UNIVERSIDAD NACIONAL DE JUJUY

FACULTAD DE CIENCIAS ECONOMICAS

CATEDRA DE

INTRODUCCIN A LA ECONOMIA

NOTAS SOBRE HISTORIA DEL

PENSAMIENTO ECONOMICO
Dra. Laura Golovanevsky

Esta versin: Septiembre de 2007

NOTAS SOBRE HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONOMICO

DRA. LAURA GOLOVANEVSKY

Every school of thought is like a man

who has talked to himself for a hundred years
and is delighted with his own mind, however stupid it may be.
(J.W. Goethe, 1817, Principles of Natural Science)

A continuacin desarrollaremos un resumen acerca de la historia del pensamiento econmico.

Cabe aclarar que el mismo no ser exhaustivo ni en cuanto a los autores mencionados ni en relacin a
las ideas de cada escuela. Simplemente se mencionarn aquellos puntos que se consideran ms
importantes a fin de llegar a elaborar una idea bsica de lo que ha sido, a nuestro criterio, la evolucin
del pensamiento econmico.
I. El pensamiento econmico en la Antigedad: Grecia y Roma
a. Grecia
"La economa poltica de los griegos es incompleta y, desde muchos puntos de vista,
rudimentaria, pero, adems y principalmente, no se destaca como ciencia independiente. No se la
considera ms que como una dependencia de la poltica o de lo moral" (Gonnard, Ren, "Historia de las
doctrinas econmicas", M. Aguilar editor).
En una primera poca slo aparecen ideas econmicas parciales y desparramadas, formuladas
por historiadores, poetas, filsofos o legisladores. Las principales manifestaciones del pensamiento
econmico griego deben buscarse en las dos grandes escuelas contrapuestas -sofistas y socrticos-,
aunque para ellas no son ms que el corolario de sus tesis esenciales filosficas y polticas.
Los sofistas representan la rebelin del individuo contra el Estado, que haba sido durante
mucho tiempo para los ciudadanos griegos omnipotente y desptico. Pero este individualismo de los
sofistas no era egosta, sino democrtico: rechazaba la idea de clases sociales y la superioridad de la
aristocracia, y atacaba a la esclavitud, que era perfectamente aceptada y normal en esa poca. Desde su
postura de oposicin del individuo al Estado, los sofistas vean con buenos ojos el comercio rechazando el aislamiento de la ciudad- porque es el ejercicio de un derecho individual y porque
multiplica los contactos entre los hombres.
Los socrticos poseen una doctrina econmica algo ms desarrollada, y que aparece con
bastante claridad en tres obras ("La Repblica" y "Las Leyes", ambas de Platn, y "La Poltica", de
Aristteles) que constituyen los principales exponentes del pensamiento econmico de Grecia.
El rasgo clave de las ideas econmicas de Platn y Aristteles es su conservadurismo: temen al
progreso econmico y las complicaciones que ste conlleva. Su ideal es una economa modesta, con
poca produccin y circulacin, ya que el enriquecimiento, por pequeo que sea, resulta perjudicial para
la moral individual y el buen orden poltico. Entre los distintos sectores prefieren a la agricultura,
desdean a los artesanos y son decididamente hostiles al comercio. Segn ellos, el intercambio
comercial con el extranjero slo puede introducir en la ciudad elementos perturbadores.
En un afn de evitar la expansin de la produccin, se oponen no slo al comercio, sino tambin
al crdito y a la navegacin. Condenan especialmente el cobro de intereses en los prstamos. Pese a esta
postura, su comprensin acerca del dinero es muy profunda, y los escritos de Aristteles sobre este tema
son un clsico dentro de la literatura.
Llegan a percibir las ventajas de lo que luego sera considerado el gran hallazgo de Adam
Smith: la divisin del trabajo. Pero la llevan hasta el extremo de intentar por esa va legitimar la
esclavitud.
El segundo rasgo que caracteriza a las ideas econmicas de los socrticos tiene que ver con su
postura acerca de la distribucin de la riqueza. Tanto Platn como Aristteles enfocan el tema con un
espritu socialista. Este trmino no se utiliza en su acepcin moderna, sino que se refiere a la fuerte
preeminencia del inters de la ciudad o el Estado por sobre el individuo -aquello contra lo que
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reaccionaban los sofistas.

Platn plantea un modelo de sociedad de castas, donde las dos superiores -magistrados y
guerreros- viven consagrados al servicio del Estado, siendo mantenidos por los esclavos. Estas castas
superiores no deben tener preocupaciones materiales, para de esta forma poder dedicarse por entero a la
poltica y al estudio en beneficio de la ciudad. Por ello, estos dos grupos no poseen propiedad privada,
llevando una vida asctica y casi monacal en pos del bien comn. Quienes s tienen propiedad particular
son los miembros de la clase inferior, los trabajadores manuales.
Aun en este anlisis acerca de la distribucin de la riqueza, la postura de los socrticos -aunque
socialista, en el sentido ya especificado- es netamente conservadora, ya que se busca a travs del sistema
de castas virtualmente cerradas, un Estado armnico, sin conflictos. Las castas garantizan que todo
permanezca en su sitio, el mantenimiento del status quo, ayudando de esta forma a la armona. En este
sentido, los socrticos muestran una primera aproximacin a la idea de "estado estacionario", donde
todas las variables relevantes de la economa permanecen constantes (por ejemplo, la poblacin se
mantiene constante siempre y cuando haya igualdad entre el nmero de nacimientos y de muertes; el
stock de capital permanece constante cuando el crecimiento del mismo es estrictamente el necesario
para reemplazar a los bienes de capital depreciados, etc.).
Finalmente, cabe aclarar que en su libro "Las Leyes" Platn modera las ideas expuestas en "La
Repblica". Los ciudadanos de las castas superiores pueden ahora tener propiedad privada. Se trata de
parcelas de tierra, que se reparten de a una entre los ciudadanos. Estas parcelas no pueden venderse,
comprarse o hipotecarse, ni reunirse varias en una sola propiedad por matrimonio o herencia. Tambin
se prohibe ahorrar los frutos de la cosecha, cuyo reparto estar en manos del Estado. As, se impide la
desigualdad que podra surgir por herencia, matrimonio o acumulacin, y potenciarse a travs de estos
mismos mecanismos.
En sntesis, la postura de los griegos en cuanto a produccin e intercambio era sumamente
conservadora, buscando limitarlos y de esa forma evitar los cambios sociales que implicara su
desarrollo. En el terreno de la distribucin es donde hacen su mayor aporte: las construcciones
socialistas, que subordinan al individuo al inters del Estado, y autorizan a ste a intervenir sin lmites.
Como deca Aristteles, la existencia del todo es anterior y superior a la de sus partes.

b. Roma
Su aporte al pensamiento econmico es francamente decep-cionante. Poco es lo que han dejado
en este terreno. Su con-tribucin ha sido valiosa, en cambio, en otros dos aspectos: a) han favorecido la
difusin de la actividad econmica merced a la creacin de grandes vas de comunicacin (cuyo
propsito era principalmente poltico y militar) y a la implantacin de la paz, y b) han desarrollado una
serie de conceptos jurdicos (el sistema de contratos, la propiedad individual, el derecho de testar) cuya
repercusin en las teoras y en las realidades econmicas es crucial.
En el nico terreno del pensamiento econmico en el que Roma ha tenido un fuerte desarrollo
intelectual es en el de la economa rural. Entre los autores, que se escalonan durante generaciones,
pueden mencionarse a Catn -el ms antiguo-, Varrn, Columela, Paladio y Plinio el Viejo.
En general, son reaccionarios morales y sociales, en un sentido bastante similar al de los
socrticos, pero sin su marco filosfico ni su prestigio. Su ideal es el modesto productor autnomo,
viviendo en su campo una existencia austera, ahorrativa, sobria, virtuosa y moral, evitando la invasin
del lujo y de los placeres.
Catn habla de la superioridad de la agricultura y los inconvenientes del comercio, y condena el
prstamo con inters. Fuera de eso, su libro es eminentemente prctico.
Varrn relata las transformaciones que sufre la agricultura romana: el desarrollo del cultivo
extensivo y de la cra y los progresos de la economa de mercado, que lo llevan a recomendar la
produccin de gneros caros. Realiza una comparacin entre la productividad del trabajo independiente
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y del trabajo servil. Sus citas permiten inferir la existencia de una considerable bibliografa grecolatina
respecto de los asuntos agrcolas.
Columela insiste en el tema de la renovacin moral mediante la agricultura. La economa rural
es la que ms se aproxima a la sabidura; la agricultura es el medio ms honorado de enriquecerse,
comparndolo con el comercio -poco seguro-, la usura -deshonesta- y la guerra. En este sentido, fue uno
de los primeros pensadores que juzgaron ilegtima la adquisicin de bienes por conquista. Examina
tambin el problema del cultivo en grande y en pequeo, inclinndose por el ltimo, ya que los
latifundios son poco cuidados y provocan el despoblamiento del campo.
Paladio, con sus diecinueve libros, no trata los grandes problemas de la economa rural. Su obra
es ms bien vista como una especie de calendario para el campesino, tratando los cultivos y diversas
labores acorde a los meses del ao.
Finalmente, Plinio el Viejo realiza algunos comentarios sobre economa rural. Censura la
propiedad latifundista y el cultivo por medio de esclavos, y elogia las costumbres del antiguo
campesino. En su condena de la exportacin de monedas y la importacin de mercaderas extranjeras
muchos ven un primer rasgo de la doctrina mercantilista.
En resumen, puede decirse que el principal aporte de los romanos al pensamiento econmico ha
sido su teora de la propiedad individual, tema que tantos debates ha generado y contina generando en
el campo de las doctrinas econmicas.

II. Doctrinas econmicas de la Edad Media

A la decadencia del Imperio Romano siguen dos hechos importantes y con distintas
consecuencias sobre el pensamiento econmico. Estos dos hechos son: las invasiones germnicas y la
expansin del cristianismo.
La influencia germnica fue negativa: la economa urbana del Imperio Romano retrocedi hacia
otra casi exclusivamente rural y domstica, mucho ms primitiva.
La expansin del cristianismo hizo sentir su peso en la evolucin de los hechos y el pensamiento
econmicos, en los siguientes temas principalmente:
a) la afirmacin de la dignidad humana, que implicaba una condena a la esclavitud, en tanto sta
negaba la personalidad del esclavo;
b) la existencia de una orden divina, que proclamaba la obligatoriedad del trabajo para todos los
hombres;
c) la difusin del sentimiento de fraternidad humana;
d) la desigualdad de condiciones, que da origen a la diferenciacin de los trabajos;
e) la insistencia en el desprendimiento de las riquezas, aunque sin condenar la propiedad ni la
fortuna.
La fusin de esta influencia germnica con las ideas surgidas del cristianismo fue lo que
caracteriz a la civilizacin medieval. Recin hacia los siglos XII y XIII consigui la Edad Media
asentar su sistema econmico, con fuerte preeminencia del pensamiento cannico. "La economa
medieval fue concebida con un espritu completamente prctico; su objeto era regular la existencia
individual y la colectiva conforme a las enseanzas de la moral cristiana. [...] Esta tica econmica se
inspira, ante todo, en una idea de moderacin. El hombre tiene que trabajar para vivir, pero no debe
absorberse en la persecucin de las ganancias. El lucro indefinido es perjudicial. La competencia sin
freno es mala. Nadie debe abusar de las ventajas que la da la coyuntura econmica. Los intereses de
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todos deben estar equilibrados y resguardados. El productor no debe aprovecharse ilimitadamente de las
necesidades del consumidor, y viceversa. Todos los hombres han de poder vivir de su trabajo; nadie
debe estar en condiciones de realizar ganancias excesivas. Hay un precio equitativo para cada cosa, un
salario justo para el trabajo". (Gonnard, Ren, op.cit.)
La mayora de los escritores medievales pertenecen a los siglos XII y XIV. El siglo XVI seala
el apogeo de la doctrina escolstica, que lleva a cabo la elaboracin de la economa medieval. A
continuacin, estudiaremos su postura sobre cinco temas de crucial importancia para cualquier doctrina
econmica: la propiedad, el trabajo y su remuneracin, el capital y el inters, los cambios y la moneda y
la poblacin.
a) La propiedad: Santo Toms de Aquino -el autor ms importante que registra el pensamiento
econmico medieval- opina al respecto que los bienes materiales sirven al hombre para realizar sus
fines; por tanto, es lcito que ste intente proveerse de ellos. Pero la propiedad privada no es impuesta
por el derecho natural, sino que es conforme a ste. No se trata de la propiedad romana, absoluta y
egosta, sino que el propietario es un administrador por cuenta de la colectividad. Puede utilizar sus
bienes, pero con moderacin. En este sentido, los ricos deben ser responsables y evitar caer en los
excesos que puede conllevar un mal uso de la riqueza.
b) El trabajo y su remuneracin: mientras que muchos pensadores de la Antigedad
consideraban al trabajo manual como humillante y degradante, indigno de los sabios y de los
ciudadanos, la teora medieval ennoblece el trabajo. No todos los trabajos son iguales en importancia o
en dignidad; existe entre ellos una jerarqua similar a la de los socrticos. Se distingue entre el trabajo
que sirve para producir los bienes que satisfacen las necesidades humanas y aquel que proporciona
riquezas artificiales (el comercio). La doctrina se preocupa de garantizar al trabajo un salario justo. Este
es un caso particular de su teora del precio justo, que es el que responde a las dos siguientes
condiciones: primero, permite al productor que viva decorosamente con el producto de su actividad;
segundo, le impide racionar al consumidor. De forma parecida, el salario justo debe ser aquel que
permita al trabajador vivir de su trabajo, mantener a su familia y ahorrar para las pocas difciles.
c) El capital y el inters: el problema de los prstamos con inters domina la vida econmica
medieval. La posicin escolstica era contraria a los prstamos con inters. A medida que el desarrollo
econmico avanzaba, sostener esa prohibicin se volva ms y ms difcil. Por eso, los pensadores de la
Edad Media debaten constantemente acerca de este tema, buscando consolidar sus principios para hacer
frente a las nuevas circunstancias. Slo se admite un pago de inters en concepto de indemnizacin en
tres casos puntuales: dao emergente, lucro cesante y riesgo corrido. El primero se refiere al caso en el
que el prestamista sufre una prdida por el hecho de prestar; en ese caso, tendr derecho a una
indemnizacin. El segundo se refiere a las ganancias que se dejan de obtener por el hecho de prestar;
ste tambin da lugar a una indemnizacin legtima. El riesgo corrido ha sido el ltimo en admitirse, y el
que ms discusiones ha suscitado. Observemos que en ningn caso se autoriza a percibir indemnizacin
alguna por el favor hecho al prestatario; ste debe ser gratuito.
d) Los cambios y la moneda: la ganancia del comercio es para la doctrina medieval siempre
sospechosa. Al igual que los socrticos, considera que el comercio compromete las buenas costumbres
por la difusin del lujo, y la cohesin de la sociedad por la penetracin de ideas y costumbres
extranjeras. En relacin al comercio, los escritores de la Edad Media se vieron interesados -al igual que
Aristteles- por los fenmenos monetarios. Los temas que preocupaban en aquella poca eran el uso del
metal rebajado y las constantes alteraciones de la moneda.
e) La poblacin: los pensadores econmicos de la Edad Media insisten en las ventajas de una
poblacin numerosa.
En sntesis, la doctrina econmica que domina la Edad Media es, en esencia, una leccin de
moderacin.
III. El pensamiento preclsico
Dentro de este punto incluimos a aquellos pensadores que anteceden a Adam Smith y David
Ricardo, considerados los economistas clsicos por excelencia. En este contexto, se entiende por
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clsicos a quienes fueron los precursores del desarrollo de la economa como ciencia, planteando de
manera ms o menos rigurosa temas que son cruciales para el pensamiento econmico.
Con respecto a los que designamos como preclsicos, cabe aclarar que ellos son mercantilistas y
fisicratas.

a. El mercantilismo
Aun cuando ha sido fuertemente criticada, la doctrina mercantilista es digna de estudiarse, pues
ha ocupado un lugar central en el pensamiento econmico desde fines del siglo XVI hasta mediados del
siglo XVIII.
A diferencia de la mayora de las escuelas de pensamiento econmico que trataremos ms
adelante, los mercantilistas no tienen conciencia de serlo. Se trata de un conjunto de escritores y
funcionarios de gobierno que difunden una serie de ideas que muchos aos despus sern vistas como
similares y agrupadas bajo el nombre de mercantilismo. Es decir que los "mercantilistas" no tenan la
idea de formar parte de una escuela de pensamiento econmico, ni actuaban, en ese sentido, de manera
uniforme. Fue justamente Adam Smith el que les dio su nombre, al referirse al "sistema de comercio" o
"sistema mercantil" en oposicin al "sistema de la agricultura", como las dos formas de generacin de
riqueza predominantes en aquella poca.
"A lo largo de tres siglos de esfuerzo intelectual incordinado, lleno de controversias y con
diversas circunstancias prcticas, aparecen ciertos hilos doctrinales conductores, que son los que se
agrupan bajo el nombre de mercantilismo, dando a toda esta literatura un sentido de unidad y coherencia
lgica mucho mayor que el que en realidad tena cuando fue producida" (Blaug, Mark, "Economa
Internacional", Captulo I).
La idea bsica de los mercantilistas es que el oro y los metales preciosos son la esencia de la
riqueza. Por lo tanto, incrementar la riqueza de un pas es equivalente a aumentar sus reservas de los
mencionados metales, y esto se logra a travs de una balanza comercial permanentemente superavitaria
(es decir, exportando siempre ms de lo que se importa).
Se recomienda toda una serie de medidas que buscan garantizar el supervit comercial deseado:
regulacin del comercio exterior para obtener entradas de oro; fomento de la industria nacional
mediante importaciones de materias primas baratas; aranceles proteccionistas para evitar las
importaciones de bienes manufacturados; fomento a la exportacin, especialmente de productos
elaborados; nfasis en el aumento de la poblacin y en los salarios bajos.
La idea fundamental es entonces que una balanza comercial favorable es fuente de prosperidad
nacional. Esta idea encuentra, entre otras, dos explicaciones posibles. Una es la ya expuesta nocin de
que la riqueza viene dada por el oro y los metales preciosos exclusivamente. Por eso, para los
mercantilistas la riqueza en el mundo estaba limitada por las reservas de tales minerales. La riqueza del
mundo es vista entonces como un stock que no puede incrementarse de ninguna forma (excepto por el
descubrimiento de nuevas reservas de oro y metales preciosos). As, un pas poda enriquecerse slo a
expensas de los otros, quedndose con una porcin mayor de estas reservas. La otra explicacin la ha
suministrado Adam Smith, quien dice que el mercantilismo no es ms que un tejido de falacias
proteccionistas que los comerciantes y fabricantes obligaban al Parlamento a aprobar para su
conveniencia, basndose en la nocin popular de que la riqueza consiste en dinero.
Una crtica que autores posteriores hacen a los mercantilistas es que un supervit crnico de
exportacin nunca puede ser permanente. La entrada continua de oro en un pas hace aumentar los
precios internos, lo que finalmente -al tornar poco competitivos sus precios- reduce sus exportaciones y
aumenta sus importaciones, volviendo la balanza comercial en su contra.
Quienes defienden al mercantilismo argumentan que su bsqueda de supervit no es otra cosa
que un intento de consolidacin del Estado, apoyndose en el debilitamiento econmico de los pases
vecinos y en el aumento del podero propio. Acorde con este objetivo, los mercantilistas aceptan y
defienden la intervencin del Estado.
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Finalmente, el mercantilismo puede comprenderse mejor si se lo enmarca en su contexto

histrico: "En una poca en la que el comercio exterior se caracterizaba por ganancias inesperadas -eran
los das del imperialismo bucanero- y en la que el comercio interno estaba atrasado, haba algo ms
razonable que pensar que nicamente la poltica de empobrecer al vecino poda enriquecer a una
nacin? Haba algo ms natural que considerar una balanza comercial favorable como un incremento
neto de las ventas en lo que se consideraba como un mercado interno ms o menos limitado? [...] Estas
actitudes generales ante la vida econmica estaban tan firmemente enraizadas en la realidad que resulta
superfluo exponerlas, pero slo dichas actitudes explican como personas razonables pudieron sustentar
las doctrinas de aquella poca" (Blaug, Mark, op.cit., Captulo I).

b. La fisiocracia
Siguiendo a Adam Smith, el surgimiento de la fisiocracia debe verse como una reaccin contra
la poltica mercantilista de Colbert, Ministro de Hacienda del rey francs Luis XIV. Durante su reinado
la industria fue la que recibi las mayores atenciones, mientras que la agricultura se dejaba a un lado.
Cuando los gastos de la Corte se incrementaron, el impuesto sobre la tierra fue repetidamente
aumentado, creando resentimiento entre los propietarios de la tierra, desprotegidos desde el gobierno y
adems sufriendo cargas crecientes.
Las circunstancias eran entonces favorables para el surgimiento de un movimiento de vuelta a la
naturaleza, a la simplicidad de la tierra. Estas mismas condiciones hacen que los fisicratas -a diferencia
de los mercantilistas- tengan muy en claro su carcter de escuela desde sus mismos inicios.
Probablemente, y en relacin a lo anterior, el punto que ms se ha difundido acerca de la
doctrina fisiocrtica es su defensa de la agricultura como la nica actividad capaz de generar un
producto neto genuino. Esto se basa en que la agricultura permite obtener lo suficiente para pagar los
salarios y el capital utilizado, quedando adems un excedente con el cual se paga renta, situacin que no
se da en la industria. En este sentido, es importante destacar que la riqueza para los fisicratas no es ya
un stock limitado como para los mercantilistas, sino que se trata de un flujo, que puede ser renovado y
aumentado.
Si bien su revalorizacin de las actividades ligadas a la tierra es un punto importante de su
doctrina, hay otros temas cuyo tratamiento es igualmente relevante y precursor. Se trata de la
organizacin de la sociedad, de las relaciones econmicas entre las diferentes clases, formalizadas en el
"Tableau Economique" de Francois Quesnay (fundador y principal representante de esta escuela, la que
ubicamos temporalmente en el siglo XVIII).
Quesnay postula que la sociedad puede dividirse en tres clases: la terrateniente, la productiva y
la estril. La primera est constituida por los poseedores de la tierra, que cobran una renta por su
alquiler. La segunda est formada por quienes trabajan la tierra, y recibe el nombre de productiva
justamente por la idea de que es la tierra la nica capaz de generar un producto neto. La clase estril la
constituyen los artesanos y todos aqullos ligados a la manufactura. Su nombre alude a su carcter
improductivo, por oposicin a la clase que se dedica a explotar la tierra.
Lo fundamental del "Tableau" viene dado por su descripcin del flujo de circulacin de bienes y
dinero entre estas tres clases:

Alquilan tierras
TERRATENIENTES

AGRICULTORES
(Clase Productiva)
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Venta de bienes agrcolas

Venta de
bienes
manufacturados

Venta de bienes
manufacturados

Venta de
bienes
agrcolas

ARTESANOS
(Clase Estril)
Flujo de circulacin de bienes

Pago de bienes agrcolas

TERRATENIENTES

AGRICULTORES
(Clase Productiva)
Pago de la renta

Pago de
bienes
manufacturados

Pago de
bienes
agrcolas

Pago de
bienes
manufacturados

ARTESANOS
(Clase Estril)
Flujo de circulacin del dinero

Los fisicratas son as los primeros en representar el sistema econmico por medio de una tabla
de inputs (insumos) y outputs (productos). Si bien sta puede parecer muy simple, para encontrar un
esquema similar de mayor complejidad es necesario avanzar hasta mediados del siglo actual, con la
matriz de insumo-producto de Leontieff.
La importancia de este anlisis radica en que es el primero en hacer nfasis en las relaciones
econmicas entre clases, y en el rol de cada clase en el circuito econmico. Adems, nos proporciona
una base fructfera para el estudio de las relaciones intersectoriales, tema tan importante en las actuales
economas industriales.
Es relevante resaltar el hecho de que -como vimos en el caso de los mercantilistas, y como
vemos ahora en el de los fisicratas- el desarrollo de las doctrinas econmicas tiene que ver
fundamentalmente con el contexto social, poltico, econmico y tecnolgico que enmarca a una
sociedad dada en un momento determinado. Es decir, es imposible separar a la teora econmica de la
realidad circundante.

IV. El pensamiento clsico

Bajo este ttulo se agrupan los autores que han sido, en uno u otro sentido, precursores en el
estudio de la economa como ciencia. En general, las herramientas bsicas del anlisis econmico
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aparecen en sus escritos, al igual que el planteo de los problemas fundamentales que estudia la
economa.
A continuacin, indagaremos en las ideas de solamente tres de estos autores: Adam Smith,
David Ricardo, y Karl Marx. No es que no haya habido otros estudiosos de la economa dignos de
mencionar en este perodo (que abarca desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX),
sino que nos interesa resaltar las ideas de los autores mencionados, que consideramos bsicas para
cualquier estudio de la historia del pensamiento econmico que quiera encararse. De todas formas,
podemos mencionar otros autores importantes, tales como David Hume, J.B. Say, T. Malthus y John
Stuart Mill.
Finalmente, cabe aclarar que muchos prefieren poner a Karl Marx fuera de la economa clsica.
En nuestro caso, consideramos que por los temas que lo preocupan Marx es, en esencia, un clsico, ms
all de que su enfoque sea muy distinto del de Smith y Ricardo.

a. Adam Smith
Adam Smith fue prcticamente el primer pensador en enfocar los problemas econmicos de una
forma sistemtica y profunda. Sus ideas se encuentran reunidas en su famoso libro "Investigacin sobre
la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones", publicado en 1776. Este libro es muy extenso, y
se ocupa de una variedad de temas tal que resulta sorprendente. Veamos, si no, un comentario de un
participante de la conmemoracin del 150 aniversario de la publicacin del libro:
"Erase una vez un hombre que ley "La Riqueza de las Naciones"; no un resumen ni un
volumen de fragmentos seleccionados, sino todo el libro. Empez con la Introduccin, ley el famoso
primer captulo sobre la divisin del trabajo, los captulos sobre el origen y el uso de la moneda, los
precios de los productos, los salarios del trabajo, los beneficios del capital, la renta de la tierra y todas
las otras partes econmicas bien conocidas del primer libro, sin omitir la larga digresin acerca de la
fluctuacin del valor de la plata durante los ltimos cuatro siglos y los cuadros estadsticos del final.
Terminado el primer libro, la emprendi con el segundo, no disuadindole el hecho de que se le supone
contener una teora errnea del capital y una distincin insostenible entre trabajo productivo e
improductivo. En el libro tercero encontr una descripcin del desarrollo econmico de Europa desde la
cada del Imperio Romano, con digresiones sobre diversas fases de la vida y la civilizacin medievales.
En el libro cuarto tropez con extensos anlisis y crticas de las polticas comerciales y coloniales de las
naciones europeas y una coleccin completa de argumentos librecambistas. Por ltimo, atac el largo
libro final sobre los ingresos del soberano. All encontr temas an ms variados e inesperados: una
relacin de los diversos medios de defensa y administracin de justicia en las sociedades primitivas y el
origen y crecimiento de los ejrcitos regulares en Europa; una historia de la enseanza en la Edad Media
y una crtica de las universidades del siglo XVIII; una historia del poder temporal de la Iglesia, del
crecimiento de la deuda pblica en las naciones modernas y del modo de elegir a los obispos en la
Iglesia antigua; reflexiones sobre las desventajas de la divisin del trabajo y -lo que constituye el
principal objetivo del libro [quinto]- un examen de los principios impositivos y de las fuentes de
ingresos pblicos. No tenemos tiempo suficiente para enumerar todo lo que encontr en la obra hasta
llegar a los ltimos prrafos, escritos al principio de la Revolucin Americana, y que tratan del deber de
las colonias de contribuir a los gastos de la madre patria.
Bien, quizs hayamos exagerado algo. Es posible que nunca haya existido tal hombre." (Blaug,
Mark, op.cit., Captulo II).
Nos concentramos en cinco puntos que consideramos los ms importantes, en virtud de que han
sido luego continuados por otros pensadores de la escuela clsica. Estos puntos son: la divisin del
trabajo, el problema del valor, la teora de la distribucin, la teora de la acumulacin y la
autorregulacin del mercado.
Con respecto a la divisin del trabajo -concepto que fue prcticamente introducido por Adam
Smith- ste la considera como uno de los principales factores que explican el crecimiento econmico.
Este aumento en la produccin debido a la divisin del trabajo "nace de tres circunstancias diferentes:
de la mayor destreza de cada operario particular, del ahorro de aquel tiempo que comnmente se pierde
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en pasar de una operacin a otra de distinta especie y, por ltimo, de la invencin de un nmero grande
de mquinas que facilitan y abrevian el trabajo, habilitando a un hombre para hacer la labor de muchos.
[...] En primer lugar, el adelantamiento en destreza hace que el artfice aumente la cantidad de obra que
es capaz de producir, y la divisin del trabajo, como reduce la obra del hombre a una operacin sola y
simple, y como el operario hace de aquel oficio nico destino de su vida, no puede dejar de aumentar
considerablemente la destreza del artfice. [...] En cuanto a lo segundo, la ventaja que se saca de
aprovechar aquel tiempo que por lo regular se pierde al pasar de una especie de labor a otra, es mucho
mayor de lo que a primera vista puede imaginarse. Es imposible pasar con mucha presteza de una obra a
otra cuando la segunda se hace en sitio distinto y con instrumentos enteramente diversos. [...] En cuanto
a lo tercero y ltimo, [...], la invencin de aquellas mquinas que facilitan y abrevian el trabajo parece
debida en su origen a la divisin del trabajo. Cuando un hombre tiene puesta toda su atencin en un
objeto solo, est en aptitud ms propia para descubrir los medios ms oportunos y expeditos para tocar
el punto deseado, que cuando su imaginacin se disipa con la mucha variedad de materias, y como en
consecuencia de la divisin del trabajo fija su atencin naturalmente en un objeto solo y simple, uno u
otro de aquellos que se emplean en algn ramo particular de un artefacto es muy regular que encuentre
en breve el mtodo ms fcil y pronto de perfeccionar su operacin, en cuanto lo permita la naturaleza
de la obra que emprende. Una gran parte de las mquinas empleadas en aquellas manufacturas en que se
halla muy subdividido el trabajo fueron en su origen inventos de algn artesano, que embebido siempre
en una simple operacin hizo conspirar todas sus ideas en busca del mtodo y medio ms fcil de
hacerla y perfeccionarla." (Smith, Adam, "La Riqueza de las Naciones", Libro I, Captulo I).
El aspecto negativo de la divisin del trabajo es que la especializacin en una tarea, que se repite
a diario durante la mayor parte de la jornada, puede terminar por alienar al trabajador, con
consecuencias nocivas sobre su personalidad.
De todas formas, la divisin del trabajo est limitada por la extensin del mercado porque "la
certidumbre de poder cambiar todo el exceso de produccin obtenida con el trabajo propio -la cual est
por encima del propio consumo- por una parte de la produccin obtenida por otras personas con su
trabajo, alienta a todos los hombres a dedicarse a una ocupacin particular y a cultivar y perfeccionar el
talento o genio que cada uno pueda poseer para una actividad determinada." (Smith, Adam, op.cit.,
Libro I, Captulo I). Se trata de una actitud peculiar de los seres humanos: "Nadie vio nunca a un perro
cambiar libre y deliberadamente un hueso por otro con otro perro". Este punto es fuertemente criticado
por Marx, quien si bien no "quita a la divisin del trabajo nada de la importancia que Smith le atribuy,
niega enfticamente que la [misma] est necesariamente ligada al cambio" (Sweezy, Paul, "Teora del
Desarollo Capitalista, Fondo de Cultura Econmica). Para ello, cita ejemplos de sociedades donde
existe divisin del trabajo pero no hay intercambio (un caso es la comunidad india primitiva).
As, el sistema econmico es para Smith, en esencia, una vasta red de interrelaciones entre
productores especializados mantenidos juntos por la "propensin al trueque, a la permuta y al
intercambio de una cosa por otra" (Smith, Adam, op.cit., Libro I, Captulo I).
En este contexto, resulta comprensible el gran inters de Smith por el tema del mercado -que
aparece junto con el de la divisin del trabajo como las dos columnas que sostienen la sociedad
civilizada-, que trataremos ms adelante.
Examinemos brevemente a continuacin la teora del valor de Adam Smith, y la relacin de ste
con el precio.
"Todo hombre es rico o pobre segn el grado en que pueda gozar por s de las cosas necesarias,
tiles y deleitables parra la vida humana" (Smith, Adam, op.cit., Libro I, Captulo V). Pero en el mundo
de la divisin del trabajo slo podr obtener una proporcin muy pequea de estos bienes mediante el
trabajo propio. La mayor parte de los bienes los adquirir cambiando los bienes obtenidos con su trabajo
por bienes realizados con trabajo ajeno. Por lo tanto, ser rico o pobre segn la cantidad de trabajo ajeno
que est en condiciones de adquirir. As, el valor de un bien para quien lo posee -no para consumirlo,
sino para intercambiarlo por otro bien- es igual a la cantidad de trabajo ajeno que pueda adquirir con l.
Entonces, "el trabajo es la medida real del valor permutable de toda mercanca" (Smith, Adam, op.cit.,
Libro I, Captulo V).
10

Lo que se compra con dinero se adquiere igualmente con el trabajo, porque fue mediante l que
nos hicimos de ese dinero. Por lo tanto, "el trabajo fue el precio primitivo, la moneda original adquiriste
que se pag en el mundo por todas las cosas permutables" (Smith, Adam, op.cit., Libro I, Captulo V).
Pero la mayora de las veces es difcil establecer la proporcin de cambio entre dos tipos
diferentes de trabajo. No alcanza slo con considerar el tiempo de trabajo invertido, sino que tambin
deben tenerse en cuenta los distintos grados de fatiga y de talento y pericia que se requieren para cada
operacin. Estos tres ltimos factores -fatiga, talento y pericia- no son fciles de medir de manera
exacta.
Este problema se supera en parte con la aparicin de la moneda. As, los diferentes bienes se
intercambian por dinero y ste, a su vez, por otros bienes. Pero, sabemos que el valor de la moneda
flucta en el tiempo (en la poca de Smith, porque se utilizaban como moneda el oro y la plata, cuyo
valor variaba entonces en funcin del descubrimiento de nuevas minas; actualmente, la fluctuacin del
papel moneda viene dado por la inflacin). Por lo tanto, "en todo tiempo y en todo lugar, lo ms caro
realmente es lo que cuesta ms trabajo adquirir, y lo ms barato es lo que se adquiere con ms facilidad
y menos trabajo [...] Este es un precio real, y el de la moneda el precio nominal solamente [...] En un
mismo tiempo y lugar, los precios real y nominal de toda mercanca son exactamente proporcionales
entre s" (Smith, Adam, op.cit., Libro I, Captulo V). Pero esto ya no ser vlido si no se cumple la
identidad de tiempo y lugar. En ese caso, slo deber considerarse el precio nominal.
Estudiemos ahora las ideas bsicas de Adam Smith en cuanto a su teora de la distribucin.
En el estado primitivo de la sociedad -cuando no hay todava acumulacin de capital ni han sido
apropiadas las tierras- la nica regla para el intercambio obedece a las diferentes cantidades de trabajo
involucradas en los bienes. "Si en una nacin de cazadores, por ejemplo, cuesta por lo comn doble
trabajo matar un castor que un gamo, el castor naturalmente se cambiar, o merecer cambiarse, por dos
gamos. Es muy natural que una cosa que, por lo comn, es producto del trabajo de dos das, o de dos
horas, merezca doble que la que lo es de un da, o de una hora. [...] Si una especie de trabajo es ms dura
y fatigosa que otra, ser tambin muy natural que se atienda a esta superior fatiga y dificultad, y que el
producto de una hora de trabajo difcil se cambie por el de dos horas del ms fcil. Tambin, si una
especie de trabajo requiere un grado extraordinario de destreza e ingenio, la estimacin que los hombres
hagan de esta destreza dar al producto un valor superior al que se debe a slo el tiempo empleado en
l" (Smith, Adam, op.cit., Libro I, Captulo VI).
Cuando la sociedad ya ha acumulado una cierta cantidad de capital, el intercambio se realiza en
otros trminos. Hay un "capitalista" que adelanta fondos para la produccin y la dirige. Por lo tanto, la
suma que se obtiene en el intercambio se distribuye entre salarios para los operarios, y ganancias para el
capitalista. La magnitud de las ganancias obtenidas depender del capital invertido en la produccin.
Falta ahora ver qu ocurre cuando las tierras comienzan a apropiarse. En ese caso, la suma
obtenida en el intercambio de los frutos de la tierra deber distribuirse entre salarios, ganancias y la
llamada renta de la tierra. Esta no es otra cosa que la suma que debe pagarse al dueo de la tierra en
concepto de arrendamiento.
As, Smith observa que entre trabajadores, capitalistas y terratenientes se distribuye la totalidad
del producto de un pas, bajo la forma de salarios, ganancias y renta, respectivamente. Cabe aclarar que
esto tambin puede verse como una teora del costo de la produccin, desagregando la formacin del
precio en las tres partes citadas.
La distribucin del producto es una de las claves para su teora de la acumulacin del capital, a
la que l considera como la fuente principal del progreso econmico. Slo pueden acumular capital
quienes estn en condiciones de ahorrar, es decir, de guardar el excedente de sus ingresos con respecto a
sus consumos. Claramente, es muy improbable que los asalariados tengan posibilidad de ahorrar. Por lo
tanto, la acumulacin de capital de la sociedad depender de las conductas de capitalistas y
terratenientes. Como son los primeros quienes tienen la tarea de convertir los ahorros de la sociedad en
inversin, es sobre ellos que recae el peso de la expansin econmica. En general, los terratenientes eran
vistos en aquella poca como poco frugales, por lo que sern las ganancias o beneficios de los
11

empresarios el principal motor del crecimiento econmico. Por eso, a Smith le preocupa que tales
ganancias no caigan, pues podran llevar a largo plazo al colapso del sistema.
Finalmente, la obra de Smith alcanza su punto mximo en el concepto de la "mano invisible".
Esta idea no es otra que la actualmente difundida doctrina de la autorregulacin del mercado, que
rechaza la intervencin del Estado en la economa. Calificamos a este punto como el ms importante
dentro de las ideas de Adam Smith justamente por el fuerte precedente que ha sentado, y por tratarse de
un tema que siempre ha estado en el centro del debate en economa.
Para introducir el tema, Smith argumenta que a nadie la conviene producir lo que puede obtener
ms barato de otra persona. Como para l el inters de la comunidad consiste simplemente en la suma
de los intereses de los miembros que la componen, los hombres, al tratar de maximizar su riqueza, no
estarn haciendo otra cosa que maximizar la riqueza agregada. As, al buscar slo su propia
conveniencia, los hombres, conducidos por "una mano invisible", promueven fines sociales. Al decir de
Smith, "comemos pan debido al inters propio del panadero y no a su benevolencia". La competencia
perfecta, al obligar al empresario a vender sus bienes a valores prximos al costo de produccin
(recordemos que ste es igual a la suma de salarios, beneficios y renta) evita las ganancias excesivas, y
conduce de esta manera a un reparto ptimo de los factores de la produccin entre las distintas
industrias.
En competencia perfecta cada individuo slo puede ejercer una influencia despreciable en el
mercado. Debe aceptar los precios dados, y slo puede variar las cantidades que l produce. Pero todas
las acciones de los productores, que individualmente parecieran no tener efecto, son las que, en
conjunto, determinan el funcionamiento del mercado. La "mano invisible" (del mercado) asegura as un
resultado social independiente de la voluntad y la intencin individuales. Adems, sus efectos dinmicos
son igualmente beneficiosos: favorecen la acumulacin de capital y el consecuente crecimiento del
producto.

b. David Ricardo
Considerado el sucesor de Adam Smith -no por coincidir en las ideas, sino por su carcter
precursor en cuanto a la relevancia y profundidad de los temas tratados- slo comenz a interesarse por
la economa poltica terica a edad avanzada, y escribi su obra cumbre "Principios de Economa
Poltica y Tributacin" a instancias de sus amigos, solamente seis aos antes de su muerte, acaecida en
1823.
De entre los temas por l tratados -no tan variados como los desarrollados por Adam Smith- nos
ocuparemos de los siguientes: el problema del valor, la distribucin del ingreso, la renta de la tierra y la
teora del comercio internacional.
Antes de entrar de lleno en esos temas, no podemos dejar de mencionar su carcter de fundador
del mtodo econmico que consiste en concentrar la atencin sobre los aspectos que se consideran
esenciales, aislndolos mediante fuertes supuestos simplificadores. Cuando los factores que Ricardo
considera de segundo orden en importancia para el estudio de un fenmeno amenazan con complicar el
anlisis fundamental, procede a eliminar o esterilizar sus efectos mediante los supuestos apropiados.
Este mtodo -llamado de las "aproximaciones sucesivas"- puede ser visto de dos maneras: como un
tosco e ingenuo primitivismo, o como una leccin ejemplar del procedimiento cientfico, basado en la
sensibilidad terica del observador. As, Ricardo puede ser considerado el primer fabricante en serie de
modelos econmicos. (Barcel, Alfonso, en Ricardo, David, "Principios de Economa Poltica y
Tributacin (seleccin)", Introduccin, Biblioteca de Economa, Hyspamrica).
Los economistas actuales cuidan con esmero las demostraciones, postulando una racionalidad
por decreto, sin intentar siquiera construir sistemas que expliquen el comportamiento econmico
efectivo (para lo que podra partirse de resultados de la psicologa o psicosociologa). Al respecto,
circula entre los economistas un famoso chiste. Despus de un naufragio, llegan a una isla desierta un
fsico, un ingeniero y un economista, provistos solamente de una lata de carne en conserva, pero sin
utensilios para abrirla. El fsico toma la lata e inatenta forzarla. Luego de una serie de esfuerzos
12

infructuosos, se la pasa al ingeniero, quien tras realizar maniobras de otra especie, se da por vencido.
Ambos deciden entonces que el economista intente algn camino para resolver el problema. Este toma
la lata, la mira sesudamente, y dice: -Supongamos que tenemos un abrelatas...
A diferencia de estos economistas modernos, Ricardo nunca se despreocup de la ligazn entre
los conceptos tericos y la realidad. Si las metas del mtodo cientfico son describir, explicar y predecir
hechos mediante leyes, no puede dudarse de que el mtodo ricardiano responda a ellas. Al decir de
Mark Blaug, "Si la economa es esencialmente un aparato de anlisis, un mtodo de pensamiento, antes
que un cuerpo de resultados sustantivos, fue Ricardo quien literalmente invent la tcnica. Su capacidad
para la abstraccin heroica produjo uno de los modelos ms impresionantes, a juzgar por su alcance y su
importancia prctica, de toda la historia de la teora econmica" (Barcel, Alfonso, op.cit.).
Con respecto al problema del valor, Ricardo retoma la lnea de anlisis de Smith, al considerar
que el valor de un bien depende de la cantidad de trabajo necesario para producirlo. Distingue entre el
valor de uso y el valor de cambio. El valor de uso se refiere a la utilidad que implica para una persona la
posesin de un bien en particular. El valor de cambio se refiere a la "facultad de adquirir otros bienes
que confiere la posesin de aquel objeto [...] Las cosas que tienen mayor valor de uso tienen, con
frecuencia un valor de cambio pequeo o nulo; por el contrario, aqullas que tienen un mayor valor de
cambio tienen un valor reducido de uso o carecen de l. El agua y el aire son muy tiles: son, en efecto,
indispensables para la vida, y, sin embargo, ordinariamente no puede obtenerse nada a cambio de ellos.
El oro, por el contrario, aunque tiene poca utilidad comparado con el aire o con el agua, puede ser
cambiado por una gran cantidad de otros bienes [...] La utilidad, por tanto, no es la medida del valor de
cambio, aunque es algo absolutamente esencial del mismo [...] El valor de cambio de las cosas que
poseen utilidad tiene dos orgenes: su escasez y la cantidad de trabajo requerida para obtenerlos [...] Hay
algunos bienes cuyo valor est determinado por su escasez nicamente. La cantidad de tales bienes no
puede ser aumentada por el trabajo, y, por tanto, no se puede reducir su valor aumentando la oferta.
Pertenecen a esta clase las estatuas y pinturas notables, monedas y libros raros, y los vinos de calidad
especial, que han de ser elaborados con uvas cosechadas en ciertas comarcas y de las que slo se
dispone de una cantidad muy limitada. Su valor no depende en modo alguno de la cantidad de trabajo
que ha sido requerida para producirlos, y vara con los cambios en riqueza e inclinaciones de quienes
desean poseerlos [...] Sin embargo, estas cosas forman una parte muy pequea de aquella masa de
bienes que se cambian diariamente en el mercado. La mayor parte [...] se procuran por medio del
trabajo, y pueden ser multiplicados, no slo en un pas, sino en muchos, casi sin lmite determinado, si
estamos dispuestos a emplear el trabajo necesario para obtenerlas" (Ricardo, David, op.cit., Captulo I,
Seccin I).
La gran innovacin en este tema que efecta David Ricardo es resaltar que "no slo el trabajo
aplicado directamente a las mercancas afecta a su valor, sino tambin el empleado en los utensilios,
herramientas y edificios de que se sirve aquel trabajo [...] An en aquel estado primitivo de la sociedad a
que Smith se refiere, sera necesario algn capital para que el cazador pudiese efectuar su caza, aunque
es posible que este capital fuese hecho y acumulado por el mismo cazador. Sin arma alguna no podra
matarse el castor ni el ciervo; por tanto, el valor de estos animales sera regulado no slo por el tiempo y
el trabajo necesarios para cazarlos, sino tambin por el tiempo y el trabajo necesarios para proveerse el
cazador de su capital, el arma con cuya ayuda se realiza la caza [...] Supongamos que el arma que se
necesita para matar al castor fuese construida con mucho ms trabajo que la requerida para matar al
ciervo [...]; un castor tendra, lgicamente, ms valor que dos ciervos, y precisamente por esta razn:
que se necesitara ms trabajo en total para cazarlo" (Ricardo, David, op.cit., Captulo I, Seccin III).
As, el trabajo es el fundamento del valor de las mercancas, dando lugar a su precio originario y
natural. Obviamente, resulta lgica la existencia de desviaciones accidentales que hacen que el precio
efectivo del mercado diverja del precio natural. Pero tales divergencias deberan ser transitorias, ya que
los capitalistas rpidamente transferirn sus fondos de las inversiones menos redituables (por estar el
precio de mercado del bien por debajo de su precio natural) a las ms redituables, haciendo que una vez
pagados los salarios y dems gastos de produccin, los beneficios resultantes sean parejos para todas las
industrias.
Para Ricardo el principal problema de la economa poltica es determinar "las leyes que regulan
la distribucin". Para ello, al igual que Smith, habla de tres clases o grupos sociales: los capitalistas, los
13

dueos de la tierra y los asalariados. Los capitalistas reciben beneficios a cambio de organizar la
produccin y adelantar los fondos para la misma. Constituyen el motor de la acumulacin y el
crecimiento. Por eso, es sumamente importante mantener un nivel de tasa de beneficio tal que los
capitalistas mantengan la voluntad de seguir invirtiendo. Los terratenientes reciben una parte del
producto de la tierra -la renta- "por el uso de las fuerzas originales e indestructibles del suelo". Son para
Ricardo una clase "improductiva", consumidora de bienes de lujo y servicios personales, capaz de poner
en peligro el crecimiento del sistema, al agobiar con el peso de la renta a los capitalistas emprendedores.
Finalmente, los trabajadores cobran un salario, apenas suficiente para que subsistan y creen una familia
en que se reproduzcan sin aumento ni disminucin.
As, el problema clave de Ricardo es la determinacin del nivel de la tasa de beneficio. "La
resolucin de este problema es esencial para comprender la relacin entre la acumulacin de capital y la
evolucin de dicha tasa de beneficio, lo que abre las puertas a la explicacin de las trayectorias en el
tiempo de un sistema econmico" (Barcel, Alfonso, op.cit.).
En este contexto, el rol de la renta es fundamental. "Cuando se coloniza un pas donde hay
abundancia de terrenos ricos y frtiles, de los cuales slo una pequea parte necesita ser cultivada para
la subsistencia de la poblacin [...] no habr all renta, pues nadie pagar por el uso de la tierra cuando
hay una gran cantidad de ella no apropiada todava y, por tanto, a disposicin de cualquiera que desee
cultivarla [...] Si toda la tierra tuviese las mismas propiedades, si fuera ilimitada en cantidad y uniforme
en calidad, no se pagara nada por su uso, a menos que poseyera ventajas peculiares de situacin. Es,
pues, debido nicamente a que la tierra es limitada en cantidad y de diversa calidad, y tambin a que la
de inferior calidad o menos ventajosamente situada es abierta al cultivo cuando la poblacin aumenta,
que se paga renta por el uso de ella. Cuando las tierras de segundo orden, por su fertilidad, se abren al
cultivo, a causa del progreso de la sociedad, comienza inmediatamente la renta en las tierras de primera
calidad, y el importe de esta renta depender de la diferencia de calidad de esos dos terrenos [...] Cuando
los terrenos de tercera calidad entran en cultivo, comienza inmediatamente la renta para los de segunda,
y se regula, como anteriormente, por la diferencia entre las facultades productivas. Al mismo tiempo,
subir la renta de los de primera calidad, pues ha de ser mayor siempre que la renta de los de segunda,
por la diferencia entre el producto que dan con la misma cantidad de capital y trabajo. Con cada paso en
el progreso de la poblacin que obligue a un pas a recurrir a tierras de peor calidad para que les sea
posible aumentar su provisin de alimentos, se elevarn las rentas de todas las tierras ms frtiles [...] Si
existiesen buenas tierras en cantidad mucho ms abundante de la que requiere la produccin de
alimentos para una poblacin creciente [...] la renta no podra nacer, pues sta procede invariablemente
del empleo de una cantidad adicional de trabajo con un menor rendimiento proporcional" (Ricardo,
David, op.cit., Captulo II). La renta subir an en las tierras mejores, en las que se sigue obteniendo la
misma cantidad de producto con la misma utilizacin del factor trabajo. Esto es as porque el valor de
cambio se rige por la cantidad de trabajo empleada por aquellos que producen en las circunstancias ms
desfavorables. As, "cuando la tierra es ms abundante, cuando es ms productiva y ms frtil, no
produce renta alguna: es nicamente en el momento en que decaen sus poderes y el trabajo produce un
rendimiento menor cuando una parte del producto original de las tierras ms frtiles se pone aparte para
la renta [...] La elevacin de la renta es siempre el efecto del aumento de riqueza de un pas y de la
dificultad de suministrar alimentos a su creciente poblacin" (Ricardo, David, op.cit., Captulo II).
Estas caractersticas de la renta, que se va incrementando con el crecimiento y la apropiacin de
tierras menos frtiles, hacen que los beneficios se vayan reduciendo, y el gran temor de Ricardo es que
esto lleve a que los capitalistas pierdan el estmulo para acumular. As, los terratenientes se apropiaran
de la mayor parte del excedente econmico, llevando al sistema a un estado estacionario, en el cual ya
no habra crecimiento.
Finalmente, otro tema en el que Ricardo ha dejado una huella imborrable es el del comercio
internacional. Su "teora de las ventajas comparativas" ha reinado por mucho tiempo, y sigue estando en
las bases de la actual teora del comercio internacional.
La teora de las ventajas comparativas afirma que aunque un pas sea ms eficiente que otro en
la produccin de todos los bienes, igualmente le convendr comerciar algunos de ellos.
Veamos el siguiente ejemplo. Los dos pases en cuestin son Portugal e Inglaterra, y los bienes
que ambos producen son vino y tejido. Mientras que Portugal emplea 80 hombres al ao para producir
14

una cantidad dada de vino, Inglaterra emplea 120. En cuanto al tejido, Portugal ocupa 90 hombres al
ao en la produccin de una cantidad dada, que a Inglaterra le demanda el trabajo de 100 hombres en
igual perodo. Esta informacin se resume en un cuadro.
VINO
(No. Hombres/Ao)
PORTUGAL
INGLATERRA

TEJIDO
(No. Hombres/Ao)

80

90

120

100

En una primera observacin, parecera que a Portugal no le convendra comerciar con Inglaterra,
pues logra la misma produccin empleando menos hombres. Esta observacin sera la indicada por la
"teora de las ventajas absolutas". Veamos cuntos hombres trabajaran en total siguiendo este criterio.
PORTUGAL

80 +

90 =

170

INGLATERRA

= 120 + 100 = 220

------390

Observemos ahora qu pasara si ambos pases decidieran comerciar: Portugal le vende vino a
Inglaterra (produccin en la cual es relativamente ms eficiente, ya que se ahorra 40 hombres al ao 120-80- contra los 10 -100-90- que se ahorrara en la produccin de tejido) e Inglaterra le vende tejido a
Portugal. Entonces, el clculo anterior quedara como sigue:
PORTUGAL

80 +

80 =

160

INGLATERRA

= 100 + 100 = 200

------360

As, se logra la misma produccin de antes y se ahorran horas de trabajo. Vemos que ambos
pases salen beneficiados. Portugal invierte 160 hombres y obtiene igual produccin que antes, con la
diferencia que sin comerciar necesitaba emplear 170. Inglaterra, en tanto, emplea 200 hombres y
consigue igual consumo que antes con el trabajo de 220. Por lo tanto, ambos pases se benefician del
comercio y la eficiencia de la economa mundial en su conjunto tambin se incrementa.

c. Karl Marx
As como para Adam Smith el objeto de estudio es "la naturaleza y las causas de la riqueza de
las naciones", y para David Ricardo "las leyes que rigen la distribucin de los productos de la tierra",
para Marx el objetivo es "poner al desanudo la ley econmica del movimiento de la sociedad moderna".
La eleccin de este objetivo queda claro a la luz de su famoso prefacio a la "Crtica de la
Economa Poltica". En l, Marx muestra la importancia de la economa poltica, no por s misma, sino
porque las relaciones sociales se encuentran inevitablemente condicionadas por las relaciones de
produccin vigentes en un momento dado.
Bajo el capitalismo -como bajo las formas anteriores de sociedad- las fuerzas econmicas en
accin se manifiestan en conflictos de clase. Tanto Smith como Ricardo estaban tambin preocupados
por las races econmicas de los conflictos de clase, pero el principal antagonismo que ocupaba su
atencin era aquel entre capitalistas y terratenientes (recordemos el miedo de Ricardo -compartido con
Smith, aunque con menor nfasis- a que el peso de la renta de la tierra llevara al fin de la acumulacin
15

capitalista).
Marx, en cambio, pone el nfasis en la relacin econmica existente entre capitalistas y
asalariados. Se trata, seala, de una relacin de cambio: el capitalista le compra al obrero su fuerza de
trabajo y le paga un salario que le permite a ste subsistir. Entonces, el estudio de la relacin entre
capitalistas y asalariados debe comenzar por un anlisis del cambio.
Al igual que sus predecesores, Marx habla de valor de uso y valor de cambio. Como el valor de
uso expresa una relacin entre un consumidor y un objeto, y la economa es para Marx una ciencia que
estudia las relaciones sociales (es decir, entre individuos), el valor de uso como tal queda fuera del
campo de investigacin de la economa poltica. Esto no quiere decir que no juegue ningn papel; el
valor de uso es un pre-requisito del consumo y, como tal, est dentro de los temas que interesan a la
economa poltica.
El punto verdaderamente importante viene dado por el valor de cambio. Este aparece como una
relacin cuantitativa entre las mercancas, pero es, en realidad, slo una forma exterior de la relacin
social entre los propietarios de mercancas. La relacin de cambio es una expresin del hecho de que los
productores individuales, trabajando aisladamente cada uno, trabajan en realidad los unos para los otros.
Su trabajo tiene un carcter social que le es impreso por el acto de cambio. Pero esta relacin social
queda oculta bajo la apariencia de una relacin entre cosas.
De entre todos los actos de cambio, hay uno que resulta especialmente de inters, y es el que
tiene lugar entre un trabajador y su empleador. La fuerza de trabajo del obrero es una mercanca, y,
como tal, debe tener un valor. Pero, cmo se determina el valor de "esta mercanca peculiar"? "El valor
de la fuerza de trabajo se determina, como en el caso de cualquiera otra mercanca, por el tiempo de
trabajo necesario para la produccin, y, en consecuencia, tambin para la reproduccin de ese artculo
especial [...] [Observemos que Marx comparte con Smith y Ricardo la teora del valor trabajo] Dado el
individuo, la produccin de fuerza de trabajo consiste en reproduccin de s mismo o su manutencin.
Por consiguiente, el tiempo de trabajo requerido para la produccin de fuerza de trabajo se reduce al
necesario para la produccin de los medios de subsistencia; en otras palabras, el valor de la fuerza de
trabajo es el valor de los medios de subsistencia necesarios para el mantenimiento del trabajador [...] Sus
medios de subsistencia deben [...] ser suficientes para mantenerlo en su estado normal como individuo
laborante. Sus necesidades naturales, como el alimento, el vestido, el combustible y el alojamiento
varan segn las condiciones climticas y otras condiciones fsicas de su pas. Por otra parte, el nmero
y la magnitud de sus llamadas necesidades esenciales [...] son el producto del desarrollo histrico y
dependen, por lo tanto, en gran medida, del grado de civilizacin de un pas" (Marx, Karl, "El Capital").
As, el valor de la fuerza de trabajo no es otra cosa que el valor de un conjunto de mercancas necesarias
para la subsistencia del trabajador.
El capitalista compra a la fuerza de trabajo por su valor, pagndole el salario de subsistencia.
Pero el trabajador produce, a lo largo de su jornada de trabajo, un valor mayor que el necesario para su
subsistencia. Este exceso de valor por encima del necesario para compensar sus medios de subsistencia
lo retiene el capitalista, y recibe el nombre de plusvala.
Aclaremos esto mediante un ejemplo. Supongamos un operario que trabaja durante doce horas
diarias. Lo que l producen en ocho horas de trabajo es equivalente a lo que necesita para proveerse su
subsistencia. Sin embargo, la jornada laboral es de doce horas. Las cuatro horas restantes constituyen la
llamada plusvala, que es apropiada por el capitalista.
Si an as no queda claro, veamos el caso de una produccin de trigo. Supongamos que lo nico
que necesita el trabajador para subsistir junto con su familia es consumir una bolsa de trigo por da. La
jornada laboral es de diez horas, a lo largo de la cual el obrero cosecha dos bolsas de trigo (es decir,
cada una le demanda cinco horas de trabajo). Con una bolsa el capitalista ya le paga su salario -el valor
de la fuerza de trabajo- y no puede decirse que haya engao, o que el obrero sea estafado, porque una
bolsa de trigo es el valor de su subsistencia. La segunda bolsa cosechada constituye, entonces, la
plusvala. Esta mide el grado de explotacin del trabajador por parte del capitalista.
Supongamos ahora que una mejora de la productividad -un avance tecnolgico- permite que el
16

trabajador coseche tres bolsas de trigo por da. Su subsistencia sigue cubrindose con una bolsa de trigo
por da. Ahora, entonces, la plusvala se habr incrementado.
Produccin

Subsistencia

Plusvala

Tasa
de
Plusvala

2 bolsas

1 bolsa

1 bolsa

100%

3 bolsas

1 bolsa

2 bolsas

200%

La tasa de plusvala se calcula mediante el cociente entre la plusvala y la subsistencia

(multiplicndolo luego por cien para expresarlo en trminos de tasa).
"La forma de produccin de mercancas constituye el velo ms eficaz posible para ocultar el
verdadero carcter de clase de la sociedad capitalista. Cada quien aparece ante todo como un simple
propietario de mercancas con algo que vender: esto es verdad ya se trate de herramientas, de
capitalistas o de trabajadores. Como propietarios de mercancas, todos ellos estn en un plano de
igualdad perfecta; sus relaciones mutuas no son las relaciones entre amo y siervo de un rgimen de
status personal, sino las relaciones contractuales entre seres humanos libres e iguales. El obrero no
advierte que su falta de acceso a los medios de produccin [los bienes de capital] lo obliga a trabajar en
condiciones dictadas por aquellos que tienen el monopolio de los medios de produccin y que, por
consiguiente, est siendo explotado para beneficio de otros, tan ciertamente como el siervo que era
forzado a trabajar cierto nmero de das en la tierra del seor a cambio del privilegio de labrar un jirn
de tierra para s. Por el contrario, el mundo de las mercancas aparece como un mundo de iguales. El
obrero enajena su fuerza de trabajo, la cual permanece opuesta a l como cualquier mercanca a su
propietario. La vende, y mientras se le pague su verdadero valor, todas las condiciones del cambio
honrado y justo estn satisfechas" (Sweezy, Paul, op.cit.). Pero, como hemos visto, la "trampa" que
Marx descubre viene dada por el hecho de que la fuerza de trabajo se paga a su valor -la subsistencia del
trabajador y su familia- pero produce ms de lo necesario para ello.
As, el beneficio de los capitalistas no es el fruto de su tarea de organizar la produccin y
adelantar los fondos para la misma, sino de la plusvala, es decir, la explotacin de los trabajadores.
Pero Marx opina -al igual que Smith y Ricardo- que los beneficios tienden a caer en el tiempo,
dndole a este fenmeno el nombre de tendencia decreciente de la tasa de ganancia. Cmo explica Marx
esta tendencia?
Con el transcurso del tiempo los capitalistas introducen mecanizacin en la produccin, es decir,
disminuyen la cantidad de trabajadores empleados, reemplazndolos por mquinas. Esto da lugar a dos
hechos muy importantes. Por un lado, al surgimiento del llamado "ejrcito industrial de reserva", es
decir, una numerosa masa de desocupados que se encarga de mantener bajos los salarios. Por el otro, al
reemplazar hombres por mquinas, los capitalistas pierden plusvala. Como el origen de las ganancias es
pura y exclusivamente la explotacin de los trabajadores, el hecho de mecanizar la produccin lleva a
una reduccin automtica de los beneficios, pues ahora hay menos trabajadores para explotar. As, la
produccin capitalista no puede expandirse indefinidamente, pues en su proceso de crecimiento atenta
contra las ganancias de los mentores de esta expansin: los propios capitalistas.
La "materializacin" de las relaciones sociales (donde el intercambio slo se ve como un
fenmeno que tiene lugar entre cosas, independientemente de las personas) ha ejercido una profunda
influencia en el pensamiento econmico. "Las categoras de la economa capitalista -valor, renta,
salario, ganancia, inters, etc.- han sido consideradas como si fueran las inevitables categoras de la vida
econmica en general. Los sistemas econmicos anteriores han sido vistos como versiones imperfectas
o embrionarias del capitalismo moderno y juzgadas en consecuencia" (Sweezy, Paul, op.cit.).
Justamente, Marx apunta a subrayar la necesidad de una actitud crtica ante toda forma de
sociedad, inclusive la presente. "Es un rasgo caracterstico del pensamiento no marxista el poder
17

comprender el carcter transitorio de todos los sistemas sociales anteriores, en tanto que esta facultad
crtica falla cuando se trata del orden capitalista mismo" (Sweezy, Paul, op.cit.). As, Marx busca
mostrar que la forma de organizacin de la sociedad capitalista es tambin transitoria, tanto como la
feudal.
"La mayora de las gentes dan por supuesto el capitalismo exactamente como dan por supuesto
el sistema solar. La desaparicin eventual del capitalismo [...] se considera en mucho del mismo modo
que el eventual enfriamiento del sol, es decir, se niega su relacin con los hechos contemporneos.
Desde este punto de vista, se puede entender y criticar lo que pasa dentro del marco del sistema, pero no
se puede entender ni evaluar lo que le pasa al sistema mismo [...] Para el marxista, por otra parte, el
especfico carcter histrico -esto es, transitorio- del capitalismo es una premisa mayor. Es en virtud de
este hecho que el marxista puede, por as decirlo, permanecer fuera del sistema y criticarlo en su
conjunto" (Sweezy, Paul, op.cit.). Como deca Marx, para el tpico pensador moderno "ha habido
historia, pero ya no la hay".

d. Resumen
Aunque vimos que los objetos de estudio de Smith, Ricardo y Marx eran diferentes, hay una
fuerte lnea comn de estudios en todos ellos.
Los tres sustentan la teora del valor trabajo, aunque con distinta fuerza. Adam Smith esboza
ciertas dudas, que en algunos momentos lo colocan directamente fuera de esta teora, y constituyen el
origen de las teoras del valor subjetivo que surgen con posterioridad a Marx. Ricardo y Marx, en
cambio, sustentan con fuerza la idea de que el valor de un bien viene dado por la cantidad de trabajo
contenida en l.
Otra preocupacin comn a todos ellos tiene que ver con la acumulacin. A los tres les preocupa
la tendencia decreciente de la tasa de ganancia, pero mientras que Smith y Ricardo culpan de este hecho
al conflicto entre capitalistas y terratenientes, Marx pone el nfasis en la mecanizacin que desplaza
trabajadores y les quita a los capitalistas la fuente de sus ganancias, la plusvala.
Aparte de estas lneas comunes de anlisis, cada uno de los tres clsicos hace sus aportes
diferenciales. Smith introduce el tema de la divisin del trabajo, Ricardo habla de la renta de la tierra y
la teora de las ventajas comparativas, mientras que Marx enfatiza el rol de la economa ("las relaciones
de produccin") en los cambios que sufre la sociedad, subraya el carcter transitorio (histrico) de todos
los modos de produccin, incluyendo el capitalista, e introduce el concepto de plusvala, que muestra la
explotacin de los asalariados por parte de los capitalistas.
Por ltimo, quisiramos resear el aporte de otros tres importantes economistas clsicos, cuyos
nombres han quedado en un segundo plano frente a la grandeza de los tres autores estudiados. Nos
ocuparemos entonces ahora brevemente de Say, Malthus y J.S. Mill.
La mayor contribucin de J.B. Say a la teora econmica es la llamada "Ley de Say", que dice
que la oferta crea su propia demanda. Segn esta ley, no habr problemas de exceso de oferta (o
sobreproduccin) para la economa como un todo -aunque una empresa o una industria pueden estar
individualmente en dificultades. Justamente, lo que Say buscaba enfatizar era que la economa siempre
tiende al equilibrio con pleno empleo, es decir, que los mercados ajustan automticamente, tal como
postulaba Smith, y tal como se encargaran de propalar posteriormente los neoclsicos.
Malthus nos deja ideas originales bsicamente en dos temas: el crecimiento de la poblacin y los
recursos, y la necesidad del gasto del Estado y de los ricos para evitar la sobreproduccin. En ambos
casos se ha destacado por su visin pesimista acerca del futuro. En cuanto a lo primero, Malthus
sealaba que mientras que la poblacin crece en progresin geomtrica, los recursos para alimentarla lo
hacen en progresin aritmtica. Por lo tanto, el crecimiento de la poblacin inevitablemente superar al
de los recursos. Por eso, Malthus es partidario de mtodos que pongan freno al crecimiento de la
poblacin, y considera que, en este sentido, las guerras, las pestes y las hambrunas son una "ayuda".
Con respecto al tema del gasto, Malthus era muy pesimista, pues consideraba que haba una tendencia a
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la sobreproduccin de bienes no esenciales. Una forma de combatir los efectos nocivos de tal
sobreproduccin era incrementando la demanda. Y esto poda lograrse a travs del gasto del Estado en
obras pblicas y de los ricos en bienes suntuarios. Mientras que la clase terrateniente era en general
criticada por los economistas -recordemos a Smith y Ricardo- por su poca frugalidad y su nula
colaboracin al proceso de acumulacin del capital, Malthus vea esto como una virtud, pues el gasto de
los terratenientes en bienes no esenciales permita paliar, al menos en parte, el exceso de oferta de los
mismos, suavizando las crisis originadas en este motivo.
John Stuart Mill, en tanto, se ocupa de las leyes que rigen la produccin y la distribucin.
Mientras que las primeras son inmutables -pues vienen dadas por la naturaleza y la tecnologa-, las
segundas estn sujetas al control humano. As, la distribucin de la renta poda modificarse, y la idea de
que los salarios siempre igualarn la subsistencia y los beneficios decaern puede revertirse.
5. Los neoclsicos
El pensamiento neoclsico es a la vez una reaccin contra y una continuacin del pensamiento
clsico. Es una reaccin contra l porque rechaza la teora del valor trabajo, y es una continuacin
porque revaloriza el papel del mercado -tan presente en Adam Smith.
La economa mundial gozaba de una prosperidad que antes nunca haba conocido y que pareca
no tener lmites. Este hecho contradeca los postulados de los autores clsicos, que vean que la cada en
la tasa de ganancia conduca a una crisis del modo de acumulacin capitalista. En este contexto, era
lgico que surgieran pensadores que cuestionaran las ideas clsicas y buscaran construir un nuevo
cuerpo de ideas, ms acordes a la realidad que les tocaba vivir.
Dentro de este grupo de pensadores debemos distinguir: a) precursores -Gossen y Jevons-; b)
los llamados marginalistas (o austracos, por ser esa su procedencia) -Menger y Bohm-Bawerk, entre
otros-; c) la escuela de Lausana -Walras y Pareto- y d) Alfred Marshall, el ms renombrado entre los
neoclsicos.
Tanto Gossen como Jevons dan origen a una verdadera revolucin al cuestionar la teora del
valor dominante durante el reinado clsico. Consideraron que el valor de un bien estaba determinado no
por la cantidad de trabajo necesario para producirlo, sino por la utilidad que le reportaba al consumidor
(Sus obras principales fueron publicadas en 1854 y 1871 respectivamente).
Los marginalistas tomaron esta idea y la desarrollaron. As, las preferencias individuales y las
necesidades humanas pasan al centro de la escena. Dan origen a la llamada teora de la utilidad marginal
(de ah el nombre de marginalistas). Esta establece que el consumo de un bien le brinda al individuo
cierta utilidad (o satisfaccin), pero que dicha utilidad va decreciendo a medida que el consumo se
repite. Veamos un ejemplo. Luego de practicar deporte por ms de dos horas, nos encontramos
sumamente sedientos. El primer vaso de agua al que tenemos acceso nos brinda una satisfaccin muy
grande, mayor que la del segundo y as sucesivamente. Llega un punto en que nuestra sed est saciada, y
un vaso adicional de agua, en lugar de proveernos satisfaccin, nos provocar una "desutilidad". Antes
de tomar ese ltimo vaso, obviamente detendremos el consumo de agua. Este ejemplo nos muestra que
la utilidad es decreciente: cada vaso adicional tiene para nosotros menos utilidad.
Esta nueva concepcin acerca de la naturaleza del valor lleva implcita una nueva evaluacin
acerca de la formacin de los precios. Adems de este tema, los marginalistas desarrollaron sus ideas
acerca de la produccin y del rol del Estado en la actividad econmica, a la vez que estudiaron la teora
del inters e introdujeron el anlisis dinmico. Su concepcin acerca del valor subjetivo los llev a una
revisin total de los modelos clsicos, replantendolos desde una base microeconmica. Fue justamente
la microeconoma la que recibi las principales contribuciones de los marginalistas, cuyas obras
mximas se publicaron entre 1871 y 1886.
En cuanto a la escuela de Lausana (que tambin recibira luego el nombre de marginalista),
desarroll otra lnea de estudio, diferente a la de los austracos. Se preocup bsicamente por el anlisis
del equilibrio general. Sus obras corresponden a la ltima dcada del siglo XIX y primera del XX.
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Walras ha trascendido por su desarrollo matemtico de un sistema de ecuaciones simultneas

que mostraban la interrelacin de todas las actividades econmicas. A travs de este sistema se llegaba a
un equilibrio general de toda la economa. El objetivo de Walras era demostrar que la libre competencia
era beneficiosa para todos, y buscaba expresar sus descubrimientos en forma matemtica para dar a la
economa un rango cientfico comparable al de las "ciencias duras" como la fsica.
Para representar en su esquema la competencia perfecta, Walras cre una figura terica -el
rematador- que ha pasado a la historia del pensamiento econmico como el "rematador walrasiano".
Compradores y vendedores se renen en una subasta -dirigida por el famoso rematador- y formulan sus
diferentes ofertas y demandas en forma pblica. Cuando todos han podido ponerse de acuerdo, de tal
manera que no queden consumidores sin comprar ni oferentes sin vender al precio finalmente
establecido, el rematador golpea su martillo, y todas las transacciones se llevan a cabo. En realidad, toda
esta elucubracin terica tiene un nico objetivo: sostener el supuesto de la competencia perfecta que
dice que cada bien tiene un nico precio en el mercado.
Pareto, por su parte, desarrolla un esquema tambin general de anlisis, pero apuntando ms
hacia el logro de una situacin ptima en cuanto a la utilidad que alcanzan los individuos que componen
la sociedad.
Finalmente, fue Alfred Marshall quien retom los estudios de los marginalistas (tanto austracos
como suizos) y, analizndolos a la luz del pensamiento clsico, desarroll en plenitud la economa
neoclsica. El problema fundamental pas a ser entonces el funcionamiento del mercado y su papel
como asignador de recursos. Para analizar el mercado Marshall parte del estudio del comportamiento de
los dos grandes grupos que interactan en l: productores y consumidores. Con respecto a los primeros,
se postula que buscan maximizar beneficios, utilizando para ello la combinacin de factores que les
represente el mnimo costo. Con respecto a los consumidores, su conducta se basa (como postularon los
marginalistas) en la maximizacin de la utilidad que les proporcional el consumo de los diferentes
bienes. Obviamente, este consumo no es ilimitado, sino que depender de los ingresos de que disponga
cada consumidor.
As, la interaccin de productores y consumidores en un marco de competencia perfecta
determinar los precios y, en consecuencia, las cantidades producidas y vendidas.
Otro de los temas tratados por Marshall -aunque fuera de la esfera de la microeconoma- es el de
la Teora Cuantitativa del Dinero. Segn ella, M x V = P x T, donde M es el stock nominal de dinero (es
decir, el total de billetes y monedas que se encuentran en circulacin en un momento dado), V es la
velocidad de circulacin del dinero (es decir, muestra cuntas veces rota o cambia de manos cada billete
en promedio en un lapso de tiempo determinado), P es el nivel general de precios (se trata de un nmero
ndice) y T es el total de transacciones que se llevan a cabo en la economa durante un lapso
determinado. Se considera que "V" est determinado por los usos y costumbres comerciales de la
sociedad, y que "T" no se puede modificar en el corto plazo. Por lo tanto, existe una relacin directa
entre el stock nominal de dinero "M" y el nivel general de precios "P". Por ende, cualquier aumento en
la cantidad de dinero en circulacin no tendr otro efecto que un incremento en el nivel de precios. As,
la Teora Cuantitativa del Dinero no es ni ms ni menos que una teora acerca de la inflacin, que la
explica pura y exclusivamente por factores monetarios.
Pese a su visin optimista del mundo capitalista, Marshall no dejaba de ver la posibilidad de
perodos de gran inestabilidad, basados sobre todo en el carcter fuertemente voltil del mundo de las
finanzas. Pero este es, justamente, "el" tema de Keynes.

6. La economa keynesiana
John Maynard Keynes -autor de una de las revoluciones intelectuales ms impresionantes de
este siglo- era, en esencia, un neoclsico. Discpulo de Marshall, era ya un economista destacado antes
de cumplir los treinta aos de edad. Su campo de estudio era bsicamente la teora monetaria, y a l
corresponden sus dos obras ms famosas previas a la "revolucin": "Tratado sobre reforma monetaria"
(1923) y "Tratado sobre el dinero" (1930).
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La corriente econmica que Keynes sustentaba se vio envuelta en graves problemas cuando la
crisis de 1930 la dej sin respuestas. Para los neoclsicos, la economa de mercado se autorregulaba; por
lo tanto, lo nico que haba que hacer era esperar que las fuerzas del mercado actuaran libremente para
recomponer la situacin. Pero los efectos de esta crisis fueron tan amplios y desesperantes que no todos
pudieron quedarse de brazos cruzados. Uno de estos ltimos fue Keynes.
Su firme sentido de la realidad le impeda minimizar lo que estaba sucediendo, y su carcter de
hombre prctico lo impulsaba a buscar alguna solucin. De estas circunstancias madur su obra cumbre
"Teora general del dinero, el inters y los precios" (1936), donde quedan planteadas las cuestiones
fundamentales de lo que dara en llamarse la "revolucin keynesiana".
En primer lugar, y rindindose ante la evidencia innegable que constitua la crisis de 1930,
Keynes rechaza la tendencia automtica del mercado hacia el equilibrio y el pleno empleo. Enfrentando
a Marshall, su propio maestro, Keynes niega que el mercado se autorregule de manera automtica. Por
lo tanto, si el mercado no es capaz de estabilizarse solo, las polticas que lleve a cabo el gobierno sern
fundamentales parra el equilibrio y el buen funcionamiento de la economa. En este sentido, se ubica en
una posicin equidistante de los neoclsicos y de los marxistas. Ni el mercado es perfecto, capaz de
autorregularse, ni el Estado debe hacerse cargo de la totalidad de los medios de produccin. El Estado
debe llevar a cabo polticas que eviten que una economa caiga en la depresin, pero tambin debe saber
retirarse a tiempo en pocas de auge, para no competir con el sector privado por un crdito escaso.
As, el Estado puede, a travs de las obras pblicas, provocar un incremento en la demanda
agregada que repercuta en el nivel de producto y en el nivel de empleo de la economa. Entonces, queda
cuestionada la validez de la Teora Cuantitativa del Dinero, en cuanto a que cualquier aumento de la
cantidad de dinero que circula por la economa tendr consecuencias inflacionarias. Si la economa se
encuentra por debajo del pleno empleo, un incremento de "M" bien puede llevarla a una posicin de
equilibrio, con pleno empleo y sin incremento de precios.
Pero Keynes va ms all de buscar simples soluciones a la crisis que enfrenta la economa
capitalista. Como muchos otros pensadores, le preocupa el por qu de esta crisis y las posibilidades de
su reiteracin. As, comienza a indagar en las caractersticas de la organizacin econmica de su poca,
cuyo sistema monetario conoca tan bien. Y llega a la conclusin de que "los booms llevan en s mismos
las semillas de su propia destruccin" (Keynes, John, "La teora general del empleo", 1937).
Intentaremos explicar el por qu de esta conclusin.
Como sabemos, la inversin (la acumulacin de capital) es el motor de toda economa. Pero el
volumen de inversin es altamente variable, puesto que depende de una serie de juicios acerca del
futuro, y "nuestro conocimiento del futuro es fluctuante, vago e incierto" (Keynes, John, op.cit.). Es
decir, el monto de la inversin que llevarn a cabo los capitalistas depender de sus expectativas acerca
del futuro. Y no hay nada ms voltil que las expectativas. "En todo momento, vagos miedos y
esperanzas sin razn yacen a muy poco de la superficie" (Keynes, John, op.cit.).
Supongamos por un momento que una ola de optimismo corre entre los empresarios. Todos
coinciden en que el futuro ser una poca de fuerte expansin de los negocios y, en consecuencia, se
disponen a invertir en proyectos de riesgo. Para ello, deben hacer uso del crdito. Mientras los
empresarios imbuidos de esta idea no sean muchos, el crdito ser fcil de conseguir, y la tasa de inters
benigna. Pero a medida que el optimismo se propaga -confirmado por las inversiones que se estn
efectivamente llevando a cabo- ms y ms empresarios querrn invertir, en proyectos cada vez ms
arriesgados. As, el crdito comenzar lentamente a encarecerse. Llega un punto en que an aqullos
que no estn en buena situacin financiera deciden tomar riesgos y endeudarse. Es muy factible que
dentro de este ltimo grupo haya quienes no puedan pagar el crdito -quizs porque las expectativas
fueron ms optimistas de lo que deberan haber sido, quizs porque estas empresas se endeudaron a un
costo demasiado alto para ser cubierto por los beneficios del proyecto. Si un grupo suficientemente
numeroso se ve imposibilitado de pagar sus deudas en las condiciones previstas, la refinanciacin de las
mismas ser an ms cara, en-careciendo, de paso, el crdito en todo el sistema -pues los banqueros
estn buscando "cubrirse". Cuando esto comienza a saberse, una cierta inquietud corre por el sistema. El
nmero de inversiones decae. Finalmente, si los deudores son muchos y las deudas grandes -y las
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condiciones no responden al optimismo inicial, como seguramente ocurrir debido a la cada en el

nmero de inversiones- llegar un punto en que algunos bancos y empresas pequeos se vern
comprometidos. La quiebra de uno o varios de ellos dar lugar al desarrollo de la crisis, que ir
volteando instituciones bancarias y empresas hasta llegar a un punto mximo. El optimismo inicial -sin
fundamentos- obnubila a todos, y lleva a que las empresas se endeuden y los bancos den crdito ms
all de los lmites razonables. Basta con que las expectativas no se concreten en un grupo de empresas comprometiendo a bancos y obligando a la suba de tasas- para que la crisis comience a propagarse. La
fortaleza de la economa en ese momento ser la que determine si esto se convierte en una crisis
profunda, o no pasa de ser una fase negativa dentro del ciclo econmico.
Es esta idea de que la inversin se funda en expectativas acerca del futuro -del cual nada
sabemos y poco podemos inferir-, y que las mismas pueden estar equivocadas, la que nos lleva a decir
que el propio boom genera su destruccin.
Por eso, Keynes dice "Acuso a la teora econmica clsica [en estos trminos, Keynes se refiere
a los neoclsicos] de ser una de esas tcnicas bonitas que trata de afrontar el presente abstrayndose del
hecho de que sabemos muy poco acerca del futuro" (Keynes, John, op.cit.).

7. La sntesis neoclsica

Se trata de la reunin de las ideas neoclsicas y keynesianas. En ellas, el llamado "caso

keynesiano" resulta un caso particular, incluido dentro del modelo general neoclsico. As, se
incorporan al modelo dos ideas de Keynes: la "trampa de liquidez" y el "equilibrio con desempleo".
Pero se dejan de lado otras ideas, igual o ms importantes, del pensamiento keynesiano: la inversin
como clave del nivel de producto de una economa, y el rol de las expectativas (es decir, el papel de la
incertidumbre) en las decisiones de inversin.
La sntesis neoclsica -uno de cuyos exponentes ms famosos es John Hicks- busca mostrar que
el planteo de Keynes es el caso "anmalo", mientras que su modelo es el caso general. Pero pese a ello
no abandona las enseanzas keynesianas en cuanto a la posibilidad de que las polticas monetaria y
fiscal permiten alcanzar el pleno empleo y estabilizar la economa.
Finalmente, entonces, si bien el espritu de Keynes aparece como "perdido" en la tregua terica
que fue la sntesis neoclsica, su idea de que el mercado no se autorregula sigue vigente en ella, aunque
como un caso excepcional.

8. La contrarrevolucin monetarista

La escuela monetarista es quien se encarga, desde la herencia neoclsica, de enfrentar a la

economa keynesiana. El representante ms famoso de esta corriente -Milton Friedman, Premio Nobel
de Economa en 1976- ataca los pilares del modelo de Keynes. Rechaza los "agregados
macroeconmicos" -consumo e inversin- que aquel populariz. Reafirma la validez de la Teora
Cuantitativa del Dinero, aunque relacionando ahora tasa de crecimiento de la oferta nominal de dinero
con tasa de crecimiento de los precios, en lugar de cantidad nominal de dinero y nivel general de
precios. Niega cualquier posibilidad de que las acciones de poltica del gobierno puedan modificar el
nivel de producto o de empleo de la economa -excepto en forma transitoria. Apoya con fuerza la
"Curva de Phillips", que relaciona tasa de inflacin con tasa de desempleo.
Tasa de
inflacin
CURVA DE
PHILLIPS

22

TND

Tasa de desempleo

Segn ella, menor desempleo (es decir, mayor nivel de producto) slo puede lograrse a costa de
mayor inflacin. Slo existe un punto -la Tasa Natural de Desempleo- compatible con una tasa de
inflacin igual a cero.
As, los monetaristas han logrado en gran medida que las ideas keynesianas pierdan terreno,
apelando a que los gobiernos reduzcan el rol del Estado y minimicen su gasto.
Por otra parte, conviven con la sntesis neoclsica y los monetaristas los llamados
neokeynesianos y poskeynesianos. Algunos de sus exponentes ms conocidos son Joan Robinson y
Nicholas Kaldor. Ellos retoman la vieja pelea de Keynes contra los neoclsicos, confrontndolos en
diversos campos, como ser sus teoras del capital y de la distribucin.

9. La nueva macroeconoma clsica

Esta corriente -tambin conocida como de las "Expectativas Racionales"- hace hincapi en la
informacin que manejan los agentes econmicos. Estos deben tomar a diario decisiones, y para ello
utilizarn toda la informacin de que disponen. La escuela supone que los agentes econmicos
adoptarn un comportamiento racional, maximizando los beneficios que puedan obtener del manejo de
la informacin.
El resto de sus ideas son herencia de la tradicin neo-clsica-monetarista. La libre competencia
permite que el sistema econmico -representado por un conjunto de ecuaciones interrelacionadas entre
s- est en equilibrio de manera continua. As, los mercados se encuentran siempre en equilibrio en
virtud de que los precios son plenamente flexibles.
Entonces, la gran innovacin de esta corriente es su supuesto acerca del manejo de la
informacin por parte de los agentes econmicos. Como estos conocen no slo el valor de las variables,
sino tambin todas las relaciones que postula la teora econmica, cualquier tipo de poltica que lleve a
cabo el gobierno ser perfectamente anticipada y, por lo tanto, resultar intil. Una vez ms, la
intervencin del Estado resulta criticada.
La escuela de las expectativas racionales lleva as al punto mximo a los modelos de base
microeconmica, que parten del estudio de agentes individuales idnticos, para luego proceder a su
agregacin. Se trata de una tradicin neoclsica que enfrenta el nfasis keynesiano en el
comportamiento de los agregados macroeconmicos.

10. La economa del desequilibrio

Se trata de una revalorizacin del enfoque keynesiano, que intenta racionalizar el problema del
desempleo por una nueva va, distinta a la de la rigidez de salarios que la sntesis neoclsica endilga a
Keynes.
El primer motivo de los autores de esta escuela para buscar una respuesta de este tipo es que
resulta imposible que Keynes -tan aferrado a la realidad- hablara de la rigidez de los salarios a la baja
como una explicacin del desempleo, cuando en ese momento -plena crisis de 1930- los salarios caan y
caan sin freno, sin que por eso el desempleo quedase remediado.
Lo que ellos postulan es que hay situaciones en las cuales resulta imposible comprar o vender
todo lo que se desea a los precios vigentes (es decir, hay racionamiento). Cada agente tiene una
demanda nocional (lo que querra comprar a determinados precios) y una demanda efectiva (lo que est
efectivamente en condiciones de adquirir en virtud de su ingreso). Lo mismo sucede con los
productores; tienen una oferta nacional y otra efectiva. Quienes se hallan desempleados tienen deseos de
consumir, pero no cuentan con los ingresos suficientes. As, los productores no perciben que si
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emplearan a estos trabajadores ganaran una demanda adicional para sus productos. Como no lo
perciben de esta forma, no brindan empleo, haciendo que haya trabajadores desocupados y que el
producto est por debajo de su nivel potencial. Se trata de un problema de coordinacin, porque si todos
incrementaran simultneamente su produccin, empleando ms trabajadores, todos veran aumentada su
demanda debido a que estos trabajadores tendran la posibilidad de hacer efectivas sus demandas
nocionales.
Entonces el problema del desempleo keynesiano tendra su origen en esta duplicidad de
demanda y oferta nocional y efectiva. Las ofertas y demandas nocionales son las que cumplen con las
propiedades neoclsicas de equilibrio general y con la Ley de Say. Las ofertas y demandas efectivas, por
el contrario, no se ajustan a ellas.
La economa del desequilibrio busca entonces un camino hacia la explicacin del desempleo
diferente de todas las escuelas anteriores. Sus exponentes ms conocidos son Clower, Axel
Leijonhufvud y J.P. Benassy.

11. Una ltima palabra

Aqu nos detendremos en este apunte sobre la historia del pensamiento econmico. Han
quedado muchos temas sin tratar y muchos autores sin mencionar. Pero creemos haber logrado nuestro
cometido de transmitir algunas ideas que han sido claves en el desarrollo de la teora econmica.

12. Bibliografa
- Barcel, Alfonso, en Ricardo, David, "Principios de Economa Poltica y Tributacin (seleccin)",
Introduccin, Biblioteca de Economa, Hyspamrica
- Blaug, Mark, "Economa Internacional"
- Gonnard, Ren, "Historia de las doctrinas econmicas", M. Aguilar editor
- Keynes, John Maynard, "La teora general del empleo", 1937
- Marx, Karl, "El Capital"
- Mochn Morcillo, Francisco y Becker, "Economa"
- Ricardo, David, "Principios de Economa Poltica y Tributacin"
- Rosetti, Jos Paschoal, "Introduccin a la Economa. Un enfoque latinoamericano"
- Smith, Adam, "Investigacin sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones"
- Sweezy, Paul, "Teora del Desarrollo Capitalista", Fondo de Cultura Econmica, 1942

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