Dinmica expansionista y la religin azteca

Las manipulaciones de los conceptos y rituales religiosos tradicionales

desempearon un importante papel en la ascensin y cada del imperio
azteca, las nuevas religiones de estado otorgaron a los mexica una decisiva
ventaja sobre sus competidores y les facilitaron la conquista de extensos
territorios en un tiempo notablemente breve. Sin embargo esos mismos
factores ideolgicos originaron tensiones culturales internas, econmicas y
polticas imposibles de solucionar, en menos de un siglo los problemas
haban llegado a una situacin crtica, y lo que los espaoles derribaron era
un estado que se autodestrua por dentro. Si el sol no fuera alimentado con
la vigorosa sangre de los guerreros, estara demasiado dbil para su diaria
pugna contra las fuerzas de la oscuridad, y el universo sera destruido. Hoy
el sol brilla con fuerza, evidentemente es apto para el combate. Pero, y el
de maana? Y el de la prxima semana? Y el del ao que viene? La
amenaza de destruccin nunca cesa, y la demanda de sangre es inexorable.
Es precisamente esta ideologa religiosa el motor del expansionismo azteca
y a su vez el germen irremediable de su decadencia.
Una ideologa es, en este sentido, un conjunto de ideas interrelacionadas
que proporciona a los miembros de un grupo una razn de existir. La
ideologa dice a esos miembros quines son y les explica sus relaciones con
los dems, con la gente ajena al grupo, con el mundo natural y con el
cosmos. Es importante destacar la obsesin mesoamericana por legitimar
su poder a travs de una prestigiosa herencia, la elite necesita justificar su
gobierno mediante vnculos histricos y nicos con el pasado a travs de
mitos fundacionales basados en una ideologa sustentable y creble.
Sociedad, religin y expansin.
La cultura azteca est marcada por ciclos de desarrollo de expansin y
derrumbe, estos ciclos comienzan con la civilizacin olmeca en el preclsico,
seguido por el primer centro urbano, Teotihuacn que dirigi desde el 100 al
600 d.c, un basto centro econmico y de perenigracin que le permiti su
ascensin al poder. A partir del 900 d.c, ya en el posclsico, una amalgama
de pueblos nmades, guerreros, agricultores del norte y del resto de las
poblaciones de Teotihuacn formaron la siguiente hegemona expansionista
del Mxico Central, el imperio tolteca, del cual los azteca recogieron su
ms importante manifestacin divina, el dios Quetzalcatl. La
desintegracin de la hegemona tolteca puede ubicarse en el 1200 d.c.
Durante los siglos XIII y XIV (1300, 1400 d.c), el Valle de Mxico se haba
fragmentado en ciudades-estado rivales y en frgiles alianzas, cada una de
las cuales luchaba militar e ideolgicamente, proclamndose heredera de
los toltecas. Pero a comienzos del siglo XIV aparecieron dos confederaciones
no muy slidas que parecan abocadas a un enfrentamiento ms
importante. En el noroeste los tepanecas, cuya alianza se centraba en la
ciudad de Azcapotzalco, y en la orilla oriental del lago Texcoco otro grupo
heterogneo, los acolhuas. En medio de este panorama de crecientes

alianzas vagaba un insignificante grupito, los mexicas, en busca de una

tierra propia. De origen incierto, los mexica finalizaron su peregrinaje con la
fundacin de su capital, Tenochtitlan, en una isla deshabitada de la parte
occidental del lago Texcoco, en la primera mitad del siglo XIV. Trece aos
despus fundaron la ciudad de Tlatelolco y se convirtieron en vasallos de la
poderosa alianza tepaneca, actuando como guerreros ocasionales al servicio
de este pueblo. Los tepanecas adiestraron a los guerreros mexicas para su
posterior papel de imperialistas militares y proporcionaron un modelo de
sociedad enormemente estratificada que alentara las ambiciones de la
naciente clase guerrera.
Los aztecas no establecieron un sistema formal de monarqua hasta 1370,
aproximadamente, cuando el consejo de jefes de calpulli solicit de la
ciudad estado de Culhuacn que les concediese un prncipe de sangre
tolteca, y as fue designado el primer tlatoani (el que habla o da rdenes)
Acamapichtli. A comienzos del siglo XV, el papel de los mexicas como
vasallos y aliados de la hegemona tepaneca haba provocado numerosos
cambios en la estructura poltica, social y econmica de los aztecas,
fortaleciendo su papel de guerreros y tributarios. Las causas de la repentina
ascensin de los mexicas al poder imperial en 1428 es sumamente difcil de
averiguar haba un propsito oculto azteca de acabar con la
preponderancia tepaneca? Es muy posible, ya que entonces es cuando se
inicia la grandeza de Mxico-Tenochtitln. Durante esta poca podemos
hacernos una idea de las principales caractersticas de esta sociedad; la
existencia de una institucin, el calpulli como centro de vida mexica, unidad
bsica de pertenencia social constituido por cierto tipo de grupo de
parentesco o clanes, sus miembros posean en comn las tierras del calpulli,
cada barrio calpulli posea su propia escuela y su propio templo, haba
tambin diferencias entre ellos, algunos eran ms prestigiosos, ricos y
poderosos que otros, dependiendo de la cantidad de sus tierras, el jefe del
calpulli era elegido por una asamblea general de los hombres del comn, los
macehuales y asesorados por un consejo de ancianos, la jefatura era en
gran medida hereditaria. La caracterstica ms importante del calpulli era su
flexibilidad, en donde haba posibilidades de una movilidad social. La
tolerancia organizativa del calpulli con respecto a la movilidad social result
tambin esencial para la movilidad individual en pocas posteriores, cuando
la ideologa imperial ofreca la recompensa de mejor condicin social y
mayor riqueza a quienes se destacaran en la guerra y el comercio. El calpulli
resulta ser la unidad social bsica de los mexicas.
Los aztecas compartan los dioses y los rituales de las otras sociedades del
Mxico Central, el complicado panten posclsico inclua divinidades de la
fertilidad y la agricultura, como el dios de la lluvia Tlloc, as como fusiones
de dioses hroes tolteca-chichimecas como Quetzalcatl. En la poca
imperial el pueblo mexica tuvo una divinidad nacional, su belicoso dios
tutelar Huitzilopochtli, el colibr del sur, los mitos imperiales posteriores
contaran cmo los mexicas se establecieron en Tenochtitln guiados por
ste.
Aparte del militarismo y la obsesin por la genealoga, los mexicas

heredaron de los toltecas su espeluznante ritual religioso, los sacrificios

humanos, los mismos adoptaban aspectos muy diversos. Segn el contexto
sagrado de la ofrenda, la vctima poda ser decapitada, quemada, ahogada,
estrangulada, despellejada viva, despeada desde una gran altura, muerta
en combate ritual o por desfallecimiento, empalada en un potro y asaetada
con flechas, o podan aplastarle la cabeza. Por ejemplo, en el culto
militarista la ofrenda deba ser el corazn de un cautivo, por lo general
capturado en guerra, estos cautivos se consideraban la mejor ofrenda
posible en la mayora de las ceremonias, los sacrificios humanos deban
reproducirse solamente con ocasin de los principales ritos religiosos del
calendario sagrado y despus de importantes victorias militares, es por esta
razn que a comienzos del siglo XV se intensificaron los cultos en
Tenochtitlan a causa de los iniciales xitos guerreros de la lite.
Como hemos visto, los mexicas haban sufrido profundos cambios culturales
a finales del siglo XIV, se agregaron nuevas instituciones polticas y sociales.
Los nuevos dirigentes el tlatoani y los pipillin (guerreros), obtuvieron
importantes victorias para los mexicas, con lo que se increment el papel de
la guerra y los tributos en su economa y obtuvieron en recompensala
propiedad de algunas de las tierras conquistadas para la alianza tepaneca.
La religin mexica se hizo ms militarista y adquiri un carcter ms estatal.
Huitzilopochtli evolucion hasta convertirse en una deidad protectora del
Estado y, finalmente, tras la cada de Azcapotzalco en 1428, Tenochtitlan se
convierte en potencia imperial.
Los tres primeros reyes mexicas, Acamapichtli, Huitzilhuitl y Chimalpopoca,
estuvieron sometidos a la hegemona tepaneca, sin embargo, Itzalcoatl, el
cuarto tlatoani entabla una alianza con Texcoco y Tacuba conocida como la
Triple Alianza y logran derrotar a los tepanecas en 1428, con esta victoria
los mexicas iniciaron una serie de cambios que transformaron la sociedad
azteca, Itzalcoatl mand a quemar los textos histricos y religiosos
existentes y restructur las instituciones econmicas, polticas, sociales e
ideolgicas mexicas. Con Moctezuma I el iracundo aparece la idea de
autoridad poltica fuerte, guerrera y centralizada, una estructura social y de
clases estratificada y una aristocracia terrateniente. Los tributos repartidos
sobre la base de derechos de nacimiento y de los xitos militares, se
sumaron a la agricultura de chinampas y al comercio como principales
fundamentos econmicos de la vida mexica, la ideologa, por su parte, logr
integrar, los sistemas religioso, econmico y social en una mquina guerrera
imperialista.
Como ya sabemos, la historia mexica se rescribi en gran parte, para
justificar la actuacin de la elite y su derecho a gobernar, es as como
Itzalcoatl y Moctezuma se pusieron a alterarlos antiguos mitos y la
cosmologa religiosa con objeto de convertirlos en un culto integrado que
sustentaran el imperialismo militar mexica, esta reforma constituy el logro
supremo del nuevo orden: la elevacin de Huitzilopochtli, y la formulacin
de un culto imperial que una la divinidad protectora, las ambiciones
militares mexicas y el sol, en una visin de la lucha constante entre las
fuerzas del universo.

La cosmologa imperial sostena que los mexicas deban inexorablemente

cautivar prisioneros en la guerra y sacrificarlos al dios; la fuerza espiritual de
los guerreros enemigos sacrificados fortaleca al sol y retrasara su
ineludible destruccin por las fuerzas de la oscuridad. As pues, los mexicas
se vean en el sagrado deber de emprender una carrera de interminables
guerras, conquistas y sacrificios con objeto de preservar al universo de la
amenaza cotidiana de aniquilacin. La nueva cosmovisin aceler el ritmo y
la escala de los sacrificios humanos hasta extremos sin precedentes. Esta
idea de que el hombre es un colaborador indispensable de los dioses y que
stos no pueden subsistir si no son alimentados, se encuentra claramente
expresada en el sangriento culto de Huitzilopochtli, que es una
manifestacin del dios solar, pero para que triunfe el sol es menester que
sea fuerte y vigoroso, pues tiene que luchar contra las innumerables
estrellas del norte y del sur, y ahuyentarlas a todas con la flecha de la luz.
Por eso el hombre debe alimentar al sol, que solo puede ser mantenido con
la vida misma, con la sustancia mgica que se encuentra en la sangre del
hombre el calchihuatl, el lquido sagrado precioso. Convencidos de que para
evitar el cataclismo final era necesario fortalecer al sol, asumieron la misin
de proporcionarle la energa vital que se encontraba slo en el lquido
precioso que mantiene al hombre con vida (la sangre). Los sacrificios y las
guerras ceremoniales, que eran la principal manera de obtener vctimas
para todos los ritos sacrificiales, eran su actividad fundamental y el
autntico ncleo de su vida personal, social, militar, religiosa y nacional. La
visin mstica del culto de Huitzilopochtli transform a los aztecas en
grandes guerreros, en el pueblo del sol.
Aunque algunos elementos de esta visin del universo eran viejas creencias
mesoamericanas, la nueva cosmologa mexica los reuni, ligndolos a las
necesidades nacionales y a la vocacin imperial del estado. Estos rituales y
la cosmologa que los exiga, impulsaron a los ejrcitos mexicas a una
bsqueda divina, cuyo resultado fue la expansin del imperio azteca, sin
embargo fue necesarios propagar este dogma, vender la cosmologa
imperialista mexica. El programa propagandstico de los dirigentes
imperiales dara lugar a una parte sustancial del arte y la literatura aztecas,
fue la creacin y el control de instituciones religiosas y educativas lo que
permiti que persistieran las revolucionarias reformas religiosas. A Tlacaelel
y Moctezuma I se les atribuye la fundacin del sistema educativo mexica,
los calmecac.
A menudo un supuesto insulto al orgullo nacional mexica o a su dios,
Huitzilopochtli, constitua el pretexto de guerras que se entablaban por
razones econmicas o polticas, aunque siempre tras el patriotismo mexica
y los objetivos racionales del estado se encontraban las insaciables
exigencias de los dioses. La necesidad que tena el panten de un nmero
cada vez mayor de ofrendas de sacrificios exiga guerrear incesantemente
con el fin de conseguir cautivos. Huitzilopochtli exiga la sangre y los
corazones de vctimas humanas para alimentarse en su continua lucha
contra las fuerzas de la oscuridad y el desorden, as pues, la necesidad de
sacrificios humanos no conoca lmites: cuanto mayor fuera el nmero de

cautivos ofrecidos en el altar de sacrificios, mayor sera la fuerza (y la

gratitud) de los dioses. Reveses como derrotas militares y hambrunas no
menguaron el celo de los mexicas, sino que, por el contrario, redoblaron el
militarismo. Tales desastres indicaban el disgusto de los dioses o advertan
sobre la ruina inminente que su debilidad iba a provocar. La receta para
curar esas dolencias sobrenaturales consista, ineludiblemente, en ms
sacrificios, que exigan nuevas victorias para conseguir prisioneros. Pero la
guerra azteca y sus sacrificios no slo incluan intereses ideolgicos y
polticos sino tambin econmicos, el culto estatal fue adaptado como una
intensiva actividad econmica. Aunque su base siguiera siendo la
agricultura, la economa de los mexica dependan tambin en gran medida
de los tributos ganados con las conquistas militares, la cosmologa sacrificial
mexica les dio el impulso competitivo necesario para esas victorias. A pesar
de que los beneficios econmicos de los recursos adquiridos en las guerras
se distribuan de forma desigual, ayudaron, no obstante a toda la sociedad
de mexica. De los tributos no slo vivan gobernantes, guerreros y
burocracia administrativa, sino que con ellos se costeaban planes de obras
pblicas a gran escala, la subsistencia de la poblacin urbana y algunas
reservas para pocas de hambre. Los pueblos sojuzgados tenan la
obligacin de proporcionar mano de obra y materiales para proyectos como
la construccin de calzadas, acueductos y sistemas de canales en
Tenochtitlan; a medida que el imperio creca se conseguan mayores
porciones de tributos, tierras y mano de obra.
A pesar de que la adaptacin ideolgica de los mexicas les proporcion
inicialmente la victoria sobre sus competidores y los medios para su
expansin imperial, no les dio, al parecer una clara visin de lo que haba
que hacer con el imperio conquistado con esas victorias. Los principales
objetivos de las guerras consistan en alimentos para los dioses y tributos
para el estado. Una vez conseguidos esos fines, divinos y materiales, los
mexicas no estaban preparados para enfrentarse con los problemas que a
largo plazo representaba el gobierno y el control de los pueblos sojuzgados.
No se hizo el menor intento real de asimilar a estos pueblos, ni cultural ni
polticamente, al dejar intacta la estructura dirigente local, los aztecas
reducan al mnimo los problemas administrativos, aunque tambin
aumentaba la posibilidad de rebelin, en realidad eran muy corrientes tales
insurrecciones, que normalmente se iniciaban con el asesinato de los
recaudadores de tributos aztecas, las regiones sojuzgadas tenan que ser
conquistadas una y otra vez. En el momento en que el tamao del imperio
aument, ciertos focos independientes llegaron a plantear serios problemas.
Deseosos de preservar su autonoma, los gobernantes de estos enclaves
fomentaban insurrecciones y cuando los aztecas aplastaban esas revueltas,
los estados libres ofrecan asilo a los dirigentes rebeldes, que podan volver
a molestar al imperio en posteriores ocasiones.
El sistema de tributo, por su parte, sin mucha cohesin, result cada vez
ms inadecuado, las regiones recin conquistadas quedan cada vez ms
lejos de la capital y las provincias perifricas no podan aportar una
contribucin sustancial de productos alimenticios, en vez de ello su tributo

consista sobre todo en bienes suntuarios, como plumas de quetzal, trajes

ceremoniales, mantas decoradas y otros artculos necesarios para la
burocracia estatal y la aristocracia, sin embargo tales productos no
mitigaban la escasez de alimentos que afligi al Mxico Central durante la
poca imperial. Las exigencias materiales del propio Tenochtitlan se
dispararon al aumentar la poblacin de la ciudad y el delicado equilibrio
entre poblacin y recursos produjeron hambre en los aos de escasez. Con
el propsito de aliviar esta peligrosa situacin en el Mxico Central, los
gobernantes imperiales adoptaron frecuentemente medidas
contraproducentes. Exigan a las provincias conquistadas tributos an
mayores, provocando rebeliones.
Inicialmente el culto de la guerra continua y de sacrificios humanos dio a los
mexicas la inspiracin motriz de sus victorias, sin embargo el mismo
resultaba bsicamente incompatible con cualquier estructura poltica
estable, dicho culto exiga constantes guerras, sacrificios y expansin e
impeda cualquier intento de consolidar y asegurar el reino. Aunque el
mismo, fue al principio una brillante adaptacin ideolgica al entorno militar
y poltico de comienzos del siglo XV, acab por convertirse en una rmora
destructiva durante los ltimos aos del imperio, cuando los mexicas tenan
mayores necesidades de estabilizarse que de expandirse, de consolidarse
que de conquistar. Esta dinmica de culto imperial trajo adems una
creciente inestabilidad administrativa, tensiones y desequilibrio social, sin
mencionar los dramticos efectos sobre la demografa del Mxico Central
reflejados en la aniquilacin de miles de productores de alimentos que eran
utilizados en las ofrendas rituales. A todo esto se le sum un dilema de
logstica ideolgica: a medida que disminuy el ritmo de las conquistas, y
los campos de batalla quedaron ms alejados, result cada vez ms difcil
conseguir el abastecimiento de vctimas que los dioses precisaban. El
desproporcionado crecimiento de las necesidades rituales de ciertos
sectores de la sociedad mexica haba estimulado una aceleracin del culto
de los sacrificios. Guerreros, nobles, sacerdotes y comerciantes necesitaban
vctimas sacrificiales para participar en las principales ceremonias del
calendario y para marcar su movimiento ascendente en la escala social. Al
disminuir el ritmo de las conquistas, se buscaron nuevas vas para satisfacer
la creciente demanda de vctimas para el sacrificio, entonces las principales
ciudades-estado del Mxico Central acordaron enfrentarse en batalla con el
fin de que cada una pudiera capturar guerreros con destino a los sacrificios
rituales de sus dioses, esto dio origen a las llamadas Guerras Floridas
El desarrollo de instituciones tales como el trfico de esclavos para los
sacrificios y las ms problemticas guerras floridas subraya los aprietos
de finales de la cultura azteca, el escaso crecimiento del imperio en sus
ltimos decenios era incompatible con las crecientes exigencias del culto
sacrificial, adems, la subsistencia de las capitales aztecas mantenidas con
los vveres de las provincias se haca cada vez ms insostenible. La unidad
inicial de la razn de ser ideolgica y econmica del imperialismo mexica
presupona la existencia de un mundo de conquistas ilimitadas y recursos
inagotables, por desgracia a finales del siglo XV los ejrcitos de

Huitzilopochtli no disponan ya de un entorno tan infinito.

Moctezuma II hered no slo una tradicin de glorias militares, sino tambin
sus consecuencias: una hegemona imperial muy vasta, vagamente
organizada y totalmente inestable. Fue el primer tlatoani que se dio cuenta
de la verdadera naturaleza del dilema azteca y que intent una poltica de
consolidacin y estabilizacin adems de dedicar gran parte de su reinado a
reconquistar las tierras aadidas al imperio por Ahuitzotl. Sin embargo las
largas marchas desde Mxico restaban eficacia a las campaas imperiales,
al tiempo que hacan sumamente difcil el transporte del botn y de los
cautivos hasta Tenochtitlan. Moctezuma II mud la estrategia imperial,
buscando ms la consolidacin interna que la expansin y emprendi un
desafortunado programa poltico: intent centralizar el poder poltico y
detener los rpidos cambios sociales que erosionaban la estructura de
clases de la sociedad mexica, imponiendo despiadados recortes en su
estructura, sus decretos ms drsticos e impopulares pugnaron la corte de
todos los consejeros y jefes que no fueran de la ms alta cuna, ejecut a
todos los funcionarios de su predecesor, a la clase mercantil se le orden no
eclipsar con su comportamiento y sus trajes a sus superiores de alta
alcurnia, se limitaron explcitamente los honores concedidos a guerreros de
baja extraccin. As pues, los trajes, las insignias y los privilegios rituales
quedaron vinculados ms estrechamente a criterios hereditarios, para
distinguir y engrandecer a la nobleza. Todas estas reformas miraban a
aumentar las distancias sociales para luego inmovilizar la estructura de
clases. As se puso fin a la dinmica movilidad social que tanto haba
caracterizado a la sociedad mexica.
Lamentablemente su poltica de estabilizacin social y centralizacin del
poder constituyeron desoladores fracasos que solo sirvieron para
desmoralizar an ms a los ya atribulados ciudadanos y generar
resentimiento entre los grupos de la elite, las decepciones de las campaas
militares y hambrunas se combinaron para crear una atmsfera de
malestarsocial, aumentaron los conflictos internos, las derrotas en las
campaas militares significaban menos cautivos, lo cual a su vez redujo el
alimento de los dioses, lo que no slo provoc su ira, sino que adems los
debilitaba, con lo cual disminua el apoyo divino para futuras campaas. La
debilitacin del sagrado vnculo del culto de los sacrificios condujo
inexorablemente a la derrota, al resentimiento del pueblo y al rencor entre
los mexicas y sus dioses. Ante el fracaso de todos los intentos de
estabilizacin, tanto los guerreros como su jefe Moctezuma II parecan
percibir el declive del dominio mexica. Esta era la situacin del imperio
azteca, en vsperas de la conquista espaola. La paradoja que derrot a
Moctezuma II consisti en que la expansin, ya imposible de lograr, segua
siendo la piedra angular de los sistemas ideolgico, social y poltico
mexicas. Resultaba imposible transformar el sistema imperial mexica en un
estado estable sin destruir los valores fundamentales que lo mantenan
unido. Los efectos de la cosmologa imperial y de un siglo de crecimiento
ilimitado eran irreversibles, sin ms, y por ello los intentos de Moctezuma II
de evitar que el imperio caminase hacia el desastre estaban condenados al

fracaso, el pueblo mexica fue traicionado por sus creencias ms

fundamentales. A la llegada de los espaoles en 1519, el imperio azteca
estaba siendo sofocado por las mismas fuerzas que lo haban creado.