Reformacin por vapor del gas natural y sntesis subsecuente de metanol.

La capacidad industrial para la produccin mundial de metanol en 1994 era de

2.42 x 107 toneladas mtricas al ao, de las cuales cerca de 85% se empleaba
como materia prima en la produccin de otras sustancias qumicas o como
solvente. El metanol se usa como materia prima en la fabricacin de formaldehido,
cido actico, ter metil ter-butlico (MTBE), tereftalato de dimetilo, cloruro de
metilo, metilaminas y muchos otros compuestos. Tambin puede utilizarse como
combustible no contaminante.
Los procesos para la manufactura del metanol han evolucionado con el tiempo y la
historia proporciona una perspectiva informativa sobre la relacin entre el
mejoramiento de la tecnologa y la economa de los negocios qumicos." Durante
el siglo XIX y a comienzos del XX, la forma principal para producir metanol era la
destilacin en seco de la madera, por lo cual an suele llamarse alcohol de
madera. En 1913, BASF sintetiz metanol con xito haciendo reaccionar monxido
de carbono e hidrgeno sobre un catalizador de cromito de zinc a altas
temperaturas y presiones elevadas (320C a 450C; 25 a 35 MPa).
En ese punto, la industria cambi de manera abrupta del uso de las tecnologas
basadas en madera a aquellas basadas en un catalizador, empleando como
materia prima el gas de sntesis (esto es, una mezcla de CO, CO2 y H2). Esta
revolucin en la tecnologa del proceso redujo en forma dramtica el costo de
produccin del metanol y los volmenes de produccin aumentaron en gran
medida.
En 1966, ICl comercializ un proceso para metanol que empleaba un catalizador
de cobre-xido de zinc mucho ms activo. Aunque la actividad de este catalizador
es ms sensible a las impurezas (envenenamiento), la tecnologa a base de cobrexido de zinc usa temperaturas y presiones ms moderadas (200 a 300C; 5 a 10
MPa) que la del cromito de zinc, lo cual reduce de manera importante los costos
de manufactura. Hoy en da, muchos productores ofrecen el catalizador de cobrexido de zinc y dicha tecnologa predomina en la industria mundial del metanol.
Hay tres tipos distintos de reactores adiabticos y no adiabticos para la sntesis
industrial de metanol. Algunos son de tubos y coraza y estn diseados para
retirar el calor producido del lado de la reaccin (en. los tubos) hirviendo agua del
lado de la coraza. Otros emplean el lado de dicha coraza para la reaccin, y el de
los tubos para precalentar la alimentacin. En el reactor estilo amortiguador, en el
que se centra este captulo, el gas de sntesis reacciona en lechos catalticos
adiabticos sucesivos. En cada lecho cataltico, las reacciones qumicas
exotrmicas aumentan la temperatura de los gases del reactor entre 40' y 90C.
Entre los lechos se inyecta alimentacin fresca a menor temperatura, la cual se
mezcla con los gases calientes del reactor. Esta forma de enfriamiento por
contacto directo se usa para controlar la temperatura en los lechos de reaccin,
protegiendo el catalizador y limitando la formacin de subproductos. Sin importar
el estilo del reactor, las conversiones de CO y CO2 en un paso son moderadas
(por ejemplo, de 30 a 70%).

Por lo general, las plantas de metanol son muy grandes. La razn de esto se basa
en diversos factores, incluyendo la reduccin en los costos capitales por unidad de
producto al aumentar la capacidad de la planta.
(Vea, por ejemplo, R. H. Perry y D. Green, Manual de Perry, pp. 9-63ss.) Una
planta moderna de metanol puede producir de 3 X 105 a 8 X 105 Tm anuales de
metanol de grado-especificacin (> 99.85% por peso de metanol), y el gas de
sntesis a partir del cual se genera el metanol puede derivarse de numerosas'
materias primas, incluyendo gas natural, residuos de petrleo, carbn y nafta. Casi
70% del metanol producido en el mundo se obtiene del gas natural y, por tanto,
describimos este proceso a continuacin.