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Huracanes

La furia del huracn Ellen qued

plasmada en esta dramtica
fotografa de satlite (derecha),
tomada el 20 de septiembre de
1973 por la misin Skylab 3.
cuando el huracn pasaba sobre el
Atlntico.

E! huracn, tifn o cicln tropical, es e! componente

individual ms espectacular de la mquina del tiempo
terrestre, un enorme sistema meteorolgico en espiral que
contiene vientos de gran intensidad y enormes bancos de
nubes tormentosas productores de las lluvias ms fuertes
conocidas en la Tierra. Paradjicamente, el centro del
huracn es una pequea zona el ojo de la tormenta
donde los vientos son ligeros, los cielos claros y el aire
clido. Hasta ahora hay una total ignorancia de como
nacen exactamente estas gigantescas tormentas, aunque,
bsicamente, son un tipo de sistemas meteorolgicos
idntico a las depresiones que barren Europa desde el
Atlntico, o el litoral de los Estados Unidos desde el
Pacfico. Sin embargo, los huracanes son ciclones a gran
escala, gigantescos sistemas tormentosos c a p a s e s de dejar
a su paso un rastro de destruccin y de muertes, y ello
hace que se estudien con ahnco.
Estos enormes sistemas de tormenta exigen dos requi
sitos bsicos: calor y humedad. Como consecuencia slo
209

se desarrollan en los trpicos, entre las latitudes 5o y 20

norte y sur del ecuador, y en regiones donde la tem
peratura del mar es superior a 27C. Casi de forma in
variable, se mueven primero en direccin oeste y luego
se alejan desde el ecuador, bien para azotar tierras, con
resultados desastrosos, o bien para continuar sobre el
ocano hasta alcanzar aguas ms fras y extinguirse por s
mismos. Una tormenta nacida en el oeste del Atlntico, por
ejemplo a 15N, podra causar estragos en las islas de
barlovento o en las de sotavento, girando despus al norte
a travs de las Antillas Mayores y precipitndose finalmen
te en el continente americano cruzando el Golfo o las
costas atlnticas. En esta parte de! mundo las tormentas se
denominan por su nombre ms familiar, huracn, trmi
no derivado de una palabra de los indios caribes.
Las condiciones atmosfricas y ocenicas favorecen la
formacin de huracanes en los meses de verano y otoo
sobre todo. La regin donde se dan con mayor frecuencia
es el Pacfico nordoccidental; reciben aqu el nombre de
tifones trmino de origen chino , mientras que a las
tormentas de la baha de Bengala, al sudoeste del ocano
-indico, alrededor de Madagascar y Mauricio, al norte de los
mares de Australia, se las denomina ciclones. Los meteo
rlogos aplican los trminos de cicln tropical y tormen
ta tropical giratoria a tales sistemas. Dentro de los trpicos
se llaman tormentas tropicales a los sistemas de nubes y
lluvia ms dbiles cuando la velocidad del viento est entre
los 17 y los 31 metros por segundo; depresiones tropica
les si la velocidad del viento es menor de 17 metros por
segundo y perturbaciones tropicales si no hay vientos
fuertes ni circulacin de vientos ni nubes alrededor de un
rea central. Estas pequeas perturbaciones son muy
comunes en los trpicos y algunas acaban convirtindose
en huracanes con todas las de la ley, perfectamente
capaces de causar estragos all por donde pasan.
No hay dos huracanes exactamente iguales, pero una
tpica tormenta madura puede alcanzar los 600 kilmetros
de dimetro con sus vientos que circulan girando en espiral
hacia el centro, con velocidades superiores a 50 metros
por segundo. El tamao del ojo puede tener un dimetro

Tifn, es el nombre que se da a los

huracanes en los mares de China.
Se cree que deriva de la expresin
china tai fung. cuyo significado es
viento que golpea, pero es
tambin posible que provenga del
monstruo griego Typhoeus, el
padre de los vientos de tormenta.
21C

variable entre 6 y 40 kilmetros. La presin atmosfrica en

el centro es a veces inferior a 950 milibares, aunque la de-'
presin ms profunda que se recuerda fue de 870 miliba
res, en el centro del tifn Tip, que atraves ruidosa
mente la isla d? Guam en octubre de 1979. El dimetro de
esta tormenta era de 2.220 kilmetros y las velocidades de
sus vientos superiores llegaron a los 85 metros por segun
do. Esta es la clase de viento que puede hacer pasar un
madero a travs del tronco de una palmera y que es capaz
de incrustar pequeas astillas en una placa de hierro.
No es menos impresionante la lluvia que produce un
huracn maduro. Son habituales cantidades entre 80 y 150
milmetros, aunque cuando a velocidad del viento supera
los 25 metros por segundo, el pluvimetro normal no sirve

Z on as de
h uracanes

para efectuar medidas exactas: la mayor parte de la

precipitacin es arrastrada por el viento, pero el pluvime
tro proporciona al menos una lectura absoluta mnima. En
1896, en Mauricio, cayeron 1.200 milmetros en slo 4
das, y en 1911; en Baguio, en las Filipinas, 1.170 milme
tros en un slo da y 2.200 milmetros en un perodo de
cuatro das. Algunas de estas cantidades extremas se deben
a elevaciones forzadas en los lugares donde los vientos se
aproximan a terrenos altos, pero hasta los terrenos bajos
pueden aportar algo a estas espectaculares estadsticas. En
septiembre de 1921, una tormenta descarg eh Tejas 587
milmetros de lluvia en un da, mientras, un huracn que
azot Puerto Rico en 1928 descarg 750 milmetros en las
montaas, y la masa total de agua arrojada sobre la isla fue
estimada en 2,6 * 105 toneladas (2.600.000.000 tonela
das).
212

Los huracanes se desarrollan

sobre las clidas aguas tropicales,
cuya temperatura superficial
supera los 27C. Las principales
regiones donde se desarrollan son
los ocanos Atlntico occidental,
Pacfico e Indico.

Toda esta cantidad de agua representa energa. Porque

en un principio el agua se transporta en el aire en forma d'e
vapor, y cuando el vapor se condensa de nuevo convirtin
dose en lquido libera lo que se conoce como su calor
latente. La proporcin de energa-calrica liberada en la
masa de nubes de un huracn es asombrosa: en algunos
casos es de 10* 10u kiovatios/hora por da, que equivale
aproximadamente a 1.000 veces la energa elctrica total
generada en los Estados Unidos. Con este tipo de energa
dirigindolas, no es difcil entender los catastrficos efectos
de estas tormentas sobre las tierras y poblaciones situadas
en su camino.
Una nica tormenta puede cambiar la geografa de una
isla para siempre al hacer pedazos un arrecife que poda
llevar en pie miles de aos. Toda la produccin agrcola de
una isla puede quedar destruida en pocas horas por los
vientos que no slo derribarn la fruta de los rboles sino
que destrozarn la plantacin entera, y nicamente los
programas de ayuda masiva pueden ofrecer alguna garan
ta para el restablecimiento del cultivo en los aos futuros.
Afortunadamente, tormentas de violencia tal no son comu
nes. Sin embargo, las omnipresentes palmeras, que posi
blemente soporten varios huracanes a lo largo de su vida,
han adquirido la capacidad de doblarse frente a la mayora
de estas poderosas rfagas. Esto tambin es cierto para
muchas otras especies tropicales, mientras un bosque de
las latitudes templadas, no adaptado a estos enrgicos'
viento, y carente por lo tanto de la flexibilidad para resistir
sus embates sin romperse, sera devastado casi completa
mente si se abatiera sobre l uno de estos poderosos
fenmenos.

213

Nacimiento de un huracn
El viento y la presin atmosfrica varan mucho menos en
los trpicos que en las latitudes templadas. No se puede
comparar, por ejemplo, con la constante sucesin de
sistemas frontales que caracterizan la zona frontal del
Atlntico Norte, lugar de origen para gran parte del tiempo
reinante en el noroeste de Europa. Sin embargo, aparecen
pequeas alteraciones, acompaadas de nubes y lluvia.
Estas alteraciones se denominan a veces olas del este
porque, como su nombre indica, viajan del este al oeste,
incluidas en los vientos alisios. La mayora son dbiles y se
extinguen en pocos das, pero algunas llegan a inestabilizarse y comienzan a crecer en tamao y complejidad.
No se entienden del todo las condiciones requeridas

LOS NOMBRES DE LOS HURACANES

Clement Wragge, de Australia, inici en 1900 la prctica
de identificar a los huracanes dndoles un nombre.
Escogi nombres de personas que le agradaban para
denominar a los anticiclones y nombres de polticos
notables, que le desagradaban, para denominar los
sistemas de bajas presiones. Las listas de nombres se
preparan por adelantado en cada una de las zonas
azotadas por huracanes. Cuando una tormenta tropical
alcanza la fuerza del huracn, se adopta automticamente
el primer nombre por orden alfabtico. Muchos
huracanes mueren antes de alcanzar zonas pobladas, por
lo que no se les asigna nombre alguno. Otros, como
*Caroi. *Edna y Hazel, que asolaron los USA en
1965, y Tracy,que devast Australia en 1954,
alcanzaron en su momento gran popularidad,
encontrndose registrados en los libros de meteorologa.
Hasta 1970. la lista de nombres se compona
exclusivamente de patronmicos femeninos, aunque desde
entonces, y para evitar discriminaciones, se alternan los
nombres de hombres y de mujeres.

214

La alta pared circular de nubes

que parecen curvarse hacia arriba
y afuera como un embudo
circundan al caza de las Fuerzas
Areas de los Estados Unidos
dentro del ojo del huracn Betsy.
El piloto lanz el avin a
travs de los turbulentos bancos
de nubes y lluvia antes de
descender de repente 33 metros
en la calma del ojo propiamente
dicho.

para la transformacin de una pequea alteracin en un

sistema de inmenso potencial, aunque ciertamente implica
interaccin entre los vientos de las capas superior e inferior
de la troposfera. Normalmente en los trpicos dicha
interaccin es pequea: los vientos superiores son en
21fl

general ligeros, con dbiles modelos de convergencia y

divergencia. Pero, cuando una zona de divergencia de nivel
superior pasa sobre una alteracin formada recientemente,
tiene el efecto de una bomba de succin, llevndose el aire
ascendente y haciendo asf que la convergencia a nivel del
mar sea ms fuerte. Ni siquiera esto causar el nacimiento
de un huracn, ya que normalmente las formas de circula
cin superior e inferior se vuelven a desconectar pronto.
Para que un huracn incipiente se desarrolle, necesita un
suministro de combustible, que se obtiene cuando en el
aire circundante el vapor de agua se condensa y libera su
calor latente: El aire comienza a elevarse y se vuelve ms
caliente, razn por la cual se eleva ms deprisa. Esto a su
vez empuja ms aire cargado de humedad a nivel del mar.
que se eleva y libera todava ms calor. Una vez establecida
dicha reaccin en cadena, la mquina energtica est en
marcha y puede continuar hasta dar lugar a un huracn a
gran escala con violentos vientos que giran en espira! hacia
dentro produciendo enormes nubes cmulo y lluvia torren
cial, mas la columna de aire clido descendiendo suave
mente en el centro. Si e! aire ascendente no contiene
suficiente humedad, o si es demasiado fro, la reaccin en
cadena nunca tendr lugar. Por esta razn los huracanes
slo se forman sobre los ocanos clidos de los trpicos,
donde la temperatura del agua sobrepasa siempre los
27C. Por la misma razn tienden a extinguirse sobre
tierra cuando se alejan demasiado de la zona tropical.
Adems, los huracanes no pueden prosperar en la estrecha
franja situada aproximadamente a cinco grados a cada
lado del ecuador. Aqu, la fuerza de Coriolis es cero, o casi.
No hay nada que proporcione esa rotacin inicial a un
sistema incipiente y as. siempre que aparezca una zona de
bajas presiones, el aire circundante se limitar a fluir para
llenarlo.
Lejos del ecuador, cualquier flujo de aire que conver
ge en una depresin, es desviado por la fuerza de Corio
lis, establecindose as una estructura espiral inmediata
mente. Un huracn cuenta con un mecanismo de man
tenimiento muy eficaz. El aire cargado de humedad gira
en espiral hacia el centro, elevndose para formar una
pared en forma de anillo de nubes cmulo muy altas,
origen de un diluvio casi continuo. La liberacin de calor
asociado impulsa el aire a elevarse todava ms y ms
deprisa. Esta zona principal de nubes, lluvia y vientos
violentos forma una franja con una anchura aproximada
de 20 kilmetros, a unos 30 del centro. Fuera de ella, las
nubes altas estn ms aisladas, la lluvia es en forma de
chaparrones, y los vientos resultan menos violentos. En la
troposfera superior las gotas de agua de las nubes se
216

convierten en cristales de hielo, formando nubes cirro,

impulsadas hacia fuera por el giro del sistema tormentoso
para formar espirales divergentes. En las fotografas de
satlites son las nubes del nivel superior, que giran hacia
afuera, las que dan a la tormenta su caracterstica forma de
nebulosa espiral: los vientos que giran hacia adentro a
nivel del suelo estn ocultos. Normalmente, el ojo central
de la tormenta no tiene nubes, pero s una columna de aire
clido que desciende suavemente. A nivel del suelo, hay
slo un ligero aumento de la temperatura, pero en la
troposfera media, a un nivel aproximado de 500 milibares
(a una altura aproximada de 5,5 kilmetros) la temperatu
ra del interior del ojo puede ser 18C, ms clida que al
mismo nivel en la parte externa del huracn. Este centro
clido es una parte esencial de la estructura del ojo de la
tormenta porque, al ser el aire clido de densidad inferior
al fro, ejerce menos presin, y por 1o tanto el centro
mantiene el ncleo de bajas presiones de la tormenta, el
cual mantiene a su vez la afluencia de aire a la base de
sta.

Las olas rompen violentamente

empujadas por el huracn que se
abati sobre Discayne Bay en
Miami ei 21 de septiembre de
1948.

217

2 Agua y hieio
3 Agua

k w iw iw i

Estar dentro del ojo de un huracn es una rara experien

cia. El viento es suave, el cielo encima est despejado o
presenta pequeas nubes, y el aire es clido, hmedo y
opresivo. A medida que el ojo se mueve sobre uno, el
viento pasa con asombrosa rapidez de un violento venda
val a la calma casi total. Se est totalmente rodeado por
una pared de nubes y el rugido del viento se puede or a
varios kilmetros. Llegar hasta el ojo del huracn supone
un respiro, aunque breve. En cuestin de pocos minutos el
ojo habr pasado sobre uno y volvern los vientos con su
ensordecedor rugido, esta vez desde la direccin opuesta.
Las edificaciones y los rboles que hayan sobrevivido al
primer ataque de la tormenta an no estarn seguros y
todo lo que carezca de refugio correr, ciertamente, un
enorme peligro.

218

La columna ascendente de aire

caliente y hmedo dentro dei
huracn se condensa para producir
abundante lluvia en la base. La
tormenta se nutre, del aire espiral
de los niveles bajos, succionado por
los vientos de los niveles altos. El
aire fro desciende por el ojo.

Control de los huracanes

Las secuelas del huracn Celia,

huracn que destruy l solo
millones de hogares en Texas en
agosto de 1970 y caus daos
valorados en 454 millones de
dlares.

Puede parecer intii que los hombres aspiren a modificar

el comportamiento de un sistema tan potente como un
huracn, pero existe la solucin terica y los beneficios son
potencial mente enormes. El costo anual del dao produci
do por los huracanes es considerable: en 1979, el huracn
Frederic cruz la lnea costera americana y produjo daos
por valor de 250.000 millones de dlares
Como media durante los aos 60. el dao de los hu
racanes cost, slo en los Estados Unidos, 500 millones
224

L a fnto<|rnftn di* InMjn

exponldn (ItHjuImhi) muestra

la liberacin do 5 beiujalaii
pirotcnica, nrrtijadni a una
altitud dtf 6 l(K) metros. La
raya de la paite uperlor se
debe a lai lucen de Aterrizaje

Abajo se muestran los

resultados de la siembra del
huracn Debbie en agosto de
* 1960. Despus de la ltima,
las velocidades del viento se
haban reducido en un 30 por
ciento.

del avin.

Vloc:tdari
(kil vututo
(n u d o *)
(____ ] Antes de la primera siembra
90

40

D espus de la quinta siembra

30

D istancia desde el centro del huracn

(m illas nuticas)

de $ cada ao, y al final de los 70, algunos huracanes

como el Frederic engrosaron la factura de daos en ms di1
1.000 millones de $ cada uno.
Aunque el rumbo general de los huracanes en la circula
cin atmosfrica est claro, desgraciadamente el rumbo
especfico de un huracn individual es difcil de predecir
Ultimamente, un equipo de investigadores de la Adminis
tracin Atmosfrica y Ocenica Nacional de USA (NOAA)
ha mejorado la capacidad de pronosticar los huracanes. Se
225

cuenta con un avin especialmente equipado para volar

dentro de los huracanes que se aproximen a tierra, con
tripulantes instruidos para informar a los matemticos y
pronosticadores de los laboratorios de la NOAA. en Miami.
Con la ayuda de esta informacin de primera lnea, el
pronstico de las trayectorias de algunos de los ltimos
huracanes ha resultado bastante exacto. Pero aunque
el pronstico seguro de un huracn mitigara algo la
devastacin producida, permitiendo evacuar las reas en
peligro, no podra evitar el huracn. Los expertos calculan
que una reduccin del 10 por ciento en la fuerza de los
vientos en el ojo deJ huracn producira una reduccin del
30 por ciento en el dao causado. Esto representa una
colosal cantidad de dinero, incluso en el contexto del
presupuesto anual de los Estados Unidos. En otoo, duran
te la poca de tos huracanes, un equipo de investigadores
cientficos espera un huracn apropiado sobre el que
226

PROYECTO STORMFURY
Los datos da los satlites se
procesan por slitames de
computadoras electrnicas en el
Centro Nacional de Huracanes
de Mlaml y I Centro Conjunto
de Vigilancia contra Tifones de
Guam para alertar al equipo
Stormlury de siembra de
huracanes cuando un presunto
cicln tropical se hace patente.
Para que un huracn sea elegido
corno candidato a un
experimento de siembra, debe
estar dentro de 1.100 kilmetros
de la base de operaciones de!
Stormfury en Puerto Rico y que
sea posible que est al alcance
al menos durante 12 horas. No
debe de haber ms del 10 por
ciento de probabilidad de que se
aproxime dentro de los 90
kilmetros de una zona de tierra
habitada dentro de las 24 horas
despus de la siembra. Los
aviones de investigacin del
proyecto estn
equipados con avanzados
sensores atmosfricos y radar,
que proporcionan una continua
imagen tridimensional del
huracn.

evaluar las medidas preventivas recin establecidas.. Al

experimento se le ha dado el nombre proyecto Storm
fury. y aunque no ha aparecido en los ltimos aos
ningn candidato apropiado para el examen, el equipo
Stormfury est listo para desplazarse tan pronto com:
aparezca.
La mayor dificultad estriba en que la teora y las tcnicaj
de prevencin de huracanes estn sin comprobar. Tambir
hay posibles repercusiones polticas al desviar un huraci
que luego contine causando graves daos e ineluse
prdidas de vida. Los expertos en la modificacin de los hu
racanes tienen, sin embargo.que esperar una tormenta qui
adems de lo suficientemente fuerte para ser representad
va, tambin se acerque lo necesario a la tierra para su
atajada, permanecierio sobre el mar lo suficiente par
evitar cualquier riesgo a las reas pobladas. Las tormenta
que cumplen unos requisitos tan rigurosos no aparecei
?r

cada ao y, por lo tanto, el equipo Stormfury ha tenido

que mirar impotente como el Frederic en 1979 y el
Alien en 1980 causaban daos por valor de millones de
dlares que quizs se hubieran evitado si estuviese permiti
do sembrar los huracanes. La siembra de la nube es la
base de la tcnica de- modificacin propuesta para los
huracanes.
La clave para la fuerza de un huracn depende del
tamao del ojo. Cuanto mayor el ojo, menor la velocidad
mxima de los vientos y, por tanto, menor el dao
que causar el huracn. Si la pared de nubes que rodea el
ojo del huracn la pared dei ojo- se sembrara, se
producira ms lluvia, que a su vez liberara ms energa
calrica y en consecuencia su capacidad destructiva se
incrementara. Pero si se pudiese crear una nueva pared
fuera del ojo original, el ojo antiguo se extendera a la
nueva pared con una consecuente reduccin en la veloci
dad del viento. El plan consiste, por lo tanto, en sembrar
las nubes de la cara externa de la pared del ojo en un
intento de obligarlas a descargar su humedad, liberar calor
en la atmsfera, y de esta forma crear una nueva zona de
aire ascendente, dejando que la pared del ojo original se
extinga de forma gradual, exhausto por la falta de su
vivificante suministro de aire hmedo.
La operacin de siempra implica un pilotaje preciso,
. bajo condiciones extremadamente difciles: la descarga de
. pirotecnia que se quema desde el avin a medida que
atraviesa las nubes deja un sendero de humo rico en
yoduro de plata, que crea ncleos sobre los que se pueden
formar las gotitas de agua. Cada etapa de la tcnica ha sido
cuidadosamente estudiada. Ahora el programa debe espe
rar una evaluacin global in vivo. La siembra no se
convertir probablemente en una precaucin rutinaria
todava durante un buen nmero de aos, pero ahora se
han puesto los cimie)**os. El proyecto Stormfury podra
acelerarse si otros pases tambin afectados por los huraca
nes pudiesen cooperar, y su rea se extendera para poder
tener acceso a los huracanes del Pacfico y del hemisferio
austral. Pero la economa prohbe esta ampliacin, aunque
el programa, cuando est completo, pueda acarrear enor
mes ahorros en dinero, propiedades y vidas humanas.

228

Tornados
En trminos de violencia concentrada y destructiva, ningu
na otra tempestad atmosfrica tiene comparacin con el
tornado. Al igual que el huracn, el tornado consiste en
una masa de aire inestable, girando furiosamente y elevn
dose rpidamente alrededor del centro de un rea con baja
presin atmosfrica. Pero ah acaba la semejanza. En tanto
que un huracn es generalmente del orden de 500 kilme
tros de dimetro, un gran tornado tendr un poco ms de
500 metros de ancho, mientras que uno pequeo puede
no superar los 50 metros. Sin embargo, aunque el dao
producido por un huracn es inmenso y de gran extensin,
su intensidad no se iguala a la estrecha estela de devasta-

Los edificios dispersos y la

maquinaria agrcola destruida
son el resultado no slo
del impacto directo de un
tornado, sino tambin de las
fuerzas arrolladoras y las
desiguales velocidades del viento
dentro de l.

cin absoluta que marca el camino recorrido por un

tornado.
La velocidad mxima del viento en un tornado no se
conoce con certeza, porque siempre que uno de ellos ha
pasado cerca de un anemmetro, el instrumento ha queda
do destrozado o ha sido arrastrado. Sin embargo, se han
229

registrado velocidades de ms de 68 metros por segundo,

aunque el anlisis del movimiento de los conjuntos de
nubes a partir de las fotografas tomadas de los tornados
sugieren que se alcanzan velocidades de 75 a 100 metros
por segundo. Estas velocidades son mucho 'mayores que
las tpicas de los huracanes. Alrededor de los bordes de un
tornado se forman y dispersan continuamente diminutos
remolinos subsidarios, causantes de rfagas de viento
locales incluso ms violentas. Sin embargo, no es el vien
to la nica fuerza destructora del tornado. La presin
en el centro de la tormenta es extremadamente baja
(tampoco se ha podido medir exactamente), de modo que
cuando la tormenta pasa sobre un punto determinado hay
una repentina y dramtica cada de presin. Cuando esto
sucede sobre un edificio, el resultado es que la presin
dentro de l de repente es mucho mayor que la exterior:
el edificio explota en el sentido literal de la palabra. Un
peligro adicional es la presencia de violentas corrientes de
aire ascendente, por lo general suficientemente fuertes para
levantar el ganado y la gente, transportndolos a distancias
considerables y, alguna vez tan violentos como para elevar
de! suelo un camin o una locomotora de tren. Resulta
poco sorprendente, por tanto, que entre los desafortuna
dos seres atrapados en el camino de un tornado abunden
los muertos y heridos. Los granos de arena y pequeas
piedras pueden ser arrastradas por el viento como si
fueran balas, de forma que penetran profundamente en las
partes del cuerpo al descubierto; se pueden incrustar en las
cercas o muros trozos de astillas como si fueran dardos, e
incluso un coche o un edificio pueden resultar poco
protectores frente a las vigas y tejadillos desprendidos que
se mueven a gran velocidad.
El espectculo y el ruido de un tornado parecen subrayar
su pavorosa amenaza. Muchos se ven como un formidable
cono negro colgando hasta el nivel del suelo desde una
masa de nubes igualmente negras surgiendo de entre las
tinieblas y acompaado o precedido, a menudo, de true
nos, relmpagos y una densa rfaga de lluvia o granizo .
La llegada de un tornado ha sido descrita grficamente
como el sonido de un tren expreso cruzando un tnel

El destructivo poder de nuestra

atmsfera, temperamental y
delicadamente equilibrada, puede
iniciar un torbellino en cualquier
lugar del mundo. El dimetro de ste,
en Kenya, es slo de unos
pocos metros: pero su anchura puede
llegar a los 1.6 kilmetros.
230

Las diferencias de presin dentro

del tornado que barri Flint.
Michigan, en mayo de 1956.
dieron lugar al extraordinario
plegamieno del cristal de las
ventanas; las cortinas
atravesaron los cristales por la
fuerza del viento y quedaron
atrapadas cuando,
de repente, el cristal pudo
volver a su posicin normal.

232

como una escuadra completa de aviones a reaccin, o

como el bramido de un milln de toros enfurecidos. El
mismo nombre deriva de la palabra espaola trueno,
adecuada asociacin del sonido y las tronadas que tan a
menudo acompaan a un tornado. Las tormentas ms
graves ocurren particularmente en la zona de las Praderas
de los Estados Unidos sobre todo en el callejn del
tornado, la zona del pas que se extiende desde Texas
hasta muy dentro del Canad . Pueden aparecer en
cualquier poca del ao, pero son ms frecuentes desde
abril hasta septiembre. La destruccin causada por estos
fenmenos est fuera de lo creble y aquellos que viven y
trabajan en el callejn del tornado los tratan con el
mximo respeto. Una gran proporcin de casas estn
equipadas con stanos para el caso de un tornado, el nico
medio de proteccin efectivo, y al aproximarse una tor
menta todo el, mundo corre a refugiarse. Los Estados
Unidos padecen unos 700 tornados cada ao, y a pesar de
los stanos, el progreso en los avisos difundidos por radio
y toda la vigilancia posible, las tormentas se cobran un
promedio de 100 vidas anuales.
Debido a que la senda de un tornado es tan estrecha no
resulta raro en absoluto encontrar que los edificios a lo
largo de un lado de la calle estn completamente demoli
dos mientras que las del lado opuesto han sufrido algo ms
que unas cuentas roturas de cristales. A pesar de su
pavoroso poder destructivo, el tornado puede comportarse
en algunas ocasiones de una manera extraamente suave.
En una ocasin, se rajaron las paredes de una tienda de
par en par y una niita fue arrastrada a travs del boquete
y sobre los edificios intermedios hasta aterrizar, ilesa, en un
jardn a varias calles de all. En otro caso, una mujer estaba
ordeando tranquilamente las vacas en el granero cuando
el edificio enter se levant y se fue. dejndola a ella y las
vacas totalmente intactas. Se han encontrado espejos a
varios kilmetros de su origen, sin estar siquiera cascados.
Se piensa que esta aparente delicadeza ocurre cuando un
objeto cae hacia .el suelo a travs de una corriente.de aire
ascendente que es suficientemente fuerte para suavizar la
cada sin obstruir su movimiento descendente.

Formacin
de un tornado
Aunque los tornados se forman en muchos lugares del
mundo, en ninguno son tan frecuentes o tan violentos
como en la zona de las praderas debido a los mecanismos
implicados en su formacin. Un estudio reciente sobre la
localizacin y frecuencia de los tornados en los Estados

El deseo de desafiar a la muerte

para registrar el pavoroso
espectculo de un tornado se
apoder del cmara Maurice
Levy en abril de 1957. A partir
de sus esplndidas fotografas
era posible calcular
exactamente las velocidades de!
viento dentro del torbellino.

233

Unidos revel algunos cambios a largo plazo que no se han

podido explicar completamente todava. A simple vista la
frecuencia en la aparicin :de tornados ha crecido desde
1916. Una explicacin de este incremento puede ser que
se informan en mayor cantidad,debido a la mayor distribu
cin de la poblacin. Sin embargo, analizando los antece
dentes histricos desde dicha fecha se ha demostrado que
los tornados siguen un modelo de aparicin ms o menos
circular en el sentido de las agujas del reloj, completando
un circuito cada 45 aos. La explicacin moderna de este
hecho habla de una relacin entre este ciclo y el de una
mancha solar, ligeramente superior a 11 aos, y puesto
que cuatro ciclos de una mancha solar equivalen al ciclo
de 45 aos de un tornado, se estn haciendo esfuerzos
para determinar si la relacin es una pura coincidencia o es
significativa. Tambin se est investigando la forma en que
la actividad de una mancha solar podra influir de forma
efectiva sobre la localizacin de los tornados, intentando
comprender el origen, la gnesis y el comportamiento de
estas tormentas asesinas.
Una caracterstica esencial de la tormenta es su veloci
dad de giro: aunque se podra esperar que fuesen necesa
rias unas condiciones muy especiales para que el aire
rotase con tal violencia, resulta no ser as. Adems exige
una corriente de aire ascendente muy fuerte mantenida
durante varios minutos. El aire entra en grandes cantidades
a nivel del suelo. Las masas de aire superficiales poseen
algo de giro natural generado por el movimiento de la
Tierra, pero cuando el aire converge el giro se concentra
en una espiral estrecha y se incrementa enormemente la
velocidad del movimiento. Los tornados casi siempre giran
ciclnicamente, es decir, en el sentido opuesto ai de las
agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las
agujas en el austral. Alguna vez los tornados aparecen a
pares y. en este caso, uno de ellos rota anticiclnicamente,
aunque no se conoce el mecanismo de este fenmeno.
Las fuertes corrientes ascendentes pueden aparecer en
cualquier lugar donde hay suficiente inestabilidad en la
atmsfera. Pueden dispersarse por el calentamiento de
superficie, que provoca la elevacin de burbujas de aire
caliente, o por convergencia del aire a nivel del suelo, que
origina ascensin a gran escala. Si la capa inferior adems
de caliente est hmeda, se condensa el vapor de agua,
liberando calor latente, con lo cual el aire se hace irtcluso
ms ascendente y se eleva ms deprisa. Si el aire del nivel
superior adems de seco est fro, el aire ascendente se
hace todava ms inestable y se aceleran de nuevo las
corrientes ascendentes. Bajo condiciones normales el aire
fro y seco no persistir sobre el aire fro y cz
te. Esto
234

slo puede suceder cuando las direcciones de los vientos

en los dos niveles son tan diferentes que una corriente de
aire fro y seco es obligado a fluir a travs de una corriente
de aire caliente y hmedo. Mientras que esta situacin es
rara en muchas partes del mundo.es muy habitual en la
parte central de Norteamrica. En esta zona la barrera
norte-sur de las cadenas montaosas hace relativamente
fcil que el aire caliente y hmedo del golfo de Mxico
fluya hacia el norte, induciendo en la regin su caractersti
co calor, das bochornosos de verano y templados perodos
invernales. Pero en la atmsfera superior, por encima del
nivel de las montaas, los vientos predominantes son los
del oeste y estos, despus de liberar gran parte de su carga
de humedad en la costa oeste del continente, salen de las
Rocosas como vientos fros y secos en relacin a! aire de
bajo nivel del golfo. En el lugar en que se encuentran las
masas de aire, una sobre la otra, se renen las condiciones
perfectas para la existencia de violenta inestabilidad, tor
mentas y tornados. Las inversiones de la temperatura
pueden evitar un comienzo inmediato del desarrollo de 1a
tormenta, actuando como una tapadera, pero si el calen-

Embudo bajo que se ahsa desde

la nube base principal de un
tornado que barri el norte de
Dakoa, el 20 de junio de 1957
(arriba). El embudo
contorsionante poda separarse
del suelo durante su viaje a
travs de la campia.
235

tamento durante el da es suficientemente fuerte, o si un

frente fro que se aproxima obliga a converger y comenzar
a elevarse al aire del nivel inferior, el sistema completo:
puede descontrolarse y entonces son inevitables las tor
mentas. El desarrollo posterior de las tormentas y el por
qu algunas producen tornados es objeto de intensa inves
tigacin. Una caracterstica importante es el desarrollo de
una pequea rea de bajas presiones, el tornado cicln,
que concentra inicialmente la actividad de la tormenta en
un rea reducida de un dimetro de unas pocas decenas de
kilmetros. Esta tormenta en miniatura persiste durante
una hora ms o menos, rotando muy rpidamente y dando
origen a tornados embrinicos.
La velocidad de desplazamiento de los tornados a travs
de un pas es variable, pero su direccin se puede predecir
por lo general la ruta normal es hacia el nordeste .
Mucho ms variable es, sin embargo, el tiempo de contacto
entre el embudo de la tormenta y el suelo, saltando quizs
varios kilmetros sin causar ningn dao, para aterrizar
de nuevo con la misma furia. Estn tan claramente defini
dos los extremos de las fajas de viento, que se han dado
casos en los que una tormenta, elevndose del suelo, se ha
deslizado justo sobre el nivel del suelo arrancando los
pisos superiores de los edificios sin causar el menor dao a
inferiores o a las paredes, rboles y vehculos aparcados en
las calles.
Los tornados empiezan y acaban sus vidas como embu
dos de nubes, la tpica formacin cnica de nubes que se
proyectan hacia abajo de la nube base pero sin alcanzar el
suelo en esta etapa. Por s mismos los embudos de nubes
no representan ningn peligro: en realidad muchos de
ellos no se convierten nunca en tornados. Sin embargo, su
presencia es una advertencia de que ias condiciones son
adecuadas para el desarrollo de un tornado e incluso,
aunque ste no se produjera, habra casi con absoluta
certeza una tormenta con truenos, relmpagos y densa
lluvia o granizo.
Cuando un tornado est a punto de morir se suele
extender en una larga y delgada nube cuerda, carente de
contacto con el suelo pero colgando de la nube base,
coleteando casi horizontalmente y movindose sinuosa
mente durante un rato antes de extinguirse del todo.
Las razones exactas para el origen de un tornado son
todava algo misteriosas, pero las circunstancias ms im
portantes parecen ser un rgimen de descenso muy seala
do con la inestabilidad atmosfrica correspondiente. Los
principales daos se originan por la rpida, cada de
presin asociada con l, circunstancia que, como dijimos
ms arriba, hace explotar los edificios.
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