La Nueva Frontera. El Viejo Mundo y El Nuevo. Elliot, J. PP 71-99

J. H.
Elliott:
Seccin: Humanidades
El Viejo Mundo y el Nuevo (1492-1650),
El Libro de Bolsillo
Alianza- Editorial
Madrid
04G71
Ttulo original : The Old World and the New 1492-1650
Traductor: Rafael Snchez Mantero
s^ijs/f
^ie
40.
y4o
Cambridge University Press, 1970

Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1972
Calle Miln, 38; ' 200 0045
Cubierta: Daniel Gil
Depsito legal: M. 24.242 - 1972
Papel fabricado por Torras Hostench, S. A.
Impreso en Ediciones Castilla, Maestro Alonso , 21. Madrid
Printed in Spain
Prefacio
El impacto del Nuevo Mundo en la Europa del siglo xvi y comienzos del xvii es un tema extenso y ambicioso que podra ser discutido indistintamente en un
libro muy amplio o en uno muy reducido. Mientras estaba reflexionando sobre ello, recib la generosa invitacin de The Queen's University de Belfast para dictar
las conferencias Wiles de 1969. Uno de los principales
propsitos de estas conferencias es el de fomentar la discusin sobre amplios acontecimientos que estn relacionados con la historia general de la civilizacin. El impacto del Nuevo Mundo sobre el Viejo en la primera
centuria y media despus del descubrimiento de Amrica pareca perfectamente ajustado a esta clase de tratamiento. Este libro, el texto de mis cuatro conferencias,
es, por lo tanto, muy reducido.
Las exigencias de tiempo y espacio significaban inevitablemente que mi acercamiento al tema haba de ser
eminentemente selectivo. Algunos aspectos haban de
ser omitidos, o podan ser slo ligeramente tocados; as
9
10 El Viejo Mundo y el Nuevo
prefacio
11
pues, decid limitarme casi exclusivamente al mundo ibrico de la Amrica central y meridional, a expensas del
mundo anglofrancs del norte. Aunque esto es sin duda
lamentable, la fecha final de 1650 hace que el olvido de
la Amrica del Norte sea menos serio de lo que sera si
hubiese tenido que examinar todo el siglo xvii. Mientras
escriba las conferencias, me di cuenta de que lo que se
ganara en unidad y coherencia del tema poda servir de
alguna manera para compensar la omisin de lo mucho
que necesariamente habra sido incluido en un amplio y
extenso volumen. La misma consideracin ha guiado la
preparacin de las conferencias para su publicacin. Por
eso pareca ms sensato dejarlas en la forma en la que
originalmente fueron dadas que alterar su equilibrio general extendindolas en un libro de medidas convencionales.
Uno de los aspectos ms atractivos de las conferencias
Wiles es la especial medida de invitar a Belfast a un determinado nmero de huspedes que se unen a los miembros del claustro acadmico de The Queen's University
en las discusiones vespertinas que siguen a cada conferencia. Las discusiones en esta ocasin fueron al mismo
tiempo vivas e interesantes, y he hecho todo lo posible
por reflejar el contenido de nuestras conversaciones cuando preparaba las conferencias para su publicacin. Deseo
dejar aqu constancia de mi gratitud a las Fundaciones
Astor, Leverhulme y Rockefeller por la generosa ayuda
prestada para viajar e investigar en la Amrica Latina,
lo cual fue lo primero que abri mis ojos hacia las posibilidades histricas que podan hallarse en el estudio de
las declaraciones entre el Viejo Mundo y el Nuevo. Mi
agradecimiento tambin a Mr. Thomas R. Adams y al
personal de la biblioteca John Carter Brown, en Providence, Rhode Island, por su amabilidad y ayuda durante
la brevsima exploracin de una coleccin que est brillantemente enfocada hacia el tema de este libro. Y por
encima de todo, mi agradecimiento a Mrs. Janet Boyd
y a los administradores de la Fundacin Wiles por facilitarme la inspiracin y la excusa para escribir este libro,
y a mis amigos y colegas de The Queen's University de

Belfast, por procurar que esta tentativa tuviese lugar en
las condiciones ms favorables y gratas.
King's College, Londres.
J. H. E.
Diciembre, 1969.
Deseo agradecer al Dr. Rafael Snchez Mantero, de la

Universidad de Sevilla, su excelente traduccin al espaol de la versin original inglesa.
J. H. E., 1972.
1. El impacto incierto
Cerca de trescientos aos despus del primer viaje de

Coln, el Abate Raynal, ese vehemente indagador de las
verdades de otros hombres, ofreci un premio al ensayo
que respondiera mejor a las siguientes cuestiones: el descubrimiento de Amrica, ha sido til o perjudicial para
el gnero humano?; si ha sido til, cmo puede ser
mejor aprovechada esta utilidad?, y si ha sido perjudicial, cmo puede disminuirse este perjuicio? Cornelius
de Pauw haba descrito haca poco tiempo el descubrimiento del Nuevo Mundo como el acontecimiento ms
calamitoso en la historia de la humanidad t, pero Raynal
no quera arriesgarse tanto.
su vasta
Ningn acontecimiento -comenzaba cautelosamente
the Settlements
y laboriosa Philosophical and Political History of
ha
and Trade of the Europeans in the East and West Indiessido tan interesante para el gnero humano en general, y para
descubrimiento
los habitantes de Europa en particular, como el
el Cabo de Buena
del Nuevo Mundo y el paso hacia la India por
Esperanza'.
Fue la robusta franqueza escocesa de Adam Smith,

13

cuya visin del impacto de los descubrimientos fue generalmente favorable, la que convirti esta simple opinin
en una sentencia histrica ex cathedra:
' El descubrimiento de Amrica y el del paso hacia las Indias
Orientales a travs del Cabo de Buena Esperanza son los dos
acontecimientos ms grandes y ms importantes registrados en
la historia del gnero humano'_
Pero en dnde resida precisamente su importancia?

Tal como los candidatos al premio ensaystico de Raynal
advirtieron, se trataba sin duda de una cuestin poco fcil de decidir. De los ocho ensayos que han llegado a
nuestras manos, cuatro adoptaron una visin optimista
de las consecuencias del descubrimiento de Amrica, que
descansa en ltimo trmino en las ventajas comerciales
resultantes. Pero tanto optimistas como pesimistas tendieron a divagar inciertamente a travs de tres siglos de
historia europea, buscando ansiosamente datos dispersos
que pudiesen ser utilizados para sus fines establecidos de
antemano. Al final, quiz no fuese sorprendente que los
niveles no fueron considerados lo suficientemente elevados y no se concediese ningn premio 4.
La formulacin de las preguntas de Raynal tendan sin
duda a promover la especulacin filosfica y la afirmacin
dogmtica, ms que la rigurosa investigacin histrica.
Sin embargo, esta cuestin fue menos fcilmente eludida
en 1792, cuando la Acadmie Francaise pidi a los concursantes que examinaran la influencia de Amrica en la
poltica, comercio y costumbres de Europa. Resulta
difcil no simpatizar con las ideas del annimo ganador
del premio. Cun vasto e inagotable es el tema, se lamentaba. Mientras ms se estudia ms aumenta. Sin
embargo, consigui cubrir una gran parte del terreno en
sus ochenta y seis pginas. Como se poda haber esperado, estaba ms satisfecho de la influencia poltica y econmica de Amrica sobre Europa que de su influencia
moral, la cual estimaba perniciosa. No obstante, se mostraba consciente del peligro que encerraba esta empresa:
el peligro de atribuir todos los cambios importantes de
1. El impacto incierto 15
la historia moderna europea al descubrimiento de Amrica. Tambin hizo un original intento, en un lenguaje
que puede resultar familiar a nuestra propia generacin,
de sopesar los beneficios y las prdidas del descubrimiento y de la colonizacin:
Si aquellos europeos que dedicaron sus vidas a desarrollar los
recursos de Amrica hubiesen, por el contrario, sido empleados
en Europa en desmontar los bosques y construir carreteras, puentes y canales, no hubiese encontrado Europa en su propio seno
los objetos que venan del otro mundo, o sus equivalentes?
Y qu cantidad de productos no hubiesen salido del suelo de
Europa si se la hubiese cultivado en toda su capacidad?
En un campo en donde hay tantas variables, y donde

lo cualitativo y lo cuantitativo estn tan ntimamente entrelazados, ni incluso las modernas artes de la historia
economtrica pueden hacer mucho para ayudarnos a fijar

los costos y los beneficios relativos implicados en el descubrimiento y la explotacin de Amrica por Europa.
No obstante, la imposibilidad de una precisa medicin

no puede ser suficiente para disuadirnos del estudio de
un tema que ha sido contemplado, al menos desde finales
del siglo xviii, como vital para la historia de Europa y
del mundo moderno.
Este tema de tanto inters e importancia ha disfrutado de un variado tratamiento por la historiografa del
impacto de Amrica en Europa. La polmica del siglo XVIII daba a entender que los que perticipaban en
ella se preocupaban ms de confirmar y defender sus
propios prejuicios sobre la naturaleza del hombre y de
la sociedad, que de obtener una cuidadosa perspectiva
histrica sobre la contribucin del Nuevo Mundo al desarrollo econmico y cultural de Europa . Hasta que
Humboldt no public su Cosmos en 1845, no fueron recogidas adecuadamente en una gran sntesis geogrfica
e histrica las reacciones de los primeros europeos, y especialmente de los espaoles, ante el extrao mundo de
Amrica, ya que esta obra intentaba considerar en cierta
manera lo que la aparicin del Nuevo Mundo haba significado para el Viejo.
1
La historiografa del siglo xix no mostr gran inters

por seguir las lneas de investigacin insinuadas por
Humboldt. El descubrimiento y la colonizacin del Nuevo Mundo fueron incorporados en esencia a una concepcin europocntrica de la historia, mediante la cual fueron descritos como parte de aquel pico proceso por el
que el europeo del Renacimiento se hizo, en primer lugar, consciente del mundo y del hombre, y despus, gradualmente, fue imponiendo su propio dominio sobre las
razas recin descubiertas del recin descubierto mundo.
En esta forma de concebir la historia europea -que estaba demasiado identificada con la historia universalhaba una tendencia a resaltar especialmente los motivos,
los mtodos y las realizaciones de los exploradores y
conquistadores. El impacto de Europa en el mundo (que
fue contemplado como un impacto transformador, y en
ltimo trmino beneficioso) pareca un tema de mayor
inters e importancia que el impacto del mundo en
Europa.
La historiografa europea del siglo xx ha tendido a
seguir una lnea similar , aunque desde un punto de vista
muy diferente. El retroceso del imperialismo europeo ha
llevado a una reconsideracin -con frecuencia muy rigurosa- del legado de Europa. Al mismo tiempo, el desarrollo de la antropologa y de la arqueologa ha llevado
a una reconsideracin -algunas veces muy favorabledel pasado pre-europeo de las antiguas sociedades coloniales. Si los historiadores europeos escribieron una vez
con la confianza que les daba un innato sentido de superioridad europea, ahora escriben abrumados por la conciencia de la Europa culpable.
No es casual que algunos de los ms importantes trabajos histricos de nuestra poca -preocupada como
est por el problema de lo europeo y de lo no europeo,
de lo blanco y de lo negro- hayan sido dedicados al estudio de las consecuencias sociales, demogrficas y sociolgicas de la expansin ultramarina de Europa en las
sociedades no europeas. Quiz las futuras generaciones
detectarn en nuestra preocupacin por estos temas al-
El impacto incierto
17
cuna afinidad entre los historiadores del siglo xviii y los
del siglo xx, ya que Raynal y sus amigos estaban tambin
preocupados por su sentido de culpabilidad y por la duda.

Su irresolucin al evaluar las consecuencias del descubrimiento y la conquista de Amrica radicaba precisamente
en el dilema que planteaba el intento de reconciliar la
evolucin del progreso econmico y tcnico desde finales

del siglo xv con la evolucin de los sufrimientos sopor-
tados por las sociedades sometidas. La profundidad de su

preocupacin con respecto a la gran cuestin moral de
su poca, la cuestin de la esclavitud, contribuy a crear

una situacin que guarda cierto paralelismo con la de
hoy; pues si su preocupacin los estimulaba a hacer pre-
guntas histricas, tambin los tentaba a contestar con

respuestas ahistricas.
El concurso de 1792, convocado por la Acadmie Francaise, mostraba que una de aquellas preguntas corresponda al impacto de la expansin ultramarina en la misma
Europa; y no es sorprendente encontrar hoy un renovado inters por la misma cuestin . Si de nuevo Europa
se hace consciente de la ambivalencia de sus relaciones
con el mundo exterior, tambin se hace consciente de la
posibilidad de verse a s misma, en una perspectiva diferente, como parte de una comunidad universal del gnero humano cuya existencia ha ejercido sus propias influencias transformadoras y sutiles en la historia de
Europa. Esta consciencia es saludable, aunque contiene
un elemento de narcisismo al que el siglo xviii sucumbi indulgentemente. Ms an, en lo que concierne a su
relacin con Amrica, este elemento estar particularmente bien representado, porque entre ambas ha habido
siempre una especial relacin, en el sentido de que Amrica ha sido la obra peculiar de Europa, cosa que no fueron ni Asia ni Africa. Amrica y Europa fueron siempre
inseparables, sus destinos se encontraron.
El papel que juega el mito americano en el desarrollo

intelectual y espiritual de Europa se ha convertido en
un lugar comn de los estudios histricos. A comienzos
de este siglo, el notable trabajo de Gabriel Chinard soEIt ott, 2
18 El Vicio Mundo y el Nuevo
bre Amrica y el sueo extico de la literatura francesa'

revelaba al detalle el proceso mediante el cual un idealizado Nuevo Mundo contribua a sustentar las esperanzas
y las aspiraciones del Viejo hasta el momento en que
Europa estuviese dispuesta a aceptar y a actuar de acuerdo con el mensaje americano de renovacin y revolucin. El trabajo de Chinard fue complementado y ampliado por el estudio de Atkinson sobre la literatura geogrfica y las ideas francesas' y, ms recientemente, por el
examen minucioso que Antonello Gerbi ha hecho de la
polmica del siglo xviii sobre Amrica como un mundo
corrupto o inocente'. Un libro posterior sobresale entre
la creciente literatura sobre Europa y el sueo americano: The Invention of America, escrito por un distinguido filsofo de la historia, el mexicano Edmundo O'Gorman, quien ha afirmado ingeniosamente que Amrica no
fue descubierta, sino inventada por los europeos del siglo xvi to
Al lado de estas contribuciones al estudio del mito de
Amrica en el pensamiento europeo, se ha dedicado una
creciente atencin, especialmente en el mundo hispnico,
a los escritos de los cronistas, de los misioneros y de los
funcionarios espaoles como protagonistas de la hazaa
americana. Todava hay que dedicar una mayor atencin
al estudio de los textos, pero se conoce ya lo suficiente
como para confirmar la justeza del veredicto ligeramente
condescendiente de Humboldt:
las ideas. El estudio de los textos puede revelarnos muchas cosas que todava necesitamos conocer sobre las
sociedades no europeas, facilitando el material esencial
para la etnohistoria, que establece los resultados de
los estudios etnogrficos frente a los documentos histricos europeos. Tambin puede facilitarnos datos de inters sobre la sociedad europea: sobre las ideas, actitudes
v prejuicios que elaboraron el bagaje mental de los europeos de comienzos de la Edad Moderna en sus viajes
a travs del mundo. Qu fue lo que vieron o lo que
dejaron de ver? Por qu reaccionaron de la forma que
lo hicieron? El reciente libro de Margaret Hodgen, Early
Anthropology in the Sixteenth and Seventeenth Centuries 12, una obra importante e innovadora, intenta sugerir respuestas a algunas de estas preguntas.
Si examinamos cuidadosamente los trabajos originales de los

primeros historiadores de la Conquista, nos asombraremos de
encontrar en un autor espaol del siglo xvi los grmenes de tan
importantes verdades fsicas ".
Queda todava mucho por hacer en el campo de la investigacin de los textos espaoles, as como por supuesto en el campo de la literatura del siglo xvi sobre el
descubrimiento y la exploracin. Pero los ms sustanciosos resultados de esta investigacin sobre los textos han
de proceder de un inteligente intento de colocar el problema en el ms amplio contexto de la informacin y de
19
El inters de este selecto grupo de libros permanece

vigente no slo porque son excelentes, sino por la lnea
comn seguida por sus autores. Todos ellos han buscado
de alguna manera la relacin entre la respuesta europea
al mundo no europeo y la historia general de la civilizacin y de las ideas europeas. Aqu es donde las oportu-
nidades ms prometedoras tienen que ser encontradas;

y aqu tambin donde ms falta hace alguna forma de
resumen y de sntesis, ya que la literatura sobre el descubrimiento y la colonizacin del Nuevo Mundo es ahora
enorme, aunque tambin, en algunos aspectos, fragmentaria y dispersa, como si formara parte por s misma de
una especialidad de los estudios histricos.
Lo que falta en ingls es un intento de enlazar la exploracin
con el conjunto de la historia europea ".
Esta carencia proporciona cierta justificacin al intento

de sintetizar en un breve compendio el estado de la cues-
tin sobre el impacto provocado por el descubrimiento y

la colonizacin de Amrica en la Europa de los comienzos de la Edad Moderna. Tal propsito debe conducir
claramente hacia diferentes tipos de investigacin, ya que

Amrica incide en la Europa del siglo xv i y de comienzos
del xvii en mltiples aspectos. Su descubimiento tuvo

importantes consecuencias intelectuales, p uesto puso
so
a los europeos en contacto con nuevas tierras y nuevas
gentes, y como consecuencia puso tambin en duda un
buen nmero de prejuicios europeos sobre la geografa,
la teologa, la historia y la naturaleza del hombre. Tam-
las oportunidades y de los retos del Nuevo Mundo de

Amrica contribuy a configurar y transformar al Viejo
Mundo, que a su vez se esforzaba en configurar y transformar al Nuevo. El primero de estos temas ha recibido
tradicionalmente mayor atencin que el segundo, aunque
en ltimo trmino los dos son igualmente importantes y
deben permanecer inseparables. Sin embargo, en este momento el segundo est necesitando mayor atencin histrica que el primero. Desde 1650 aproximadamente, las
historias de Europa y Amrica han estado aceptablemente integradas. Pero el significado de Amrica para Europa
en el silo xvl y comienzos del xvii todava est esperando un estudio completo.
econmico para Eubi n Am rica constituy un desafo
ropa, puesto que puso de manifiesto ser, al mismo tiempo,
una fuente de abastecimiento de productos y de materias

de las que exista una demanda en Europa, y un prometedor campo de expansin para los negocios empresaria-
les europeos. Finalmente, la adquisicin por parte de los

estados europeos de territorios y recursos en Amrica
estaba destinada a tener importantes repercusiones polticas, puesto que afect sus mutuas relaciones al producir cambios en la balanza de poderes.
Cualquier examen de la historia europea a la luz de
una influencia externa lleva consigo la tentacin de encontrar los rastros de esta influencia en todas partes.
Pero la falta de influencia suele ser, al menos, tan reveladora como su existencia; y si, curiosamente, algunos
campos del pensamiento no haban sido tocados por la
experiencia de Amrica cien aos o ms despus de su
descubrimiento, ello puede ser tambin indicativo del carcter de la civilizacin europea. Desde 1492 el Nuevo
Mundo ha estado siempre presente en la historia de Europa, aunque esta presencia se ha hecho notar de distinta forma en pocas diferentes. Por esta razn Amrica
y Europa no deben estar sujetas a un divorcio historiogrfico, a pesar de que su interrelacin es un tanto vaga
antes de finales del siglo xvii. Sus respectivas historias
deben constituir de hecho una continua interconexin de
dos temas distintos.
Uno de estos temas est representado por el propsito
de Europa de imponer su propia imagen, sus propias aspiraciones y sus propios valores al recin descubierto
mundo, junto con las consecuencias que para ese mundo
tuvo la actuacin europea. El otro trata sobre la forma
en que la acentuacin de la conciencia del carcter, de
Es un hecho sorprendente -escribi el abogado parisino Estienne Pasquier a comienzos de la dcada (le 1560- el que nuestros
autores clsicos no conozcan a toda esa Amrica a la que llamamos Nuevas Tierras ".
Con esas palabras capt en parte la importancia de

Amrica para la Europa de su tiempo. Apareca un fenmeno totalmente nuevo, bastante diferente de la experiencia acumulada por Europa y de sus normales previsiones. Los europeos saban algo, desde luego vago y
disperso. de Africa y de Asia; pero de Amrica y de sus
habitantes no saban nada. Esto era lo que diferenciaba
la actitud de los europeos del siglo xvI con respecto a
Amrica de la de los portugueses del siglo xv con respecto a Africa. La naturaleza de los africanos era conocida,
al menos en sus lneas generales. La de los americanos,
no. La realidad de la existencia de Amrica y su gradual
aparicin como una entidad de derecho propio, ms que
temo una prolongacin de Asia, constituy un desafo a
todo un conjunto de tradicionales prejuicios, creencias y
actitudes. La grandeza de este desafo nos da la explicacin de uno de los hechos ms sorprendentes de la historia intelectual del siglo xvt: la aparente lentitud de
23
Europa para hacer el adecuado reajuste mental a fin de

encajar a Amrica dentro de su campo de visin.
A primera vista, la existencia de un lapso de tiempo
entre el descubrimiento de Amrica y la asimilacin de
tal descubrimiento por Europa no aparece perfectamente
delimitada. Pero al menos existe una clara evidencia de
la emocin que las noticias del desembarco de Coln
provocaron en Europa. Levantad el espritu..., escuchad
el nuevo descubrimiento! , escribi el humanista italiano
Pedro Mrtir al conde de Tendilla y al arzobispo de Granada el 13 de septiembre de 1493. Cristbal Coln, comentaba, ha regresado sano y salvo: dice que ha encontrado cosas admirables: ostenta el oro como prueba de
las minas de aquellas regiones. Y a continuacin Pedro
Mrtir contaba cmo(Coln haba encontrado hombres
que iban desnudos y vivan de lo que les proporcionaba
la naturaleza. Tenan reyes; peleaban entre s con palos
v con arcos y flechas; y aunque estaban desnudos, rivalizaban por el poder y se casaban. Adoraban a los cuerpos
celestiales, pero la exacta naturaleza de sus creencias religiosas era todava desconocida 13. El hecho de que la
primera carta de Coln fuese impresa y publicada nueve
veces en 1493 y hubiese alcanzado alrededor de las veinte ediciones en 15001fi revela que la emocin de Pedro
Mrtir era ampliamente compartida. Las frecuentes impresiones de esta carta y de las crnicas de los posteriores
exploradores y conquistadores; las quince ediciones de la
coleccin de viajes de Francanzano Montalboddo, Paesi
Novamente Retrovati, publicada por primera vez en Venecia en 1507; la gran compilacin de los viajes de Ramusio de mediados de siglo; todo ello testifica la gran
curiosidad e inters alcanzados por las noticias de los
descubrimientos en la Europa del siglo xvl 17.
De forma parecida, no es difcil encontrar en los autores del siglo xvi afirmaciones resonantes acerca de la
magnitud y significacifn de los acontecimientos que se
estaban desarrollando ante sus ojos . Guicciardini prodigaba alabanzas sobre los espaoles y los portugueses, y
especialmente sobre Coln, por la pericia y valor que
han proporcionado a nuestra poca las noticias de cosas

tan grandes e inesperadas 18. Juan Luis Vives, que naci
el mismo ao del descubrimiento de Amrica, escribi en
1531 en la dedicatoria a Juan III de Portugal de su obra
De Disciplinis: verdaderamente, el mundo ha sido abierto a la especie humana 19. Ocho aos ms tarde, en
1539, el filsofo de Padua Lazzaro Buonamico introdujo
un tema que sera desarrollado posteriormente, en la dcada de 1570, por el escritor francs Louis Le Roy y que
llegara a ser un lugar comn en la historiografa europea:
No creis que existe ninguna cosa ms honrosa para nosotros
o para la poca que nos precedi que la invencin de la imprenta y el descubrimiento del Nuevo Mundo; dos cosas de las
que siempre pens que podan ser comparadas no slo a la Antigedad, sino a la inmortalidad
Y en 1552 Gmara, en la dedicatoria a Carlos V de su

Historia General de las Indias, escribi seguramente la
ms famosa, y sin duda la ms sucinta, de las definiciones del significado de 1492:
La mayor cosa despus de la creacin del mundo, sacando la
encarnacin y muerte del que lo cre, es el descubrimiento de las
Indias
Sin embargo, frente a estas muestras de reconocimiento deben tenerse en cuenta las no menos sorprendentes
muestras de desconocimiento de la importancia tanto del
descubrimiento de Amrica como de su descubridor. La
reputacin histrica de Coln es una cuestin que todava no ha recibido toda la atencin que merece u; no obstante, el tratamiento que los escritores del siglo xvi han
dado a Coln muestra en parte la dificultad con la que
tropezaron para alcanzar su propsito desde cualquier
perspectiva histrica. Salvo una o dos excepciones, mostraron poco inters por su personalidad y por su vida, y
algunos de ellos ni siquiera pudieron escribir correctamente su nombre. Cuando muri en Valladolid, el cronista de la ciudad olvid recoger el acontecimiento 3. Pa-
24 El Vicio hlunclo y el Nuevo

reca como si Coln hubiese de ser condenado al olvido,
en parte quiz porque no supo adaptarse al tipo de hroe del siglo xvi, y en parte porque el verdadero significado de su hazaa era difcil de captar.
Hubo siempre, sin embargo, unos pocos espritus, especialmente en su nativa Italia, que estuvieron dispuestos
a dar a Coln su verdadera vala. La determinacin de su
hijo Hernando de perpetuar su memoria y la publicacin
en Venecia en 1571 de su famosa biografa 24 contribuyeron a elevar su nombre ante el mundo. El pretendido homenaje de Sir Francis Bacon al descubridor de Amrica,
al incluir su estatua en una galera de su Nueva Atlantis,
dedicada a las estatuas de los principales inventores,
no fue muy original. El italiano Benzoni, en su obra
Historia del Nuevo Mundo, publicada en 1565, deca
que si Coln hubiese vvido en tiempos de los griegos
o de los romanos o de otra nacin liberal se le hubiese
erigido una estatua. La misma idea haba sido expresarla pocos aos antes por un compatriota de Coln, Ramusio, quien probablemente la tom de su amigo espaol
Gonzalo Fernndez de Oviedo. Recordando las famosas
estatuas de la antigedad clsica, Oviedo insista en que
Coln, primer descubridor e inventor destas Indias,
era todava ms merecedor de tal homenaje:
Como animoso e sabio nauta e valeroso capitn, nos ense
este Nuevo Mundo tan colmado de oro que se podran haber
fecho millares de tales estatuas con el que ha ido a Espaa y
continuamente se lleva. Pero ms dino es de fama y gloria por
haber trado la fe catlica donde estamos'".
Oro y conversin: stos fueron los dos logros ms inmediatos y evidentes de Amrica y los ms fcilmente
asociados al nombre del descubridor. Slo gradualmente
comenz a adquirir Coln la categora de hroe. Figur
como principal protagonista en un buen nmero de poemas picos italianos escritos en las dos ltimas dcadas
del siglo xvi; y por fin en 1614 apareci como hroe en
un drama espaol, con la publicacin de la extraordinaria
obra de teatro de Lope de Vega, El Nuevo Mundo des-
cubierto por Cristbal Coln. Lope muestra un autntico sentido histrico con respecto al papel desempeado
por Coln, cuando pone en boca de Fernndo el Catlico
una frase afirmando la tradicional teora cosmogrfica de
un mundo tripartito y burlndose de la posibilidad de
que pudiese existir una parte del mundo por descubrir
todava. Al mismo tiempo, su visin de un Coln soador, despreciado por el mundo, fue el comienzo de su
historia como hroe romntico que se convierte en el
smbolo del insaciable espritu descubridor del hombre.
En el siglo xvi hubo ya insinuaciones de esta romantizacin de Coln. Sin embargo, era encajado con mayor frecuencia dentro de una interpretacin providencialista de
la historia, que lo describa como un instrumento divino
destinado a difundir el Evangelio; e incluso en este caso
era frecuente encontrarlo relegado a un segundo lugar
por la ms heroica figura de Ilernn Corts. Pero ni siquiera las conversiones de infieles fueron suficientes para
asegurar un puesto firme a Coln en la conciencia europea,
ni a Corts, ni incluso al Nuevo Mundo. En algunos
crculos, especialmente en algunos crculos humanistas y
religiosos, y en las comunidades mercantiles de algunas
ciudades importantes de Europa exista un gran inters,
aunque parcial y con frecuencia especializado, por el
tema de Amrica. Pero parece como si los lectores europeos no hubiesen mostrado ningn inters abrumador
por el recin descubierto mundo de Amrica.
La evidencia de esta afirmacin carece, por desgracia,

del firme fundamento estadstico que debiera poseer.
Hasta el presente, la informacin ms amplia sobre el

gusto de los lectores del siglo xvi procede de Francia,
donde el estudio de Atlcinson sobre la literatura geogrfica seala que entre 1480 y 1609 fueron dedicados a los turcos y a Asia cuatro veces ms libros que
a Amrica, y que la proporcin de libros sobre Asia au-
ment en la dcada final del perodo citado'. Slo tenemos una ligera impresin de lo que ocurri en otros lu-
gares de Europa. En Inglaterra hay pocas seales de inters literario antes de la dcada de 1550, fecha a partir

de la cual las nuevas relaciones anglo-espaolas provocaron un estmulo tardo. En Italia, el considerable inters
provocado durante la primera fase de los descubrimien.
tos no parece haber sido mantenido ms all del final de
la activa participacin italiana alrededor de 1520. Excepto aquellos que tenan un inters profesional por la empresa, los autores espaoles eran extraamente reticentes
en lo que respectaba al Nuevo Mundo durante el siglo
que sigui al descubrimiento. Hasta la publicacin en
1569 de la primera parte de la Araucana de Ercilla, los
poemas picos contaban las hazaas de las armas espaolas en Italia y Africa pero ignoraban -ante la desesperacin de Bernal Daz- las no menos heroicas empresas de las armas espaolas en las Indias. Este olvido en
la nacin donde menos poda esperarse no tiene fcil explicacin. Puede ser debido a que ni los conquistadores,
de origen relativamente humilde, ni sus salvajes oponentes tuviesen la talla requerida por los hroes picos n.
Pero incluso si existiesen ms estudios estadsticos no
sera fcil interpretar sus conclusiones. Este es un campo
en el que el propsito de sacar conclusiones cualitativas
de datos cuantitativos es ms peligroso que de ordinario.
Una investigacin ha revelado al menos sesenta referencias de Amrica en treinta y nueve libros y manuscritos
polacos de los siglos xvi y xvii. El nmero no deja de
ser sorprendente, pero en un examen ms detenido se
observa que el Nuevo Mundo aparece slo en un sentido
limitado -bien como un smbolo de lo extico, o bien
como un testimonio de las realizaciones de la iglesia
triunfante- y que los polacos del siglo xvi no tenan
mucho inters por Amrica'. Contrariamente, se puede
argumentar que los cambios cualitativos introducidos en
el pensamiento europeo por las noticias del Nuevo Mundo y de sus habitantes sobrepasa con mucho la cantidad
de informacin de que dispona el lector. Montaigne sac
gran parte de su informacin de la Historia de las Indias
de Gmara; pero la lectura que efectu de este libro, en
la traduccin francesa publicada en 1584, tuvo profun-
das consecuencias para su actitud ante la cuestin de la
conquista y de la colonizacin Z9.
A pesar de todo ello, son sorprendentes las lagunas y
los absolutos silencios en los mltiples lugares en donde
podan esperarse lgicamente referencias del Nuevo Mundo. Cmo buscar explicacin a la total falta de alusin
al Nuevo Mundo en tantas memorias y crnicas, incluso
en las mismas memorias de Carlos V? Cmo explicarse
el permanente propsito de describir el mundo hasta las
dos ltimas dcadas del siglo xvi como si se tratase todava del mundo conocido por Estrabn, Ptolomeo y Pomponio Mela? Cmo explicarse la repetida publicacin
por parte de los editores, y la persistente utilizacin por
parte de las escuelas, de las cosmografas, que como ya
se saba haban quedado anticuadas con los descubrimientos? 3 Cmo explicar que un hombre tan culto y tan
curioso como Bodin haya hecho tan poco uso de la enorme informacin que estaba al alcance de su mano sobre
los habitantes del Nuevo Mundo en sus escritos sobre
filosofa poltica y social?
La resistencia de los cosmgrafos o de los filsofos a

incorporar a su trabajo la nueva informacin que les
proporcionaba el descubrimiento de Amrica no es ms

que un ejemplo del amplio problema que origina la proyeccin del Nuevo Mundo sobre el Viejo. Ya se trate
de una cuestin de geografa de Amrica, de su flora y
de su fauna, o de la naturaleza de sus habitantes, la actitud europea parece repetirse constantemente. Es como
si al llegar a cierto punto la capacidad mental se hubiese

cerrado; como si con tanto que ver, recoger y comprender de repente, el esfuerzo fuese excesivo para los europeos y se retirasen a la penumbra de su limitado mundo tradicional.
Sin embargo, no es muy original esta actitud del siglo x-vi. La Europa medieval encontr extremadamente
dificultosas la comprensin y la captacin del fenmeno
del islam; y la historia del intento de llevar a cabo este
entendimiento es una intrincada historia en donde se
registra la interaccin de prejuicios, problemas e irrdi-
ferencias, y en donde no existe una lnea clara de progresin, sino ms bien una serie de avances y retrocesos 31.
No hay que sorprenderse por ello, ya que el intento de
una sociedad por comprender a otra lleva consigo necesariamente la revalorizacin de ella misma. El profesor
Peter Winch escribe en su ensayo titulado Understanding a Primitive Society:
necesariamente
El estudio serio de otra forma de vida significa
el propsito de ensanchar la nuestra , y no slo incluir a la otra
el
forma dentro de los lmites ya existentes de la nuestra, porqueexex hypothesi
forma
presente
es
que
sta
en
su
problema de
cluye a cualquier otra 2-.
Este proceso ha de ser necesariamente muy penoso, ya
que trae aparejados muchos prejuicios tradicionales e
ideas heredadas. Es, por tanto, comprensible que los
europeos del siglo xvi ignoraran el reto o fracasasen en
el intento. Exista, despus de todo, una ms fcil salida,
claramente enunciada en 1528 por cl humanista espaol
Hernn Prez de Oliva, cuando escribi que Coln organiz su segundo viaje para mezclar cl mundo y dar a
aquellas tierras extraas la forma de la nuestra 33.
Dar a aquellas tierras extraas la forma de la nuestra. Aqu es donde se revela ese innato sentido de superioridad que siempre ha sido el peor enemigo de la
comprensin. Cmo podemos esperar que una Europa
tan consciente de su propia infalibilidad, de su privilegiada posicin ante los designios de Dios, realice el esfuerzo de entenderse con otro mundo que no es el suyo?
Sin embargo, esta Europa no era la Europa de una era
de ignorancia 3'S. Por el contrario, era la Europa del Renacimiento, la Europa del descubrimiento del mundo y
del hombre. Si las ideas y las actitudes del Renacimiento jugaban un papel importante -aunque pudiera ser
engaoso determinar qu papel exactamente-- en el proceso de alentar a los europeos a organizar viajes descubridores y a extender horizontes tanto geogrficos como
mentales, no podramos haber esperado un nuevo tipo
de disposicin para responder a la nueva informacin y
al nuevo estmulo provocado por el recin descubierto

mundo? 35
Despus de estas premisas, no aparece necesariamente

esta conclusin. El Renacimiento supona en algunos aspectos, al menos en su primera etapa, una cerrazn ms
que una apertura del pensamiento. La veneracin por la
antigedad se hizo ms servil; la autoridad adquiri nuevas fuerzas frente a la experiencia. Los lmites y el contenido de las disciplinas tradicionales, como la cosmografa o la filosofa, haban sido claramente sealados de
acuerdo con los textos de la antigedad clsica, los cuales
adquirieron an mayor grado de autoridad cuando fueron
reproducidos en letra impresa por primera vez. As pues,
las nuevas informaciones procedentes de fuentes extraas
eran susceptibles de ser en el peor de los casos increbles v en el mejor desatinadas cuando se oponan al conocimiento acumulado durante siglos. Teniendo en cuenta este respeto a la autoridad, era poco probable que
hubiese una indebida precipitacin en aceptar la realidad
del Nuevo Mundo, y mucho menos en los crculos acadmicos.
Tambin es posible que una sociedad que est luchando, tal como lo estaba haciendo la cristiandad bajomedieval, con grandes problemas espirituales, intelectuales
y polticos. est demasiado preocupada con sus crisis in
ternas para dedicar ms atencin de la necesaria a un
fenmeno localizado en la periferia de sus intereses. Puede que sea demasiado esperar que una sociedad como
sta realice un reajuste ms amplio que lleve consigo la
asimilacin de un cmulo de experiencias extraas totalmente nuevas. Contra esto, sin embargo, se puede objetar que una sociedad que est en movimiento y presenta
sntomas de insatisfaccin es ms susceptible de absorber
nuevas impresiones y experiencias que una sociedad esttica, satisfecha de s misma y segura de su propia superioridad 3". El grado de xito o de fracaso en la actitud
de la Europa del siglo xvi con respecto a las Indias puede en cierto modo compararse a otra actitud en una situacin no muv distinta del todo: la actitud de los chinos
30 0 4 6 El Viejo Mundo y el Nuevo

de la dinasta Tang con respecto a las tierras tropicales
conquistadas en el sur del Nam-Viet, la cual ha sido recientemente examinada por el profesor Edward Schafer,
en su brillante libro The Vermilion Bird 37. Sus investigaciones sugieren que las dificultades de los funcionarios
chinos del siglo xvit y la de los espaoles del xvi al valorar y describir un territorio extrao no eran del todo
desiguales, y que la naturaleza de su actitud era muy parecida. Los chinos, como los espaoles, observaban y
escriban asiduamente sus observaciones, pero eran, en
palabras del profesor Schafer, prisioneros de su lxico
ecolgico -". Sus mentes y su imaginacin estaban condicionadas de antemano, de tal manera que vean lo que
esperaban ver e ignoraban o rechazaban aquellos aspectos de la vida de los territorios del sur para los que no
estaban preparados. Encontraron brbaros y primitivos
(porque esperaban encontrarlos) a sus habitantes. Sin
duda la tendencia a pensar en clichs es el eterno marchamo de la mente oficial; no obstante, aunque lentamente, aquel medio desconocido estimul la capacidad
de percepcin de algunos chinos en las tierras del sur y
enriqueci su literatura y su pensamiento.
No exista ningn equivalente europeo a la respuesta
potica de los chinos a su nuevo mundo, pero al final
Amrica ampli los horizontes mentales de Europa en
otros y quiz ms importantes aspectos. En ambos casos,
sin embargo, hubo la misma inseguridad inicial y la misma lentitud en la respuesta. Dada la enorme adaptacin
mental que era necesario hacer, la respuesta de la Europa del siglo xvi quiz no fuera despus de todo tan lenta
como pueda parecer algunas veces. Ni mucho menos tan
lenta como poda haberse desprendido de la historia de
la cristiandad durante el milenio anterior. La Europa de
comienzos de la Edad Moderna se muestra ms rpida
en responder a la experiencia del Nuevo Mundo de Amrica que la Europa medieval a la experiencia del mundo
islmico. Esto pareca indicar que las lecciones enseadas
por las Indias fueron ms fcilmente aprendidas, o que
Europa en este momento estaba ms dispuesta a ir a la
1 . El impacto incierto 31
escuela. Probablemente haba una combinacin de ambas posibilidades. Sin duda, se puede sentir impaciencia
ante la lentitud del proceso educacional, ante las dudas y
los pasos atrs, y ante las lagunas que existan cuando
las lecciones fueron aprendidas. Pero tambin hay algo
de conmovedor en el intento de estos europeos del siglo xvi de asimilar las tierras y las gentes que les haban
sido reveladas tan inesperadamente al otro lado del Atlntico.
Los obstculos que se opusieron a la incorporacin del
Nuevo Mundo al horizonte intelectual de Europa fueron
formidables. Hubo obstculos de tiempo y de espacio,
de herencia, de entorno y de lenguaje; y se necesitaron
muchos esfuerzos de diferentes niveles para que fuesen
salvados. Por lo menos, haba implicadas cuatro etapas
diferentes, cada una de las cuales entraaba su propia dificultad. La primera de todas era la etapa de observacin,
definida por Humboldt cuando escribi: Ver... no es
observar, sino comparar y clasificar 39. La segunda etapa
era la descripcin, detallando lo desconocido de tal forma que pudiera ser captado por los que no lo hubiesen
visto. La tercera era la propagacin, la difusin de nueva informacin, de nuevas imgenes y de nuevas ideas,
de tal manera que llegasen a formar parte del bagaje
mental comnmente aceptado. Y la cuarta era la de la
comprensin, la habilidad de llegar a asimilar lo inesperado y lo desconocido para contemplarlos como fenmeno existente por derecho propio y (lo ms difcil de
todo) para extender las fronteras del pensamiento tradicional con el objeto de incluirlos dentro de ellas.
Si se pregunta qu fue lo que los europeos vieron al
llegar al otro lado del Atlntico v cmo lo vieron, la respuesta depender de la clase de europeo de que se trate.
Su punto de vista estar afectado por su formacin y por
sus intereses profesionales. Soldados, eclesisticos, comerciantes y funcionarios experimentados en leves: esas
son las clases de hombres de las que dependemos para
la mayor parte de las observaciones de primera mano
sobre el Nuevo Mundo y sus habitantes. Cada clase tena
El Viejo Mundo y el Nuevo
32
su propia visin y sus propias limitaciones; y sera interesante contar con un estudio sistemtico sobre la extensin y la naturaleza de la visin de cada grupo profesional y sobre la forma en que sta pudiera ser mitigada
o alterada en casos particulares por una educacin humanstica.
Juan de Betanzos fue un funcionario espaol en las
Indias que super muchas de las limitaciones de su clase
y logr un grado inusitado de compenetracin con la sociedad quchua al conseguir aprender su lengua. En la
dedicatoria de su historia de las Indias, escrita en 1551,
hablaba de las dificultades que haba encontrado para ordenar su trabajo. Haba una gran cantidad de informacin contradictoria, y l se preocupaba por descubrir
cun diferentemente los conquistadores hablan dello y muy le.
os de lo que los indios usaron; y esto creo yo ser, porque
entonces no tanto se empleaban en sabello, cuanto en sujetar
la tierra y adquirir; y tambin porque, nuevos en el trato de los
indios, no sabran inquirillo y preguntallo, faltndoles la inteligencia de la lengua, y los indios, recelndose, no sabran (lit
entera relacin '.
Las preocupaciones profesionales de los conquistadores, y la dificultad para llevar a cabo cualquier forma de
dilogo efectivo con los indios son razones ms que sufi-
cientes para comprender las deficiencias de sus descripciones del Nuevo Mundo y de sus habitantes. Es un golpe de fortuna que la conquista de Mxico haya impulsado
a escribir sobre ello a dos soldados cronistas tan perspicaces como Corts y Bernal Daz. En las relaciones de
Corts es posible palpar la etapa de observacin -en el
sentido de la palabra empleado por Humboldt-, en su
esfuerzo para llevar lo extico al rango de lo familiar,
cuando describe a los templos aztecas como mezquitas

o al comparar la plaza del mercado de Tenochtitln con
la de Salamanca 41. Sin embargo, existen evidentes limitaciones en la capacidad observadora de Corts, particularmente cuando lleva a cabo la descripcin del extraordinario paisaje por donde caminaba su ejrcito invasor.
Esta incapacidad para describir y comunicar las caractersticas fsicas del Nuevo Mundo no es privativa de
Corts. Naturalmente, esta incapacidad no es en modo
alguno completa. El italiano Verrazano comunica una

clara impresin de la costa de Norteamrica repleta de
espesos bosques 4`; el pastor calvinista francs Jean de
Lry describe brillantemente las exticas flora y fauna
del Brasil 43; el ingls Arthur Barlowe transmite las imgenes y los olores de los rboles y de las flores durante
el primer viaje de Roanoke 44; el mismo Coln muestra
a veces un gusto acentuado por la descripcin realista,
afinque en otras ocasiones el paisaje idealizado por la
imaginacin europea se interpone entre l y el escenario
americano Qs. Sin embargo, suele ocurrir que la apariencia fsica del Nuevo Mundo es totalmente ignorada o descrita con la fraseologa ms inspida y convencional. Este
ligero tratamiento de la naturaleza contrasta notablemente con las muy precisas y detalladas descripciones de los
indgenas. Es como si el paisaje americano fuese un teln
de fondo ante el cual las extraas y siempre fascinantes
gentes del Nuevo Mundo estuviesen obedientemente
agrupadas.
Esta aparente deficiencia en la observacin de la naturaleza puede reflejar una falta de inters por ella y por
el paisaje entre los europeos del siglo xvi, y especialmente entre los del mundo mediterrneo. Puede reflejar
tambin la fuerza de las convencionales tradiciones lite-
rarias. El afortunado soldado espaol Alonso Enrquez

de Guzmn, que embarc hacia el Nuevo Mundo en
1534, afirma decididamente en su autobiografa: No os

contar tanto de lo que vi como de lo que me pas, porque... este libro no es syno de mis acaescimientos 46.
Por desgracia, lo hizo tal como lo anunci.
Incluso cuando los europeos tenan el deseo de mirar
y los ojos dispuestos para ver, no existen garantas de
que la imagen que se presentaba ante ellos -ya fuera
de personas o de lugares- respondiese necesariamente

a la realidad. Los determinantes de esta visin eran la
tradicin, la experiencia y la curiosidad. Incluso un funElliott, 3

que se supona bastancionario de la corona espaola, al
,
Alonso
de
Suazo,
convierte
a La Espaola en
te sensato
1518 en una isla encantada, en donde el discurrir de los
tn trazados con arenas de oro y
arroyos y sus cauce s es
donde la naturaleza ofrece sus frutos con maravillosa
abundancia ^'. Bernal Daz, en muchos aspectos tan apegado a la tierra y tan perspicaz observador, contempla
la conquista de Mxico a travs del prisma de los romances de caballera. Verrazano describe brillantemente a
los indios de Rhode Island, con su pelo negro, su piel
bronceada y sus ojos negros y vivos. Pero, eran realmente sus caras tan gentiles y nobles como las de las
clsicas48, o era sta la reaccin de un hombre
estatuas
con una formacin humanista florentina que se haba
creado a s mismo una imagen mental del Nuevo Mundo
inspirada en la Edad de Oro de la antigedad?
Es difcil rechazar la impresin de que los europeos
del siglo xvi, como los chinos en las tierras del sur,
vean con demasiada frecuencia lo que queran ver. Y ello
no deba ser razn para sorprenderse o para burlarse, ya
que muy bien puede ser consecuencia de que la mente
humana tiene una innata necesidad de apoyarse en los
objetos que les son familiares y en las imgenes-tipo para
adaptarse al choque con lo desconocido. La verdadera
prueba viene despus, con la capacidad de abandonar el
lazo de unin entre lo desconocido y lo conocido. Algunos europeos, y especialmente aquellos que permanecieron mucho tiempo en las Indias, pasaron con xito esta
prueba. Ellos mismos fueron dndose cuenta cada vez
ms de la enorme diferencia existente entre la imagen y
la realidad, y esto les oblig a abandonar gradualmente
sus ideas prefabricadas y sus prejuicios heredados. Amrica era un mundo nuevo y un mundo diferente; y este
hecho se impuso con una fuerza abrumadora sobre los
que llegaron a conocerlo. Fray Toms de Mercado escribi en su libro de consejos a los comerciantes de Sevilla:
, la dspoTodo es diferentssimo, el talento de la gente natural
repblica, el modo de gobernar, y aun la capacidad

sicin de la
para ser governados'.
1, El impacto incierto
35
Pero, cmo comunicar este hecho diferencial, la particularidad de Amrica, a aquellos que no la haban visto? El problema de la descripcin condujo a los escritores y cronistas a la desesperacin. Haba demasiada diversidad, demasiadas cosas que describir, se lamentaba
constantemente Fernndez de Oviedo.
Ni yo tampoco sabr describir - escribi de un pjaro de vistoso plumaje- ni dar a entender su lindeza e extremada pluma
de todas las que en mi vida he visto.
O tambin de un extrao rbol:

Porque es ms para verle pintado de mano de Berruguete u
otro excelente pintor como l, o aquel Leonardo de Vince, o
Andrea Mantea, famosos pintores que yo conoc en Italia J.
Pero la patente imposibilidad de la tarea representaba

por s misma un desafo que poda extender las fronteras
de la percepcin. Al esforzarse ellos mismos por comunicar algunas cosas que haban visto a su alrededor y les
haban entusiasmado, los cronistas espaoles de Indias
lograron ocasionalmente hacer descripciones de sobrecogedora intimidad y brillantez. Cul puede ser ms viva
que aquella de Las Casas cuando se describa a s mismo
leyendo maitines en un breviario de letra menuda a
la luz de las lucirnagas de La Espaola? 51
Hay ocasiones en las que los cronistas se ven notablemente constreidos por la incapacidad de su vocabulario.
Resulta muy curioso, por ejemplo, que la gama de colores que eran capaces de identificar los europeos del siglo xvi fuera estrictamente reducida. Una y otra vez los
viajeros manifiestan su asombro ante el verdor de Amrica, pero no pasan de ah. Slo en ciertos casos, como el
de Sir Walter Raleigh, en Guyana, la paleta se hace variada.
Vimos pjaros de todos los colores , algunos encarnados, otros
de color carmes, naranja, prpura , verde, celeste , y de otras
muchas clases, puros y mezclados... Q
Tambin Jean de Lry puede dar una idea de la brillantez del plumaje de los pjaros del Brasil. Pero Lry
posee una rara habilidad para ponerse en el lugar de un

europeo que nunca ha cruzado el Atlntico y que no tiene ms remedio que conocer el Nuevo Mundo segn los
relatos de los viajeros. Ensea a sus lectores, por ejemplo,
a imaginarse a un salvaje brasileo:
co europeo de forma adecuada o que simplemente llegase. El capricho de los editores y la obsesin de los gobiernos por el secreto motivaron que mucha de la observacin
sobre el Nuevo Mundo, que poda haber contribuido a ensanchar los horizontes mentales de Europa, se quedara sin
llegar a la imprenta. Las ilustraciones tuvieron que correr
una suerte muy especial. Era muy difcil para el lector
europeo obtener un cuadro sobre la vida de los salvajes
tupinamb del Brasil cuando las ilustraciones del libro
que trataba sobre ellos reflejaban escenas de la vida turca
simplemente porque el editor tena que salir de ellas
como fuese. La tcnica del grabado tampoco era lo suficientemente avanzada, al menos hasta la segunda mitad
del siglo xvi, como para permitir una fiel reproduccin
del dibujo original. Y sobre todo la existencia de un intermediario entre el artista y su pblico poda variar y transformar demasiado fcilmente la imagen que se le haba
encargado reproducir. A los lectores que haban sacado
su imagen de los indios de Amrica de los famosos grabados de De Bry se les poda perdonar que entendiesen
que las selvas americanas estaban pobladas de hombres
desnudos, cuyos cuerpos, perfectamente proporcionados,
los convertan en parientes cercanos de los antiguos griegos y romanos ss
36
Imagine en su mente a un hombre desnudo, bien formado y

arrancas e
bien proporcionado , con todos los vello su dc uerpo p intado...,
,
eados
r
dos.... sus labios y mejillas aguje
muslos y piernas pintados de negro.
Pero incluso Lry cae en la misma dificultad al final:

son tan diferentes de los nuestros,
Sus gestos y su semblante
o
en
dificultad ara reflejarlo sdel
q nue confieso
verdadero placerude
ra
n
un
cuadro.
.
As,
pues,
p
e
, tienen que irap a visitarlos a su propio pas`.
contemplarlos
Las pinturas, como Lry insinuaba, podan ayudar a la

que acompaaron
imaginacin. Los artistas profesionales
a algunas expediciones a las Indias -como John Wite,
que particip en el viaje de Roanoke de 1585, y
Post, que sigui al prncipe Juan Mauricio de Nassau al
Brasil en 1637- podan haber captado algn aspecto del
Nuevo Mundo para aquellos que no lo conocan. Pero
los problemas del artista eran parecidos a los del cronista. Su formacin y su experiencia europeas determinaban
la naturaleza de su visin, y las tcnicas y la gama de co-
del todo
lores con las que estaba familiarizado no eran
representar
los
escenarios
nuevos
y a veadecuadas para
ces exticos que ahora tenan que recoger. Frans Post,
formado en la sobria tradicin holandesa y con un campo

de visin cuidadosamente concentrado a travs del lado
contrario de un telescopio, logr captar una imagen fresca, aunque algo transformada, del Nuevo Mundo durante
. Pero cuando volvi a Europa, los

su estancia en Brasil
gustos y las maneras de sta hicieron que la visin comenzase a marchitarse 54.
Incluso cuando el observador describa con xito una

determinada escena, ya fuera en un cuadro o en prosa,
de que su trabajo llegase al pblino existan garantas
A pesar de todos los problemas implicados en la propagacin de una veraz informacin sobre Amrica, el
problema ms grave de todos continuaba siendo el de la
falta de comprensin. Los gustos del lector europeo, y
por lo tanto del viajero europeo, se haban ido moldeando a partir de las imgenes acumuladas por una sociedad
que se haba nutrido durante generaciones de cuentos
sobre lo fantstico y lo maravilloso. Cuando Coln vio
por primera vez a los habitantes de las Indias, su reaccin
inmediata fue la de comprender que no se trataba de ningn modo de monstruos ni de gente anormal. No se poda pedir ms a un hombre que perteneca en parte al
mundo de Mandeville `.
Exista una tentacin casi irresistible a contemplar las

tierras recin descubiertas bajo el prisma de las islas en-

cantadas de la fantasa medieval 57. Pero no era slo lo
fantstico lo que tenda a encajarse entre lo europeo y
la realidad. Si lo desconocido haba de ser relacionado
con algo ms que con lo extraordinario y lo monstruoso,
los elementos ms
esta relacin deba hacerse por va de
slidamente establecidos de la herencia cultural europea.
Efectivamente, eran las tradiciones cristiana y clsica las
que podan mostrar claramente los puntos de partida para
cualquier evaluacin del Nuevo Mundo y de sus habitantes.
En algunos aspectos, estas dos tradiciones podan ayudar a los europeos a llegar a comprender a Amrica.
na de ellas proporcionaba una pauta o norma, disCd
tintade aquellas que se tomaban en la Europa del Renacimiento, mediante la cual se poda juzgar a la tierra y
a los habitantes del Nuevo Mundo. Algunas de las categoras ms conocidas no podan aplicarse a la clasificacin
de los habitantes de las Antillas. Estas gentes no eran
monstruosas y la falta de vello haca difcil su identificacin con los salvajes de la tradicin medieval". Tampoco eran negros o moros, las razas mejor conocidas por
la cristiandad medieval. En estas circunstancias, era natural que los europeos detuviesen su mirada en sus propias tradiciones y tratasen de valorar el desconcertante
mundo de las Indias comparndolo con el Jardn del
Edn o con la Edad de Oro de la antigedad.
El respeto de los europeos bajomedievales por sus tradiciones cristianas y clsicas tuvo consecuencias beneficiosas para su acercamiento al Nuevo Mundo, ya que esto
los capacit para que lo situasen en una determinada
perspectiva con relacin a ellos mismos y para que lo
examinasen con un inters tolerante. Pero en contra de
esas posibles ventajas deben establecerse algunos claros
inconvenientes, los cuales, de alguna forma, hicieron la
tarea de asimilacin apreciablemente ms dura. El propio
sentido de insatisfaccin de la cristiandad del siglo xv
hall su expresin en el ansia de volver a una situacin
ms favorable. La vuelta deba ser al perdido paraso
39
cristiano, o a la Edad de Oro de los antepasados, o a alguna engaosa combinacin de ambos. Con el descubrimtento de las Indias y de sus habitantes, que iban desnudos y -en contra de la tradicin bblica- no por ello
avergonzados, era demasiado fcil transmutar el mundo
ideal, de un mundo remoto en el tiempo, a un mundo
remoto en el espacio. La Arcadia y el Edn podan localizarse ahora en las lejanas orillas del Atlntico".
Este proceso de transmutacin comenz desde el mismo momento en que Coln avist por primera vez las
islas del Caribe. Las alusiones sobre el paraso y la Edad
de Oro estuvieron presentes desde el primer momento.
La inocencia, la simplicidad, la fertilidad y la abundancia
-cualidades por las que suspiraba la Europa del Renacimiento y que parecan tan inasequibles- hicieron su
aparicin en los informes de Coln y de Vespucio y fueron vidamante recogidas por sus entusiastas lectores.
Estas cualidades provocaron la respuesta de dos mundos
en particular, el religioso y el humanista. Era lgico que
algunos miembros de las rdenes religiosas, desesperados
por la corrupcin de Europa, viesen una oportunidad
para restablecer la iglesia primitiva de los apstoles en
un mundo nuevo al que todava no haban alcanzado los
vicios europeos. De acuerdo con la tradicin redentorista
y apocalptica de los religiosos, las cuestiones de un nuevo mundo y del fin del mundo se unieron armoniosamente en la gran tarea de evangelizar a los incontables
millones que no conocan nada acerca de la fe 60.
Tanto los humanistas como los religiosos proyectaron
en Amrica sus sueos irrealizados. En las Dcadas de
Pedro Mrtir -el primero que populariz Amrica y su
mito-- las Indias ya haban sufrido su artificiosa transmutacin. Aqu haba gente que viva sin pesos ni medidas y
sin pestfero dinero, el origen de innumerables bajezas. As,
pues, si no nos avergonzamos de confesar la verdad, ellos parecen
vivir en un mundo de oro, del que los viejos escritores hablan
mucho.., 61
2. El proceso de asimilacin
Era un cuadro idlico, y los humanistas fueron los que

en mayor grado contribuyeron a crearlo, puesto que les
permiti expresar su profundo descontento con la sociedad europea y, como consecuencia, criticarla. Europa y
Amrica se convirtieron en una anttesis, la anttesis de
la inocencia y la corrupcin. Y se daba el caso de que la
corrompida estaba destruyendo a la inocente. Prez de
Oliva, en su recientemente descubierta Historia de la invencin de las Indias, escrita en 1528, hace que los caciques indios expresen sus promesas en frases que podan
haber sido escritas para ellos por Livy '. Acentuando la
fortaleza y la nobleza de su carcter, seala el contraste
entre la inocencia de los supuestos brbaros y la barbarie
de sus civilizados conquistadores. Era una tesis que haba
sido empleada casi en el mismo momento por otro humanista espaol, Antonio de Guevara, quien en su famosa historia de El villano del Danubio piensa tambin en
los horrores de la conquista 63. Los descubrimientos de
ultramar, como Toms Moro ha mostrado, pueden usarse para sugerir preguntas fundamentales acerca de los
valores y las normas de una civilizacin que estaba, quiz, por encima de las reformas.
Pero al tratar al Nuevo Mundo de esta forma los humanistas estaban cerrando las puertas a la comprensin
de una civilizacin extraa. Amrica no era como ellos la
imaginaban, e incluso los ms entusiastas tenan que acep-
tar desde un primer momento que los habitantes de este

mundo idlico podan tambin tener vicios y ser belicosos, y hasta en ocasiones devorar a sus semejantes. Esto
no era en s suficiente para apagar el utopismo, va que
siempre era posible crear una utopa al otro lado del Atlntico, si no exista ya. Por un momento, pareci como
si el sueo de los religiosos y de los humanistas encontrase su realizacin en los pueblos de Vasco de Quiroga
en Santa Fe, en Mxico". Pero el sueo era un sueo
europeo, que tena poco que ver con la realidad americana. A medida que esta realidad fue extendindose, el
sueo comenz a marchitarse.
El Nuevo Mundo , tal como fue concebido por los europeos de finales de la Edad Media y comienzos del Re
nacimiento , no era ms que una imagen mental. Los conquistadores , que haban sido impulsados por su afn de
riquezas, tierras e hidalgua , contemplaban con desencanto cmo los funcionarios de la corona espaola les invadan su paraso feudal . Los religiosos , que haban visto
en el Nuevo Mundo su nuevo Jerusaln, vieron aumentar
progresivamente su desaliento ante las recadas espirituales y morales de los indgenas cautivos. La utopa de los
humanistas , como las Siete Ciudades de los exploradores,
pareca cada vez ms remota e irreal. Hacia la mitad del
siglo xvi, las discrepancias entre la imagen y la realidad
no podan seguir siendo sistemticamente ignoradas. Estaban comenzando a surgir demasiadas evidencias.
Europa tardara un siglo o ms en asimilar estas evidencias. Se trataba de un proceso difcil y largo, que en
muchos aspectos an estaba lejos de completarse hacia la
mitad del siglo xvii, si aceptamos el criterio propuesto
por el profesor Winch:
41
2. El proceso de asimilacin 43
El estudio serio de otra forma de vida significa necesariamente

el propsito de ensanchar la nuestra, y no slo incluir a la otra
forma dentro de los lmites ya existentes de la nuestra... '
gar a abarcar estos puntos cruciales. Antes, por tanto,

tan slo podemos encontrar poco ms que espordicas
salidas fuera de esta empalizada, o dramticos avances
que nunca llegaban a consolidarse suficientemente. Sin
embargo, este aparente fallo no debe ocultarnos la magnitud del trabajo que estaba siendo emprendido durante
los aos anteriores a esta fecha. Este esfuerzo era el paso
previo esencial para poder romper el crculo cerrado. Por
lo menos se haban insinuado nuevas posibilidades y estaban ya preparadas nuevas lneas de avance.
Contemplar el proceso mediante el cual el siglo xvi
europeo lleg a captar las realidades de Amrica es comprender algo de la misma civilizacin europea del siglo xvi, tanto en sus puntos fuertes como en sus puntos
dbiles. Algunos de los elementos de la herencia cultural
europea dificultaron la asimilacin de nuevos hechos y de
nuevas impresiones, pero otros pueden haber ayudado a
enfrentarse a un fenmeno de tal magnitud. Por ejemplo, fue importante que la actitud europea con respecto
al objetivo y a los propsitos del proceso cognoscitivo
permitiese impulsar considerablemente la investigacin
especulativa. Gregorio Garca, un dominico espaol que
public en 1607 una extensa relacin de las numerosas
hiptesis que haban sido enunciadas para explicar los
orgenes de los habitantes de Amrica, observ que el
conocimiento del hombre sobre un hecho dado derivaba
de una de entre cuatro fuentes distintas. Dos de esas
fuentes eran infalibles: la fe divina, tal como fue revelada por las Escrituras; y la ciencia, que explicaba un determinado fenmeno mediante su causa. Pero aquella que
era conocida como fe humana, quedaba nicamente bajo
la autoridad de su fuente; y aquella que era conocida slo
por la opinin, deba ser considerada como incierta porque se basaba en argumentos que podan muy bien ser
refutados. La cuestin del origen de los indios americanos caa dentro de esta ltima categora porque no poda
haber ninguna prueba clara, el asunto no era discutido
en las Escrituras, y el problema era demasiado reciente
Al aplicar estas palabras al problema general referente

a la asimilacin del Nuevo Mundo como conjunto, estamos en disposicin de darnos cuenta de que la posibilidad
de que la Europa del siglo xvr y comienzos del xvii lo
consiguiese era solamente relativa. La mayor parte del
esfuerzo se emple en llevar las realidades conocidas de
Amrica dentro de los lmites mentales ya existentes.
Pero incluso hacia la mitad del siglo xvii estos lmites
apenas si haban comenzado a moverse.
Dadas las implicaciones de ciertos aspectos del descubrimiento de Amrica, ste puede parecer un resultado
desalentador despus de ciento cincuenta aos de esfuerzo intelectual. Guicciardini, con su acostumbrada agudeza, advirti estas implicaciones cuando escribi:
Esta empresa descubridora, no slo ha hecho reconsiderar muchas afirmaciones de los escritores anteriores sobre cosas terrenas,
sino que ha provocado cierta inquietud entre los glosadores de
las Sagradas Escrituras...
Pero an a mediados del siglo xvii, las asombrosas

posibilidades atisbadas ya a comienzos del xvi apenas
haban comenzado a comprenderse. A pesar de los problemas originados por el creciente conocimiento de Amrica, no se haba organizado todava ningn ataque sobre
la validez histrica y cronolgica de la versin bblica de
la creacin del hombre y de su dispersin despus del
diluvio. La filosofa poltica y social de Europa permaneci todava casi intacta, a pesar de los resultados de las
observaciones e investigaciones etnogrficas 3. Las posibilidades del relativismo como arma para combatir las
concepciones religiosas, polticas y sociales, casi no haban sido comprendidas an.
Hasta la centuria posterior a 1650, las tradicionales
fronteras mentales no comenzaron a extenderse hasta lle-
45

como para que existiese un caudal convincente de opiniones autorizadas 4.
Si algunas cuestiones eran, por tanto , cuestiones dogmticas en las que al hombre no le era dado intervenir,
haba otras sobre las que los cristianos podan opinar
ms o menos a su discrecin . Era importante tambin que
la bsqueda de la sabidura disfrutase de la sancin de la
antigedad clsica y de la doctrina cristiana . Al citar,
consciente o inconscientemente , a Aristteles , Corts afirmaba grandilocuentemente en una carta a un rey oriental
que universal condicin es de todos los hombres desear
saber . Todo el movimiento europeo de exploracin y de
descubrimiento estaba informado por este deseo de ver y
de conocer ; y nadie ejemplific mejor el dicho de Aristteles que el mismo Corts al indagar en el misterio de
los volcanes , al observar con fascinacin las costumbres
de los indios y, con sus propias palabras, al investigar
diligentemente en los secretos de estas partes S.
Parte de esta curiosidad puede ser contemplada como

un deseo de obtener conocimientos para satisfaccin propia. El siglo xvi coleccionaba hechos de la misma mane-
ra que coleccionaba objetos exticos; a aqullos los situaba en una cosmografa , de la misma forma que a stos
los colocaba en un estante . Pero tambin la curiosidad

tena su lugar en un ms amplio panorama cristiano.
A finales de siglo, Jos de Acosta , en su gran obra His-
toria Natural y Moral de las Indias, comparaba a los

hombres con las hormigas , porque no podan ser atemorizados una vez que haban dejado establecidos los hechos:
Y la alta y eterna sabidura del Creador usa de esta natural
curiosidad de los hombres para comunicar la luz de su santo
Evangelio a gentes que todava viven en las tinieblas obscuras
de sus errores'.
Esta afirmacin de que todo conocimiento estaba subordinado a unos propsitos ms altos y establecidos por
unos designios providenciales era crucial para la asimilacin del Nuevo Mundo de Amrica por la cristiandad
del siglo xvi. De nuevo aqu resulta reveladora una comparacin con el acercamiento chino a las tierras del sur,
tal como lo describe el profesor Schafer:
Las gentes del norte -escribe-, enfrentadas con el extrao
mundo del Nam-Viet, carecan de la ayuda de cualquier tipo de
visin reconocida del mundo mediante la cual poder asimilar
con optimismo las poco agradables realidades del sur. El hombre
Iba del perodo Tang no poda acudir con complacencia a principios metafsicos, tales como el orden, la armona, la undad en la diversidad o incluso la belleza -todos ellos conceptos ajustados a nuestra propia tradicin- para facilitar su
difcil comprensin'.
Los europeos del siglo xvi, por otra parte, aceptaron

instintivamente la idea de un mundo planeado, al que
Amrica -aunque inesperada en su aparicin- deba
ser incorporada de alguna maneras. Todo lo que pudiera saberse sobre Amrica deba tener su lugar en el esquema universal. El conocimiento de las nuevas tierras
y de las nuevas gentes poda, como sugiri Acosta, contribuir a la gran tarea de la evangelizacin del gnero humano. El conocimiento de su infinita diversidad, que proclamaban con espanto y admiracin Fernndez de Oviedo y Las Casas, slo poda servir para aumentar la
capacidad del hombre para darse cuenta de la omnipotencia de su divino creador. El conocimiento de las propiedades medicinales y teraputicas de sus hierbas y
plantas era una prueba ms del cuidado de Dios por el
bienestar de sus hijos; y en este sentido era especialmente reconfortante que el Nuevo Mundo, que haba infligido a Europa la terrible enfermedad de la sfilis, facilitase
tambin su remedio con el lignum vitae v. Con frecuencia, sin duda, las ms estrictas consideraciones metafsicas
quedaban relegadas, pero siempre quedaba en el fondo
la conviccin de que el conocimiento tena una aplicacin.
Ambas aproximaciones al conocimiento, la curiosa y la
utilitaria, tenan evidentes limitaciones como medios de
ensanchar los horizontes mentales de los europeos del siglo xvi. Era de gran importancia que hubiesen aceptado
el hecho de la diversidad del gnero humano y hubiesen

sido estimulados por la lectura de autores clsicos para
que desplegasen una viva curiosidad por las costumbres
de gentes tan diferentes. Pero el instinto recopilador foment la tendencia hacia la acumulacin indiscriminada
de hechos etnogrficos casuales, que hicieron difcil establecer cualquier modelo coherente de ideas. En algunos
aspectos, fue especialmente lamentable que el siglo xvi
poseyese un claro modelo clsico en la Historia Natural
de Plinio. La impresin, muchas veces confusa, creada
por la Historia de las Indias de Oviedo, es en parte reflejo de un excesivo respeto por una autoridad cuyos
mtodos eran aquellos que menos necesitaban los que
iban en busca de la verdad en el siglo xvi 10.
consideraciones prcticas -la necesidad de explotar los

recursos de Amrica y de gobernar y convertir a sus habitantes- que obligaba a los europeos a ensanchar el
campo de su visin (muchas veces, a pesar suyo) y a organizar y clasificar sus hallazgos dentro de una estructura
coherente de pensamiento.
Tanto funcionarios como misioneros se dieron cuenta
de que para hacer efectivo su trabajo necesitaban comprender algo de las costumbres y de las tradiciones de
las gentes confiadas a su cargo. Los funcionarios reales
que llegaron de Espaa estaban acostumbrados a pensar
en trminos legales e histricos, y era bastante natural
que aplicasen stos al nuevo mbito en donde desempeaban su cargo. Cmo podran, por ejemplo, determinar
las obligaciones tributarias de un indio a su encomendero
sin descubrir en primer lugar la cantidad de impuestos
que acostumbraban a pagar a su primitivo seor antes de
la conquista? Las visitas de funcionarios reales a las localidades indias tendan, as pues, a convertirse en laboriosas investigaciones sobre la historia, la posesin de la
tierra y las leyes de sucesin de las sociedades indgenas;
y los informes de los ms inteligentes y rigurosos de esos
funcionarios, como Alonso de Zorita en Nueva Espaa 12,
eran en realidad ensayos de antropologa aplicada, capaces
de ofrecer una gran cantidad de informacin sobre las
costumbres y la sociedad indias.
En los aos inmediatamente posteriores a la conquista, los misioneros estaban menos preocupados que los
funcionarios reales por la recopilacin de datos. La primera generacin de misioneros, sostenida por su fe en la
natural inocencia y predisposicin a la bondad de los
habitantes indgenas, entendi que sus mentes eran -en
palabras de Las Casas- tablas rasas 13 en donde la verdadera fe poda grabarse fcilmente. La amarga experiencia demostr pronto lo contrario. En su Historia de las
Indias de Nueva Espaa (1581), el dominico Fray Diego
Durn insisti en que no poda haber esperanza de abolir la idolatra entre los indios
La indiscriminada recopilacin de hechos slo serva

para amontonarlos juntos en una categora indiferenciada
de lo maravilloso o de lo extico. Esto inevitablemente
reduca su efectividad como vehculos de intercambio
cultural. Algunos fueron asimilados con xito por modelos preexistentes, mientras que otros que podan haber
sido ms innovadores permanecieron como simples curiosidades. Durero contemplaba admirado los tesoros de
Moctezuma; pero aquellos objetos exticos eran curiosidades para ser admiradas, no modelos a imitar. Al igual
que las obras de artesana de los brbaros, las creaciones artsticas de los pueblos de Amrica no ejercan virtualmente ninguna influencia en el arte europeo del siglo xvi. Simplemente eran colocadas en los estantes de
los coleccionistas -mudos testimonios de las costumbres
extraas del hombre no europeo ".
Por otra parte, muchos de los productos naturales de

Amrica eran fcilmente aceptados y asimilados, especialmente aquellos que podan tener alguna utilidad prctica.
Pero un acercamiento rigurosamente utilitario poda ser
tan limitado como una recopilacin indiscriminada movida por la sola curiosidad. Recoger simplemente lo til inevitablemente significaba que mucho se omita o se ignoraba. Todava, en ltimo lugar, exista el estmulo de las
47

si no tenemos noticia de todos los modos de religin en que
vivan... Y as erraron mucho los que, con buen celo, pero no
con mucha prudencia, quemaron y destruyeron al principio todas
las pinturas de antiguallas que tenan, pues nos dejaron tan sin
luz, que delante de nuestros ojos idolatran y no los entendemos ".
Este reconocimiento de que una empresa misionera

con xito era imposible sin una comprensin de la vida
y las formas de pensamiento indgenas fue al mismo
tiempo el estmulo y la justificacin de los grandes estudios sobre la historia, religin y sociedad pre-colombinas
emprendidos por los miembros de las rdenes religiosas
en los ltimos aos del siglo xvi.
No slo es til, sino del todo necesario -escribi Acosta-,
que los cristianos... sepan los errores y supersticiones de los antiguos 15.
Las consideraciones estrictamente prcticas que presidieron estas investigaciones de los misioneros haban
de tener inevitablemente resultados limitados. Los religiosos no se interesaban por el estudio de la sociedad indgena para provecho propio, sino para incorporarla tan
rpida y completamente como fuese posible a lo que
Oviedo llamaba la repblica cristiana . Dada su radical determinacin de extirpar las abominables prcticas
idoltricas, era natural que el carioso acercamiento a la
civilizacin indgena se detuviese bruscamente en aquellos puntos en donde los indios se hubiesen rendido al
diablo y a sus obras. La cristiandad, por ejemplo, evit
un desapasionado acercamiento al problema del canibalismo -aunque Las Casas, si no pudo disculparlo, mostr cierta satisfaccin por el hecho de que el canibalismo
haba tenido tambin sus practicantes en la antigua Irlanda ".
Incluso si algunos elementos de la civilizacin indgena

se resistan a ser entendidos, el esfuerzo por adquirir un
ms profundo conocimiento y una mayor comprensin de
aquella civilizacin obligaba a los religiosos a emprender
unas investigaciones que los llevaban a enfrentarse con
las fronteras de las disciplinas y los mtodos convencionales. Les era necesario aprender las lenguas indgenas
y esto los condujo a compilar diccionarios y gramticas,
como la primera gramtica del idioma quchua, que fue
publicada en 1560 por el dominico Fray Domingo de
Santo Toms 18. La lengua los capacitaba para explorar
la cultura y la religin indias. Pero despus de haber elaborado este instrumento con considerable dificultad, se
encontraron con otro problema inesperado: el de la veracidad.
La naturaleza de este problema se halla expuesta en un
interesante intercambio de cartas entre Acosta y el tambin jesuita Juan de Tovar, quien le envi a aqul el manuscrito de la historia de Mxico. Acosta, al agradecerle
el manuscrito, pidi a Tovar aclaracin sobre tres cosas
que le preocupaban. En primer lugar, qu certidumbre o autoridad tena esta historia? Segundo, cmo
consiguieron los indios preservar por tan largo tiempo,
sin conocer el arte de la escritura, el recuerdo de tan diferentes acontecimientos? Tercero, cmo se poda garantizar la autenticidad de los discursos aztecas recogidos
por Tovar, dado que sin letras no parece posible conservar oraciones largas, y en su gnero elegantes? Tovar,
en su respuesta, explicaba cmo se les enseaba a los
jvenes aztecas a recordar y a transmitir a las generaciones venideras los grandes relatos de su historia naciopal,
y cmo utilizaban documentos pictogrficos como ayuda
de la memoria 19.
A los europeos, acostumbrados a los documentos escritos, poda no inspirarles gran confianza la dependencia
de la tradicin oral, pero al menos la idea no les era
completamente extraa. Fernndez de Oviedo, al tratar
la misma cuestin una generacin antes que Acosta, recordaba sagazmente a sus lectores que tambin los castellanos tenan su historia oral en forma de grandes romances =0. Haba tambin un importante precedente clsico
en las historias de Herodoto, cuyos mtodos y veracidad
eran temas de animados debates en el siglo xvi 21. Herodoto, cuando investigaba la historia de pueblos extranr.u ott, 4
2. El proceso de asitnilacin 51
50
jeros y brbaros, tomaba su informacin de la tradicin

oral. As, era posible para los espaoles del siglo xvI
fiarse de la memoria popular al recoger las historias de
los pueblos de Amrica sin pensar que violentaban excesivamente con ello su concepto de un adecuado mtodo
histrico. Pero su preocupacin por la autenticidad de su
testimonio les indujo a perfilar y desarrollar sus tcnicas
de investigacin; y en las manos de un experto como
Bernardino de Sahagn el conjunto de testimonios orales
se convirti en una obra de trabajo etnogrfico de campo, altamente sofisticado.
El impacto de estos mtodos en la Europa del siglo xvi
fue desgraciadamente escaso a causa de que muchos de
los grandes estudios de la cultura y la sociedad indgenas
n
no fueran publicados. Los trabajos de Durn y Sah gun
no aparecen impresos hasta el siglo xix, y la historia de
Mxico de Tovar, que origin las preguntas de Acosta,
permanece an sin publicar en nuestros das. Con demasiada frecuencia Europa desconoca los mtodos innovadores y los nuevos hallazgos de aquellos que trabajaban
entre los pueblos indgenas de Amrica. Por tanto, no
puede sorprendernos que el testimonio de la directa influencia sobre Europa de las tcnicas innovadoras desarrolladas en Amrica sea escaso. Es tambin, por su propia
naturaleza, difcil de interpretar. Casos de aparente inambiguos. El mpetu origifluencia directa tienden a ser
nal que hay detrs de cada nuevo punto de partida puede
ser europeo o no serlo, aunque la experiencia americana
puede proporcionar perfectamente un estmulo adicional.
En el terreno de la filologa, por ejemplo, parece que

el inters acadmico de Garcilaso de la Vega por la correcta pronunciacin de las palabras quchuas deriva de
de Crdoba, el
su procedencia del crculo de los savants
cual aprendi del historiador Antonio de Morales el empleo del testimonio literario, topogrfico
de Espaa. Pero
sus estudios sobre las cosas antiguas
el ntimo conocimiento que tena Garcilaso del Nuevo
Mundo y de su historia contribuy a ensanchar los horizontes de estos anticuarios. Cuando Bernardo Aldrete
public en 1606 su historia de la lengua castellana utiliz

los ejemplos del quchua y del nhuatl para demostrar
cmo la conquista militar puede promover la unidad lingstica u.
La experiencia americana puede haber producido un

impacto ms directo, aunque tambin limitado, sobre los
mtodos de investigacin gubernamental. La necesidad
de obtener una autntica informacin sobre un mundo
totalmente desconocido oblig a la corona espaola a gestionar la recopilacin de testimonios en escala masiva.
En este proceso el cuestionario se convirti en un instrumento esencial del gobierno. Los funcionarios espao-
les en las Indias fueron bombardeados con cuestionarios.

Los ms famosos (aunque no los primeros) fueron aque-
llos redactados al comienzo de la dcada de 1570 por

iniciativa del presidente del Consejo de Indias, Juan de
Ovando, destinados a obtener una gran cantidad de informacin detallada sobre la geografa, el clima, la produccin y los habitantes de las posesiones espaolas en
Amrica. No exista ninguna razn evidente para que un
mtodo de investigacin proyectado para el Nuevo Mundo no pudiese ser aplicado tambin en el Viejo Mundo;
as, en 1574, despus de que Juan de Ovando fuese designado para ocupar la presidencia del Consejo de Hacienda, se inici en Castilla una investigacin similar '.
La iniciativa de Ovando pone de manifiesto lo decisivo que puede resultar la accin de un simple individuo
en un puesto clave, pero tambin refleja una mayor aspiracin general de la poca por ordenar y clasificar. A finales del siglo xvi, como resultado de la gran cantidad
de observaciones efectuadas durante las dcadas precedentes, se estaba agudizando el problema de la clasificacin en cada uno de los campos del conocimiento'-4. El
conocimiento sobre Amrica no era una excepcin. Grandes cantidades de datos mal clasificados sobre el Nuevo
Mundo, encontraron ahora su camino hacia Europa; y
hubo muchos manuscritos que circularon en privado o
que fueron a parar al Consejo de Indias, que necesitaban
ser examinados y compulsados. Hacia 1570 exista la

abrumadora necesidad de introducir un mtodo en un
campo en donde la investigacin estaba con demasiada
frecuencia falta de sistema y dependa de los esfuerzos
individuales de los entusiastas. Fernndez de Oviedo haba hecho esfuerzos heroicos en su poca para abarcar la
totalidad de los conocimientos sobre el Nuevo Mundo
en una gran recopilacin enciclopdica, pero una nueva
generacin, ms sofisticada, estaba comenzando a encontrar inadecuados sus mtodos. Constituye un smbolo
de su quehacer de aficionado el hecho de que Oviedo
en cierta ocasin tomase todas las precauciones para el
envo con las mayores seguridades de una iguana viva
desde La Espaola a su amigo Rarnusio en Venecia, pero
se olvidase de obtener informacin adecuada sobre sus
costumbres alimenticias. Le proporcion al animal un
barril de tierra para su alimentacin y la infortunada
criatura muri en el viaje .
Alrededor de 1570 se manifestaba de muchas formas
la aspiracin de alcanzar una mayor profesionalizacin y
un ms alto grado de sistematizacin. En 1565, el doctor sevillano Nicols Monardes public su famoso estu dio
sobre las plantas medicinales de Amrica, que apar
Joyfull Newes out of the Newe Faunde
bajo el ttulo
en la traduccin inglesa de John Frampton de
Worlde
1577. Casi al mismo tiempo, un naturalista bolos,
Ulisse Aldrovandi, creaba un jardn y museo botnicos,
de
para los cuales solicitaba constantemente ejemplares
Amrica. Preocupado por la falta de mtodo en los libros
sobre Amrica que llegaban hasta l, pidi al gran duque
de Toscana permiso para dirigir una expedicin cientfica
a las Indias en 1569. El permiso nunca lleg, pero
aos ms tarde Felipe II envi una expedicin del tm
uisnaturamo tipo a Amrica bajo la direccin del fsico y
lista espaol Dr. Francisco Hernndez 26.
En 1571, el mismo ao en que Hernndez sali para

Mxico, la corona espaola cre un nuevo cargo, el de
cosmgrafo y cronista oficial de Indias, y design para
ocuparlo a Juan Lpez de Velasco, un estrecho colaborador del presidente reformador del Consejo de Indias,
53
Juan de Ovando 27. Haba una doble intencin en la creacin de este cargo: proporcionar una exacta relacin de
las realizaciones espaolas en Amrica frente a las calumnias extranjeras y reducir la vergonzosa ignorancia
de los consejeros de Indias sobre las tierras que tenan

bajo su jurisdiccin. En la prctica, la historia oficial de
las Indias tuvo que esperar hasta que un cronista posterior, Antonio de Herrera, publicase sus Dcadas a comienzos del siglo xvii. Pero Velasco, cuyos propios in-
tereses parecen haber sido ms cosmogrficos que histricos, escribi entre 1571 y 1574 una Geografa y descripcin universal de las Indias 28. Se trataba exactamente
de la clase de trabajo que se necesitaba en aquel momento: una brillante, sucinta y lcida sntesis de la informacin existente sobre la geografa, los fenmenos naturales
y las gentes de las Indias. Pero el trabajo de Velasco, al
igual que las voluminosas notas botnicas de Hernndez,
era virtualmente desconocido por sus contemporneos y

no fue publicado completamente hasta 1894. Una vez ms
se priv a una importante contribucin al conocimiento
de producir un beneficioso impacto por no haber sido
publicada.
Sin embargo, el trabajo de Velasco, aunque constitua
un tour de force, era esencialmente un compendio; y
hasta que no se public en espaol, en 1590, la gran
Historia Natural y Moral de las Indias de Jos de Acorta, no se culmin triunfalmente el proceso de integrar al
mundo americano en el contexto general del pensamiento
europeo. Esta Historia era, como Acosta deca, una nueva empresa. Muchos autores, escribi, haban descrito
los aspectos nuevos y exticos de las Indias de la misma
forma que otros haban descrito las hazaas de los conquistadores espaoles.
Mas hasta agora no he visto autor que trate de declarar las
causas y razn de tales novedades y extraezas de la naturaleza...
ni tampoco he topado libro cuyo argumento sea los hechos e
historia de los mismos indios antiguos y naturales habitadores del
Nuevo Orbe 29.
En efecto, estaba comprometido en la dificilsima

las espe ciale s
tarea de mostrar a los lectores europeos
miscaractersticas de Amrica y de sus habitantes, y
bastante razonable que durante el siglo xvi continuase

la inseguridad sobre si Amrica formaba o no parte de
Asia. Las Casas decidi finalmente que s perteneca 31,
mientras que Fernndez de Oviedo sospechaba que
54
tiempo de acentuar la indesligable unidad del Viejo
mo
ias contrapuestas de unidad
Mundo y del Nuevo. L as t e or
y diversidad se reconciliaron en una sntsis que
mucho a la tendencia aristotlica del ppensamiento
Acosta.
Sin embargo, la sntesis de Acosta era la culminacin
de un siglo de esfuerzo, en el curso del cual estaban siendo asimilados lenta y dolorosamente en la conciencia
europea tres diferentes aspectos del mundo americano.
Amrica, como una entidad en el espacio, haba solicitado
su incorporacin a la imagen mental europea del mundo
. Al hombre americano haba que buscarle su lunatural
gar entre los componentes del gnero humano. Y Amrica, como una entidad en el tiempo, requera la i tegrTodn
en la concepcin europea del proceso fue el genio
esto se consigui a lo largo del siglo xvi, y
sintetizador de Acosta el que llev a feliz trmino la
gran empresa. de los europeos del
La aceptacin gradual por parte
fenmeno natural y geogrfico de Amrica fue al mismo

tiempo obstaculizada y ayudada por su dependencia de
las enseanzas geogrficas de la antigedad clsica. El
reto a esta enseanza fue vivamente expresado por el
Tratado
portugus Pedro Nunez, cuando escribi en su
de la Esfera de 1537:
nuevas tierras, nuevos mares, nuevos pueblos; y
Nuevas islas ,
lo que es mejor, un nuevo ciclo y nuevas estrellas '.
No era fcil romper con la tradicional concepcin del

con sus tres masas de tierra: Europa,
orbis terrarum
Asia y Africa; ni tampoco con la idea de una inhabitable
e innavegable zona trrida en el hemisferio sur. SiOla
experiencia destruy la segunda de estas tesis muy p
la primera hasta que no se

to, no destruy en cambio
atraves el estrecho de Behring en 1728. Era, as pues,
la Tierra F irme destas Indias es una otra mitad del mundo, tan
grande o por ventura mayor, que Asia, Africa y Europa... n
Efectivamente, algunas ideas cosmogrficas que poce-
dan de la antigedad clsica fueron confirmadas por los

descubrimientos. Desde luego la lectura de Estrabn y
la de Ptolomeo, junto con el testimonio proporcionado

por la experiencia portuguesa, hicieron posible que el
florentino Lorenzo Buenincontri lanzase la teora de la
existencia de un cuarto continente en 1476 u. Pero otras
ideas -sobre regiones inhabitables o zonas climticas-
tuvieron que ser abandonadas o modificadas profundamente. Tampoco las enseanzas clsicas tuvieron gran
valor a la hora de interpretar el fenmeno de una parte
del mundo que haba permanecido desconocida para ellas.
En este punto, como Fernndez de Oviedo nunca se
cans de sealar, no haba ninguna cosa que supliese la
experiencia personal.
Esto que he dicho no se puede aprender en Salamanca, ni en
Boloa, ni en Pars...
La superioridad de la observacin personal directa

sobre la autoridad tradicional se comprob repetidamente en el nuevo medio americano. Y cada nueva ocasin
serva para quebrantar ms esta autoridad.
Pero el hecho de que los fenmenos naturales del
Nuevo Mundo no figurasen en las tradicionales cosmografas o en las historias naturales hizo muy difcil incluirlos dentro del crculo de la conciencia europea. Un
recurso empleado frecuentemente era el de la analoga o
la comparacin. Sin embargo, el mtodo comparativo
tena sus propios peligros y desventajas. Cuando Oviedo
y Las Casas compararon a La Espaola con las dos
famosas islas de Inglaterra y Sicilia para probar que no
era inferior a stas en fertilidad, el resultado fue simplemente que borraron las diferencias entre las tres 35. Acos-
generalmente explicadas por medio de influencias astrolgicas y de ambiente. Aristteles haba enseado a los
europeos a pensar en el hombre -e incluso en el ms
brbaro- como una criatura naturalmente social, pero
se reconoca tambin que existan ciertos hombres tan
salvajes o fieros como para vivir solitarios en las selvas
sin el beneficio de la religin o de las instituciones sociales. Como Nabuchadnezzar, el prototipo del hombre salvaje, stos representaban al hombre, ms que en su forma
primitiva, en su forma degenerada, aunque las doctrinas
clsicas de la Edad de Oro haban creado tambin la
teora de que el solitario habitante de la selva poda asimismo representar al hombre en un estado de primitiva
inocencia antes de que fuese corrompido por la sociedad 39.
Estas ideas generales sobre el hombre y la sociedad
proporcionaba al menos un tosco punto de referencia que
poda ayudar a los europeos a llegar a comprender a las
gentes de Amrica. Pero, inevitablemente, a lo largo del
siglo xvi el creciente conocimiento y comprensin de
los habitantes indgenas de Amrica y de las grandes diferencias entre ellos pusieron de manifiesto lo inadecuado
de esta teora intelectual, que hubo de ser modificada.
Desde el principio se registraron grandes desacuerdos sobre la naturaleza del hombre americano. En general, la
imagen del indio inocente fue mantenida ms fcilmente
por aquellos europeos que no haban llegado a ver a ninguno. Los europeos que haban experimentado un largo
contacto con l podan caer fcilmente en el otro extremo. Al comentar la alimentacin de los indgenas de La
Espaola, que inclua races, serpientes y araas, el doctor Chanca, que acompa a Coln en su segundo viaje,
sealaba:
ta, que vio el peligro, previno especialmente contra la
suposicin de que las especies americanas se diferenciaban accidentalmente, pero no en esencia, de las de Europa. Las diferencias eran a veces tan grandes, deca, que
reducir todas ellas a los tipos europeos era como llamar
huevo a una castaa 36
Para Acosta la naturaleza americana tena sus propias

caractersticas distintivas, como perteneciente a una diferente cuarta parte del mundo, pero al mismo tiempo
participaba suficientemente de las caractersticas generales como para considerarla como una de las cuatro partes
de un todo comn. An ms, esto era vlido tanto para
el hombre como para la naturaleza. Son las cosas humanas entre s muy semejantes, escribi para justificar
su decisin de dedicar uno de los siete libros de su
Historia Natural y Moral a la historia de los indios mexicanos 37. Pero fue precisamente esta cuestin de la humanidad, o del grado de humanidad, de los pueblos de
Amrica, lo que haba sido la causa de tan agitado debate
durante el siglo xvi, puesto que el hombre americano,
ms an que la entidad geogrfica de Amrica, haba
obligado a los europeos a una fundamental reconsideracin de las ideas y actitudes tradicionales.
En la poca del descubrimiento de Amrica exisa ya
un buen nmero de categoras movibles en donde los
europeos podan encajar a los diferentes pueblos del
mundo 38. La doble herencia de la misma Europa -la
judeo-cristiana y la clsica- condujo a una clasificacin
dual del gnero humano segn la cual los pueblos eran
juzgados de acuerdo con su herencia religiosa o su grado
de civilizacin. La divisin fundamental atendiendo a la
cuestin religiosa era de cristianos y paganos. Pero los
europeos del Renacimiento se apropiaron tambin de la
distincin entre griegos y brbaros que figuraba en la
literatura clsica; y el brbaro, adems de pagano, era
tambin grosero e inculto. Pueblos diferentes mostraban
distintos grados de barbarie, y estas distinciones eran
57
Me parece es mayor su bestialidad que de ninguna bestia del

mundo `.
Este tema de la bestialidad del indio, que alternaba

con el tema de su primitiva inocencia, aparece en la
literatura que sigui al descubrimiento y a la coloniza-
cin, aunque no est claro que incluso los ms extremistas exponentes de la tesis de la bestialidad hayan ido
tan lejos como para negarle todo derecho a ser llamado
hombre. Si no era un hombre, entonces era incapaz de
recibir la fe, y era precisamente esta capacidad para la
conversin en la que insista Paulo III cuando proclam
en la bula Sublimis Deus de 153 7 que los indios eran
verdaderamente hombres 41.
La tradicin cristiana defina al hombre de acuerdo
con su capacidad para recibir la Gracia divina; la tradicin clsica lo defina de acuerdo con su capacidad de
raciocinio. Se aceptaba generalmente, en especial despus de la Sublimis Deus, que los indgenas de Amrica
satisfacan suficientemente el criterio de estas dos tradiciones como para incluirlos en el gnero humano. Pero
el grado exacto segn el cual satisfacan estos criterios
continuaba siendo un tema de permanente debate. Lejos
de estar peculiarmente capacitados para recibir la luz
del evangelio, como la primera generacin de religiosos
haba esperado ingenuamente, los indios manifestaron
todos los sntomas de una absoluta inseguridad religiosa. Catlicos y protestantes coincidan en ello. Fernndez de Oviedo expres los ms graves recelos sobre la
sinceridad de su conversin 42, y Jean de Lry encontr
elocuente evidencia entre los tupinamb del Brasil sobre la validez de la enseanza calvinista.
deformacin en aquella parte del cuerpo que proporcionaba la medida de la capacidad racional del hombre as
Esta creencia muestra la existencia, al menos entre los
colonos espaoles, de una tosca teora biolgica que
poda usarse para apoyar la doctrina aristotlica de
Seplveda sobre la servidumbre natural de los indios
basada en su inferioridad con respecto a los espaoles
como seres racionales.
Observad la inconstancia de esta pobre gente, un claro ejemplo

de la corrompida naturaleza del hombre '.
El grado de racionalidad que tenan los indios estaba

tan abierto a la discusin como el grado de su capacidad
para recibir la fe. Para Fernndez de Oviedo se trataba
claramente de seres inferiores, naturalmente holgazanes
e inclinados al vicio. Este autor encontr al mismo tiempo pruebas de su inferioridad, no en su color -ya que
el color posea en el siglo xvi pocas de las desagradables
significaciones que iba a adquirir ms tarde 44-, sino en
la medida y el grosor de sus crneos, que indicaban una
59
Debemos decir -declar un experto annimo, cuya opinin

fue manifestada a Felipe III por el procurador general de los
mineros de Nueva Espaa en 1600- que los indios son siervos
de los espaoles... por la doctrina de Aristteles, lib. 1, Poltica, que dice que los que han menester ser regidos y gobernados
por otros pueden ser llamados siervos de aqullos... Y por esto
la naturaleza hizo proporcionados los cuerpos de los indios, con
fuerzas bastantes para el trabajo del servicio personal; y de los
espaoles, por el contrario, delicados y derechos y hbiles para
tratar la polica y urbanidad... `
Era fcil hacer la ecuacin entre bestialidad, irracionalidad y barbarie; y aquellos que la hacan podan
acudir a la doctrina aristotlica para justificar la domi-
nacin espaola sobre los indios como natural y necesaria. Por consiguiente, aquellos espaoles que, como
Vitoria, sintieron que la sangre se les helaba en sus

venas cuando pensaban en el comportamiento de sus
compatriotas en las Indias 47, fueron impulsados a reconsiderar a un nivel nuevo y ms profundo la clasificacin tradicional europea de los pueblos del mundo. Este
proceso de revalorizacin fue extraordinariamente importante porque oblig gradualmente a los europeos a cambiar de una definicin poltica estrecha y primaria de
ciudadana al concepto ms amplio de civilizacin,

que no equivala necesariamente a cristiandad 48.
Fray Toms de Mercado, cuando escriba en la dcada
de 1560, llamaba a los negros y a los indios brbaros
porque no se mueven jams por razn, sino por pasin 49. Para contradecir este argumento tradicional, era
necesario obtener pruebas de la racionalidad de los indios. La insistente bsqueda de estas pruebas contribuy
a forjar la idea de lo que constitua un hombre civilizado. Las Casas, por ejemplo, sealaba que la arquitectura
mexicana -antiqusimos edificios de bvedas y cuasi
pirmides- no es chico indicio de su prudencia y
buena polica (una tesis rechazada por Seplveda, quien
alegaba que tambin las abejas y las araas podan producir artefactos que no poda imitar ningn hombre) 50.
Pero los logros arquitectnicos constituan una sola entre
las muchas manifestaciones que demostraban su capacidad para la vida social y poltica y que impresionaron
profundamente a muchos europeos que observaban la
escena americana.
bres como seres racionales e integrantes de una comunidad mundial. Los indios americanos , al mostrar su capacidad para la vida social, sealaron su derecho a formar
parte del club. Este no poda estar reservado solamente
a los cristianos , ya que todos los hombres racionales eran
ciudadanos de todo el orbe, que en cierta manera forma
una repblica 53. Si as era, qu ocurra con la tradicional distincin entre cristianos y brbaros? Inevitablemente esta distincin comenz a borrarse, y su significacin como una fuerza divisoria comenz tambin a declinar.
En su Relacin de los seores de la Nueva Espaa, escrita algo antes de 1570, Alonso de Zorita advierte, por
Es evidente -escribi Vitoria en la dcada de 1530- que

tienen cierto orden en sus cosas: que tienen ciudades. debidamente regidas , matrimonios bien definidos , magistrados, seores,
leyes, profesores , industrias , comercio; todo lo cual requiere uso
de razn. Adems , tienen tambin una forma de religin...
ejemplo, la discrepancia entre las descripciones laudatorias de Corts sobre las realizaciones de los aztecas y su
Las implicaciones que esto tena , como manifest Vitoria, -eran tan trascendentales que estaban destinadas
a afectar a la concepcin cristiana de las relaciones con
el. mundo exterior . El raciocinio , medido por la capacidad de vivir en sociedad , era el criterio que se segua
para establecer la ciudadana de un individuo; y si esta
ciudadana no estaba coronada como deba haberlo estado, por el cristianismo , ello poda constituir una desgracia ms que un crimen.
Hubieran estado -escribi Vitoria - tantos miles de aos, sin
culpa suya , fuera del estado de salvacin , puesto que han nacido en pecado y carecen del bautismo , y no tendran uso de
razn para investigar lo necesario para la salvacin . Por lo que
creo que el hecho de que nos parezcan tan idiotas y romos
proviene en su mayor parte de su mala y brbara educacin,
pues tambin entre nosotros vemos que muchos hombres del campo bien poco se diferencian de los brutos animales'.
El argumento de Vitoria colocaba bajo una nueva

perspectiva al cristianismo y a la barbarie , aunque se
trataba de una perspectiva que estaba profundamente
influenciada por las teoras greco -romanas sobre los hom-
61
persistente tendencia a llamarlos brbaros. El uso de
la palabra barbarie en este contexto poda proceder, pensaba, del hecho de que comnmente solemos llamar a
los infieles brbaros; y esto conforma con lo que dice el

profeta en el Salmo 144, ... a donde llam brbaros a los
egipcios por ser idlatras. Aunque alias, como observ, era gente muy sabia. Tambin advirti la tendencia
de los griegos y romanos a describir como brbaros a
todas aquellas gentes cuyo lenguaje, costumbres y prcti-
cas religiosas diferan de las suyas.

O llaman los espaoles brbaros a los indios por su gran simplicidad, y por ser como es de suyo gente sin doblez y sin malicia alguna..., pero en este sentido tambin se podra llamar
brbaros a los espaoles , pues hoy en da, aun en las ciudades
muy bien regidas, pblicamente se venden espadillas , y caballitos,
y pitillos de latn, y culebrillas de alambres, y palillos de cascabeles... Y pues esto hoy pasa entre nosotros y entre gente tan
sabia y en repblicas bien ordenadas , de qu nos maravillamos
de los indios , o por qu los llamamos brbaros, pues es cierto
que es gente en comn de mucha habilidad ... Muvanse por lo
que quisieren de lo dicho los que los llaman brbaros , que por
lo mismo nos lo podran llamar a los espaoles , y a otras naciones tenidas por de mucha habilidad y prudencia'.
Aqu podemos ver ya la actitud mental que seal poco

ms tarde Montaigne cuando escribi estas famosas pa-
62
labras: cada uno llama barbarie a aquello que no es su

propia costumbre ss
El examen de Zorita sobre la naturaleza de la barbarie
indica cmo la experiencia acerca de otros pueblos estaba
obligando a los europeos a observarse a s mismos bajo
una luz nueva y a veces imprevista. Pero esto poda haber sido mucho ms difcil y poda no haber pasado nunca
si las propias tradiciones culturales de Europa no hubiesen incluido algunos elementos y caractersticas que terminaron por crear una predisposicin para reaccionar en
este sentido. Las tradiciones judeo-cristianas y las clsicas
eran lo suficientemente distintas y lo suficientemente ricas
y variadas por s mismas como para haber mantenido un
buen nmero de ideas diferentes, e incluso incompatibles,
en difcil coexistencia dentro de un simple campo del
pensamiento. Algunas de estas ideas podanhaber
durante un largo tiempo recesivas, y otras
Pero una sbita convulsin externa, como el descubri-
miento de los habitantes de Amrica, poda trastornar

este esquema caleidoscpco y sacar a la luz otras buena
o combinaciones de ideas. Haba, por ej emplo, una
base de autoridad en la Escritura para dar lugar al relativismo implcito en el tratamiento que Zorita daba a la
barbarie, en el texto de un pasaje de los Corintios 1, 14,
10-11:
Tantas clases de idiomas hay, seguramente, en el mundo, y ninguno de ellos carece de significado.
Pero si yo ignoro el valor de las palabras, ser como extranjero para el que habla, y el que habla ser como extranjero
para m.
El descubrimiento de Amrica, al cambiar y pulir la

concepcin europea de la barbarie y de la ciudadana, as
como en otros muchos campos del pensamiento, fue importante no tanto a causa de dar origen a ideas totalmente nuevas como por obligar a los europeos a enfrentarse cara a cara con ideas y problemas que deban ser
resueltos por sus propias tradiciones culturales. Pero aquellas tradiciones demostraron ser bastante ricas como para
facilitarles las respuestas de, al menos , algunas de las
enigmticas cuestiones planteadas por Amrica. Su veneracin por la antigedad clsica los hizo conscientes de
la existencia de otras civilizaciones superiores a la suya.
El pensamiento cristiano y estoico les dio la idea de la
unidad fundamental del gnero humano. Aristteles les
ense a pensar en el hombre como un ser esencialmente
social. Y todo esto capacit a algunos de ellos para contemplar a su propia sociedad desapasionadamente y para
buscar la naturaleza de la relacin entre ellos mismos y
las otras gentes del mundo con bastante xito.
En esta empresa la contribucin de la doctrina aristotlica demostr tener una crtica importancia . Aristteles pudo haber influido en los argumentos de Seplveda
en favor de la inferioridad natural de los indios; pero
tambin fue Aristteles el que hizo posible que Vitoria
saliese en defensa de las prerrogativas inalienables de las
sociedades paganas; y tambin fue el sistema aristotlico
el que hizo posible los dos intentos ms serios del siglo xvi de incorporar a Amrica dentro de una visin
unificada del mundo, del hombre y de la historia; los de
Las Casas y Acosta.
La monumental Apologtica Historia de Las Casas, escrita probablemente durante la dcada de 1550, constituve una desconocida obra maestra -desconocida en
parte porque es casi ilegible, y en parte porque tuvo que
esperar hasta el siglo xx para ver la luz. Este abandono
es de lamentar porque, con todos sus fallos, esta obra
representa un intento extraordinariamente ambicioso y
erudito de incluir a los habitantes del Nuevo Mundo dentro del panorama general de la civilizacin humana. Para
demostrar su tesis de que el indio es un ser completamente racional, perfectamente capacitado para gobernarse a
s mismo y para recibir el evangelio, Las Casas lo examina
desde el punto de vista moral y fsico, de acuerdo con el
criterio establecido por Aristteles. Los resultados de su
anlisis de las sociedades indias pueden por tanto ser
comparados con aquellos obtenidos por un anlisis similar
de las sociedades del Viejo Mundo, y especialmente (pero
1
de ningn modo exclusivamente) por la de los griegos y
romanos. Por tanto, el estudio de Las Casas constituye
un gran ensayo de antropologa cultural comparada, en
de los griegos,
donde las costumbres sociales y religiosas
romanos y egipcios, antiguos galos y antiguos bretones,
son examinadas paralelamente a las de los aztecas y los
incas, generalmente con ventaja de las ltimas.
Sin embargo, exista potencialmente un grave problema
que Las Casas tena que abordar. El pudo levantar un
formidable cmulo de argumentos y ejemplos para abordar la absoluta racionalidad de aquellos indios que vivan
en estados organizados. Pero qu decir respecto a aquetan brbaros que vivan como bestias en la
llos que eran
razones posibles por
selva? Despus de considerar varias
las que un hombre pudiese vivir fuera de la sociedad,
como el asentamiento en nuevas tierras o la ausencia de
peligro por parte de otros hombres o de fieras salvajes,
Las Casas encontr la respuesta en la formulacin de la
doctrina estoica de Cicern de que todas las
hombres naciones cada
mundo son hombres, y de sta es
definicin,
y que
uno dellos es una no ms la
son racionales. Si esto era as -si el hombre era sin
duda un ser racional-, entonces incluso el ms brbaro
de los hombres poda ser inducido por el camino adecuado, con amor y mansedumbre, a vivir en compaa y
sociedad ".
de varios graEste argumento implicaba la existencia
dos de barbarie y de ciudadana; y Las Casas de hecho
analizando el significado de brconcluy su Historia
baro y dividiendo a los brbaros en varios tipos diferentes. El trmino brbaro poda ser utilizado para
designar a todas aquellas gentes que no profesasen la fe
brbaros. Pero
cristiana, en cuyo caso los indios eran
poda aplicarse tambin a la gente que estuviera tan fuera
de s como para comportarse como los animales; a aquellos que rehusaron someterse a las leyes y a la vida social,
de escribir y de
y a aquellos que desconocan el arte
hablar lenguas extraas. Con cierta amplitud de criterio,
en esta ltima categora,
los indios podan ser incluidos
65
aunque, en lo que concerna a la lengua tan brbaros

como ellos nos son, somos nosotros a ellos'',
Acosta, en su De Procuranda Indorum Salute, escrita
en 1576, tom este proceso de clasificacin en un estadio
ms avanzado. Para Acosta la ms alta categora de brbaros era aquella que inclua a los que vivan, como los
chinos y los japoneses, en repblicas estables y tenan
magistrados, ciudades y libros. En la categora media
estaban aquellos que desconocan el arte de la escritura
y los conocimientos filosficos o civiles, como los mexicanos y peruanos, pero posean admirables formas de
gobierno. La tercera e inferior era aquella que inclua a
las gentes que vivan sin ley, sin rey, sin pactos, sin
magistrados ni repblica, que mudan la habitacin, o si
la tienen fija, ms se asemeja a cuevas de fieras o cercas
de animales '.
Al adoptar clasificaciones de este tipo, Las Casas y
Acosta estaban volviendo a plantear, sobre la base de

todo el reciente testimonio de Amrica, una cuestin que
haba fascinado y confundido a los europeos durante largo tiempo: aquella de la diversidad cultural ". Cmo
podan explicarse las diferencias entre los pueblos? La

respuesta tradicional, vuelta a formular en el siglo xvi
por Bodin, acentuaba la importancia de la geografa y del
clima. Pero cl estudio de los habitantes del Nuevo Mundo contribuy a centrar la atencin sobre otras explicaciones, tales como la importancia de la migracin. Si los
habitantes de Amrica eran descendientes de No, como
insista cl pensamiento ortodoxo que deban ser 60, estaba
claro que deban haber olvidado las virtudes sociales en

el curso de su camino errante. Acosta, quien sostena
que llegaron al Nuevo Mundo a travs de Asia, crea que
se haban vuelto cazadores durante su emigracin. Des-
pus, poco a poco, algunos de ellos se reunieron en algunas regiones de Amrica, recobraron el hbito de la
vida social y comenzaron a constituir estados b'.
Este argumento estableca una evolucin desde la barbarie hasta la ciudadana. Y si esta evolucin fue aplicada
por Acosta al hombre de Amrica, la idea tena tambin
Elliott, s
66
2, El proceso de asimilacin
67
El Per de Garcilaso de la Vega, por ejemplo, atraviesa

por tres estadios de desarrollo histrico, claramente
definidos. Antes de la llegada de los incas es una sociedad brbara y salvaje, donde los hombres viven como
animales, en total oscuridad espiritual. El Imperio inca
era el equivalente en el Nuevo Mundo del Imperio romano, cuya existencia era el necesario precedente para
la expansin del cristianismo. La llegada de los espaoles blandiendo el Evangelio seal el inicio de una
poca nueva y gloriosa, que puede ser contemplada como
la culminacn del sublime designio de Dios para con las
gentes del Per'.
relacin con la historia de Europa, lo cual no pas inadvertido. Se conoca demasiado poco sobre otras sociedades contemporneas no europeas como para permitir comparaciones muy elaboradas entre ellas y las de Amrica.
Sin embargo, se haban establecido muchas comparaciones entre las costumbres americanas y las de lash sociedades europeas del pasado, y estas comparaciones
revelado algunas semejanzas sorprendentes. La deduccin
lgica era que la evolucin no se refera exclusivamente
a Amrica, y que los antepasados de los modernos europeos haban sido alguna vez como los actuales habitantes de Amrica. Los indgenas de Florida, escribi
Las Casas, estaban todava
La visin cristiana y progresiva de la historia, sostenida por un Garcilaso o un Acosta, contrastaba acusadamente con el pesimismo histrico de aquellos que se
aferraban a la teora cclica del auge y la cada de las
civilizaciones. La casi milagrosa cadena de acontecimientos que condujo al descubrimiento, conquista y conversin del Nuevo Mundo contribuy a reforzar la teora
de la interpretacin lineal y progresiva del proceso histrico, en contra de la cclica, en el pensamiento del
siglo xvi ". Sin embargo, era perfectamente posible que
esta interpretacin lineal se saliese de su contexto cristiano. La idea del desarrollo humano desde el estado salvaje hasta la civilizacin poda sostenerse por s misma y
constituir simplemente un proceso secular. La leccin del
contraste entre los habitantes de Amrica y los de Europa
no tena por qu referirse en primer lugar al cristianismo.
en aquel primer estado rudo que estuvieron todas las otras naciones antes que hobieron quien las pudiese ensear... Debernos
considerar lo que nosotros ramos, y todas las otras naciones
del mundo, antes que nos visitase Jesucristo
Y, como muestra de ello, los dibujos de John White

de 1585 fueron utilizados como base para las representaciones imaginarias de los antiguos Pctos y de los antiguos Bretones 63.
A finales del siglo xvii, pues, la experiencia de Amrica haba proporcionado a Europa un tmido bosquejo
al menos de la teora del desarrollo social. Pero esta teora estaba incluida en el contexto general del pensamiento
histrico, que era europeo en sus puntos de referencia
y cristiano y providenciali.sta en su interpretacin del
proceso histrico. El criterio que se segua para establecer el desarrollo de los pueblos no europeos continuaba
siendo firmemente europocntrico. Los habitantes del
gentes, deca EsNuevo Mundo eran realmente nuevas
tienne Pasquier cuando oy hablar de los salvajes brasileos, si se comparaban sus rudos modales con la
ciudadana de los nuestros '4. Pero esta ciudadana era
el resultado del cristianismo, que deba constituir la lgica finalidad y culminacin de cualquier historia del
progreso del hombre que parta de un estado brbaro.
Dejemos que cada uno considere -escribi Sir Francis Baconla inmensa diferencia existente entre la vida de los hombres en
los pases ms educados de Europa y entre la de cualquier
regin salvaje y brbara de las nuevas Indias, pues es tan grande
que se podra decir que un hombre es un dios para otro hombre no slo en lo referente a la ayuda y los beneficios prestados,
sino a causa de sus situaciones respectivas -el resultado de las
artes y no del suelo ni del clima",
Haba suficientes pruebas en el siglo que sigui al descubrimiento de Amrica para sostener la tesis de que el
68
cultivo de las artes era el determinante del progreso. Y si

ahora el progreso se converta en una concebible posibilidad, ello era en parte debido a los mismos descubrimien.
tos. El respeto por la antigedad y la creencia de que
exista una Edad de Oro en el pasado lejano eran ideas
que estaban ya debilitndose. El hecho real del descubrimiento de Amrica significaba que el mundo moderno
haba alcanzado algo que no haba sido alcanzado por la
antigedad; y revel de una forma viva el valor de la
experiencia de primera mano, frente a la tradicin heredada. Est la experiencia en contrario de la filosofa,
escribi Gmara en su Historia General de las Indias b8.
Como esta experiencia era propia de la Edad Moderna, se
hizo cada vez ms necesario revisar las visiones admitidas
del proceso histrico. La edad que llaman de oro -escribi Bodin-, si se la compara con la nuestra, parecera
de bronce... La famosa postura de Bodin de rechazar
una Edad de Oro localizada en algn lugar del pasado
estaba inspirada en parte por los descubrimientos:
Nadie que contemple detenidamente este asunto puede dudar
que los descubrimientos de nuestros contemporneos, si han de
ser comparados con los descubrimientos de nuestros antepasados,
deben ser colocados en primer lugar '.
As, pues, si el descubrimiento del Nuevo Mundo

reforz la interpretacin providencialista cristiana de la
historia como un movimiento progresivo que culminara
con la evangelizacin de todo el gnero humano, de igual
forma reforz la interpretacin ms puramente secular
de la historia como movimiento progresivo que culminara con la civilizacin de todo el gnero humano. Los
recientes acontecimientos haban mostrado la superioridad
de los europeos modernos, al menos en algunos aspectos, sobre los hombres de los tiempos clsicos. Pero tambin haban mostrado su superioridad con respecto a los
brbaros de una considerable porcin del globo. Sin duda
haba algunos reparos.
69
No hay gente tan brbara -escribi Acosta- que no tenga

algo bueno que alabar, ni la hay tan poltica y humana que no
tenga algo que enmendar`.
Algunos europeos, horrorizados por las atrocidades cometidas en sus respectivos pases, mantenan legtimas
dudas acerca de la realidad o valor de su propia civilizacin. Jean de Lry, a su vuelta a Francia, pensaba
con nostalgia en los tiempos en que haba permanecido

entre los salvajes del Brasil"; y estas alternativas atracciones de la civilizacin y de la inocencia significaban que
la idea de progreso viva una vida difcil y precaria.
Sin embargo, las dudas, si no silenciadas, fueron mantenidas en suspenso por el creciente orgullo provocado
por los logros de la Europa moderna. Al descubrir Amrica, Europa se haba descubierto a s misma. La conquista militar , espiritual e intelectual del Nuevo Mundo
la hizo consciente de su propio poder y de su propio alcance, al mismo tiempo que estaba llegando a ser consciente, en palabras de Bodin, de que sorprendentemente
todos los hombres trabajan juntos en una repblica mundana, as como en una e igual ciudad-estado 'Z. Pero esta
repblica mundana estaba concebida dentro de unas lneas europeas, y el Nuevo Mundo fue admitido en ella
en trminos europeos. Este hecho impuso ciertos lmites
obvios dentro de los cuales la asimilacin de Amrica
actuaba como una experiencia transformadora para la misma Europa. La Europa de 1600 confiaba en s misma
-ms que la Europa de cien aos antes-. Y una sociedad que confa en s misma no pregunta muchas cosas que
puedan dar lugar a respuestas embarazosas. Esta Europa
estaba representada, no por el humanista con sus ilusiones y sus dudas, sino por el retrato del capitn espaol
Vargas Machuca, que apareca en la portada de su Descripcin de las Indias de 1599 73 con una mano en su
espada y con la otra asiendo un comps encima de un
globo terrqueo. Debajo apareca escrito el siguiente
lema:
A la espada y el comps,
ms y ms y ms y ms.
3. La nueva frontera
Alrededor de 1600, habiendo conquistado Amrica

y habindola incorporado dentro de los lmites de su
mundo intelectual, los europeos podan contemplar a la
tierra con orgullo, conscientes de su propia superioridad
espiritual y tcnica, su capacidad militar y su poder
econmico.
El ajuste del Nuevo Mundo dentro de los horizontes

mentales de Europa constituy un proceso lento y supuso
cierta alteracin de las formas de pensamiento establecidas. Pero la alteracin causada por el descubrimiento
de Amrica no se limit solamente a la vida intelectual de
Europa. El Nuevo Mundo haba de incorporarse tambin a los sistemas econmico y poltico europeos, y era
de esperar que tambin en estos campos Europa sufriese
una transformacin. Las consecuencias econmicas y sociales que tiene el descubrimiento de Amrica para Europa, aunque ambiguas e inseguras, estn tan ntimamente relacionadas con las consecuencias polticas que
cualquier divorcio entre ellas est condenado a parecer
artificial y engaoso. No obstante, esta inseguridad puede servir al menos para justificar la consagracin temporal de una separacin que disfruta de cierta sancin
en la tradicin historiogrfica europea, aunque, sin embargo, no se pueda, o no se deba al menos, establecer
en ltimo trmino ninguna lnea divisoria.
Existe, por supuesto, una notoria escuela de pensa71

La Nueva Frontera. El Viejo Mundo y El Nuevo. Elliot, J. PP 71-99

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La Nueva Frontera. El Viejo Mundo y El Nuevo. Elliot, J. PP 71-99

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J. H.

El Viejo Mundo y el Nuevo (1492-1650),

Cambridge University Press, 1970

10 El Viejo Mundo y el Nuevo

y a mis amigos y colegas de The Queen's University de

Deseo agradecer al Dr. Rafael Snchez Mantero, de la

Cerca de trescientos aos despus del primer viaje de

Fue la robusta franqueza escocesa de Adam Smith,

14 El Viejo Mundo y el Nuevo

Pero en dnde resida precisamente su importancia?

En un campo en donde hay tantas variables, y donde

economtrica pueden hacer mucho para ayudarnos a fijar

No obstante, la imposibilidad de una precisa medicin

La historiografa del siglo xix no mostr gran inters

cuna afinidad entre los historiadores del siglo xviii y los

del siglo xx, ya que Raynal y sus amigos estaban tambin

preocupados por su sentido de culpabilidad y por la duda.

evolucin del progreso econmico y tcnico desde finales

tados por las sociedades sometidas. La profundidad de su

su poca, la cuestin de la esclavitud, contribuy a crear

guntas histricas, tambin los tentaba a contestar con

El papel que juega el mito americano en el desarrollo

18 El Vicio Mundo y el Nuevo

bre Amrica y el sueo extico de la literatura francesa'

Si examinamos cuidadosamente los trabajos originales de los

El inters de este selecto grupo de libros permanece

nidades ms prometedoras tienen que ser encontradas;

Esta carencia proporciona cierta justificacin al intento

tin sobre el impacto provocado por el descubrimiento y

claramente hacia diferentes tipos de investigacin, ya que

20 El Viejo Mundo y el Nuevo

del xvii en mltiples aspectos. Su descubimiento tuvo

las oportunidades y de los retos del Nuevo Mundo de

econmico para Eubi n Am rica constituy un desafo

ropa, puesto que puso de manifiesto ser, al mismo tiempo,

una fuente de abastecimiento de productos y de materias

les europeos. Finalmente, la adquisicin por parte de los

Con esas palabras capt en parte la importancia de

22 El Viejo Mundo y el Nuevo

Europa para hacer el adecuado reajuste mental a fin de

han proporcionado a nuestra poca las noticias de cosas

Y en 1552 Gmara, en la dedicatoria a Carlos V de su

24 El Vicio hlunclo y el Nuevo

La evidencia de esta afirmacin carece, por desgracia,

Hasta el presente, la informacin ms amplia sobre el

26 El Viejo Mundo y el Nuevo

La resistencia de los cosmgrafos o de los filsofos a

proporcionaba el descubrimiento de Amrica no es ms

si al llegar a cierto punto la capacidad mental se hubiese

28 El Viejo Mundo y el Nuevo

al nuevo estmulo provocado por el recin descubierto

Despus de estas premisas, no aparece necesariamente

30 0 4 6 El Viejo Mundo y el Nuevo

El Viejo Mundo y el Nuevo

cuando describe a los templos aztecas como mezquitas

alguno completa. El italiano Verrazano comunica una

rarias. El afortunado soldado espaol Alonso Enrquez

1534, afirma decididamente en su autobiografa: No os

de personas o de lugares- respondiese necesariamente

34 El Viejo Mundo y el Nuevo

repblica, el modo de gobernar, y aun la capacidad

O tambin de un extrao rbol:

Pero la patente imposibilidad de la tarea representaba