Calidad del agua

La calidad del agua no es una caracterstica absoluta, sino que es ms un atributo definido
socialmente en funcin del uso que se le piense dar al lquido (WRI, 2000); cada uso requiere un
determinado estndar de calidad. Por esta razn, para evaluar la calidad del agua es necesario
considerar el contexto del uso probable que tendr.
Las estimaciones de disponibilidad del agua no reflejan por completo el problema de las
necesidades de este recurso, ya que en la mayor parte del mundo la calidad del agua est lejos de
ser la adecuada. De acuerdo con la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), 1 100 millones de
personas no tienen acceso a una fuente de agua potable mejorada (WHO, 2005), particularmente
en reas rurales donde no existe posibilidad de que el agua tenga un tratamiento previo que
mejore su calidad y posibilite su uso general.
La calidad del agua est afectada por diversos factores como los usos del suelo, la produccin
industrial y agrcola, el tratamiento que se le da antes de ser vertida nuevamente a los cuerpos de
agua, y la cantidad misma en ros y lagos, ya que de sta depende su capacidad de
purificacin(vase Cambio de uso del suelo y servicios ecosistmicos).
A nivel mundial en los pases en desarrollo se da tratamiento a menos de 10% del agua. Mxico se
encuentra en una situacin mejor con una cifra cercana a 20%, considerando ambos tipos de
descargas: urbanas e industriales (vase Servicios y cobertura). Esto significa, sin embargo, que
la inmensa mayora del lquido se vierte a ros, lagos o mares sin ningn tratamiento previo,
ocasionando la contaminacin de stos y, en consecuencia, la reduccin del agua disponible para

su uso.
La Comisin Nacional del Agua realiza la medicin sistemtica de la calidad del lquido a travs de
su Red Nacional de Monitoreo (RNM). En 2004, la RNM contaba con 964 sitios, de los cuales 379
corresponden a la red primaria, con 210 ubicados en cuerpos de agua superficiales, 42 en zonas
costeras y 127 en acuferos. En la red secundaria se tenan 283 estaciones, de las cuales 232
estaban localizadas en aguas superficiales, 21 en zonas costeras y 30 en aguas subterrneas.
Con el fin de evaluar la calidad o grado de contaminacin del agua se han desarrollado diversos
ndices de calidad tanto generales como de uso especfico. En Mxico se emple por varios aos el
ndice de Calidad del Agua (ICA), que agrupa de manera ponderada 18 parmetros fisicoqumicos
(entre los que se encuentran la demanda bioqumica de oxgeno, oxgeno disuelto, coliformes,
fosfatos, pH y slidos suspendidos) y denota el deterioro de la calidad del lquido (Len, 1991). El
ndice considera valores en una escala de 0 a 100, donde a mayor valor, mejor calidad.
En 2003, los valores del ICA estimados a partir de los datos de la RNM, muestran que ninguno de
los cuerpos de agua monitoreados estaba en la categora de excelente (valores mayores a 85) y
11% tena valores de entre 70 y 84, lo cual se considera aceptable. La mayor proporcin (54%) se
encontraba en el intervalo de 50 a 69, que segn el uso al que se destine resulta aceptable para
abastecimiento pblico, siempre y cuando haya recibido un tratamiento mayor, y no recomendable
para uso recreacional, adems de que puede afectar especies sensibles de vida acutica; no
requiere tratamiento para su uso agrcola o industrial. El 23% de los cuerpos de agua se
encontraba en la categora de contaminados (30 a 49), por lo que el lquido slo podra tener uso
industrial o agrcola con tratamiento; su empleo para otros fines sera dudoso. Finalmente, 11% de

los cuerpos de agua monitoreados se encontraba altamente contaminado (ICA menor a 30), lo que
los vuelve prcticamente inaceptables para cualquier uso (Figura 7.12).

De acuerdo con los resultados del ICA en 2003, la regin hidrolgica administrativa con mayores
problemas de contaminacin era la de Aguas del Valle de Mxico y Sistema Cutzamala, con 55%
de sus cuerpos de agua monitoreados altamente contaminados, seguida por la Pennsula de Baja
California, con 36%. La regin del Noroeste era la que presentaba el lquido de mejor calidad con
80% de sus cuerpos de agua en la categora de aceptable. En la regin Lerma-Santiago-Pacfico
45% de sus sitios de monitoreo estuvieron en la categora de contaminados. En las dems regiones
la mayor parte de sus estaciones de monitoreo aparecieron como poco contaminadas.
A partir de 2004, la Comisin Nacional del Agua (CNA) dej de reportar el ICA y anunci la
sustitucin de ste por un nuevo ndice que considere la mayora de las condiciones de las
estaciones de medicin de la RNM. Actualmente, la CNA est utilizando como indicadores de la
calidad del agua, la Demanda Bioqumica de Oxgeno a cinco das (DBO 5) y la Demanda Qumica
de Oxgeno (DQO). Estas variables muestran la influencia antropognica desde el punto de vista
de la afectacin por la presencia de centros urbanos e industriales, los que por sus caractersticas
producen desechos lquidos de calidad diferenciable.
En la tabla 5.9 se describen los criterios aplicables a otros parmetros que reflejan el estado de la
calidad del agua para diferentes usos. En 2003, 59% de los sitios de monitoreo del pas y ms de
75% de los correspondientes a las regiones Lerma-Santiago-Pacfico, Balsas y Aguas del Valle de
Mxico y Sistema Cutzamala presentaron concentraciones de coliformes fecales promedio anual
mayores a 1 000 NMP/100 ml, que es el lmite mximo para considerar apto un cuerpo de agua

como fuente de abastecimiento de agua potable o para que el lquido sea utilizado en servicios al
pblico con contacto indirecto u ocasional (NOM-003-SEMARNAT-1997) (Figura 7.13, Mapa 7.6).

En 2003, en ms de 50% de los sitios de monitoreo la demanda bioqumica de oxgeno (DBO 5), era
inferior a 3 mg/l, lo que se considera de buena calidad o excelente. No obstante, casi otra quinta
parte de los cuerpos de agua monitoreados registr valores de DBO 5 mayores a 30 mg/l, que se
considera el lmite mximo permisible para proteccin de la vida acutica en ros (Figura 7.14,
Mapa 7.7).

La zona centro del pas es la que presenta un mayor nmero de sitios de monitoreo con valores
altos de DBO5. En las regiones Balsas y Aguas del Valle de Mxico y Sistema Cutzamala 35 y 65%
de sus estaciones, respectivamente, tienen valores promedio superiores a 30 mg/l, lo que indica
contaminacin.
Otro contaminante detectado frecuentemente en los cuerpos de agua son los fosfatos
provenientes de los compuestos de fsforo, que se aplican como fertilizante en zonas agrcolas o
se utilizan en la fabricacin de detergentes. Se considera que el lmite mximo para prevenir el
desarrollo de especies biolgicas indeseables y controlar la eutroficacin acelerada de ros y

arroyos es 0.1 mg/l, (DOF, 1989). En 2003, en ms de 70% de los sitios de monitoreo, la
concentracin de fsforo total fue superior a 0.1 mg/l. En el caso de la regin Lerma-SantiagoPacfico se super este lmite en 94% de los sitios (Figura 7.15, Mapa 7.8).

En el caso de los nitratos, se establece como concentracin mxima 0.2 mg/l para el consumo a
largo plazo, con el fin de prevenir la metahemoglobinemia en infantes (OMS, 2004). En 2003 se
detectaron concentraciones superiores a 0.2 mg/l en 69% de los sitios de monitoreo de la RNM
(Figura 7.16). En las regiones Noroeste, Balsas, Ro Bravo, Cuencas Centrales del Norte, LermaSantiago-Pacfico, Golfo Norte, Golfo Centro y Pennsula de Yucatn, 50% o ms de los sitios de
monitoreo sobrepasaron ese nivel. Ese mismo ao 5% de los sitios de monitoreo de las regiones
Golfo Norte y Valle de Mxico presentaron concentraciones de nitrato mayores a 5 mg/l que, en los
ecosistemas acuticos, puede favorecer el crecimiento de algas y la disminucin de los niveles de

oxgeno, tras su descomposicin, daando a los organismos que habitan esos ecosistemas (Mapa
7.9).

Desde 1974 comenz a operar un programa de monitoreo de la calidad del agua de los cuerpos de
agua ms importantes del pas y de aquellos en los que se haban detectado problemas de
contaminacin. En los lagos monitoreados, el hecho ms notable es la tendencia a la disminucin
de la concentracin de bacterias coliformes, que refleja un esfuerzo exitoso en el control de las
descargas municipales a estos cuerpos de agua (Cuadro D3 AGUA04 01, Figura 7.17). Algunos
lagos (Ptzcuaro, Chapala y Catemaco) han logrado mantener desde 2001 concentraciones de
coliformes fecales por debajo de 1 000 NMP/100 ml.

En el caso de los dems contaminantes no se observa un patrn definido que indique el xito en su
control. La mayora muestra oscilaciones alrededor de los valores que se registraron a principios
de los aos noventa. Solamente en los lagos de Chapala y El Rodeo se registran valores de
DBO5 en la categora de excelente (<3 mg/l); Catemaco, tendra calidad buena, Ptzcuaro,
aceptable, y Almoloya, contaminada (ver Mapa 7.7). Los valores altos de DBO 5 y su constancia
en el tiempo indican una falta de control de desechos municipales e industriales (esto ltimo

puede inferirse por el cociente DBO5/DQO mayor a tres, que es indicativo de contaminacin
industrial), as como una deficiencia en el tratamiento del agua antes de ser vertida.
En el acuerdo por el que se establecen los Criterios Ecolgicos de Calidad del Agua (CE-CCA001/89) (DOF, 1989), se indica que los fosfatos totales, medidos como fsforo, no debern exceder
de 0.05 mg/l en influentes a lagos o embalses, ni de 0.025 mg/l dentro del lago o embalse, para
prevenir el desarrollo de especies biolgicas indeseables y controlar la eutroficacin acelerada; en
ros y arroyos, se permiten concentraciones de hasta 0.1 mg/l (Tabla 7.9).La concentracin
promedio anual de fsforo en el agua de los lagos de Almoloya, Catemaco, El Rodeo, Ptzcuaro,
Chairel y Chapala rebas este nivel en 2003.

A diferencia de los lagos, en los ros monitoreados no se observa alguna tendencia general en los
niveles de contaminantes desde 1997. Algunos ros muestran una tendencia decreciente en las
concentraciones promedio de coliformes fecales (Balsas, Lerma y Tula). En otros casos, como el de
los ros San Juan, Pnuco, Jamapa, Soto La Marina y Papaloapan, siguen registrndose valores
superiores a 1 000 NMP/100 ml. Slo cuatro de los ros monitoreados (Balsas, Bravo, Colorado y
Moctezuma) han mantenido concentraciones inferiores a 1 000 NMP/100 ml en 2003 y 2004
(Figuras 7.18 y 7.19).

Desde 2002, la DBO5 se ha mantenido menor o igual a 3 mg/l en los ros Pnuco, Colorado, Balsas,
Bravo, Grijalva y Soto La Marina. A nivel nacional, en el mismo ao, los cuerpos de agua
monitoreados con DBO5 mayor a 120 mg/l, fueron los ros Alseseca en la regin Balsas, Turbio en la
regin Lerma-Santiago-Pacfico y Los Remedios en la regin del Valle de Mxico y Sistema
Cutzamala.
La calidad del agua que llevan los ros hacia el mar afecta la calidad del agua en las zonas
costeras. Para monitorear y mejorar la calidad bacteriolgica del agua de mar en localidades de

playa frecuentadas por el turismo, se implement en 2003 el Programa Integral de Playas

Limpias, que registra, atiende y difunde los resultados de los muestreos realizados en las
principales playas tursticas del pas (ver Calidad del agua en zonas costeras).