Plasticidad

cerebral
Al parecer, ciertos ejercicios mentales y fsicos
pueden mejorar el cerebro de forma insospechada.
Un punto a favor del viejo aforismo de resabios lamarckistas
segn el cual lo que no se usa, se pierde
Marguerite Holloway

MELISSA SZALKOWSKI

l cerebro fue construido para cambiar,

sentencia Michael M. Merzenich, del hospital clnico de la Universidad de California
en San Francisco. Tal afirmacin, que hoy
no resulta tan revolucionaria como lo
fue en los aos ochenta, cuando Merzenich y otros la
propusieron, viene a decir que el cerebro evoluciona
en una direccin u otra segn lo empuje la experiencia. Semejante idea puede parecer obvia, puesto
que es evidente que nuestros cerebros se modifican.
Despus de todo, aprendemos. Pero Merzenich se refiere a algo de mayor alcance: esta facultad del cerebro para reconfigurarse por s mismo tiene consecuencias
mucho ms impresionantes.
Se dira que el cerebro viene a ser una vasta llanura
fluvial de aspecto cambiante. Puede que un ao el
agua corra hacia el este por una serie de pequeos canales; al ao siguiente discurrir quiz por un ro profundo, y, un ao ms tarde, quin sabe si las corrientes trazarn meandros hacia el oeste. El mismo argumento
sirve para el cerebro. Cmbiesele la informacin de
entrada sea sta una conducta, un ejercicio mental
como calcular una propina, aprender un nuevo juego
de tablero o una destreza fsica y el cerebro, joven
o adulto, se modificar en consecuencia. Las tcnicas
de formacin de imgenes por resonancia magntica
INVESTIGACIN

CIENCIA, noviembre, 2003

revelan el nuevo mapa: se iluminan regiones diferentes. De acuerdo con esta hiptesis, el cerebro puede
experimentar una amplia remodelacin en el transcurso de la vida sin frmacos ni intervencin quirrgica. En caso necesario, es posible ensear a regiones
del cerebro nuevas tareas. Si un rea cerebral sufre
una disfuncin o resulta lesionada, otra puede hacerse
cargo de su cometido, suplirla. Se han observado tales desplazamientos de funciones en sujetos que han
padecido un accidente cerebrovascular, con prdida consiguiente del lenguaje o de capacidad motora, en enfermos de parlisis cerebral, en msicos u operarios
incapacitados para mover los dedos uno a uno y en
individuos con trastorno obsesivo-compulsivo o con
trastornos de lectura. Con tandas de ejercicio intenso,
fsico y mental, se ha logrado neutralizar los efectos
de la lesin.
El paso siguiente consiste en ampliar y perfeccionar
estos tratamientos; tambin, en investigar tareas basadas en el ejercicio que produzcan mejoras en las condiciones de esquizofrenia, la enfermedad de Parkinson,
la prdida senil de la memoria, el autismo y otras
afecciones.
A muchas personas quienes practican la meditacin
o la bio-retroalimentacin e incluso quienes siguen
tratamiento psicoteraputico la idea de ejercitar el
7

EL HOMUNCULO
LA CORTEZA CEREBRAL est organizada en varias regiones; entre
ellas, la corteza motora y la corteza
sensorial. El diagrama clsico del
homnculo correspondiente a cada
una de estas cortezas muestra el
espacio relativo o mapa que el
cerebro utiliza para procesar y responder a la informacin proveniente
de distintas partes del cuerpo. Nuevos descubrimientos indican que tales mapas pueden modificarse con
las experiencias del individuo.

AREA SENSORIA
AREA MOTORA

CORTEZA
MOTORA
IZQUIERDA

Resumen/Plasticidad del cerebro

Contrariamente a la creencia largamente sostenida,

la estructura del cerebro adulto no es rgida. Con
mayor facilidad de lo que se pensaba, una regin
puede reemplazar y asumir la funcin de otra.
Se est sacando partido de la neuroplasticidad
para tratar individuos con dificultades de lectura,
vctimas de accidente cerebrovascular y ciertas
formas de lesiones debidas a estrs repetitivo.
Algunos expertos confan en que la prctica de
ejercicios fsicos y juegos especiales de ordenador
sirvan para ayudar a los individuos a reeducar sus
cerebros, con el fin de superar problemas de memoria y diversos trastornos mentales.

trezas o impulsada por la experiencia, quedan muchas

incgnitas por despejar. De entrada, dnde estn sus
lmites? Se ignora cul es el grado de plasticidad del
cerebro adulto en comparacin con el del nio; slo
se sabe que es menor. Tampoco acabamos de conocer
el mecanismo de actuacin de la plasticidad en sus
distintos niveles, desde los impulsos elctricos hasta
las regiones especializadas del cerebro, pasando por
los neurotransmisores, las sinapsis y las redes. Por no
hablar de cunto puede perder una parte del cerebro
cuando toma a su cargo las funciones de otra.

Sinapsis y secciones

e ninguna palabra se ha abusado tanto en las neurociencias como de plasticidad. El trmino se

ha convertido en comodn para designar cualquier
cambio operado en el cerebro, sea qumico o neurogentico. Se habla de plasticidad para aludir tambin
a la remodelacin cartogrfica de regiones extensas.
Roger Nicoll, de la Universidad de California en San
Francisco, estudia la plasticidad de la sinapsis, lugar
donde las neuronas se comunican entre s mediante neurotransmisores. El aprendizaje entraa el refuerzo de
las conexiones entre neuronas, por un doble camino,
a travs de la creacin de nuevas conexiones y a
travs de la intensificacin de su capacidad para comunicarse qumicamente. Tales cambios vinculan las
neuronas en una cadena que puede volverse a formar
con el fin de evocar un movimiento, un sentimiento o
un pensamiento. Por eso se repite que las neuronas que
se excitan conjuntamente, estrechan su lazo. La neuroplasticidad vive o muere en el nivel sinptico.
Hasta mediados de los aos sesenta se crea que los
adultos eran incapaces de crear nuevas sinapsis, que
las conexiones entre neuronas quedaban fijadas en una
INVESTIGACIN

CIENCIA, noviembre, 2003

ALFRED T. KAMAJIAN

cerebro en determinadas tareas puede parecerles intuitiva: concentrmonos en determinado aspecto y nuestro cerebro, segn se vislumbra a travs de nuestro
comportamiento, se modificar. Pero en la comunidad
mdica y neurocientfica, ese concepto y sus posibles
aplicaciones teraputicas les resultan novedosos. Thomas
P. Sutula, director del instituto de neurociencias de la
Universidad de Wisconsin en Madison, recuerda que,
hace un par de dcadas, crease que el cerebro constitua una caja negra, al estilo del disco duro de un ordenador.
A Merzenich, uno de los protagonistas de la nueva
revolucin, se le critica por haber fundado una compaa con nimo de lucro que desarrolla terapias basadas en la plasticidad; se le objeta que se haya lanzado al mercado sin antes realizar las pruebas y los
ensayos adecuados. Pero las cuestiones esenciales de
este nuevo campo trascienden esa controversia. Aunque
la investigacin haya echado los cimientos para empezar a entender la neuroplasticidad basada en las des-

CORTEZA
SENSORIAL
IZQUIERDA

posicin definida al concluir el desarrollo cerebral. La giones del lenguaje y el razonamiento est organiinvestigacin iniciada por entonces empez a vislum- zada en reas correspondientes a las funciones sensobrar que no era as. Geoffrey Raisman y Pauline M. riales, motoras, auditivas y de otro tipo de informaField, a la sazn en la Universidad de Oxford, demos- cin. En un estudio, poco despus de amputarle un
traron la existencia de plasticidad sinptica en adul- dedo a un mono se observ que el lugar de la corteza
tos. Los grupos encabezados por Mark R. Rosenzweig, motora que antes era activado por ese dedo exhiba
de la Universidad de California en Berkeley, y William respuestas emitidas por neuronas que portaban inforT. Greenough, de la de Illinois, entre otros, llegaron macin de un dedo contiguo, lo que indicaba que el
a descubrimientos impresionantes sobre la forma en rea cerebral originalmente dedicada al dedo perdido
que el entorno y la experiencia afectaban al cerebro. se hallaba ahora supervisando y procesando informaGreenough demostr que en las ratas, jvenes y adul- cin procedente del vecino.
tas, se establecan nuevas sinapsis si se les planteaban
Tal experimento supuso una revelacin para la cotareas difciles o se las introduca en entornos com- munidad de neurocientficos. Se daba por sentado que
plejos, aunque mucho menos que el medio en que se los genes contenan el anteproyecto del cerebro y de
desenvuelven en estado libre. Las nuevas sinapsis re- la organizacin de sus procesos. Nadie sospechaba
forzaban la memoria y la coordinacin motora.
que pudieran detectarse cambios de semejante nivel
Estos estudios sobre la ejercitacin y lo que se ha macroscpico. Aun as, los suplentes se hallaban a podado en llamar enriquecimiento (creacin de estmu- cos milmetros de distancia. Luego, en 1991, se deslos por medio de juguetes o de tareas) continan flo- cubrieron otros que haban recorrido centmetros. Los
reciendo; se investigan sus aplicaciones clnicas. La cimientos para tal descubrimiento se haban echado muestimulacin y el ejercicio aceleran la recuperacin de chos aos antes, cuando Edward Taub, docente hoy en
lesiones cerebrales en ratas. Segn parece, si se in- la Universidad de Alabama en Birmingham, seccion
troducen ratones portadores de un gen de Huntington varios nervios de un brazo en unos cuantos monos
en un entorno complejo, se retrasa el desarrollo de la para observar los efectos que se producan en sus ceenfermedad. Greenough y otros han vinculado estos rebros. Taub se vio obligado a suspender la investiefectos con la creacin no slo de sinapsis, sino tam- gacin tras una querella interpuesta por activistas
bin de vasos sanguneos y de astrocitos, clulas ce- defensores de los derechos de los animales. Aos desrebrales que desempean un papel importante en la pus, esos mismos monos fueron examinados por Tim
eliminacin de sustancias en exceso, potasio por ejem- P. Pons, de la Universidad Wake Forest, Taub y por
plo, y en el mantenimiento de un medio ptimo para otros, quienes observaron algo notable. El rea del celas neuronas. La formacin de mielina, envoltura lip- rebro que originalmente haba recibido informacin
dica que recubre los axones y cumple una misin cru- del brazo, ahora inutilizado, reciba informacin procial para su supervivencia y su eficacia, se ve asi- cedente del rostro. Los cambios se extendan a travs
mismo reforzada en estas situaciones.
de grandes distancias. Se haba producido una reorgaLa importancia de la plasticidad a mayor
escala pensemos en una red entera de neuronas o en una regin del cerebro se reconoci tiempo despus de haberse apreciado
la plasticidad sinptica. Pero la idea de la
Inmediatamente despus
A los 22 das
misma vena de lejos. En el cambio del side seccionar el nervio
de la seccin
glo XIX al XX, varios autores propusieron que
EN UN EXPERIMENTO
con monos, hoy clsico,
el cerebro era plstico, conformado por la exMichael M. Merzenich
periencia. William James postulaba que la
demostr la plasticidad
experiencia modifica constantemente el cerede los mapas corticales
bro y, en los aos veinte, Karl Lashley obserdel cerebro. Tras secciov que la corteza motora de los monos panar un nervio que aporreca cambiar de una semana a otra. En los
taba informacin de una
Dedos
aos setenta prosiguieron trabajos similares,
parte de una mano o de
aunque se impusieron los hallazgos de quieun dedo (porciones somnes proponan un cerebro adulto fijo e invabreadas, a la izquierda) a
riable: el cerebro slo cambiaba masivamente
una parcela especfica de
la corteza, descubri que
durante el desarrollo del neonato y la infanla misma parcela cortical
cia temprana, es decir, en los estadios crtiempezaba a responder a
cos. La imagen del cerebro asociado a un
regiones de la mano a las
ordenador con la circuitera terminada preque no serva anteriordomin.
mente (porciones somLos experimentos emprendidos en los aos
breadas, a la derecha).
ochenta por Merzenich, Jon Kaas, de la
Ms todava, las reas
Palma
Universidad Vanderbilt, y otros revelaron que
representadas en esa
la corteza motora de un mono adulto poda
corteza se ampliaron
cambiar. La corteza la superficie del cerecon el tiempo.
bro donde, en los humanos, residen las re-

ALFRED T. KAMAJIAN

NUEVO MAPA DE LA MANO

INVESTIGACIN

CIENCIA, noviembre, 2003

Mapas cerebrales

lo largo de los dos ltimos decenios, la investigacin en monos ha convergido con las pruebas
obtenidas de humanos. La plasticidad cortical se ha
convertido en una propiedad aceptada del cerebro adulto. Los estudios realizados con personas que han perdido una extremidad demuestran que el espacio que
anteriormente descodificaba informacin aferente de
ese miembro puede prestar servicio al mun o al
rostro. En los msicos de cuerda, el rea de la corteza que gobierna la mano de digitacin es mayor que
la correspondiente a la mano que no digita; los dedos
ms utilizados son los que tienen asignado mayor espacio. En las personas que leen Braille, la corteza visual se torna activa cuando palpan las prominencias
con los dedos.

1. LA TERAPIA DE MOVIMIENTO con restriccin inducida

opera de acuerdo con el principio siguiente: podemos ensear a alguien a utilizar otra parte de su cerebro para
que asuma la funcin de un rea lesionada o disfuncional.
Al inmovilizar su brazo sano, el paciente fuerza a su cerebro a aprender a utilizar el brazo resentido tras un accidente cerebrovascular.
10

Dada la convergencia de todos estos datos, Merzenich,

Taub y otros trataron de averiguar de qu forma sacarles partido en beneficio de quienes sufren lesiones
o incapacidades. Hasta el momento, las indicaciones
ms claras de que el cerebro puede ser curado merced a su propia plasticidad proceden de trabajos que
el grupo Taub abordaron en los aos ochenta con pacientes que haban sufrido un accidente cerebrovascular. En experimentos anteriores, Taub haba descubierto que los monos a los que se haban seccionado
nervios de un brazo lo movan si se les obligaba a
ello mediante una descarga elctrica. Resulta que las
personas que han perdido funcin motora tras un accidente cerebrovascular pueden tambin aprender de
nuevo a utilizar el brazo. Restringiendo la movilidad
del brazo sano y haciendo que los pacientes realicen
de una forma intensiva ejercicios de entrenamiento y
tareas motoras con el brazo dbil durante muchas horas, todos los das a lo largo de dos semanas, Taub,
Wolfgang Mitner, de la Universidad de Jena, y Thomas
Elbert, de la Universidad de Constanza, lograron que
los pacientes volvieran a mover un brazo aparentemente seco. En el argot tcnico se trata de una terapia de movimiento por restriccin inducida (RI). A
pesar de que se daba por inconcuso que no caba recuperacin de la funcin pasado un ao, algunos pacientes incluso quienes haban sufrido un accidente
cerebrovascular haca 20 aos o ms volvieron a
servirse de sus brazos.
Esta recuperacin queda reflejada en los desplazamientos que se producen en los mapas cerebrales de
los sujetos. La terapia RI haba provocado la intervencin de nuevas reas corticales, adyacentes al rea
lesionada. En un trabajo reciente, Daniel B. Hier, de
la Universidad de Illinois en Chicago, determin que
las configuraciones corticales de las vctimas de un
accidente cerebrovascular experimentan tambin desplazamientos tras seguir otro mtodo de rehabilitacin.
Aunque la prctica se haya extendido bajo diversas
formas, muchos expertos prefieren esperar resultados
de estudios ms completos antes de adoptarla. A tal
fin, el norteamericano Instituto Nacional de la Salud
ha financiado un ensayo clnico de la terapia RI en
seis centros. Es preciso conseguir rplicas suficientes.
Averiguar, adems, si la terapia RI es til en ciertos
tipos de pacientes y no en otros y desde cundo debe
iniciarse.
Taub, Elbert y otros han empezado a aplicar terapia
RI en nios con parlisis cerebral. Han cosechado xitos en la rehabilitacin de vctimas de accidente cerebrovascular con dificultades de lenguaje. Estos pacientes afsicos repiten ciertos sonidos durante varias
horas al da. A diferencia de la terapia motora, el impedimento no entraa ninguna restriccin en este mtodo; consiste esencialmente en una prctica intensiva
de palabras y sonidos.
Taub, Merzenich y Nancy Byl, de la Universidad de
California en San Francisco, han recurrido a una terapia similar para la recuperacin de la motilidad de
los dedos en msicos y obreros. Cuando se usan los
dedos una y otra vez en rpida sucesin, las distinciones entre las regiones de la corteza empiezan a desINVESTIGACIN

CIENCIA, noviembre, 2003

ELIZABETH D E RAMUS

nizacin en la corteza de magnitud tal, que nadie consideraba posible. Fue otro hito. El cerebro adulto era
dinmico y eficiente; no dejaba espacios vacos sin
aprovechar.

DANIEL B. HIER Y JUN WANG Universidad de Illinois en Chicago

SUJETO CONTROL

VICTIMA DE ACCIDENTE
CEREBROVASCULAR

HEMISFERIO DERECHO

HEMISFERIO DERECHO

HEMISFERIO IZQUIERDO

HEMISFERIO IZQUIERDO

dibujarse. La zona correspondiente a un dedo empieza

a fundirse con la del otro. A ello se debe la distona
quirofocal: si se intenta alzar un dedo, inevitablemente otro o algunos ms se alzan parejos. Parece que
se pueden restaurar las fronteras originales del mapa
cerebral si los ejercicios repetitivos son muy distintos
para cada uno de los dedos.
Merzenich, por su parte, ha prestado atencin a los
trastornos del lenguaje y a la dislexia en los nios;
tambin en algunos adultos. A mediados de los noventa, fund con Paula Tallal, de la Universidad Rutgers,
la compaa Scientific Learning, dedicada a la produccin y venta de Fast ForWord, un programa informtico. Partan de la idea de que al ralentizar ciertos fonemas como los ba y da los nios que
tenan dificultades en el procesamiento del lenguaje
podran empezar rpidamente a discriminar sonidos, separando la consonante b de la vocal a. Tras centenares de repeticiones un entrenamiento mediante
juegos que pueden llegar a durar 20 horas a la semana
a lo largo de varios meses, tales sonidos podan
acelerarse gradualmente y, con el tiempo, el nio aprendera a or y a procesar los sonidos a la velocidad normal. Segn un trabajo que Merzenich, Tallal y sus colaboradores acaban de publicar en Proceedings of the
National Academy of Sciences, los nios dislxicos participantes en Fast ForWord no slo mejoraron su capacidad de lectura, sino que sus cerebros tambin
cambiaron: intervenan diferentes regiones en el procesamiento del lenguaje.
Si bien algunos investigadores apuestan por la validez de la tcnica, no quedarn convencidos del todo
INVESTIGACIN

CIENCIA, noviembre, 2003

2. LAS REGIONES
CEREBRALES ACTIVAS
(en rojo y amarillo) se
resaltan en estas imgenes IRMf de los dos
hemisferios de un sujeto de control (a la izquierda) y en los de un
paciente apopljico (derecha). Cuando el sujeto de control abre y
cierra su mano derecha,
se ilumina la corteza
motora izquierda. Tras
la rehabilitacin, el paciente apopljico, que
ha sufrido lesiones graves en el hemisferio
izquierdo, utiliza, para
hacer lo mismo, numerosas reas corticales,
del hemisferio izquierdo y del derecho; de
ello se desprende que
el cerebro se ha reorganizado para realizar
este movimiento.

hasta comprobar que los resultados se repiten en investigaciones independientes. Guinever F. Eden, del
hospital clnico de la Universidad de Georgetown, seala
que no existen estudios controlados de mejora en la
lectura: los nios con dificultades de lectura que recibieron el tratamiento no han sido comparados con ningn
otro conjunto de dislxicos que no lo recibieron. Pues,
aduce, podra esperarse que los chicos obtuvieran mejores resultados en la segunda ronda de ejercicios simplemente porque siempre progresan en el segundo intento, incluso sin entrenamiento. En efecto, en juegos
de ordenador, los participantes a menudo prestan mayor atencin, por lo que las mejoras podran deberse
ms bien al aumento de atencin que al procesamiento
del lenguaje.
Scientific Learning ofreca una solucin prctica a
uno de los principales problemas del campo de la neuroplasticidad aplicada: la brecha que media entre las
neurociencias y los profesionales de la rehabilitacin.
Pues existe gran cantidad de conocimientos interesantes sobre la forma de mejorar la funcin en los pacientes, pero la traduccin de tal conocimiento en rehabilitacin resulta costosa y difcil.

Lmites de la plasticidad

ezernich ha iniciado una nueva lnea de investigacin. Averiguar si el entrenamiento y los juegos pueden reducir o eliminar la esquizofrenia, el autismo o la prdida de memoria asociada al envejecimiento.
No existen datos publicados todava. Merzenich opina
11

ELIZABETH D E RAMUS

3. EL PROGRAMA DE
LECTURA diseado por
Michael M. Merzenich
y Paula Tallal busca
la reconexin de los
cerebros de nios que
sufren dislexia u otros
problemas. Esta controvertida estrategia,
basada en un programa informtico Fast
ForWord, no ha sido,
hasta la fecha, evaluada de forma independiente. Sus creadores afirman haber
encontrado notable
mejora en la comprensin de lectura
de los nios.

que los neurotransmisores subyacentes a la memoria

pueden ser reforzados realizando ciertas tareas sentado ante un ordenador. Se trata de una suerte de alternativa a las posibilidades de los frmacos y la intervencin quirrgica. Para l, un ejercicio dirigido
por ordenador puede resultar muy eficiente porque puede
ir forjando el cerebro de forma muy controlada. Los
pacientes podran habrselas con un juego en el que
ganasen dinero o hubieran de superar ciertos obstculos; la remuneracin positiva podra provocar la descarga de dopamina, un neurotransmisor asociado con
la experiencia placentera y que se va perdiendo progresivamente en la enfermedad de Parkinson y otras
patologas.
Mientras algunos investigadores siguen esperando a
comprender cules son los lmites de la neuroplasticidad, otros se preguntan cules podran ser los costos.
Por ejemplo, podra ocurrir que al estimular la plasticidad del cerebro en un cierto momento se redujera
su capacidad para desarrollarse ms adelante? Y por
otra parte, cmo se podra combinar la farmacopea
con los conocimientos de neuroplasticidad para lograr
una recuperacin ms plena?
Mientras tanto, la investigacin procedente de otros
frentes parece respaldar la idea eje de Merzenich, a
saber, que la plasticidad curativa puede ser inducida
desde la conducta. Jeffrey Schwartz, de la Universidad
de California en Irvine, ha presentado nuevos mapas
cerebrales correspondientes a personas con trastorno
obsesivo-compulsivo que se han sometido a entrenamiento conductual. Los pacientes han remodelado sus
cerebros con el fin de evitar cierto tipo de pautas de
pensamiento. En la unidad de investigacin geritrica
12

de la Universidad Laval, se ha indicado que el ejercicio produce efectos protectores contra la enfermedad
de Alzheimer. Un estudio publicado el ao pasado en
el Journal of the American Medical Association revelaba que la actividad mental la lectura diaria del peridico podra mantener a raya a la enfermedad de
Alzheimer; por otra parte, un estudio a gran escala encargado por el gobierno federal estadounidense lleg
a la misma conclusin.
A lo largo de los ocho aos transcurridos desde su
accidente hpico, el actor Christopher Reeve ha conseguido, mediante el ejercicio, salir de su parapleja y
alcanzar un estado que le permite mover los dedos de
las manos y de los pies y hacer fuerza con las piernas. Se trata del primer testimonio de una reconexin
tan extensa de la mdula espinal con el cerebro al
cabo de un tiempo tan prolongado.

Bibliografa complementaria
NEURAL CONSEQUENCES OF ENVIRONMENTAL ENRICHMENT.
Henriette van Praag, Gerd Kempermann y Fred H. Gage
en Nature Reviews Neuroscience, vol. 1, n.o 3, pginas
191-198; diciembre de 2000.
EXERCISE, EXPERIENCE AND THE AGING BRAIN. James D.
Churchill, Roberto Galves, Stanley Colcombe, Rodney A.
Swain, Arthur F. Kramer y William T. Greenough en Neurobiology of Aging, vol. 23, n.o 5, pginas 941-955; septiembre de 2002.
THE MIND AND THE BRAIN: NEUROPLASTICITY AND THE
POWER OF MENTAL FORCE. Jeffrey M. Schwartz y Sharon Begley. Harper Collins, 2002.

INVESTIGACIN

CIENCIA, noviembre, 2003