El estudio de caso y la nocin de sistema en la enseanza de la comunicacin visual

Alejandra Ojeda
Julio Moyano
La nocin de sistema, central en la semiologa, constituye una herramienta de trabajo de suma importancia en la metodologa y prctica
del Diseo en Comunicacin Visual. De all que en las clases de grado de Metodologa de la Investigacin se la considere en relacin con
sucesivos abordajes del investigar. Uno de ellos es el estudio de caso, que permite, precisamente, aproximarnos a la necesaria tensin
parte-todo, identidad-diferencias y heterogeneidad-sistema que constituye lo sustancial de esta nocin. Cuando estos estudios se realizan,
adems, como investigaciones longitudinales que abordan perodos histricos completos, su potencial pedaggico se acrecienta, en tanto
permite la aproximacin simultnea a las dimensiones sincrnica y diacrnica de su complejidad, y las articulaciones entre ellas. A ello
puede agregarse el hecho de que el estudio de caso suele poner en tensin una amplia batera de fuentes, tcnicas e instrumentos,
exigiendo adems una reflexin y resolucin precisa del modo en que stos dialogarn entre s, por lo que constituye tambin una
herramienta pedaggica de valor en los cursos de grado de Metodologa de la Investigacin.
Una interesante ejemplificacin de este ltimo tipo de investigacin y su utilidad pedaggica- es la del diseo de prensa diaria. Este tipo
de prensa posee casos que han atravesado dos o ms perodos histricos sin interrupcin, permitiendo que su estudio explore, describa y
explique las continuidades y cambios en una estructura que durante los primeros dos siglos de prensa moderna en el mundo- fue muy
esttica e invariante, ingresando en la etapa de acelerados cambios posteriores a la segunda revolucin industrial con un sistema visual (y
una tradicin de oficios ligados a l) muy integrado, ante el cual cada tendencia de cambio debi abrir espacios de mutua adaptacin.
Comentaremos aqu luego de una breve reflexin en torno al concepto de sistema- algunos aspectos de la aplicacin pedaggica de la
investigacin relativa a la comunicacin visual de prensa en el diario argentino La Nacin entre las dcadas de 1860 y 1900, realizada por
el rea de Metodologa de la Investigacin, as como sus potencialidades didcticas tanto en las propias materias de Metodologa de la
Investigacin como en otras (Semiologa, Historia del Diseo) donde las dimensiones sincrnica y diacrnica de los sistemas constituyen
una herramienta necesaria. El perodo se ha elegido por tratarse de aquel en el que la imagen visual comienza a hacerse habitual, y la
nocin de diseo de una pgina se esboza tmidamente en los suplementos o artculos extraordinarios, sin constituir parte de la
cotidianeidad del oficio, en tanto que el caso se elige por su importancia relativa en el periodismo nacional, as como su larga duracin (el
diario contina hasta nuestros das).
El sistema y la praxis
Entendemos por sistema un conjunto articulado de relaciones entre signos que, por su posicin, generan determinada significacin en
articulacin con el resto de los elementos. Cuando las posiciones ocupadas en el sistema son ms decisivas en la conformacin de la
totalidad que las caractersticas sustanciales de cada uno de sus unidades, hablamos de estructura. Un sistema, en mayor o menor grado,
siempre posee componentes estructurales que refuerzan la identidad de conjunto por sobre las particularidades. En nuestro caso,
hablamos de sistema y de estructuras de signos, y en particular, de sistemas de signos visuales. Aunque el campo disciplinar es de
constitucin ms reciente, las reflexiones sobre sistemas sgnicos abrevan en paradigmas tericos con ms de un siglo de historia, en
particular en los desarrollos semiolgicos de Saussure y Peirce.
Aunque sus reflexiones se focalizaron en cuestiones lingsticas, la obra de Saussure ha sido paradigmtica en la conformacin del
campo semiolgico, incluyendo las categoras hoy utilizadas por la semitica visual. En el clsico Cours, Saussure afirma que la lengua
se constituye como un sistema, iniciando con ello un desarrollo terico que ha impactado en numerosas corrientes tericas y campos de
las ciencias. La nocin de valor, explcitamente tomada de la teora del valor desarrollada por la economa poltica del siglo XIX, es
inherente a esta nocin de sistema, y es desde esta inherencia que se constituirn las visiones estructuralistas en las dcadas siguientes.
Los signos que componen la lengua hacen que esta est revestida no solamente de una significacin, sino adems y sobre todo de un
valor () Todos los valores () siempre estn constituidos: 1 por una cosa dismil susceptible de cambiarse por aquella cuyo valor
est en cuestin; 2 por cosas similares que se pueden comparar con aquella cuyo valor est en cuestin (Saussure, 1945: 196). De all
que cada componente de un lenguaje posea una significacin por s mismo, y en tal funcin su construccin, circulacin y recepcin estn
sujetos a lgicas especficas, pero a su vez, y ms an, cada elemento adquiere nuevas posibilidades de significacin por el sistema de
equivalencias al que es integrado. La semitica de matriz peirciana nos aporta tanto una teora de la produccin sgnica que trasciende
cada sistema de lenguaje en particular, como categoras que promueven la comprensin de la dinmica de la produccin de sentido. Por
ejemplo, la nocin de semiosis infinita nos permite recordar que todo elemento existente puede constituirse en sistema y a su vez en parte
de un sistema en el cual significar, y en relacin con el cual puede ser significado a partir de un -o unos- sistemas de significacin no
necesariamente idnticos al de origen. Por lo tanto, la nocin de sistema puede ser pensada tanto desde la produccin como de la
recepcin y lectura del material significante, y en consecuencia, no es posible comprender un sistema realmente existente, ni intervenir en
l, slo desde la instancia de produccin/diseo, sino necesariamente considerando el modo de sus recepciones que le dan su sentidosobre todo en prcticas y formatos mediticos de masas. Dicho de otro modo, no hay comprensin del sistema si no hay comprensin de
las prcticas sociales y culturales en que se inscribe y transcurre.
Un peridico constituye un ejemplo caracterstico de tales espacios de comunicacin: Es un complejo conjunto de relaciones articuladas a
partir del modo en que una formacin social organiza sus sistemas de representacin estatal, sus esferas pblicas (en el sentido
habermasiano del trmino), sus economas, sus regmenes empresariales y de trabajo, sus prcticas profesionales y de oficio, sus
expresiones culturales y estticas, sus gneros, y a su vez, las relaciones entre ellos. El peridico en su conjunto, expresado en la
circulacin de las copias de cada ejemplar, constituye una identidad, pero tambin una compleja retcula de heterogneas prcticas
organizadas por muy diversas jerarquas de reglas, habilitando una polifona de voces en las cuales se inscribe la visualidad. Los cambios
en el tiempo no son simultneos ni paralelos: lo que sucede en cada subconjunto de prcticas se interinfluye con el resto, y sobre este
complejo espacio se plantea el conjunto de prcticas, saberes y reglas que con el tiempo confluir en la comunicacin visual de prensa,
donde la especificidad de cada elemento es necesaria, aunque no siempre surge como resultado de una planificacin (por ejemplo, cuando
irrumpe una tcnica nueva o un espacio pagado cuyo contenido se entrega diseado), pero tambin son necesarias las estructuraciones
que constituyen sentido desde el sistema en su totalidad.
Este funcionamiento conjunto incluir la generacin de identidad como una de sus operaciones bsicas, y esta identidad se generar en
gran medida por la coherencia en nuestro caso, visual- de los elementos desplegados. Para un peridico, donde el material se considera
de lectura descartable en un breve plazo, el que se genere identidad resulta imprescindible para lograr que el lector elija nuevamente
dicho medio y pueda hacer uso de cada ejemplar sin tener que adquirir desde cero las competencias comunicacionales necesarias en la
organizacin del orden de lectura.
Pero a su vez, el desafo constante de este medio es poder lograr esa identidad de continuidad sin que dificulte la lectura del contenido
perecedero. Por eso suele ser ms eficiente cuanto ms desapercibida se vuelva para el lector habitual no entrenado en el campo.

As, un peridico resulta un objeto de estudio particularmente eficaz en relacin con la nocin de sistema, porque permite visualizar
simultneamente, aquellos elementos invariantes respecto de los que se modifican cotidianamente, o de aquellos que se modifican en
ciclos largos. En tal sentido podemos encontrar tres tipos de elementos en una pgina:
a) Los estructurales, es decir aquellos que permanecen en todas las ediciones y que no cambian de un da para otro. Estos son, por
ejemplo, la grilla, el Logotipo o Isotipo que identifican a la publicacin, los elementos que van en el margen superior e inferior como el
nombre del diario o alguna leyenda estable. Estos elementos van a volverse invisibles para el lector una vez habituado, pues sern parte
de la normalidad de la pgina, y slo sern notados cuando se modifiquen o quiten. En ocasiones, incluso, se hace necesario al propio
medio explicitar este cambio para llamar la atencin del lector.
b) Los elementos semi-estructurales: son aquellos que en algn aspecto se mantienen constantes, pero que cambian pgina a pgina o da
a da; su modificacin es previsible y se mantiene regular a lo largo de las diferentes ediciones: estos son, por ejemplo, la fecha, el da, el
nmero de pgina, el ttulo de seccin. El repertorio tipogrfico con el que cuenta el peridico tambin suele permanecer estable,
modificndose dentro de un margen acotado de combinaciones. De la misma manera, ciertos elementos grficos que facilitan la
organizacin de la pgina, pueden ser relativamente estables, identificar una seccin o un tipo de contenido. Asimismo, puede serlo
ciertas normas de funcin, ubicacin, tamao y epgrafe de las fotografas, infografas y otros recursos visuales.
c) Elementos contingentes: El contenido textual, as como las ilustraciones en general, son los dos elementos que cambian
constantemente en el peridico, y el resto de los aspectos grficos est a su disposicin para facilitar su rpida visibilidad, su mejor
organizacin y delimitacin, o ms eficiente impacto informativo o argumentativo, segn corresponda.
En la dinmica cotidiana de interaccin entre estos tres planos, es posible leer en tiempos breves o largos, cmo ese peridico organiza un
sistema de comunicaciones visuales muy estable, ms all de sus permanentes cambios.
Dentro de este universo de significaciones, podemos encontrar, a su vez, sistemas de relaciones internos y relativamente autnomos, que
muchas veces encuentran su identidad por fuera de la que fue propuesta originalmente por el peridico, y que dialogan con ella a partir de
mutuos esfuerzos de asimilacin y adaptacin (en un sentido metafricamente piagetiano de la expresin). Esta operacin, que podemos
definir como intrusin genera, por ello, cambios dentro del sistema: tal es el caso, hacia finales de siglo XIX, de la inclusin de
grabados ya elaborados, con diseos propios que en ocasiones rompan el formato a una sola columna de los peridicos, y que entregaban
a los diarios o revistas los propios interesados. Entre ellos, por ejemplo, los dignatarios extranjeros, los artistas internacionales, las
instituciones policiales, los cientficos y exploradores y los agentes comerciales, quienes fueron pioneros en la entrega a los peridicos de
grabados, fotograbados, composiciones de imgenes y texto integrados y/o textos de comunicacin institucional. Estos materiales
ingresaban a los peridicos por contrato comercial (espacio pago), relaciones pblicas o inters mutuo en la difusin. Con ellos
comenzaba a romperse el formato de pgina que acompa a la prensa moderna desde comienzos del siglo XVIII, se anticipaban los
requerimientos tecnolgicos que habilitaran el diseo grfico del siglo XX, y se adoptaban nuevos criterios estticos provenientes de
estas intrusiones.
Frente a la irrupcin de estas prcticas, desde la investigacin se torna necesario incluir otras categoras semiolgicas, dado que la
articulacin parte-todo se complejiza desde el momento que los elementos intrusivos deben coherentizarse con el sistema, pero obedecen
a lgicas externas al propio medio, al menos durante ciertos perodos de tiempo hasta que el medio pueda asimilarlos por completo o en
gran medida.
As, una seccin temtica, un suplemento, una campaa de avisos, un material visual provisto por una institucin estatal o privada, un
material donado pero ya armado visualmente, constituyen ejemplos de subsistemas conformados por un conjunto de piezas visuales con
significacin propia por cada una, la que a su vez pretende comunicar su concepto desde la sistematicidad de los signos internos elegidos
o presentes- para su composicin. Pero al mismo tiempo adquieren valor por comparacin (identidad, similaridad, diferencias) con el
resto de las piezas del subsistema, con otros subsistemas y con el conjunto. A ello debe agregarse las reglas de los espacios artsticos con
los cuales se relacionan las prcticas de oficio, generacionales o de adscripcin de quienes trabajan en los elementos visuales de un
peridico, y que remiten a lo que Benveniste (1997) denomina sistemas en donde la significancia est impresa por el autor de la obra,
y por lo tanto, sin cuestionar la categora saussureana de sistema, complejiza la misma al resaltar una dimensin que busca potenciar la
diferencia como factor, paradjicamente, de identidad del autor.
El diario La Nacin
Si bien el diario La Nacin es formalmente fundado el 4 de enero de 1870, es notable su continuidad con su antecesor, La Nacin
Argentina, fundada el 13 de septiembre de 18621, lo que lo vuelve el diario ms antiguo con circulacin hasta el da de hoy. Tomarlo
como objeto de un estudio de caso permite, por ello, recorrer las dcadas en que se conform la moderna industria periodstica en
Argentina. En estas dcadas, los cambios visuales fueron formidables. Hacia 1860, el nico elemento visual que podamos observar en
los diarios argentinos era el tratamiento tipogrfico, y en forma espordica, la presencia de grabados. El tratamiento tipogrfico se hallaba
atado al repertorio de tipos comprados como paquete cerrado en la compra o reposicin de las imprentas. Su disposicin en la pgina se
hallaba sujeta al formato columna en la totalidad del pliego (excepto el nombre del diario), tanto por razones de limitacin tcnica como
de contrato de lectura. La presencia ocasional de grabados, por su parte, se limitaba a aquellos elaborados por integrantes del campo
cientfico o militar, o a aquellos conos estandarizados2 que formaban parte del mencionado inventario de tipos adquiridos en bloque. En
las dcadas subsiguientes, en cambio, se abre una etapa en que la imagen visual pasar a cumplir un roles decisivos en la informacin y la
argumentacin que provee el peridico, en que el grabado es una presencia constante y el fotograbado una novedad reciente, y donde el
formato columna comienza a ceder su monopolio en beneficio de la delimitacin de superficies ms anchas con aprovechamiento variado
de sus posibilidades de organizacin como sub-planos.
En este recorrido de las primeras cuatro dcadas del diario, es posible abordar entre otros- los cambios en la funcin asignada al nombre
como clave de la identidad de un peridico3, las transformaciones en la articulacin entre Estado, capital privado, poltica y mercado y su
impacto en el diarismo, la formacin de nuevos gneros periodsticos, las rearticulaciones entre lo local, lo nacional y lo internacional, las
innovaciones tcnicas en el campo de las comunicaciones a distancia y el transporte que impactaron directamente en el periodismo
(telgrafo, ferrocarriles, etc.), las revoluciones tecnolgicas en la propia prensa (nuevas tecnologas de impresin, de fabricacin de papel
y tintas, de creacin de moldes tipogrficos, de reproduccin de la imagen, etc.), la aparicin de actividades intrusivas (la nota de
espectculos, la nota criminalstica, la publicidad comercial sistemtica, la nota de relaciones institucionales), el creciente reemplazo
desde una lgica de conflicto poltico-militar -con las lgicas poltico-electoral y comercial subordinadas a ella-, hacia otra donde la
empresa comercial es el eje principal que vertebra otras lgicas menores, etc. Entre estas mltiples variables resulta de especial inters
esta etapa germinal del futuro diseo grfico de prensa donde comienzan a converger los saberes propios del armador tipogrfico, del
grabador, del artista ilustrador, del cientfico, en una rpida evolucin que lleva a nuevas alturas todas las funciones comunicacionales
desde lo visual.

El caso como complejidad

El mtodo de casos utilizado con creciente frecuencia en estrategias metodolgicas de aula-taller permite ricas intersecciones
disciplinares. En nuestro ejemplo, la combinacin del estudio de caso (como estrategia enmarcada en la metodologa de la investigacin)
y del mtodo de casos (como estrategia didctica) puede habilitar ricas intersecciones disciplinares. Por un lado, promueve el contacto
con la historia (de las comunicaciones, del diseo, del arte) partiendo de problemas nacionales para dialogar luego con su marco
contextual, y evitando as el recorrido inverso que busca en ejemplos locales el caso que cuadre en conceptos originados en estudios
cuya generalizacin suele realizarse desde uno o algunos casos de pases centrales. Por otro, habilita desde su riqueza y complejidad
como caso y desde su amplio recorrido temporal, un contacto problemtico de amplio inters para el abordaje de conceptos como
sistema, estructura, subsistema o intrusin, tanto desde la perspectiva de la apropiacin para la intervencin como desde la del anlisis,
tomando contacto con este abordaje tanto en materias terico instrumentales de praxis de diseo, como en las del campo semiolgico o
comunicacional.
Desde la perspectiva de la metodologa de la investigacin, el estudio de casos facilita articular experiencias de aula taller con el
aprendizaje de diversas estrategias, abordajes tcnicas e instrumentos en torno a un mismo objeto problemtico. Estrategias como las
originadas en la teora fundada en los datos (Glaser y Strauss), abordajes mixtos cuali cuantitativos, o la combinacin de instrumentos de
recoleccin de datos y tcnicas de muestreo. La teora fundada en los datos, por ejemplo, permite habilitar la construccin de conceptos y
categoras para la tipologa de secciones, gneros, formatos, estilos, dimensiones o hiptesis en torno a variables intervinientes, entre
otros aspectos, habilitando tanto ejercicios de exploracin como de cambios en los niveles de integracin de las matrices de datos,
llevando la indagacin tipolgica, por ejemplo, del nivel del caso a su comparabilidad con otros, o desde el anlisis sincrnico al
diacrnico.
Casos de este tipo, por otra parte, al conformar corpus de enorme extensin4 y tratarse de objetos complejos, multideterminados,
afectados por lgicas de diversas ndoles y regularidades, permiten ensayar diversos diseos muestrales y de instrumentos de recoleccin,
procesamiento, anlisis e interpretacin de datos.
El estudio de referencia en torno al diario La Nacin, por ejemplo, ha yuxtapuesto criterios muestrales cualitativos (basados en la
cercana temporal con eventos correspondientes a variables pertinentes), con otros clsicamente aleatorios para abordajes cuantitativos.
Entre los primeros, por ejemplo, los perodos inmediatos a la fundacin, los cambios en la direccin o propiedad, la compra de nuevas
tecnologas, los cambios en la relacin con gobiernos, la participacin activa de sus propietarios en eventos electorales, las fechas
siguientes a la irrupcin de una novedad en la parte visual (incorporacin de un artista, de un tipo de imagen, de un criterio de disposicin
en la columna, etc.). Entre los segundos, los corpus permiten ejercicios de muestreo con bajos costos y claramente tiles en trminos
investigativos, aprovechando tanto los aleatorios simples o sistemticos elementales, como especialmente- los basados en seleccin por
conglomerados, tanto temporales como espaciales en la superficie impresa.
Del mismo modo puede ejercitarse criterios e instrumentos de recoleccin, poniendo a prueba grillas de observacin y registro de
contenidos, tratamientos y posicionamientos el medio, tanto para su ordenamiento cuantitativo (repeticiones, centmetros columna,
superficies, enumeraciones de elementos, regularidad de aparicin, temas asociados a cada aparicin, etc.) como cualitativo (tipologas,
descripciones detalladas de elementos, registro visual fotogrfico, exploracin de roles del texto y la imagen en relacin con los tpicos
de contenidos del medio, etc.).
Finalmente, la comunicacin de resultados, an en el nivel descriptivo, habilita ejercicios tanto ulicos como de cooperacin, dado que
los casos de historia de los medios favorecen la produccin de material de inters didctico y cultural en el marco de la experiencia
didctica. Por ello se ha buscado trabajar tanto en divulgacin, como en criterios visuales de presentacin de resultados cientficos ante
pares (posters y ponencias).
Por ltimo, vale la pena mencionar las posibilidades de articulacin entre investigacin, docencia y cooperacin que habilita este tipo de
experiencias, en tanto que al interior de los equipos de trabajo permite una valiosa integracin inter-claustral entre el cuerpo de docentes
investigadores, los graduados recientes incorporados como investigadores en formacin, los tesistas de grado que pueden realizar su
trabajo en el marco del objeto de investigacin abordado y los estudiantes que toman contacto con la experiencia desde las respectivas
materias.