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Los orgenes del comercio se remontan a finales del neoltico, cuando se instituy
la agricultura. Al principio era una agricultura de subsistencia, donde las cosechas
obtenidas eran las justas para la poblacin dedicada a los asuntos agrcolas. Sin
embargo, a medida que iban incorporndose nuevos desarrollos en esta actividad,
las cosechas obtenidas eran cada vez mayores y los excedentes facilitaron un
intercambio local de otros bienes por alimentos, que dieron paso al trabajo con los
metales, la rueda, el torno, la navegacin, la escritura, nuevas formas de
asentamientos urbanos, etctera.
A lo largo de la Edad Media 1, empezaron a surgir unas rutas comerciales
transcontinentales que intentaban suplir la alta demanda europea de bienes y
mercancas. Entre las rutas ms famosas destaca la Ruta de la Seda2, pero
tambin haba otros importantes como las rutas de importacin de especias3.
De las distintas corrientes del comercio internacional, por orden cronolgico
resaltan las siguientes:
Corriente Griega. Cuando el esclavismo se ha asentado y se desenvuelve en
forma extraordinaria, el pensamiento econmico evoluciona y se empiezan a
desarrollar ideas que corresponden a este nuevo modo de produccin; Platn fue
uno de los primeros estudiosos de la sociedad, pero Aristteles fue el que ms hizo
avanzar el pensamiento econmico de la poca. Platn explica la divisin del
1 La importancia econmica de la ruta de la seda (en rojo) y las rutas de comercio de
especias (en azul) bloqueadas por el Imperio otomano en 1453 con la cada del Imperio
bizantino, estimularon la exploracin de una ruta martima alrededor de frica y la
activacin de la Era de los descubrimientos.
2 El trmino "Ruta de la Seda" fue creado por el gegrafo alemn Ferdinand Freiherr von
Richthofen, quien lo introdujo en su obra Viejas y nuevas aproximaciones a la Ruta de la
Seda, en 1877. Debe su nombre a la mercanca ms prestigiosa que circulaba en ella, la
seda, cuya elaboracin era un secreto que slo los chinos conocan. Fue una red de rutas
comerciales organizadas a partir del negocio de la seda china desde el siglo I a.C., que se
extendi por todo el continente asitico, conectando a China, con Mongolia, el
subcontinente indio, Persia, Arabia, Siria, Turqua, Europa y frica.
3 Como resultado de las Cruzadas, los europeos desde el siglo XI reclamaban ciertos
productos a los que se haban acostumbrado de su contacto con Oriente. Entre ellos, las
especias, utilizadas para condimentar los alimentos, tambin algunas plantas de uso
medicinal.