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, La Revolucin Industrial,
Mxico, FCE, 1996 (Primera edicin, 1948).
Sntesis del libro
Ashton analiza el proceso de la Revolucin Industrial inglesa poniendo especial nfasis en las
transformaciones tecnolgicas. Para Ashton, la Revolucin Industrial no fue un cambio brusco sino el
resultado de la generalizacin de prcticas ya conocidas desde tiempo atrs en la agricultura, la
minera y en la industria textil a domicilio. Adhiere al concepto de continuidad ms que al de
revolucin, sobre todo cuando este ltimo es entendido como cambio rpido. Para Ashton la rapidez
no es precisamente una caracterstica de los procesos econmicos.
A pesar de estas objeciones, el autor utiliza el concepto de revolucin industrial dada su aceptacin
entre los historiadores y su internalizacin a nivel masivo.
Ashton considera que la Revolucin Industrial fue el producto de cambios no slo econmicos sino
tambin sociales e intelectuales.
La revolucin tcnica habra sido el resultado de una mayor especializacin del trabajo pero tambin
de otros factores como la iniciativa, el racionalismo, el desarrollo de grupos religiosos disidentes y la
difusin de la ideologa liberal. El autor analiza adems el rol jugado en este proceso por la
concentracin de la propiedad rural, las migraciones rural-urbanas, el Estado y los empresarios. En
cuanto a las consecuencias de la Revolucin Industrial, Ashton afirma que los trabajadores
asalariados se vieron favorecidos, salvo algunas situaciones particulares, por el mejoramiento de sus
condiciones de vida y por su transformacin en consumidores.
Estado de la cuestin
Dada la importancia que el estudio de la Revolucin Industrial reviste para la historia inglesa y la
mundial, el tema ha merecido el inters de economistas, historiadores y socilogos. Luego de la
aparicin del libro de Ashton han sido editadas otras obras que brindan interesantes aportes sobre el
origen y desarrollo de este proceso.
As por ejemplo, Bairoch considera que la revolucin agrcola que se produjo entre fines del siglo xvii
y comienzos del siglo xviii cumpli un papel fundamental en el inicio de la industrializacin porque
mejor la produccin de alimentos, liber mano de obra que pudo ser utilizada para tareas no
agrcolas, increment la demanda de herramientas, aperos de labranza y otros productos
industriales. Fue, finalmente, decisiva en la generacin de los capitales necesarios para alentar el
proceso industrial. Por su parte, Eric Hobsbawm considera que el desarrollo de la Revolucin
Industrial en Inglaterra respondi a una combinacin particularmente favorable de mltiples
factores. Uno de ellos fue la transformacin que desde el siglo xv se vena produciendo en el mbito
rural al permitir el crecimiento de un sector dentro de la sociedad. Otro factor importante fue la
formacin de un mercado interno unificado. La expansin colonial es considerada decisiva en este
proceso pues proporcion mercados muy dinmicos que estimularon la produccin manufacturera.
Finalmente, para Hobsbawm, el Estado tuvo tambin un rol protagnico, no slo como defensor de
los intereses de comerciantes y productores, sino tambin como consumidor de la produccin
manufacturera.