II.

CRITERIOS SOBRE CALIDAD DEL AGUA

Consideraciones preliminares
Antes de establecer normas sobre la calidad del agua de consumo,
debe defi nirse las metas y los costos:
Bsicamente el agua que se suministra debe cumplir dos
condiciones:
a) No debe ser peligrosa para la salud de la vida de los
consumidores.
b) El sistema debe poder operar permanentemente.
Estas condiciones pueden ser en ocasiones confl ictivas, pero la
norma que se establezca debe ser tal, que tanga en consideracin
ambos factores.
Para cumplir con lo primero, el agua no debe contener ni
microorganismos patgenos, ni sustancias txicas o nocivas para
la salud. Esta es una condicin imprescindible.
Para cumplir con lo segundo, las caractersticas del agua deben
ser tales, que no produzcan dao, ni a la red de distribucin, ni a
las industrias, ni a la economa privada, y que se pueda llegar a
esto sin tener que hacer al agua un tratamiento excepcionalmente
costoso.
En este punto, cada pas debe llegar a establecer sus propias
normas, de acuerdo con la calidad de agua cruda que suele
obtener y la relacin costo-benefi cio que puede producir en la
regin, la presencia de determinados iones (como hierro, sulfatos,
carbonatos) en el agua que se distribuye.
NORMAS SOBRE POTABILIDAD DEL AGUA

(a) NORMAS BACTERIOLGICAS:

Decamos que toda agua para consumo humano no debe contener

microorganismos patgenos ni sustancias txicas o nocivas para la
salud. Por tanto, el agua debe cumplir con ciertas normas
bacteriolgicas y fi sicoqumicas para que pueda ser considerada
potable.
Desde el punto de vista bacteriolgico, se ha establecido que no
debe mostrar la presencia de E coli. Esta regla no tiene en cuenta
los virus entricos, que pueden existir en el agua y que son
potencialmente peligrosos. La difi cultad que entraa el aislarlos y
detectarlos hace que hasta ahora en el control rutinario de las
plantas de tratamiento, no se hagan pruebas para constatar su
presencia.
Las Normas Internacionales para agua potable de la Organizacin
Mundial de la Salud de 1971 establecen una diferencia entre la
calidad del agua que se suministra por medio de una red de
distribucin a la comunidad y la que no se suministra en esta
forma, partiendo del principio de que a esta ltima la resulta
impracticable mantener los mismos patrones de calidad que a la
primera.
Debe tambin obser varse que la calidad del agua que se produce
en la planta no necesariamente es la misma que la que se
distribuye
en
la
red,
por
cuanto
pueden
presentarse
contaminaciones en ella.
Las normas antes citadas por eso, recomiendan (1) mantener una
presin sufi cientemente alta en toda la red, como para evitar la
succin de lquidos contaminantes, (2) disponer de equipos de
cloracin de emergencia.
Para el agua que entra en la red de distribucin y ha sido
desinfectada, estatuyen que no debe demostrar la presencia de
grmenes coliformes en ninguna de las muestras de 100 ml. Las
pruebas presuntivas deben ser debidamente confi rmadas.
Para el agua que entra en la red de distribucin pero que no ha
sido desinfectada, establecen que ninguna muestra puede

considerarse satisfactoria si tiene E. coli por 100 ml. Si E. Coli

est ausente, la presencia de 3 grmenes coliformes por 100 ml.
puede tolerarse en muestras ocasionales, siempre y cuando exista
una vigilancia regular y frecuente y tanto el abastecimiento como
el almacenaje sean satisfactorios desde el punto de vida sanitario.
Para el agua dentro de la red de distribucin, las Normas de la
OMS reconocen que pueden haber contaminaciones que
desmejoren la calidad, en vista de lo cual recomiendan que :
1. En el curso del ao, el 95% de las muestras no deben contener
ningn germen coliforme en 100 ml.
2. Ninguna muestra ha de contener E. coli en 100 ml.
3. Ninguna muestra ha de contener ms de 10 grmenes
coliformes por 100 ml.
4. En ningn caso han de hallarse grmenes coliformes en 100 ml.
de dos muestras consecutivas.
En abastecimientos individuales o para pequeas comunidades, el
recuento de coliformes debe ser menor de 10 por 100 ml. El no
poder lograr esto, y particularmente la presencia repetida de E.
Coli, debe conducir a abandonar el abastecimiento como regla
general.
Las normas de Sanidad de los Estados Unidos de 1962 (3) no
distinguen entre agua en la planta y agua en la red. Segn ellas,
toda agua para el consumo tiene que llenar los siguientes
requisitos:
1. Cuando se examinen porciones normales de 10 ml. no ms del
10% debe mostrar, en cualquier mes, la presencia del grupo
coliforme. No ser permisible la presencia del grupo coliforme
en tres o ms de las porciones de 10 ml. de una muestra
normal cuando ocurran:
(a) En dos muestras consecutivas.
(b) En ms de una muestra mensual,
cuando se examinen
mensualmente menos de 20 muestras; o
(c) En ms del 5% de las muestras, cuando se examinen
mensualmente ms de 20 muestras.

Cuando se presenten organismos del grupo coliforme en tres o

ms de las porciones de 10 ml. de una muestra normal aislada,
se deben tomar inmediatamente muestras diarias del mismo
punto de muestreo y examinarlas, hasta que los resultados que
se obtengan cuando menos con 2 muestras consecutivas
demuestren que el agua es de una calidad satisfactoria.
2. Cuando se examinen porciones normales de 100 ml. no ms del
60% deben mostrar, en cualquier mes, la presencia del grupo
coliforme. No ser permisible la presencia del grupo coliforme
en todas las cinco porciones de 100 ml. de una muestra normal
cuando ocurra:

(a) En dos muestras consecutivas.

(b) En ms de una muestra mensual, cuando se examinen
menos de 5 muestras mensuales; o
(c) En ms del 20% de las muestras, cuando se examinen
mensualmente cinco o ms muestras.
Cuando se presenten los organismos del grupo coliforme en
todas las 5 porciones de 100 ml. de una muestra normal
aislada, se deben tomar inmediatamente muestras diaria del
mismo punto de muestreo y examinarlas, hasta que los
resultados que se obtengan con 2
muestreos consecutivos,
cuando menos, demuestren que el agua es de una calidad
satisfactoria.
3. Cuando se aplique la tcnica de fi ltros de membranas, la media
aritmtica de la densidad coliforme de todas las muestras
normales que se examinen en un mes, no deben exceder de un
organismo por 100 ml. El nmero de colonias coliformes por
muestra normal no ha de exceder de 3/50 ml, 4/100 ml, 7/200
13/500 ml, en:
(a) Dos muestras consecutivas.
(b) Ms de una muestra normal, cuando
mensualmente menos de 20 muestras.

se

examinen

(c) Ms del 5% de las muestras normales, cuando se examinen

mensualmente 20 o ms muestras.
Cuando en una muestra normal aislada, las colonias coliformes
exceden
de
los
valores
anteriores,
se
deben
tomar
inmediatamente muestras diarias del mismo punto de muestreo
y examinarlas, hasta que los resultados que se obtengan,
cuando menos en 2 muestras consecutivas, demuestren que se
tiene agua de una calidad satisfactoria.

(b) NORMAS QUIMICAS SOBRE POTABILIZACION:

Las sustancias que un agua no debe contener se pueden clasifi car
en dos grupos:
1. Sustancias txicas.
2. Sustancias que pueden producir determinadas enfermedades.
En la tabla 1.2 se incluyen los nombres de estas sustancias y los
valores mximos recomendables y permisibles establecidos en las
Normas de la Organizacin Mundial de la Salud de 1971 (2) y el
Ser vicio de Salud Pblica de los Estados Unidos (USPHS) de 1962
(3).

(a)

(b)
(c)
(d)
(e)

OMS considera que Bario, Berilio, Cobalto, Molibdeno,

Nitrilotriacetato, Trocianato, Estao, Uranio y Vanadio deben
controlarse en el agua, pero no existe informacin sufi ciente
para fi jar lmites tentativos.
Se ha encontrado que algunos HPA son cancergenos.
Los fenoles se combinan con el cloro para producir
compuestos que le dan sabor y olor al agua.
El ECC en el agua es un indicio de la magnitud de
contaminacin por materia orgnica.
Los Cloruros y los sulfatos tienen propiedades laxantes, para
persona no acostumbradas a ellos en el agua. Los efectos
nocivos slo se presentan con altas concentraciones.

(f)

(g)

La concentracin mxima de fl uoruros en el agua depende de

la temperatura.
Concentraciones que exceden los lmites pueden producir
fl uorosis o manchas en los dientes.
Los nitratos producen metemoglobinemia en los nios de
pocos meses. Sin embargo, la OMS reconoce que se han
informado muy pocos casos de dicha enfermedad, cuando la
concentracin es menor de 100 mg. lt.

(c) NORMAS FISICOQUIMICAS DEL AGUA DE CONSUMO:

Las caractersticas fi sicoqumicas del agua infl uyen en :
(a) La aceptabilidad del agua por parte del pblico consumidor.
(b) Los costos de operacin y mantenimiento de las redes.
(c) La economa de algunos procesos industriales.
Cuando un agua ha sido sometida a procesos de clarifi cacin,
ciertas caractersticas como la turbiedad, pueden infl uir no slo
en la aceptabilidad del agua, sino tambin en el aspecto sanitario.
Se ha
hallado ltimamente, que existe una correlacin entre
remocin de partculas y calidad bacteriolgica del efl uente de los
fi ltros. Este es un punto que se discutir con ms detalle
posteriormente en el capitulo IX. Salvo este caso, las normas
fi sioqumicas deben estar regida por consideraciones puramente
econmicas.
Segn sea el destino que se le de, adems del uso domstico, tiene
que establecerse los lmites de dureza, hierro y manganeso, pH,
alcalinidad, etc., en especial cuando se hace un extenso uso del
agua en la industria o en la agricultura.
La tabla 1-3 presenta las Normas de la OMS de 1971 y las del
USPHS de los Estados Unidos de 1962, sobre las principales
caractersticas fi sicoqumicas del agua de consumo humano.

III. PROCESOS DE TRATAMIENTO DEL AGUA

Los procesos de tratamiento pueden dividirse en cuatro grupos:

1.
2.
3.
4.

Procesos de clarifi cacin

Procesos de desinfeccin
Acondicionamiento qumico
Acondicionamiento organolptico

La fi gura 2 presenta una descripcin esquemtica de ellos.

Es en los primeros en donde ha habido recientemente tal vez un
mayor nmero de avances tecnolgicos. Por eso la presente
publicacin est dedicada solamente a estudiar los procesos de
clarifi cacin, dejando para una mejor oportunidad el ahondar en
los otros.
Los procesos de clarifi cacin bsicamente son tres, como se
explica en la fi gura 3, coagulacin, fl oculacin y separacin de
partculas.
Los dos primeros son solamente procesos preparatorios para el
tercero que puede hacerse por sedimentacin o por fi ltracin o
ambos consecutivamente, que es lo ms comn.
AVANCES

EN

LOS

PROCESOS

DE

COAGULACIN

FLOCULACION
Intensos trabajos se han realizado ltimamente sobre la teora de
la coagulacin del agua, La Mer, OMelia, Strumm, Black, Fair,
Kaufman, Riddick, Langelier, Mackrle, Hudson, Singley, por citar
solamente unos pocos, han publicado estudios en los que se trata
de explicar que ocurra cuando se agrega un coagulante al agua.
El mejor conocimiento de la tecnologa de la coagulacin, ha
conducido a la introduccin de algunos cambios en los procesos
convencionales:
(a) Teniendo en cuenta la velocidad de reaccin de los compuestos
qumicos utilizados, se han podido hacer signifi cativas
economas en el uso de coagulantes. Por ejemplo, dos, se han
podido hacer signifi cativas economas en el uso de coagulantes.
Por ejemplo, en Guand, Ro de Janeiro, el solo cambio del
punto de aplicacin de ellos, represent una reduccin del

12% en la cantidad aplicada. En Detroit se lleg a disminuir

hasta un 37%.
(b) Por igual motivo se introdujo el uso de los mezcladores en el
tubo (in line blenders) los difusores.
(c) Los fl oculadores de turbina se han empezado a aplicar con
xito.
(d) Los trabajos sobre tiempo medio de residencia en reactores,
llevaron
a
puntualizar
ms
la
importancia
de
la
compartamentalizacin de los tanques de fl oculacin.
AVANCES EN EL PROCESO DE SEDIMENTACION
La teora de la sedimentacin se ha enriquecido ltimamente con
los estudios de Rebhun y Argaman, Wolf y Resnick y otros, que
analizaron
la distribucin del tiempo de detencin en
sedimentadores. Igualmente Bond, Tesarik, Miller, Ives, Brown,
investigaron el comportamiento de los clarifi cadores de carpetas
de todos y formularon interesantes ecuaciones para describirlas.
El cambio ms signifi cativo se produjo al aplicarse en forma
prctica la vieja teora de Hazen
y de Camp. Fue as como
surgieron los sedimentadores tubulares o de celdas inclinadas,
capaces de trabajar con una velocidad de 4 a 6 veces mayor que la
de los decantadores horizontales, usados preferentemente en
nuestro medio.
Esta solucin propuesta por Hanzen y Culp, que haba tenido
antecedentes en los trabajos de Thomas y Camp y fue desarrollada
en sus aspectos tericos por Yao, demostr ser aplicable en
muchos casos, tanto en nuevas instalaciones como en la
ampliacin de las existencias, produciendo siempre una notable
reduccin en los costos.
AVANCES EN LOS PROCESOS DE FILTRACION
Poco procesos han sido tan intensamente analizados ltimamente
como ste. Los mecanismos de fi ltracin han sido estudiados por
un sinnmero de autores entre ellos : Camp, Stein, Fair, Stanley,
MacKrle, Mintz, Smith, Ling, Hudson, OMelia, Gregor y, etc. Se ha

trabajado en la formulacin de un modelo matemtico que

describa el proceso. Las ecuaciones de Ives, basadas inicialmente
en las de Iwasaki, han sido objeto de cuidadosas comprobaciones y
se han convertido en un interesante instrumento de anlisis.
Estos estudios, aunque todava requieren mayores clarifi caciones,
han posibilitado un conocimiento mucho ms amplio de lo que
sucede dentro de un lecho fi ltrante y han permitido en
consecuencia, proponer cambios de signifi cacin en las prcticas
existentes:
(a) Extensos trabajos se han realizado sobre el uso de altas
velocidades de fi ltracin, iniciado por Bayles en Chicago y
Brown en Durham. Las publicaciones de Conley sobre sus
experiencias con arena y antracia en Hanfor, abrieron un
nuevo campo de estudio en el que un gran nmero de autores
tales como Robeck, Dostal, Culbreath, Ives, Mohanka, Rimer
han venido contribuyendo. Esta prctica que permite fi ltrar
hasta con el triple de la velocidad que se usaba antes, facilita
ampliar sistemas de fi ltracin existentes con un costo mnimo,
cambiando slo los lechos fi ltrantes y reduce notablemente la
inversin de capital en nuevas plantas.
(b) Los estudios de Cleasby y Hudson sobre los mtodos de control
de fi ltros rpidos, han conducido a bacterias fi ltrantes sin
reguladores de caudal que operan con velocidad decreciente,
simplifi cando as tanto la construccin de las galeras de tubos
como la operacin y mantenimiento de ellas.
(c) Greenleaf y otros por su parte, han demostrado la factibilidad
de lavar un fi ltro, en una batera de fi ltros, con el fl ujo de los
otros, lo que introduce una nueva simplifi cacin que reduce
an ms los gastos.
SIMPLIFICACION DE LAS PLANTAS DE TRATAMIENTO
Al reunir todas estas modifi caciones en un solo diseo, se puede
llegar a una planta extraordinariamente simple y econmica.
El presente trabajo presenta una solucin de este tipo, en la que
se muestra entre otras cosas cmo se puede construir una

estacin potabilizadora sin tubos, con muy pocas vlvulas y con

equipo todo manufacturado en el pas, sin violar ninguno de los
principios bsicos de la tecnologa del agua.
Esta nueva generacin de plantas de tratamiento, podra ayudar a
solucionar los problemas discutidos en la primera parte de este
captulo:
(a) En lo econmico, abaratara hasta en un 50% el costo de
construccin de las instalaciones de tratamiento y permitir
que los escasos fondos disponibles rindan ms.
(b) En lo operativo, facilitara el mantenimiento y hara ms
comprensible el manejo de la planta para el operador.
En tales condiciones, la forma de funcionamiento de las estaciones
depuradoras se simplifi cara notablemente como indica la fi gura 4.
Toda la operacin se basara en el desarrollo industrial del pas
donde se construyen, y los problemas de comunicaciones se
disminuiran.