algunas
ideas nuevas estrechamente relacionadas con el infinito, como el Analisis no estandar y la
Teora del Caos. Exploraremos brevemente estas dos materias.

5.2.1.

An
alisis no est
andar

Hay buenas razones para creer que el an

alisis no est
andar, en alguna de sus
versiones, ser
a el an
alisis del futuro
Kurt Godel (1906 1978)
Exactamente 250 a
nos despues de la muerte de Leibniz, en 1966, Abraham Robinson
publico un libro revolucionario sobre lo que bautizo como analisis no estandar. En este

El Infinito Matematico

5.2. EL SIGLO XX

29

libro se tratan los infinitesimales como a Leibniz le habra gustado: son n

umeros como
cualquier otro y obedecen a las mismas leyes que los demas[17].
Para ello se introducen los n
umeros hiperreales, que permiten la existencia de infinitesimales genuinos. Esta innovadora tecnica encuentra aplicaciones en campos tan variados
como espacios de Banach, ecuaciones diferenciales, teora de la probabilidad, economa
matematica y fsica matematica.
Los axiomas empleados en el analisis no estandar son axiomas teoricos de primer orden,
pero muchas de las materias que en el analisis clasico se axiomatizan con axiomas de mayor
orden pueden reformularse en el analisis no estandar como axiomas de primer orden.
Basicamente lo que se consigue es una gran simplificacion tanto de los teoremas como
de sus demostraciones. Hay una cantidad creciente de resultados obtenidos mediante este
tipo de analisis que no se traducen al analisis clasico, porque en analisis no estandar la
demostracion queda mucho mas clara o intuitiva.
Se espera que alg
un da se obtengan as resultados que no se puedan obtener mediante el
analisis clasico por el simple hecho de que llevaran demasiado tiempo (siglos, quiza).

5.2.2.

Fractales

Los fractales son figuras autosimilares (similares a s mismas), en el sentido de que una
parte de la figura tiene la misma estructura que la figura completa. Esta similitud recursiva
se encuentra en numerosas formas en la Naturaleza: las lneas de las costas, los perfiles
de las monta
nas, las ramas de los arboles, los nervios de una hoja, etc.
Gaston Maurice Julia (1893-1978) y Pierre Joseph Louis Fatou (1878-1929) descubrieron
estructuras autosimilares en aplicaciones iterativas en el plano complejo. Durante los
a
nos 20 Julia y Fatou lideraron el estudio de estas estructuras, pero debido a que no
haban computadores capaces de crear los graficos que vemos actualmente el interes por los
fractales se reduca a los pocos matematicos capaces de entender la matematica subyacente
en las figuras que hoy conocemos.
Julia y Fatou estudiaron funciones iterativas definidas del plano complejo en s mismo,
pero dado que las funciones lineales tienen un comportamiento poco interesante, sus estudios se centraron en las funciones no lineales mas simples: las funciones cuadraticas, que
en el plano complejo C se definen as:


x1 C
xn+1 = x2n + c

(5.5)

Benoit Mandelbrot (1924-) se ayudo de los graficos por ordenador para obtener las figuras
que hoy da conocemos con el nombre de fractales, como por ejemplo el conjunto de Mandelbrot. Ademas de desarrollar nuevas ideas matematicas, tambien tuvo que desarrollar
algunos de los primeros programas para crear los graficos.

El Infinito Matematico

5.2. EL SIGLO XX

30

Figura 5.3: Conjunto de Mandelbrot.

El Infinito Matematico

CAPITULO 6

Conclusion

Cuando uno se enfrenta a la historia del infinito, lo primero que piensa es como abarcar
un tema tan extenso en un tiempo finito. Cuando empezamos a profundizar, nos damos
cuenta de las dificultades que ha tenido la humanidad para concebir siquiera este concepto.
Tardamos siglos en empezar a imaginar con nuestra mente finita algo sin fin, pero una
vez lo conseguimos, no dejamos de plantearnos cuales eran sus consecuencias.
La historia del infinito, como la de la mayora de los conceptos matematicos, se compone
de muchos peque
nos avances y unos pocos grandes saltos. La diferencia entre esta y otras
ideas es que el infinito nos inspira un respeto casi reverencial, por lo que los peque
nos pasos
son especialmente cautos, mientras que los grandes saltos tardan mucho en reconocerse
como avances.
El infinito matematico es probablemente el concepto sobre el que menos se ha avanzado
en mas tiempo. Parece como si le tuvieramos miedo, algunos incluso lo equiparan a Dios.
A la vista del progreso tan grande que supuso la invencion del calculo diferencial, nuestras
mentes matematicas se preguntan de cuanto conocimiento nos esta privando este temor
infundado.

31

Bibliografa

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[2] Aristoteles. Metafsica.
[3] Brian Clegg. A Brief History of Infinity: The Quest to Think the Unthinkable. Constable and Robinson, 2003. ISBN: 1841196509. Extracto de Galileos Moment tomado
de http://www.firstscience.com/site/articles/infinity1.asp.
[4] P. C. Fenton. An extremal problem in Harriots mathematics, Historia Math. 1989.
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[6] T. L. Heath. The Works of Archimedes. Cambridge University Press, 1897.
[7] Georges Ifrah. Histoire Universelle des Chiffres, volume 2. Robert Laffont, Paris,
1994. volumen 2, pagina 3.
[8] Victor Katz. History of Mathematics. Addison Wesley Publishing Company, 1992.
ISBN: 0673380394.
[9] Jim Loy. Zenos paradoxes.
http://www.jimloy.com/physics/zeno.htm, 1997.
[10] V. Madhukar Mallayya. Arithmetic operation of division with special reference to
Bhaskara IIs Lilavati and its commentaries. Indian J. Hist. Sci. 32 (4), 1997. paginas
315-324.
[11] Eli Maor. To infinity and Beyond. 1991.
[12] Henry Mendell. Aristotle and Mathematics. Stanford Encyclopedia of Philosophy,
2003.
32

BIBLIOGRAFIA

33

[13] Sri Aurobindo Sastry Institute of Vedic Culture. Mathematics in india of the vedic
age.
http://www.vedah.com/org/literature/maths/mathsInIndia.asp.
[14] Ruckerbook. Mind Tools.
[15] B Russell. The Principles of Mathematics. 1903.
[16] James Schombert. Cosmology lecture #18.
http://abyss.uoregon.edu/ js/cosmo/lectures/lec18.html.
[17] Eric W. Weisstein. The World of Mathematics, MathWorld, A Wolfram Web Resource. http://mathworld.wolfram.com/.
[18] OConnor y Robertson. Mactutor history of mathematics archive.
http://www-gap.dcs.st-and.ac.uk/~
history/.

El Infinito Matematico