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HistoriadelaTectnicadePlacas
CaridadCrdenasMonroy
Loscontinentessemueven
ElprimeroenproponerlaideadequeloscontinentespodanhaberestadounidosenelpasadogeolgicofueAlfredWegener(Fig.1)en1910,lsebasen
elhechodequelascostasdeAmricadelSurydefricacoincidenaljuntarlas.Aestoseaunlasemejanzaencuantoalosorganismosquevivieronenuno
yotrocontinente,ylacontinuacindealgunosrasgosgeolgicoscomocordillerasorocasdelmismotipo.
De esta idea se desprendieron otras teoras sobre la formacin de las cadenas montaosas. Originalmente se pensaba que las
cadenas montaosas se haban formado por el enfriamiento y contraccin de la Tierra. Pero la existencia de montaas muy
elevadas dio pie a pensar que su origen era otro, as surgieron teoras que ponan al movimiento de los continentes como el
mecanismoquedioorigenalasmontaas.
EstasteorassesustentabantambinenelconocimientoquesetenadelinteriordelaTierraatravsdelestudiodelossismosy
enelfenmenodeisostasia,elcualserefierealaflotacindeuncuerpodemenordensidadsobreunodemayordensidad.Dela
isostasia se saba que los continentes podan tener movimientos verticales, por lo que no sera extrao que tambin pudieran
moversehorizontalmente.
No solo se pens que Sudamrica y frica haban estado unidas sino que tambin otros lugares como: Australia y La India,
Europa y Norteamrica. Estas parejas de lugares compartan la misma fauna antes del Cenozoico, pues se haban encontrado
esqueletosdelosmismosanimalesprehistricosycomolosanimalesnopodancruzarelextensomar,sehaballegadoapensar
que pudo existir algn tipo de "puentes intercontinentales". Aunque con la teora de la deriva continental esto se haca
innecesario.Sepodanjuntarevidenciasdeorganismosyrasgosgeolgicosquecoincidanenunoyotrocontinentecomopiezas
deunrompecabezas(Fig.2).
Otrasposiblespruebaseranlasvariacionesclimticasdrsticasenalgunoslugarescomolasevidenciasde
glaciaciones en el ecuador y la existencia de carbn mineral en la Antrtica. Esto significaba que los
continentessehabanmovido.Obien,quelospoloseranlosquesehabanmovido.
Controversiasobreladerivacontinental
Apesardelasevidenciassobreladerivacontinental,quedabaunfactormuyimportantesinresolver:el
mecanismo que ocasion el movimiento de los continentes. Wegener mismo propuso que la fuerza que
movaloscontinenteseralaresultantedelainteraccindelafuerzacentrfugaylafuerzadegravedad.
Estaresultanteempujabaaloscontinenteslejosdelospolos,poresofuellamada"fuerzapolfuga".El
problemadeestafuerzaesqueenrealidadesdemasiadodbilparamoverloscontinentes.
Aunque no se conoca el mecanismo de la deriva continental, esta idea sigui en la mente de muchos
investigadores. Por ejemplo, F. B. Taylor (1910) sugiri que la formacin de cadenas montaosas
convexas hacia el sur se deba a que los continentes haban derivado hacia el sur. l propona que los
continenteshabancomenzadoamoversecuandolaTierraaumentsuvelocidadderotacinalcapturaralaLuna.Estafantsticateoranoexplicabala
formacindemontaasentiemposmuyantiguosdelaTierra.
Otrocientfico,DuToit,propusoqueloscontinentesnavegansobreelmantomovidosporlafuerzadehundimientoqueproducaeldepsitodesedimentos
alpiedelcontinentedebidaalaerosin(geosinclinal),lacualprovocaqueelcontinenteseinclineycomienceamoverse,estemovimientoasuvezocasiona
fracturasqueutilizaelmagmaparasalirproduciendounafuerzadetraccinquetambinempujaalcontinente.Estahiptesisresultmuyinteresante,pero
nocontconningunapruebacuantitativa.
En1928secelebrunsimposiosobreladerivacontinentalenNuevaYork,ahsereunieronmuchoscientficoscuyaconclusinfinalfuequelateoradela
deriva continental era digna de tomarse en cuenta por los testimonios que la apoyaban, pero existan objeciones de peso en contra su contra. La poca
credibilidaddelosmecanismospropuestoscomomotordeladerivaocasionaronquelamismateoradeladerivacontinentalsehicieraaunladodurante
algntiempo.Muchoscientficosnocreanqueelmantoslidobajolacortezapudierapermitirqueloscontinentessedesplazaran.
Entre1923y1926,elcientficoirlandsJohnJolypropusoqueacausadelamalaconductividadtrmicadelacorteza,elcalorradiactivoquesegeneraenla
Tierraseacumuladebajodelacortezayfundeelmanto,loqueprovocaunaconveccintrmica(Fig.3).Laconveccineselfenmenoqueobservamos
cuandohervimosagua,endondelaspartculascalientessubenylasfrasbajan,generandounacorrienteverticaldeagua.
La hiptesis de Joly fue la base de la teora de la conveccin en el manto, cuyo principal exponente: Griggs (1939), la aplic a la deriva continental.
PosteriormenteA.Holmes(Fig.4)postulquelaconveccintambinpodallevarseacaboenelmantoslido.
A pesar de esta estupenda respuesta a la pregunta sobre el mecanismo que mova a los continentes, la deriva continental fue perdiendo el apoyo de la

mayora de los investigadores, que la guardaron en el cajn de los recuerdos hasta que las investigaciones del
magnetismoterrestrelavolvieronasacaralaluz.
Elmagnetismoterrestre
ElmagnetismodelaTierraseconocadesdemuchotiempoatrsconelusodelabrjula.Perolabrjulanoapunta
exactamentealnortegeogrfico,existenuna"declinacin"e"inclinacin"magnticas,quejuntoconlaintensidad
magnticadefinenelcampomagnticoenundeterminadolugar.
El campo magntico de la Tierra se parece bastante al campo dipolar que genera un imn esfrico aunque con
algunasirregularidades.
La incgnita fundamental sobre el magnetismo terrestre es: porque la Tierra tiene un campo magntico?. La
primeraexplicacinfuequeelncleodelaTierraeraunenormeimnpermanente,perolaaltatemperaturaenelncleohacaestopocoprobable.
La teora ms interesante fue la de considerar el centro de la Tierra como una
dnamoautoexcitablepropuestaporEdwardBullard(Fig.5)en1955.Estaideadela
dnamo involucraba la existencia de conveccin trmica en lugar de bobinas y
escobillas como las dnamos comunes. Esta teora es la de ms aceptacin en la
actualidad.
Elmagnetismofsil
No todas las sustancias pueden ser imanes. Existen tres principales tipos de
sustancias: las ferromagnticas, que se pueden convertir en imanes por induccin
magntica y adquieren lo que se conoce como "magnetismo remanente" las
paramagnticas, que se imantan muy dbilmente sin convertirse en imanes y las
diamagnticas,quenoseimantan
Elmagnetismoremanenteesmuyfuerteenlasrocasvolcnicasporqueseenfran
partiendodealtastemperaturasbajolaaccindelcampomagnticoterrestre,eneste
casosellama"termomagnetismoremanente".Latemperaturaenlaqueadquierenel
magnetismolasrocassellama"puntodeCurie"enhonordelacientficaFrancesa
deorigenpolacoquetrabajconelementosradiactivos.
Lospaleomagnetlogosconocenladireccindelcampomagnticoterrestreenpocaspasadasalestudiarelmagnetismoremanentedelasrocas.Porestos
estudiossedescubriquemuchasrocastenanunmagnetismoremanenteenladireccincontrariaalcampomagnticoactual.Laexplicacinaestoera:o
quelasrocassehabanmagnetizadodeotraforma,oqueelcampomagnticoterrestrehabacambiado.
L.Nelsugiriquelainversindelaimantacindentrodelarocaeraposible.Locualsecomprobexperimentalmenteenlailmenitahematita.Estopareca
resolver el problema. Sin embargo, en los aos siguientes se encontraron algunas pruebas que apoyaban la idea de la inversin del campo magntico
terrestre,comorocasgneasenformadediquescondireccindemagnetizacininversaalmaterialquelorodeabaoestratosderocassedimentariasenlos
queseobservabandiversasdireccionesdemagnetizacinpasandodesdeladireccinactualdelcampohastagirarcompletamenteenunadireccininversa,
loqueeraevidenciadequelospolosmagnticosdelaTierrasemueven(Fig.6).
Alaceptarlateoradelainversindelcampomagnticoterrestre,surgenahoraotraspreguntas:Cuantasvecesseha
invertidoelcampomagnticodelaTierrayporqueseinvierte?
Nuevaperspectivadeladerivacontinental
Lospaleomagnetlogosinglesesfueronlosqueempezaronaverlosestudiosmagnticosdesdeunanuevaperspectiva.
Conayudadeuninstrumentollamado"magnetmetroastticodeBlackett"pudieronmedirmagnetismosremanentes
dbiles como el de las rocas sedimentarias y metamrficas, y vieron que la direccin de la magnetizacin no era la
mismaparatodaslasrocas,sinoqueexistandosdireccionesprincipalesenlasrocasdeInglaterra.Alinterpretareste
cambio,ellospropusieronqueInglaterramismasehabamovido.
La hiptesis de los ingleses del movimiento de la Gran Bretaa implicaba aceptar la deriva continental pero haban
quienesopinabanquefueronlospolosmagnticoslosquesemovieronynoloscontinentes.
Estacontroversiallevalarealizacindemuchasinvestigacionesenelcampodelpaleomagnetismo,setrazaronvarias
trayectorias de migracin polar con base en datos de uno y otro pas, las cuales no coincidan. De hecho, pareca casi imposible encontrar la forma de
agrupartodoslosdatosdemigracinpolardeformacoherente,hastaquesetuvoqueaceptarquenosololospolossehanmovido,sinoqueloscontinentes
tambinsehabanmovido.
Los datos paleomagnticos ayudaron mucho a entender como haba sido el movimiento de los continentes, por ejemplo: se calcul la posicin que tuvo
Australia a lo largo de la historia de la Tierra y como se fue moviendo hasta la posicin que tiene ahora y en Japn las mediciones de magnetismo
remanentecondujeronapensarquelaislasehabadobladoporlamitadenunngulodeunos40gradosenelterciario.
Finalmentefueaceptada,porlamayoradeloshombresdeciencia,laideadequeladerivadeloscontinentesylamigracinpolareranconjuntamentela
explicacindelasdiferentesdireccionesdemagnetizacinquesehabanobservadoportodoelmundo.
LaTierraseenfraosecalienta?
EnlaTierra,lafuentemsimportantedeenergaeselcalorproducidoporladesintegracinradiactivadelamateria.Lacantidaddecalorquefluyedesdeel
interior de la Tierra se conoce como "flujo trmico terrestre". La temperatura aumenta con la profundidad y la razn de este aumento se conoce como
"gradientegeotrmico",peroelgradientegeotrmiconosemantieneconstanteagrandesprofundidades(Fig.7).

Enlaszonascontinentaleslamayorpartedelcalorprovienedelacortezaendondeexistemayorcantidaddematerialradiactivo.Sinembargo,enlos
ocanoslasmedicionesdeflujotrmicohandadoresultadosmuysimilaresalosdeloscontinentes,loque
llev a los cientficos a preguntarse de donde vena el calor en los ocanos. Al tratar de resolver esta
pregunta se pens nuevamente en la teora de las corrientes de conveccin en el manto como mecanismo
paralatransmisindecalor.YsedescubriquelosfenmenostrmicosenlaTierraestnligadosconlos
fenmenoselctricosymagnticos.
Se sabe que la edad de la Tierra es de unos 4,500 millones de aos, lo cual se ha estimado a partir de la
desintegracindeelementosradiactivosestamismadesintegracinocasionelcalentamientodelaTierra,y
aunque en la actualidad la temperatura se mantiene constante es de esperarse que cuando la cantidad de
materialradiactivodisminuyaporsudegradacinnatural,entonceslatierracomenzaraenfriarsedentrode
muchosmilesdeaos.
Laexpansindelfondoocenicoylamigracinpolar
Cuando se comenz a estudiar el fondo de los ocanos despus de la segunda guerra mundial cambiaron
muchasdelasideasdelosgelogossobrelacortezaocenica.Sedescubrieronenelfondomarinolargas
cordilleras que dividen los grandes ocanos y varias fallas de desplazamiento lateral que cortaban a estas
cordilleras.Ademssedieroncuentaqueenlascordillerasocenicas,enlasfallaslateralesyenlaslargas
depresionesdelpisoocenicoconocidascomotrincheras,eradondeocurralagranmayoradeloseventos
ssmicos.
Arthur Holmes y posteriormente J. Y. Wilson, basados en la hiptesis de la expansin del fondo ocenico de H. Hess (Fig. 8), aportaron una idea que
revolucionlascienciasdelaTierra:queelsuelooceniconoesunaformacininmutable,sinoquesecreanuevosueloocenicoconstantementeenlas
cordillerassubmarinas,tambinllamadasdorsales,yterminaporhundirseenelmantoenlastrincherasmovidoporlascorrientesdeconveccinenelmanto.
Estoexplicademodoclaroladerivacontinentalylascadenasdeislasqueseformanalavanzarlacortezaocenicasobreunmanantialdelava,detalforma
quelasislasmsalejadasdelacordilleraocenicasonlasdemayorantigedad.Engeneral,estanuevateorapudoexplicarmuybienlamayoradelos
fenmenosgeolgicosquesehabanobservado.
Lateoradelaexpansindelfondoocenicodioimpulsoalestudiooceanogrficoydelmagnetismodedichofondo.
Las mediciones magnticas de la corteza ocenica arrojaron una distribucin en bandas de anomalas positivas y
negativas.Laexplicacinaestadistribucinsebuscenladiferentecomposicindelasrocas,hastaqueF.VineyD.
Matthews por un lado, y L. Morley y A. Larochelle por otro, atribuyeron el bandeamiento a la inversin del campo
magnticoylaexpansindelfondoocenico.Tambinseobservquelasanomalassonsimtricasaunoyotroladode
lasdorsalesendondenaceysecreaelnuevosueloocenico,confirmandodichaexpansin.
Conestosbandeamientossepudoconocerlahistoriadelcampomagnticoterrestre,susinversionesyladuracinde
cada episodio en el que el campo fue positivo o negativo. Vine y Wilson calcularon los perfiles tericos de las
anomalasmagnticasenelfondoocenicoconvaloresrazonablesparalacronologadelasinversionesylaexpansin
delfondoocenico,obteniendounajustecasiperfectoentresuperfilcalculadoyelobservado.
Otraconfirmacinseobtuvodelossedimentosdelfondomarino,cuyamagnetizacintambinpresentababandas,pero
verticales,coninversionesenlapolaridad,respetandolosintervalosdetiempoobservadosenotrasanomalas.
Al estudiarse las fallas laterales en el suelo marino se lleg a la conclusin de que no son fallas transcurrentes
ordinarias,yselesllam"fallasdetransformacin"porquesoloactancomofallasdemovimientolateralenlazona
comprendidaentredoscrestasdecordilleraocenica.
J.Heirtzlerysuscolegasanalizarondatosdelfondoocenicotomadosdurante20aosyvieronquelasanomalasen
casi todos los ocanos son muy similares, as pudieron unir puntos con igual anomala magntica. Al conocer la edad de estas anomalas se trazaron
iscronasqueunanlugaresdeigualedad.
Ahora,lascoincidenciasgeomtricasentreloscontinentespudieronserbienacopladasconbaseenlosdatosmagnticosylasiscronas.Lamejorformade
acoplarloscontinentesnoesporlalneadecostasinoporlacurvabatimtricade900m,estoestomandoencuentalaplataformacontinental.
Lanuevatectnicadeplacas
Todaestalluviadeconocimientosnuevossobrelacortezaterrestredioorigenaunanuevaygranteora:"latectnicadeplacas".Estateoraproponequela
cortezaterrestreestafraccionadaenpedazosdecortezaoplacas(Fig.9),cuyoslmitessonlasdorsales,trincherasyfallastransformantes.Estasplacasse
encuentranenconstantemovimientoy,porencontrarseenunatierraesfrica,tienenunavelocidadangularyunpoloderotacin.

La Tectnica de placas dio luz a algunos enigmas geolgicos y ocasion una revolucin cientfica. En el Simposio de Londres en 1964 se acept
mundialmenteelmovimientocorticalagranescala.
AlolargodemuchotiempolosgelogosygeofsicostratarondedescifrarlahistoriadelaTierracreyndolainmvilyesttica,poresoseenfrentaroncon
tantosenigmasdifcilesderesolver.AlcontemplaralaTierra,conlanuevateoradetectnicadeplacascomounplanetaconmovimientopropioseprodujo
ungranavanceenelreadelascienciasdelaTierraynosdiounanuevaperspectivadelplanetaenquehabitamos.
______________________________________________________________________________________________________Referencias:
H.Takeuchi,S.Uyeda,H.Kanamori."QueslaTierra?(Elproblemadeladerivacontinental)".EdicionesOrbis,1987.