EL PAS, DOMINGO 4 DE AGOSTO DE 2002

12 LOS SECRETOS DE LA VIDA

Los horrores de Un mundo feliz, de Huxley, aparecen en el imaginario colectivo cuando se habla de
clonacin. La creacin de Dolly acerc la posibilidad de clonar humanos (aunque sigue alejada) al
tiempo que abri el camino de una prometedora tcnica mdica: el trasplante celular. Todo esto lo
explican los investigadores Izpisa, Rasskin y Raya, del Instituto Salk (California), en este captulo
4. LA CLONACIN

Entre el horror y la esperanza

DOS TIPOS MUY DISTINTOS DE CLONACIN
TRASPLANTE NUCLEAR
Se trata de la alternativa ms
prometedora para la regeneracin
de clulas y tejidos.

JUAN CARLOS IZPISA BELMONTE /

DIEGO RASSKIN / NGEL RAYA

Ovocito
sin ncleo

a clonacin (conseguir copias idnticas de clulas u organismos) es una

tcnica fundamental de la revolucin molecular experimentada
por la biologa. Desde hace ms
de 30 aos se ha clonado bacterias para estudiar el ADN, clulas para investigar su funcionamiento y, ms recientemente, incluso ovejas. La clonacin de mamferos es un hito que ha tenido
un fuerte impacto en la sociedad,
a la que a veces ha llegado el mensaje tergiversado de que la clonacin de seres humanos estaba a
la vuelta de la esquina.
Esto ha creado una alerta que
puede provocar que se prohba
cualquier tipo de investigacin
relacionada con estas tcnicas, lo
que podra retrasar de forma significativa el progreso del trasplante nuclear, una estrategia
que utiliza tcnicas afines a la clonacin destinada a paliar numerosas enfermedades.

Blastocisto
Clula del
paciente

BIOPSIA
1 Se
transfiere el

DESARROLLO
2 Es
posible generar

ncleo de una
clula cualquiera
del paciente a un
ovocito al que se
ha eliminado su
ncleo.

un blastocisto
genticamente
idntico al
paciente, que se
usar para obtener
clulas madre
embrionarias.

Paciente

Clulas madre
embrionarias

EN
3 TRATAMIENTO
LABORATORIO

4 POSIBLE
RECHAZO
No existe, al
ser clulas del
paciente.

Estas clulas se
diferenciaran para
dar lugar a las
clulas o tejidos
necesarios para el
trasplante al propio
paciente.

Neuronas

Cultivo de
clulas madre

Clulas
cardiacas
Paciente

Clulas de
la sangre

Clulas
intestinales

La inviabilidad de la clonacin reproductiva humana

contrasta con las grandes
posibilidades de curacin
que abre la tcnica
del trasplante celular

Clula madre
embrionaria
Clulas
pancreticas

El impacto de Dolly
Hans Spemann lleg en 1938 a
la conclusin de que deba de ser
posible utilizar el ncleo de una
clula de mamfero adulto para
clonarlo. Pero tuvieron que pasar 58 aos hasta que su sueo se
hiciera realidad y naciera la oveja Dolly, gracias al trabajo de Ian
Wilmut y su grupo del Instituto
Roslin, en Escocia. En medios
cientficos supuso la ruptura de
una teora mantenida desde el siglo XIX: que la informacin gentica disminuye irreversiblemente con la diferenciacin de
las clulas.
En 1997, otra vez Wilmut clon la primera oveja transgnica,
Polly, a la que aadi el gen humano para el factor IX, deficiente en algunos enfermos de hemofilia, que ms tarde pudo recogerse en grandes cantidades en la leche del animal. La clonacin
para obtener copias de animales
se utiliza en investigacin para
estudiar los mecanismos de la diferenciacin celular, pero los intentos de explotar esta tcnica en
ganadera han tenido escaso xito por la presencia de anomalas
en las cras resultantes.
La tcnica utilizada para clonar a Dolly es conocida como
transferencia nuclear. Consiste
en extraer el ncleo de una clula y transferirlo a un vulo no fertilizado al que previamente se ha
extrado su material gentico.
Una vez colocado el ncleo en el
vulo se debe esperar un tiempo
para que ste vuelva atrs y se olvide de que era el ncleo de una

Ovocito con
ncleo del
paciente

Ncleo del
paciente

clula especializada. La influencia del vulo sobre los genes del

ncleo transferido se denomina
reprogramacin nuclear. Aunque la existencia de esta reprogramacin es conocida desde hace tiempo, su mecanismo sigue
siendo un misterio.
Una vez que el ncleo ha sido
reprogramado, el investigador induce la formacin de la primera
divisin del futuro embrin. Los
primeros das de este embrin se
desarrollan en una placa de cultivo, hasta que llega a la fase de
blastocisto. A partir de ese momento, el embrin debe implantarse en el tero de una madre
portadora para que prosiga su desarrollo. De no hacerse as el embrin no podra sobrevivir, porque necesita el ambiente proporcionado por el tero materno
para nutrirse y desarrollarse correctamente. En nuestros trabajos con ratones, utilizamos una
hembra pseudoembarazada: apareada con un macho estril para
que sea receptiva al embarazo.
El porcentaje de xito de este
procedimiento es muy pequeo.
Una gran parte de los embriones
en ciernes no llega a la fase de
blastocisto. Buena parte de los
que s lo hacen no consiguen implantarse en el tero. Muchos de

TRANSFERENCIA NUCLEAR
Ejemplo de clonacin de un ratn.
Ratona madre

Ratn a clonar

Al igual que con el

trasplante nuclear, se
transfiere el ncleo de
una clula del ratn a
clonar a un vulo sin
ncleo.

Ratn obtenido

El blastocisto obtenido
en una placa de cultivo
se implanta en el tero
de una ratona para que
prosiga su desarrollo.

El porcentaje de
obtencin de un ratn
en perfectas
condiciones es nfimo,
menor al 1%.

ngel Raya muestra cmo se

procede a la enucleacin de un vulo
de ratn durante el transcurso de un
experimento de clonacin.

Fuente: Elaboracin propia

R. S. / EL PAS

los embriones que si logran implantarse no finalizan su desarrollo correctamente y son abortados. Y por si todo esto no fuera
suficiente, un porcentaje elevado
de los clones recin nacidos fallece en las primeras horas de vida
debido a diversas complicaciones asociadas al procedimiento.
Son por tanto evidentes las dificultades que plantea una tcnica
que produce un xito de cada
100 a 500 intentos.

b
l

l
v

Ms de 100 mujeres...

Y si fuera viable obtener clones humanos?

CLONAR HOY a un ser humano es
tcnicamente una temeridad, lo que
lleva a la mayor parte de los cientficos a rechazar la idea. Pero, y si
fuera viable tcnicamente? Eso abrira un debate distinto sobre el que
aportamos algunos datos:
Hay quien pide clonar a un ser querido desaparecido. Los familiares
piensan que as podrn reemplazarlo, pero no es as. La dotacin gentica es importante en la formacin de
una persona, pero tambin lo son
los factores ambientales (familiares,
educativos, culturales, sociales).
Desde un punto de vista estrictamente tico, un problema grave se-

ra generar un humano para utilizarlo con una finalidad concreta. Esto

vulnerara un derecho fundamental
de las personas, su autonoma. Toda
vida humana es un fin en s misma,
y no puede tolerarse que se convierta en un medio. Pero el problema
aqu no deriva del clonado como tcnica reproductora en s, sino de la
forma en que se podra utilizar.
La posibilidad de la clonacin reproductiva ha sido especialmente
bien acogida por los colectivos de
homosexuales, que han visto en ella
una posibilidad de tener hijos sin recurrir a material gentico ajeno. Del
mismo modo, parejas cuya infertili-

dad no se puede resolver con las

tcnicas actuales ven en la clonacin una alternativa a la adopcin.
Otra razn aducida por partidarios
de la clonacin reproductiva es la
bsqueda de la inmortalidad. Si obtengo un clon de m mismo, seguir
viviendo tras la muerte. Esto es esencialmente errneo. Un individuo con
mis genes seguira viviendo, pero en
el seno de una persona distinta, de
forma similar a un hijo concebido
por mtodos tradicionales.
Las encuestas realizadas muestran que la poblacin est mayoritariamente en contra de la clonacin
como mtodo reproductivo.

Haciendo un ejercicio de imaginacin, podemos extrapolar estos nmeros al caso humano. En

primer lugar, se necesitara que
entre 40 y 60 mujeres frtiles actuaran como donantes para obtener entre 500 y 1.000 vulos.
Tras su cultivo en el laboratorio,
los embriones que se hubieran
desarrollado adecuadamente seran transferidos al tero de madres de alquiler. Seran necesarias entre 40 y 50 voluntarias,
que recibiran cada una 4 o 5 embriones, con lo que se garantizaran unos 10 embarazos.
Slo uno de estos embarazos
cabe esperar que acabara con el
nacimiento de un nio normal
(hasta donde se ha podido comprobar la normalidad con animales de experimentacin), mientras que el resto seran aborta-

b
v

v
l

EL PAS, DOMINGO 4 DE AGOSTO DE 2002

LOS SECRETOS DE LA VIDA 13

dos espontneamente o naceran con malformaciones de distinto grado.

En resumen, hara falta el concurso de ms de 100 mujeres
para obtener un solo nio normal. ste es un aspecto frecuentemente omitido en los medios
de comunicacin por quienes defienden la clonacin humana reproductiva. Las personas que estn considerando la clonacin
para tener hijos deberan tener
esto muy presente.
El gran problema de la tcnica no es slo que se tenga que intentar 10 o 100 veces para que
tenga xito, sino que, adems,
por cada nio sano, naceran cinco o diez nios con grandes malformaciones, que requeriran,
adems de cario, atencin hospitalaria continuada por lo poco
(o mucho) de vida que les quedara. En estas condiciones, intentar siquiera utilizar la clonacin
como forma de reproduccin en
humanos sera criminalmente
irresponsable, en palabras de
Ian Wilmut, el padre de Dolly.

Curar con las propias clulas

Otro tipo de aplicacin que aparece vinculada a la clonacin, pero que tiene objetivos radicalmente distintos, es lo que ahora
se conoce como trasplante nuclear y durante un tiempo se ha
denominado clonacin teraputica. Esta nueva denominacin refleja el objetivo final de la tcnica: el trasplante de clulas o tejidos para tratar enfermedades.
Estos tejidos se obtendrn diferenciando clulas madre derivadas de blastocistos clonados. Pero el trasplante nuclear no persigue ser una forma alternativa de
reproduccin, sino una nueva
manera de curar.
Mediante esta tcnica, se podr usar cualquier clula de un
paciente para generar a partir
de ella las clulas madre que se
usarn para el autotrasplante,
eliminndose as los problemas
derivados del rechazo de clulas
ajenas.
El ncleo de una clula cualquiera del paciente se transferir
a un vulo preparado para que lo
reprograme y, de esta forma, se
convierta en clula madre. Estas
clulas se diferenciarn en el laboratorio para dar lugar a las clulas o tejidos necesarios para
que sean trasplantados al propio
paciente. Hasta aqu, todo bien.
El problema moral que esta estrategia suscita es que se ha de crear
un blastocisto humano con el fin
de destruirlo para crear las clulas madres.
La excitacin inicial producida por la aparicin de estas nuevas posibilidades ha chocado con
unas reglamentaciones obsoletas. En la mayora de los pases
desarrollados se ha producido
un gran alboroto poltico, con
mayor o menor repercusin social, al plantearse si se deba fomentar o prohibir este tipo de investigaciones.
Estados Unidos opt por una
solucin intermedia, que ha demostrado ser perjudicial para el
progreso cientfico, aunque muy
beneficiosa para algunos. El Instituto Nacional de la Salud (organismo que dirige y financia la investigacin biomdica pblica
en EE UU) opt por apoyar los
trabajos que utilicen clulas madre embrionarias humanas existentes hasta la fecha de la decisin, pero no financiar proyectos
que utilicen nuevas lneas celulares, por suponer eso la destruccin de ms embriones.
El resultado de esa decisin
es que los dos grupos que obtuvieron las primeras lneas de clulas madre humanas pluripoten-

Ian Wilmut, director del Departamento de Expresin Gnica y Desarrollo del Instituto Roslin, Escocia.

ULY MARTN

IAN WILMUT
CREADOR DE LA OVEJA DOLLY

Slo entre el 2% y el 4% de los

embriones clonados llega a nacer

an Wilmut (Hampton,
Inglaterra, 1944) es el
director del Departamento de Expresin
Gnica y Desarrollo del Instituto Roslin, en Escocia. Aunque su fama lleg en 1996
con el nacimiento de la oveja
clnica Dolly, Ian Wilmut ya
haba hecho contribuciones
clave en el campo de la transferencia nuclear en mamferos, la reprogramacin nuclear y el desarrollo embrionario temprano. Sus trabajos
han cambiado radicalmente
nuestra forma de entender la
diferenciacin celular en mamferos y han abierto nuevas
posibilidades teraputicas como el trasplante nuclear.
Pregunta. Cmo se lleg
a la clonacin de Dolly?
Respuesta. Nuestras investigaciones empezaron en
1990, basndose en trabajos
de otros laboratorios con anfibios, ratones y ovejas. Ha sido un proceso muy lento en

tes se ven beneficiados, y con

ellos la empresa Geron, que fue
la que financi sus trabajos. Adems de fomentar la bsqueda de
fuentes privadas de financiacin, decisiones as propician la
aparicin de comportamientos
paralegales, como el del grupo
australiano que ha obtenido las
clulas madre en Singapur (donde es legal crear nuevas lneas) y
realizado los estudios sobre ellas
en su pas. De esta forma se ponen en peligro las caractersticas
fundamentales de la actividad
cientfica (transparencia, comunicacin pblica de los resultados y distribucin sin coste de
los materiales obtenidos) y la generalizacin a toda la sociedad
de los beneficios del progreso
cientfico.

Debate estancado en Espaa

Los pases de nuestro entorno
geogrfico y cultural estn to-

el que intentamos entender

con paciencia lo que sucede
al poner dos clulas juntas.
En la transferencia nuclear
se tiene un huevo al que se le
quita el material gentico y
una clula que proporciona
el suyo, que es el que va a decidir qu tipo de animal se
produce. Las interacciones
entre estas dos clulas son
muy complejas y durante
este periodo de 10-15 aos
hemos aprendido poco a poco cmo unir esas clulas de
forma que en ocasiones se
produzca un embrin ms o
menos normal, que se desarrolle y nazca.
Nosotros ramos parte de
un grupo de gente repartido
por todo el mundo que intentaba entender estas interacciones. Sucedi que fuimos
los primeros en probar un mtodo en el que hacamos hibernar a la clula que donaba
su material gentico. Todava
no sabemos cmo funciona

mando posicin al respecto, comenzando por el Reino Unido,

donde est permitida la creacin
de lneas de clulas madre embrionarias y las investigaciones
sobre el trasplante nuclear. En
Espaa, el debate sobre este tema est estancado. El Gobierno
debera tomar una postura oficial acerca de estos temas. Para
ello es necesario informar objetivamente a la sociedad y a sus representantes de las ventajas e inconvenientes de esta nueva medicina, sin dejarse llevar por optimismos infundados ni por conceptos errneos. Dada la excelente tradicin cientfica en biologa del desarrollo de varios grupos de investigacin espaoles,
ste puede representar un momento histrico para subirse definitivamente al tren cientfico
del siglo XXI.
En investigacin biomdica
sucede muy raramente que des-

esto, pero es obvio que facilita el que se desencadene un

desarrollo normal cuando se
juntan las dos clulas.
Aun as, el proceso sigue
siendo muy poco eficiente y
slo entre el 2% y el 4% de los
embriones que creamos llega
a nacer. Aunque fuimos capaces de dar un paso muy importante, se necesitan pasos
de similar magnitud para que
este procedimiento pueda utilizarse de forma rutinaria.
P. Qu tal est Dolly?
R. Bien. Tiene 5 aos y es
frtil. Ha tenido ya seis cras,
creo, as que evidentemente
es frtil. No sabemos cunto
tiempo vivir, pero vamos a
mantenerla, a cuidarla y a
darle una oportunidad para
que tenga una vida lo ms
normal posible a partir de
ahora.
P. Qu opina sobre el reciente anuncio de la clonacin de un embrin humano?
R. Creo que es importante

La excitacin inicial
producida por las nuevas
posibilidades de curar
enfermedades se
ha topado con unas reglamentaciones obsoletas

destacar en primer lugar que

los trabajos hechos hasta el
momento con embriones humanos son muy preliminares
y todava queda mucha tarea
por hacer. La razn por la
que la mayora de la gente trabaja con embriones humanos
es porque, gracias a estas investigaciones, en un futuro ser posible ofrecer tratamientos para enfermedades como
el Parkinson, la diabetes, el
infarto de miocardio, la leucemia o el sida.
Lo que esos grupos intentan es ofrecer clulas del tipo de las daadas en el paciente para que se le puedan
trasplantar. Sera una forma
completamente nueva de tratar las enfermedades. Esa es
la razn por la que este tipo
de investigacin es tan importante.
P. Qu investigaciones
llevan a cabo sobre clulas
madre en el Instituto Roslin?
R. Hay varios grupos que
investigan desde hace tiempo
sobre clulas madre embrionarias de ratn y que empiezan ahora a investigar con clulas madre humanas importadas de EE UU. Tenemos
mucha experiencia en manipulacin gentica de las clulas, as que uno de nuestros
objetivos es encontrar formas
de introducir cambios genticos en las clulas madre embrionarias humanas, lo que
sera muy importante a la hora de tratar enfermedades genticas, o de limitar la vida de
estas clulas.
Estos son los experimentos en marcha ahora. En el futuro esperamos obtener nuestras lneas de clulas madre
embrionarias humanas y ser
capaces de clonar embriones
de los que obtener clulas de
un genotipo particular. Algo
que va a ser muy importante
tanto para terapia como para
investigacin es ser capaces
de producir clulas madre de
un genotipo concreto, y creo
que esa es la nica forma en
que va a ser posible.
P. Qu resultados han obtenido hasta ahora?
R. El tipo de investigacin
que hemos hecho es tan nuevo
que realmente no hay resultados. Creemos firmemente en
publicar nuestros resultados
en revistas cientficas, y nicamente cuando tenemos la certeza plena. Todava no estamos en esa fase.

cubrimientos concretos supongan una posibilidad de curacin

real para un gran conjunto de enfermedades. El trasplante nuclear, junto con la terapia celular
basada en clulas madre, son la
estrategia ms innovadora que
se ha propuesto en los ltimos
tiempos.
Podemos imaginar, en un futuro no muy lejano, a un paciente diabtico acercndose a su ambulatorio para que le tomen una
muestra de clulas de la piel o de
la mucosa de la boca. A partir de
esa muestra se obtienen clulas
madre y stas se diferencian en
clulas pancreticas, que le son
trasplantadas tres o cuatro semanas despus, curndolo o, cuanto menos, mejorando significativamente su calidad de vida.
Es importante abordar rpidamente el debate tico sobre estas tcnicas para que ese futuro
imaginado se convierta en real.