VERGNIRES, Solange, Ethique et politique chez Aristote, Paris, Presses

Universitaires de France, 1995, 400 p.

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Universitaires de France, 1995, 400 p.
Chapitre 3: Les cits lpreuve du temps
Ltude de ladaptation des constitutions une matire humaine concrte peut se
faire selon deux axes, celui de lespace et celui du temps. Dans le premier cas, la
constitution apparat comme une fonction de lethnos dont le caractre est dtermin par
sa situation gographique, dans le second cas, comme une fonction du plthos (la
multitude) qui lui-mme volue quantitativement au cours de lhistoire.
La primaut dun axe sur un autre engage profondment , on peut tablir une
classification stable des ethnies que permet de dcouvrir la constitution qui est
naturellement adapte chacune. La tche du politique est alors dinstituer ce que est
conforme aux dispositions naturelles durables de chaque ethnos.
Si lhistoire est laxe principal, si la matire humaine est en volution constante,
le politique doit avant tout sefforcer dadapter la constitution la multitude toujours
changeante.
Nous allons voir que la primaut de lhistoire ou de la geographie dpend
prcisment de la nature des ethnies considres.
1.- Constitution et ethnos: la diversit gographique.
Lhorizon gnrel de la pens politique est la surface de la Terre. A la difference
dun individu, la Terre ne connat ni la naissance ni la mort; elle est nanmoins lobjet
de changements locaux incessants; ceux-ci, provoqus par les variations climatiques,
soprent graduellement sur des temps extrmement longs. A trs grande chelle, il
semble que chaque partie de la Terre, selon un ordre priodique 1, passe par des moments
dpanouissement et de vieillissement.
Quelles sont les consquences pour lhomme de ce devenir natural de la Terre?
Tous les peuples sont appels natre, se dvelopper et mourir comme des tres
vivants. La disparition peut tre brutale lorsqueelle est cause par la guerre, les
pidmies, la famine, les cataclysmes natutels. Elle est le plus souvent insensible, car
elle se produit, dit Aristote, sur un temps si long quon ne sen souvient pas 2.
Lhistoire est ici une histoire naturelle, gographique qui na pas dautre sens que
celui dune succession de naissances et de morts. Les acteurs de cette histoire naturelle
sont appels ethn. Ce mot demande une analyse car il comporte plusieurs sens.
Comme nous lavons montr en evoquant le statut servile, chaque ethnie se
caractrise par une nature (physis)3 dont le singularit nest pas due une forme
spcifique, mais des conditions matrielles, notamment climatiques. A trs longue
chance, ces conditions sont elles-mmes sujettes aux variations. Aristote en dduit
quaucune region de la Terre nest predetermine devenir le lieu naturel de tel type
ethnique et que rciproquement aucune ethnie ne peut prtendre lautochtonie. Sil est
vrai quun climat tempr est propice un caractre ethnique adulte comme les
climats froid et chaud sont propices respectivement un caractre jeune et vieux, la
gographie tmoigne au cours du temps dune distribution alatoire des conditions
matrielles favorables ou dfavorables. De plus, les ethnies peuvent tre rassembles en
familles ethniques (gn). Ainsi Aristote parle explicitement du gnos des Hellnes,
1

Meteorolgicos, I, 14, 351a 26.

Meteorolgicos, I, 14, 351b 20.
3
Pol VII, 7, 1327b20.
2

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exprimant son tour cette parent dont les Grecs avaient eu depuis longtemps le
sentiment, en dpit de leurs querelles. Nen donnons pour illustrations que la fameuse
dclaration dHerodote: Ce que est propre aux Grecs, cest un mme sang, une mme
langue, ce sont des sanctuaires et des sacrifices communs, des moeurs que sont
semblables.4
Lethnos peut ensuite dsigner un stade particulier du dveloppement naturel de
la sociabilit que se situe entre la famille et la cit. On traduit alors par peuplade. La
peuplade vit au stade du village, cest--dire dune communaut que runit plusieurs
familles pour subvenir des besoins autres queinmdiats. Celles-ci sont relies entre
ells par des changes que peuvent seffectuer sous forme de troc5 ou par des contrats. La
peuplade, cependant, semble davantage un agrgat, une association de familles pouvant
rester dissmines quune veritable organisation communautaire, meme si certaines
coutumes communes bauchent une sorte dunit thique.
Lethnos enfin dsigne un people runi sous lautorit dun roi, dun chef
patriarcal, rgnant soit comme un pre soit comme un despote. Dans un sens, la roaut
patriarcale marque lavnement de la premire communaut politique puisque la royaut
est une constitution. Mais dans un autre sens, on peut dire que cette constitution reste
prpolitique: la loi que prvaut nest quun droit coutumier, lautorit sy exerce sur des
hommes que ne sont considrs ni comme des gaux no mme parfois comme des tres
libres.
Entre ces trois significations du terme ethnos se forment des liens que nous
allons prciser.
En premier lieu, il existe des ethnies qui, par temprament natural, sont inaptes
la vie politique et sont condamnes vivre en peuplades disperses. Cest le cas des
pueples du Nord, sans gouvernement6 qui, pour des raisons gographiques, demeurent
trangers toute histoire humaine; ils vivent dans un temps qui est celui de lhistoire
des homes.
Une nouvelle rupture, cependant, intervient entre les Barbares asiatiques et les
gnos hellenique. Les premiers constituent par nature des ethnies serviles, supportant
sans mcontentement un pouvoir despotique7: ils stagnant donc un niveau politique
qui apparat comme primitive aux Grecs, naccdant jamais au stade adulte de la cit
veritable. De la sorte, sans tre totalement extrieurs lhistoire dailleurs que cest
cette difference ethnique que permet de dsigner la royaut barbare comme une
rayaut despotique juste, alors que, sexerant sur des Grecs, elle serait stigmatise
comme une tyrannie injuste et inacceptable. Dans le meme esprit, le pouvoir du despote
barbare est declare conforme la loi (nomos) non parce quil respecterait des lois, mais
parce quil est conforme la tradition et quil reoit le consentement des intersss 8.
Remarquons nanmoins, titre de parenthse, que rien ne permet de justifier, dans une
perspective aristotelicienne, quun homme ou quune famille barbare ait les qualits
naturelles requises pour gouverner despotiquement dautres Barbares.
Le cas du gnos hllenique est bien different. Ds quils dpassent les temps
primitifs, les Grecs se distinguent par leur aptitude vivre en cits. Or prcisment
celles-ci ne sont pas toutes analogues mais se caractrisent par la diversit des
constitutions. Peut-on expliquer cette diversit partir du temperament particulier de
chaque ethnie grecque? Lhypothse nest pas absurd puisque J. Bordes a montr que ce
4

Herdoto, VIII, 144, 14 sq.

Pol I, 9, 1257a25.
6
Pol VII, 7, 1327b26.
7
Pol II, 14, 1285a 22.
8
Pol IV, 10, 1295a 15-17.
5

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sentiment tait partag par beaucoup. On pensait, par exemple, que Athnes devait sa
situation gographique au temprament de ses habitants, dtre une dmocratie par
nature de mme que Lacdmone tait une oligarchie par nature 9. Il faut dont
examiner la position dAristote ce sujet: le caractre ethnique dune population
prfigure-t-il la constitution que lui est adapte? Plus gnralement, lhomognit
ethnique est-elle la condition de la cohsion de la cit?
Commenons par rpondre la seconde question en considrant successivement
lensemble de la population et le cors des citoyens. A propos de la population, Aristote
se contente desquisser une rapide interrogation: Est-il avantageux davoir une ou
plusieurs ethnies?10 Il napporte aucune rponse directe, mais in peut dcouvrir son
avis ailleurs: meme sil reconnat que la surpopulation trangre est un facteur de
dissolution, il estime nanmoins que les trangers sont des lments indispensables la
prosprit de la cit, en raison notamment de leur rle dans le dveloppement du
commerce; or ils son, par dfinition, dethnies et de coutumes diffrents. Quant aux
esclaves, le philosophe recommande justement de ne pas les regrouper par ethnies afin
dviter les rvoltes collectives comme Sparte.
Le problme ethnique ne se pose donc que pour le corps des citoyens. Est-ce
dans lunite ethnique que la cit troube la source de sa cohsion? La rponse dAristote
est ngative: cest la constitution que assure lunit et lidentit dune cit, si bien que,
lorsque celle-l change, on ne peut plus dire que cest la mme cit 11; cest elle
galement que fonde la cotoyennet en sorte que le corps des citoyens peut sagrandir
ou diminuer en fonction des rgimes. Certains rgimes, il est vrai, lient la citoyennet
lappartenance ethnique: cest le cas des Egaux (homoioi) spartiates; ici un groupe
ethniquement homogne assure sa domination sur deux autres groupes, le priques et
les hilotes, en ayant le monopole des droits politiques; en revanche, Athnes, Clisthne
a instaur la dmocratie en accordant le droit de cit des trangers et des esclaves
domiocilis en Attique. Le citoyen est dfini par son appartenance un dme (institution
artificielle) et non un gnos (ligne aristocratique). La dmocratie ne repose donc pas
sur une homognit thnique. Manifestement, Aristote partage cette conception
politique de la citoyennet, reconnaissant du mme coup une contingence premire dans
la distinction entre les citoyens et ceux que ne le sont pas.
Cette conception nimplique pas, cependant, que le lien du sang soit sans
importance. Si la constitution institue la citoyennet, celle-ci, ensuite, se transmet par le
sang: on ne peut tre inscrit dans un dme que si lon est fils de citoyen et de
citoyenne, et lon sait par ailleurs que les naturalisations dtrangers taient
extrmement rares la grande poque de Pericles. Pour sa part, Aristote nhesite pas
fustiger les pratiques de la dmocratie tardive par lesquelles on accordait droit de cit
aux btards et aux enfants ns dun seul parent citoyen afin daugmenter le poids du
dmos12. Dans le mme esprit, il affirme que lautorit politique sexerce sur des gens
semblables par le gnos13 et libres, et que labsence dunit de souche (homophylon)14
est un cause de sdition. Ainsi, bien que lunit dune cit soit fonde sur la constitution,
une certaine homognit nest pas originelle mais acquise.
Nous pouvons alors aborder lautre question: les caractristiques ethniques dun
corps de citoyens dterminent-elles la constitution que lui est adapte? L encore la
9

BORDES, J. Politeia dans la pens grecque jusque Aristote, Paris, Les Belles Lettres, 1982, p. 97 y
316.
10
Pol III, 3, 1276a 32-33.
11
Pol III, 3, 1276b 4.
12
Pol VI, 4, 1319b 9.
13
Pol III, 4, 1277b 8.
14
Pol V, 3, 1303a 25.

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rponse est ngative. Chaque ethnie grecque possde un temprament que la pousse
plutt vers les actes de courage ou vers les oeuvres de lintelligence, mais ce
temprament est beaucoup trop indtermin pour constituir ce que Hegel appellera
lesprit national dun peuple. Autrement dit, on peut affirmer quil existe un
temprament grec que rend les Hellnes aptes la vie politique, mais on ne peut
pretender quil existe un peuple athnien qui se conserverait en permanence travers
les changements de constitutiton, pas plus quon ne peut soutenir quil y auriat un
regime qui serait naturellement et invariablement le sien: cest la constitution qui
modle le choeur athnien en un choeur tantt tragique, tantt comique.
Lindividualit dune cit ne lui vient donc pas de la nature mais de linstitution. On
peut en donner une preuve supplmentaire lorsquon poursuit la lectura du texte cit
plus haut et qui voque lunit souche comme facteur de cohsion: cette unit, ajoute
Aristote, nest requisse quaussi longtemps que la communaut ne respire pas du mme
souffle15. Ce souffl dpasse largement lunite ethnique qui se manifeste par des
coutumes comunes, il est constitu par lunit thique des citoyens, acquise par
leducation et lobservation des lois instaures par le lgislateur. On peut donc conclure
que lhomognit ethnique, supposer quelle ait lieu, ne comporte pas une
determination suffisante pour conditioner tel type de constitution, mme si elle
conditionne, en tant que grecque, lexistence dune vie politique. Lethos collectif que
caractrise une cit na pas sa cause, mme matrielle, dans lethnos.
2.- Constitution et plthos: lvolution historique.
Lethnos ne prvaut donc que pour dissocier les hommes aptes vivre en cits de
ceux qui ne le sont pas. Linfluence determinante de la gografie sarrte lore de
lhistoire politique. Il existe en revanche une autre ralit matrielle que conditionne de
manire trs prcose la constitution approprie un peuple, cest la ralit sociale de la
multitude (plthos). Selon la nature du plthos (et non de lethnos) considr16, le
gouvernement, en effet, doit tre exerc monarchiquement, ou enfin politiquement. La
rflexion politique doit donc sinteresser la composition qualitative et quantitative de
la multitude et ses variations.
Au niveau qualitatif, toute cit (non monarchique) est marque par une
opposition entre deux groups ou deux classes, les notables et la masse. Les notables
(gnorimoi ou euporoi) se dfinissent, selon les constitutions, daprs des critres aussi
differents que la richesse, la naissance, la vertu ou lducation; notons que dans la
constitution excelente du libre VII de la Politique, le plthos des citoyens est coextensif
avec lensemble des notables puisque tous les citoyens sont des propritaires fonciers
que ont reu une bonne ducation morale et politique. Au contraire, dans les
constitutions relles, les notables sont opposs la masse et se caractrisent
principalement par la richesse.
La masse est lensemble de ceux que son privs des qualits que viennent dtre
nonces. En tant quelle jouit de droits politiques, la tu socialement par la multitude
des hommes libres et pauvres. Toutefois, remarquons que cette dfinition reste
approximative. Dabord, dans son acception purement politique, le dmos comprend
tout citoyen, quil soit riche ou pauvre, instruit ou non; ensuite, il nest pas vrai que tout
home libre (non esclave) soit citoyen puisquil peut tre tranger ou mtque. Au niveau
social, enfin, il existe diverses des pauvres oisifs; le dmos ainsi comprend non
seulement les pauvres mais aussi la clase moyenne.
15
16

Pol V, 3, 1303a 26.

Pol III, 17, 1288a 8 sq.

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Le rapport de forces entre ces deux parties de la cit varie en fonction de la
qualit interne de chacune dentre elles mais aussi en fonction de sa quantit. Or
prcisment ce qui distingue le dmos des notables, cest que le premier est
gnralement compos dun grand nombre dhommes (hoi olgoi). Las consquences
politiques sont videntes: quand bien mme Aristote prfre definir la democratie par le
pouvoir des hommes libres et pauvres17 et non par celui du grand nombre, il reconnat
que les pauvres sont presque toujours les plus nombreaux et quils tiennent leur forc
prcisment de leur nombre. Cest ainsi quen dehors de la cit excelente, le plthos
dsigne moins la pluralit des citoyens que la multitude 18 de ceux que ne sont pas
notables et qui agissent en tant que masse.
Cest donc une matire sociale en volution qualitive et quantitativa constante
que le lgislateur doit adapter une constitution de manire raliser la justice politique.
Cette volution est-elle alatoire, a-t-elle au contraire un sens dont la connaissance
pourrait aider la rflexion el laction politiques? Si effectivement, trs grande chelle,
tous les peuples sont amens disparatre, les cites nen vivent pas moins un temps
historique sur le sens duquel il est lgitime de sinterroger.
Aristote semble dabord nier la possibilit dun tel sens la Potique19. Comparant
en effet, le rcit historique la tragdie, il oppose le temps abstrait des vnements au
droulement organique de laction tragique. Le temps historique est un temps qui
enveloppe les choses au lieu de les habiter. La simultanit des vnements (la bataille
de Salamien et celle de Sicile) ne tmoigne daucune convergence de signification,
pareillement une succession dvnements ne marque pas lmergence progressive
dune fin unique. Lhistoire apparat donc comme le rgne de la contingence, du hasard;
elle est un espace de dispersin et non dunit.
Cette conclusin, cependant, est peut-tre trop htive: le non sens de lhistoire
nest-il pas seulement imputable la mthode utilise par lhistorien? Ne sattachant
qu dcrire la ralit dans sa particularit, cette mthode confre lhistorien une sorte
de myopie qui el rend incapable de dchiffrer le sens des vnements dont il rend
compte. Cest pour cette raison que Aristote lui prfre la posie qui, dit-il, est plus
philosophique et plus srieuse que lhistoire20. Si lon recourt une comparaison, on
peut dire que lhistorien apparat comme un biographe minutieux, racontant par le men
la succession des vnements vcus sans pour autant saisir lunit thique de cette vie,
son style unique. Inversement le pote, comme la bien montr V. Goldschmidt 21, est
capable de rendre inteligible la raison la fortune elle-mme, parce quil limine tout ce
que brouille ou encombre la perception de lunit. En transposant ce modle au niveau
des peuples, ne peut-on affirmer que cest au philosophe que revient la tche dtre le
pote de lhistoire? Nest-il pas le seul avoir la hauteur et la distance suffisantes pour
percevoir au travers de la disparit des vnements une action unique en train de se
raliser?
Lhypothse est sduisante, mais il faut bien reconnatre que, formule ainsi, elle
est incompatible avec deux thses essentielles de la philosophie aristotlicienne. La
premire est politique: par dfinition, chaque cits elle-mme sa propre fin; ill ne peut
tre question den faire un momento dune Histoire globale qui lui donnerait son sens.
La seconde thse est mtaphysique: le monde sublunaire comporte une imperfection et
un inachvement qui interdisent dy voir lintervention de la providence et qui rendent
17

Pol IV, 4, 1290b 18.

Pol III, 10, 1281a 12.
19
Pot., 23, 1459a 21 sq.
20
Pot., 9, 1451b 5-6.
21
GOLDSCHMIDT, V., Temps physique et temps tragique chez Aristote, Op. cit, p. 265.
18

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ncessaires laction et la production humaines: lhistoire esto donc fille de la
contingence et non de la providence.
Ces deux restrictions importantes ne nous obligent pas, cependant, renoncer
purement et simplement notre hypothse. Celle-ci demeure philosophiquement
fconde si on lui accorde une porte plus modeste; elle invite chercher sil y a une
orientation gnrale dans levolution de toutes les cits et sil y a un sens cette
orientation. La lecture philosophique de lhistoire nous permet-elle, par exemple,
dobserver que les cits accomplissent de mieux en mieux leur finalit naturelle?
Lenjeu de cette lectura est la possible dcouverte dune certaine tlologie de lhistoire,
mme sil faut dores et dj abandonner lide dune Histoire comme Acte unique.
Il y a manifestement pour Aristote un ordre devolution des rgimes qui
temoigne dune orientation de lhistoire: toutes les constitutions ne naissent pas en
nimporte quel temps et ce en raison de levolution de la multitude. Ainsi, la royaut,
qui correspond un stade primitif de dveloppement, apparat comme un rgime prim
pour les Grecs. A linverse, souligne Aristote, il est peut-tre difficile que naisse
(aujourdhui) un rgime autre que la dmocratie 22. Entre ces deux extrmes, selon les
textes, la royaute est suivie soit dune aristocratie puis dune politie 23, soit dune
oligarchie24; le texte le plus prcis nonce la progression suivante: monarchie, politie
aristocratique, oligarchie, tyrannie, dmocratie25. Cet ordre, il faut le remarquer, est
plus un ordre dduit partir des causes de changement quun ordre qui pourrait tre
partout observ: par exemple, il ne recoupe que trs approximativement la succession
des constitutions dans la Constitution des Athniens.
Si lon admet, en dpit des variations locales, une telle orientation gnrale,
encore faut-il dterminer si elle a une valeur particulire, celle dun progres ou dune
dcadence. Le problme est complexe puisque les constitutions voques sont aussi bien
des constitutions droites que des constitutions corrompues. Considrons dabord
levolution que mne dune constitution droite une autre. Peut-on dire que levolution
ait une signification axiologique?
Notre prcdente etude sur le juste politique permet den douter. Nous avons vu
que Aristote refuse lide platonicienne dune unique constitution excelente laquelle se
dgraderait progressivement selon un ordre ncessaire, nonable a priori par la
raison26. Il existe trois formes de constitution droite entre lesquelles il serait arbitraire
detablir une hierarchie; ou plutt, chacune peut revendiquer pour elle une certaine
forme dexcellence. Ainsi, dans lEthique Nicomaque, la royaut est qualifie de
manire platonicienne comme tant la constitution la meilleure 27; en Politique VII, la
politie aristocratique apparat comme la constitution excelente, enfin la politie (rgime
mixte) est souvent prsente comme la meilleure constitution posible dans la ralit. En
fait, toute constitution droite, parce quelle accomplit le juste natural, est en elle-mme
bonne.
Il reste que, si le juste natural se dfinit non seulement par la rectitude de la
constitution mais par son adaptation un plthos, et sil y a une volution naturelle du
plthos, alors on peut penser que la politie est la seule constitution juste adapte une
multitude moderne. Par sa quantit, par la forc militaire quelle constitue (passage de
la cavalerie linfanterie lourde puis lgre), par son caractre rebelle toute autorit
22

Pol III, 15, 1286b 21-22.

Pol III, 17, 1288a 8 sq.
24
Pol IV, 13, 1297b 26.
25
Pol III, 15, 1286b 8 sq.
26
Pol V, 12, 1316a 2 sq.
27
EN VIII, 10, 1160a 35-36.
23

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non politique, la multitude moderne ne peut accepter quun rgime constitutionnel:
par l mme, il est le seul possible. Peut-on maintenant aller jusq dire que lavnement
de la politie marquerait une sorte de progres dans lexistence politique des hommes?
Cette ide, en effet, se rencontr dans plusieurs textes. De manire gnrale dabord, la
notion de progrs nest pas trangre Aristote puisquil en constate les effets dans les
arts et dans les sciences; sur le plan politique galement, lorigine a plus la signification
de ce qui est primitif que de ce que est essentiel. Dans cette perspective, le fait quun
nombre sans cesse accru dhommes cherche vivre sous un rgime constitutionenl
tmoigne dun dveloppement extensif de la vertu28: en cela, il y a progrs moral
collectif. Ensuite et surtout la politie semble tre le rgime que accomplit le mieux
lessence du politique dans la mesure o seule lautotit qui sexerce sur des hommes
libres et gaux, susceptibles dtre gouvernants et gouverns, peut tre dite
vritablement politique29. Or ni la tyrannie despotique, ni la royaut paternelle
nexercent dans ce sens une autorit politique ni mme laristocratie ( distinguer de la
politie aristocratique), puisque lautorit sy dploie sur des hommes privs de
vritables droits politiques30. De la sorte, on peut dire dans un certain sens quau niveau
des constitutions droites, il y a comme une maturation de lexistence politique,
provoque par une volution matrielle du corps de la cit, au point que la politie peut
apparatre comme le tlos ou laccomplissement des autres constitutions droites.
Dans la ralit, cependant, cette belle ordonnance des constitutions droites est
perturbe par le dveloppement de dviations qui interdisent une vision purement
progressiste de lhistoire. Plus prcisment, lorsque lon revient sur les textes que
numrent les constitutions dans leur ordre de succession, la priode de dcadence et de
vieillissement. Ansi par exemple, le passage de la monarchie la politie sopre en
raison deun accroissement de la vertu; celui que mne jusqu la dmocratie repose sur
le poids du nombre en mme temps que sur le dclin de la vertu. Plus gnralement, en
de multiples occasons, Aristote fait apparatre une sorte de csure au coirs de lhistoire
entre les constitutions dautrefois et celles daujourdhui. R. Weill a montr quil
fallait sans doute situer dans les guerres mdiques la charnire entre les deux priodes,
entre les temps anciens et les tems modernes 31. Or, mme si ces derniers se caractrisent
par des progrs intellectuels et techniques incontestables, ils sont galement m arqus
par un dclin moral et politique: le fait qie les magistratures ne soient plus considres
comme des services publics mais comme des instruments de profit personnel en est un
tmoignage32; aussi les constitutions daujourdhui se rvlent-elles, aux yeux
dAristote, presque toutes corrompues qu ce soit loligarchie spartiate ou la democratie
athenienne nouvelle.
Si lon runit les deux formes dvolution que nous venosn dvoquer, lhistoire
peut apparatre comme le droulement dune temporalit organique avec ses trois
phases de gense, daccomplissement et de dcadence. La matire sociale, devenue
progressivement apte vivre sous un gouvernement politique, parvient, entraine par
son propre poids, dtruire la forme ses exigences. On ne peut ici que songer au
rythme ternaire par lequel Hegel dcrira la progression de lesprit dun peuple au cours

28

Pol III, 15, 1286b 12.

Pol III, 4, 1277b 7.
30
Pol V, 8, 1308a 6.
31
WEILL, R. Philosophie et histoire. La vision de lhistoire chez Aristote (p. 161-197), La Politique
dAristote, Entretiens sur lAntiquit classique, t. XI, Vanduvres-Genve, Fondation Hardt, 1965, p 177.
32
Pol III, 6, 1279a 13 sq.
29

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de lHistoire: chaque peuple passe par un moment de formation (Bildung),
dpanouissement (berbildung) et de dclin (Verbildung)33.
La rfrence Hegel doit cependant tre manie avec beaucoup de prcaution.
Si la temporalit politique tait une temporalit vritablement organique, elle sarait la
reproduction, sur une plus courte chelle, de la temporalit que habite les ethnies
anhistoriques: lhistoire politique devrait tre alors une histoire des peuples et non des
constitutions. Or ce nst pas le cas chez Aristote. Le modle organique nexprime pas
chez lui, la manire de Hegel, une loi ncessaire de dveloppement, mais tout au plus
un schme gnral que dune part peut tre deversement interprt et qui dautre part
souffre de nombreuses exceptions. Prcisons
chacun de ces deux aspects.
Premirement, lvolution moderne des cits vers la dmocratie na pas la signification
dune dcadence croissante, dun vieillissement sans retour comme le laisserait
supposer le rythme ternaire que nous venons de dcrire: nous reviendrons plus tard sur
ce problme particulier, mais nous pouvons demble constater que, pour Aristote, la
dmocratie, en dpit de sa modernit, nest pas le pire mais le moins mauvais des
rgimes dvis34; dfaut dtre juste et droit, il possde une stabilit que nont ni
la tyrannie ni loligarchie; en cela il constitue un dmenti pour la vision organique de
lhistoire. Dieuximement, si lvolution vers la dmocratie est globalement vrifie,
localement les changements (mtabolai) peuvent se faire dans plusiers directions, de
differentes manires. En Politique V, des exemples abondent en ce sens: Aristote
observe quune constitution droite peut se transformer en constitution dvie, mais que
linverse est aussi possible. De mme, chaque constitution peut se transformer en une
forme voisine et plus souvent encore en une forme oppose 35. Ici ce nest donc plus une
belle courbe vivante que est donne voir, mais des transformations contingentes,
alatoires, dsordonnes. Le temps devient rversible, analogue celui que prside la
gense des lments36, plus matriel quorganique. Ainsi le philosophe, en qute de sens
et duniversalit, ne peut dcouvrir dans lhistoire une unit de signification comme le
fait le pote pour la vie individuelle. Mme si lon peut reprer certaines tendances
gnrales, le monde de lhistoire reste contingent et multitemporel.
Cette contingence peut au premier abord dcevoir un esprit philophique et le
conduire persvrer: cest au contraire si la dcadence tait une loi invitable que le
philosophe naurait plus qu se dtourner de la cit pour sadonner la vie
contemplative. Aussi Aristote met-il tous ses efforts chercher les moyens de prserver
ou de redresser les constitutions, rflchir sur ce quil appelle la sauvegarde (stria)
des cits. Quy a-t-il exactement savegarder, telle est la question quenous allons
maintenant envisager. La rponse, nous allons le voir, vaire selon le degr de rectitude
de la constitution.
3.- La sauvegarde des cits: de lthique a la physique sociale.
a.- La conservation thique des constitutions droites.
Une constitution est droite lorsquelle est conforme au tlos naturel de la cit,
lavantage commun des gouvernants et des gouverns, cest--dire au juste politique.
Dans la mesure o ce juste ne peut tre prserv que sil est adapt telle multitude
particulire, dans la mesure o aujourdhui la multitude est devenue plus nombreuse
et plus exigeante, cest essentiellement une rflexion sur la politie que se livre Aristote
(que le corps des citoyenss oit restreint de manire aristocratique ou quil englobe un
33

HEGEL, G.W.F., La raison dans lhistoire, op. cit., p. 87.

Pol IV, 2, 1289b 5. Elle est, en effet, le plus mesur des rgimes dvis.
35
Pol V, 12, 1316a 18-20.
36
Gn. cor., II, 4, 331a 20-21.
34

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certain type de dmos). Cette rflexion sinteresse tout autant linstauration de la
constitution qu sa sauvegarde: lpreuve du temps est, pour une politeia, lpreuve de
sa rectitude et de son adaptation la ralit dun peuple.
Comme toute ralit engendre, une constitution droite peut tre dtruite
brutalement par des causes extrieures (guerres, famine, etc.), mais le plus souvent cest
en raison dune dcadence interne que sopre la destruction. De quoi sagit-il? Une
constitution est droite parce quelle possde une norme immanente. Tout cart par
rapport cette norme, quil intervienne par tension (excs) ou par relchement,
engendre une constitution dvie37 ou corrompue; ainsi loligarchie apparat comme une
forme tendue et despotique de la politie, la dmocratie comme une forme relche 38. Il
arrive mme que lcart soit si grand que toute structure constitutionnelle disparaisse:
cest le cas de la tyrannie ou de la dmocratie extrme. Limage donne par Aristote est
clebre: force de sloigner du droit vers le camus ou laquilin, un nez peut tre ce
point dform quil ne ressemble plus du tout un nez39; il ne est de mme pour une
constitution.
Les causes de ces carts nocifs sont la fois matrielles et morales. Les
premires rsident dans les changements invitables qui se produisent dans la nature du
corps social au long du temps: des dsquilibres surgissent qui viennent rompre
ladaptation de la constitution la matire sociale. Quant aux causes morales, on les
trouve principalement chez les particuliers et les jeunes: les particuliers dissolvent
lthique commune des citoyens lorsquils adoptent un genre de vie nouveau 40, les
jeunes portent en germe la dcadence, car ils peuvent toujours se montrer rebelles
lducation. Ainsi le nouveau ne constitue pas la chance dun vieillissement de
lthique collective. La perception du temps est ici beaucoup moins optimiste quelle ne
lest pour lthique individuelle: la vertu de chacun peut se dvelopper, se consolider,
progresser au cours du temps, mme si la vieillesse vient laffaiblir. Lthique collective
parat fragile. Bien que la constitution ait besoin de la dure pour assurer son emprise
sur les moeurs, le temps est moins source de maturation que de dgradation. Cest ce
quexprime Aristote en soulignant que les constitution droites sont non seulement
axiologiquement mais aussi chronoloquement antrieures aux constitutions dvies41.
Dans ces conditions, la sauvegarde des constitutions droites est principalement
envisage en termes de prservation e de conservation.
La prservation est dabord morale. Chaque gnration doit tre mise lunisson
de lancienne grce la puissance ducatrice de limitation. Ensuite, les magistrats
doivent veiller au respect scrupuleux des lois crites et non crites42, ne tolerant aucun
cart, aussi minime soit-il, car il conduirait inexorablement des dviations plus graves.
Enfin et surtout, cest la loyaut des citoyens lgard de la constitution quil faut
consolider: pour cela, dit Aristote, rien de mieux que dentretenir une certaine crainte 43
37

Cfr. ROMEYER DERBEY, G., La rpublique selon Aristote et Platon, loc. cit., p. 13-14. Lauteur
montre avec justesse que lide dune partir dune constitution droite a sa source dans le terme musical
de parekbasis: La constitution dvie tout comme lharmonie sort du ton, dtonne, au sens propre du
terme.
38
Pol IV, 3, 1290a 27-29.
39
Pol V, 9, 1309b 23 sq. Ignoran que, as como la nariz desviada de su rectitud hermosa
hacia lo aguileno o chato es todava hermosa y tiene gracia a la vista, no empero si se la acenta
demasiado hasta el exceso, porque en primer lugar se aparta de la proporcin de ese miembro, hasta que
de ese modo ya no se la har parecer nariz a causa de la exageracin y por el defecto de los [extremos]
opuestos.
40
Pol V, 8, 1308b 20.
41
Pol III, 1, 1275b 2.
42
Pol V, 8, 1307b 31-32.
43
Pol V, 8, 1308a 28.

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en sorte que la constitution apparaisse tous pour ce queelle est, un bien commun
prserver. Montesquieu reprendra lide: Plus ces Etats (rpublicains) ont de sret,
plus, comme des eaux trop tranquiles, ils son sujets se corrompre. 44 La vertu
politique, on le voit, ne peut se rduire la routine, cest une vertu active et un
engagement de tous.
Une constitution droite ne peut donc surmonter lpreuve du temps que si elle est
capable dune veritable autorgulation; lautorgulation nest pas de nature biologique,
elle exprime lautarcie thique de la cit. Une constitution politique, en effet, ne se
conserve par elle-mme, sans apport extrieur 45, que si elle rencontr ladhsion
vritable de toutes les parties de la cit (et non seulement celle de la majorit). Aussi la
temporalit qui est la sienne nest-elle quen apparence une temparalit organique.
Certes, on peut dire quune cit nait, se dgrade et meurt, mais la naissance nest pas
forcment la gense lente vers une maturation accomplice; un lgislateur peut forger
demble une constitution acheve; de meme la dgradation et la mort dun rgime, sa
dure de vie ne sont pas naturellement programmes. En fait, une constitution peut tout
aussi bien durer pendant trs longtemps quentrer immdiatement en decadence,
puisque cest le genre de vie effectif des citoyens qui dcide de la vie dune
constitution.
Toutefois, la loyaut des citoyens peut rencontrer dans les changements
matriels des obstacles son exercice. Il faut donc tenir compte de lvolution du
plthos. On ne prserve pas lunit thique dune cit en maintenant de manire rigide
toutes les rglementations, mais en oprant un certain nombre de modifications: par
exemple, un rgime censitaire ne se prserve pas en conservant toujours le mme cens,
mais en gardant la mme proportion du cens46. Lthos de la constitution ne peut donc se
maintenir que si on accepte de proceder un certain nombre damnagements lgislatifs
permettant de conserver lquilibre des forces dans la cit. Cest parce que le lgislateur
sait composer avec les changements matriels quil peut prserver une norme de
rectitude, et cest parce quil la sauvegarde que tous les citoyens peuvent effectivement
vouloir dfendre leur constitution comme tant droite et juste. Ces rglages, nanmoins,
ne doivent pas nous faire oublier lessentiel: une constitution ne conserve sa rectitude
que si les moeurs des citoyens restent droites. Si rformes il y a, leur fin est de nature
essentiellement conservatrice.
On peut sattendre alors ce que la pens dAristote prenne une tournure
nostalgique ou ractionnaire ds quil aborde les cas des constitution corrompues dont
il a le spectacle quotidien. Le salut de ces cits ne consiste-t-il pas remonter le temps,
retrouver des moeurs politiques que ont t perdues? Le remde la dviation
rsiderait dans une restauration morale. La rponse dAristote, nous allons le voir, est
beaucoup plus subtile et moderne.
b.- La conservation matrielle des cits constitutions dvie.
Lobservation de la ralite politique contemporaine conduit Aristote faire le
constat du caractre paradoxal de la vie des cits. Contrairement ce qui prvaut pour
les organismos vivants, les dviations (maladies ou monstruosits) y sont normales,
entendons trs frquentes. Lanomalie est la rgle habituelle et la norme lexception.
Aristote va mme jusqu avouer que la vritable politie na jamais exist ou bien
rarement47. Ce paradoxe, il faut le noter, nen est un que si lon tient faire du vivant le
44

MONTESQUIEU, De lEsprit des lois, op. cit., I, 8, 5.

Pol IV, 9, 1294b 36.
46
Pol V, 8, 1308b 3 sq.
47
Pol IV, 11, 1296a 37-38.
45

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modle de la cit. Car il suffit dutiliser le modle de la vie thique individuelle pour
sapercevoir que lon trouve le mme dcalage entre la norme et le normal (le grand
nombre): chacun sait, en effet, quil existe trs peu dhommes excellents, incarnant la
juste mesure, alors que les hommes imparfaits ou vicis sont lgion. La norme thique
ne recoupe donc pas la norme statistique.
Aristote va prendre acte de cette ralit. Pas plus quil nestime posible de rendre
excellents tous les hommes, pas plus il nestime ralisable de conformer toutes les
constitutions dvies la norme du juste. A dfaut de les rendre parfaitement droites, on
peut les redresser un tantinet et par l les amliorer. En effet, de mme que certains
vices sont tels quils finissent par ruiner la sant physique de lndividu, de mme
certaines dviations sont si importantes quelles conduisent la destruction de la
constitution. Il faut donc chercher les remdes permettant, faute dinstaurer une
constitution droite, de rendre viables des constitutions aceptables 48. Pour comprendre la
nature des remdes prconiss par Aristote, il est utile de rappeler quelles sont les
consquences nfastes dune constitution dvie.
La dviation peut tre pratique ou institutionnelle. Dans le premier cas, il sagit
dune constitution droite dont les rgles ne sont plus observes par les citoyens et les
magistrats; dans le second cas, il sagit de constitutions mal faonnes. Quelle que soit
sa forme, la deviation porte en elle des germes de sdition (stasis) parce quelle
provoque des factions. Les causes de sdition font lobjet dune longue tude su cours
du livre V de la Politique. Nous rsumons ici les principales.
Elle sexpriment dabord en termes psychologiques: une sdition est dclenche
par un certain tat desprit (ps chontes)49, plus prcisment par la reprsentation
dune situation vcue comme injuste. Cette reprsentation dune subjetive peut
videmment tre errone; cependant elle est souvent conforme la ralit puisquune
constitution dfectueuse est par essence partiale: elle tend favoriser soit lgalit
numrique (les pauvres) soit lgalit proportionnelle (les notables). Ds lors, la loi
napparat plus comme cette intelligence sans dsir qui pouvait exercer une autorit
inconteste, elle ne semble plus quun prtexte artificieux 50 permettant ceux qui
dominen de tromper les autres; de mme, les magistratures deviennent le moyen pur et
simple dexercer sa force (cratos). On retrouve l une perception du monde politique
que ressemble fort la thse dsenchante de Thrasymaque dans la Rpublique. Cette
reprsentation dune situation come injuste engendre des passion telles que la colre, la
crainte ou le mpris dont les enjeux sont presque toujours le fain et lhonneur. Mais
pour que l tat desprit accde au niveau dune conscience politique et pour que cette
dernire soit susceptible de provoquer une sdition, il faut en outre que le rapport de
forces se modifie: cest le cas lorsquune partie de la cit voit saccrotre son prestige ou
sa masse en raison de circonstances historiques. Lordre (taxis) instaur par la
constitution devient inadapt la ralit sociale. Sous la pression mme de cette ralit,
la constitution es modifie ou dtruite. Les reprsentations subjectives que sont causes
des sditions sont donc elles-mmes conditionnes (selon le modle dj dcrit dans la
Rhtorique) par une situation matrielle concrte que joue le rle de source (arch) de la
sdition51. La lutte pour la justice est essentiellement une lutte des classes, ene lutte des
riches et des pauvres, sexprimant politiquement dans la querelle entre le parti des
oligarques et celui des dmocrates. Notons par parenthse que les hommes vertueux, en
48

Pol V, 9, 1309b 32.

Pol V, 2, 1302a 20.
50
Pol IV, 13, 1297a 14.
51
Pol V, 2, 1302a 21.
49

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revanche, restent toujours en retrait de ces luttes 52: la diffrence quelitative ne cherche
pas ici saffirmer comme cratos, pas plus quelle ne cherche provoquer de nouvelles
dissensions. Nous trouvons une fois de plus confirme lide que, si lexcellence trouve
toujours sexprimer dans la vie politique dune constitution droite, inversement elle est
souvent condamne labstention dans une constitution dfectueuse.
Sil faut des circonstances particulires pour quil y ait sdition, de manire
gnrale, cest dans sa structure mme quune constitution dfectueuse porte les germes
de sa destruction. En effet, alors que la constitution droite se corrompt en sloignant
delle-mme, par relchement ou par tension, une constitution dvie se dtruit en
suivant sa pente, en se raidassant sur ses principes: plus un parti renforce sa domination,
plus il mcontente lautre parti et lincite la sdition 53. Aristote en donne quelques
exemples: les oligarques favorisent la rvolte du dmos en ccroissant sa pauvret et en
manifestant du mpris son gard; de mme, la dmocratie non constitutionnelle
provoque la rbellion des riches en multipliant les attaques des sycophantes leur
encontre. Isocrate nous renvoie lcho de cette situation dans Sur lchange: la richesse
aujourdhui nest plus respecte; Il est devenu plus dangereux davoir les apparences
de laisance que davoir commis des forfaits avrs. 54 Cest pourquoi, mme si dans un
certain sens on peut dire que la dmocratie est une politie relche, dans un autre sens
on doit affirmer quelle se tend, quelle se crispe sur son propre thos en accentuant
jusqu lextrme son cart par rapport la politie. Lexcs de dmocratie tue la
dmocratie, lexcs de oligarchie tue loligarchie. Comme pour lethos individuel, il y a
une manire caricaturale dtre soi que enlaidit et dtruit au lieu de conserver.
Face cette dgradation probable, la sauvegarde na plus le sens de la
prsevation et de la rgulation mais celui de la rforme et du remde 55. Lide de remde
exprime cette possibilit quont les hommes de ragir et dagir: dans un monde
contingent, la dcadence nest pas inluctable ou plutt elle ne lest que si on laisse
faire les choses. Donc Aristote refuse de cder au scepticisme dsabus de ses
contemporains. Ceux-ci, remarque le philosophe56, ont pris la mauvaise habitude de
prferer tout compromis lalternative du commandement sans partage ou de la
soumission. Chacun accepte que rgnent au niveau de la cit les mmes rapport de
forces que prvalent entre disait dans la Rpublique en sopposant Thrasymaque, une
vision raliste du monde politique, prtendument lucide, conduit les uns au cynisme et
les autres la passivit, en attendant lheure de la revanche. Ce que est entretenu laors
est un climat de faction, pour ne pas dire de guerre civile.
Le principe thrapeutique fundamental consiste modrer les rgimes dvies.
A dfaut dinstaurer une politie parfaite, on peut sefforcer de temprer les dmocraties
ou les oligarchies, autrement dit dattnuer leur cart par rapport la norme; ainsi une
dmocratie tempre mnage les riches au lieu de les menacer, une oligarchie tempre
protege les pauvres. Cette modration, cest au lgislateur quil appartient de la raliser.
Or, si nous savons que la prservation dune constitution droite repose sur la vigilan ce
lgard des moeurs de chacun, lamlioration des constitutions dvies ne trouve pas
son ressort dans lexhortation limpuissance. Un lgislateur ne doit pas presupposer
chez les hommes la vertu quil veut produire par ses rformes. Il ne prendra donc pas
lallure dun donneur de leons, il ne cherchera pas imposer par la contrainte un retour
aux moeurs traditionnelles: ce serait croire que le caractre des adultes peut tre
52

Pol V, 1, 1301a 40.

Pol V, 9, 1309b 31-35.
54
ISCRATES, Sur lchange, 160.
55
Pol V, 5, 1305a 32.
56
Pol IV, 11, 1296a 40-1296b 2.
53

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remodel comme on forme celui des enfants 57. Le lgislateur doit cherchera au contraire
sappuyer sur les passions les plus frquentes de ses concitoyens. Il ne peut russir une
rforme que si chacun y trouve son compte, cest--dire si chacun, selon sa nature ou sa
condition, peur satisfaire son got pour les honneurs ou les profits. Par example, on peut
temprer une oligarchie en rservant les magistratures aux notables, tout en leur
interdisant rigoureusement le pillage du trsor public; de cette faon, on contente la
fois les notables que ne seront pas gouverns par les premiers venus et le peuple que
pourra vaquer ses occupations lucratives58. De mme, Aristote imagine une dmocratie
tempre o chacun a la possibilit (t exenai)59 daccder aux magistratures (ce qui est
dmocratique), mais o ne sont effectivement choisis que des notables que ont la
capacit de les exercer correctement (ce que est aristocratique). Ainsi tout rgime
modr apparat comme un rgime mixte que renoue le tissu social, que entremle les
intrts des riches et des pauvres au lieu dattiser les conflicts. En procdant ces
amliorations, le politique (philosophe ou lgislateur) travaille moins en moraliste quen
mdecin: de meme que ce dernier sefforce de sauver un malade quells que soient ses
dfauts o uses vices, de mme le politique cherche, comme le dit Aristote, prter
secours60 aux constitutions existentes, y compris aux tyrannies, bien que celles-ci
soient des rgimes compltement pervers.
En quoi la conservation des constitutions dvies peut-elle constituir une
nouvelle finalit politique? Ne conduit-elle pas Aristote sacraliser ce qui existe et
renoncer toute exigence normative? Pour saisir la valeur que peut tre accorde la
simple permanence, il faut rappeler quelle est sa porte pour une constitution droite. Ce
rappel permettra dclairer en partie le changement dorientation dAristote. Le temps,
nous lavons vu, constitue una menace pour une constitution droite; mais, en retour,
celle-ci ne prouve sa rectitude quen rsistant au temps. En effet, dans la mesure o le
bien de chaque tre, cest ce que le sauve 61, une constitution que dure rvle sa justice,
cest--dire sa capacit assurer effectivement lavantage commun des gouverns, en
mme temps quelle tmoigne de sa justesse, cest--dire de sa bonne adaptation un
corps social dtermin. De plus, cest par la dure que les lous peuvent senraciner dans
lthos de chacun sous forme de moeurs. Cest pourquoi Aristote prfere une
constitution droite moins parfaite mais stable une constitution excellente que ne
rencontre jamais les conditions matrielles de sa ralisation et de sa permenence. On
peut donc conclure que la dure est pour une telle constitution le signe de sa rectitude et
le moyen de son enracinement; en revancha, elle nest pas la fin quil faudrait
poursuivre pour elle-mme.
Peut-on dire, lorsquon revient aux constitutions dvies, que Aristote renounce
toute finalit naturelle au nom de la conservation de ce que existe, transformant le
moyen en une fin? Sa position serait alors celle dun conservatisme invtr. Le propos
du Stagirite est en ralit plus nuanc: lorsquil dclare vouloir porter secours aux
constitutions, ce nest pas en vue de prserver leur dviation nimporte quel prix, cest
au contraire dans lespoir de les prserver de cette dviation. Ainsi son tude du mode
de conservation de la tyrannie nest pas mene pour prter main forte aux tyrans, mais
57

Ce nest pas dire que lducation soit sans importance dans les constitutions dvies. Le propose par
Aristote est le suivant: il faut duquer les jeunes, non pas conformment lthos effectif des dirigeants,
mais conformment lthos de la constitution (Pol V, 9, 1310a 12-22). Dans une cit qui tombe en
dcadence, les adultes napparassent plus comme des modles; lducation doit permettre de remonter la
pente, en revenant lesprit de la constitution.
58
Pol V, 8, 1308b 34-38.
59
Pol V, 8, 1309a 2.
60
Pol IV, 1, 1289a 6. Cfr. PETIT, A., Lanalyse aristotelicienne de la tyrannie (p. 73-92).
61
Pol II, 2, 1261b 9.

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pour montrer, qu linstar de tout rgime, la tyrannie ne peut se conserver longtemps
quen se temprant, quen perdant de sa dmesure; si elle suit la logique perverse que es
la sienne, elle court se perte en senfermant dans un enchainement de violence et de
rpression que dclenche des rvoltes brutales. Il est donc clair que le conservatisme
dAristote ne consiste pas sauvegarder tout prix les constitutions existentes mais
rendre les rgimes actuels aceptables, suffisamment temprs pour quils soient
durables.
Il reste alors comprendre pourquoi la dure dune constitution peut tre en ellemme un bien, un bien tel quil peut devenir une finalit de substitut par rapport la
finalit naturelle. A dfaut de permettre linstauration dune vritable communaut
politique, soucieuse de bien vivre, une constitution moyennement dvie permet
dassurer le vivre ensemble des citoyens, de conserver le corps social, autrement dit
dassurer sa scurit et sa subsistance. Dune finalit thico-politique, accesible en fait
peu, on rgresse vers une finalit socio-conomique qui intresse tout homme libre. Si
cette nouvelle finalit manque de noblesse, elle nen a pas moins son utilit. Cest
pourquoi il vaut mieux une constitution dvie que pas de constitution du tout.
Si telle est bien la position dAristote, il nous semble que sa procupation
politique majeure reside moins, comme on le dit souvent, dans la stabilit du rgime que
dans celle du corps social, mme sil est manifeste que linstabilit politique na jamais
favoris la cohsion sociale. Seule cette proccupation permet de comprende pourquoi
autant de mesures constitutionnelles et lgislatives sont proposes aux libres V et VI de
la Politique, mesures qui vont de simples amnagements de vritables
bouleversements (mtabolai). Aristote, videmment, nest pas un rvolutionnaire: mais
il nhesite pas jugar certaines rvolutions comme invitables, dautres comme
bnefiques. Ainsi, le corps des lois constitutionnelles na plus le caractre sacr quon
lui accorde quand il insuffle aux citoyens un ethos collectif, il devient un simple
instrument au service de lequilibre social. Cette analyse trouve un appui, nous semblet-il, dans une Remarque faite par P. Pellegrin 62. Celui-ci note que la succession
chaotique des constitutions nest quune caricature du cycle des gnrations animales,
lequel imite lidentit numrique des tres ternels. Nous ajoutons que cest dautant
plus une caricature quelle se produit par linversion de llment permanent: alors que
les espces animales prservent leur forme grce la succession des gnrations, cest
la matire sociale que se conserve travers la suite dsordenne des formes de
constitution.
Dans ces conditions, Aristote peut-il encore prtendre dfinir lidentit de la cit
par la seule constitution (mme si cette dernire demeure indispensable)? Quelques
textes exposent en tout cas la question; Pour certains, cest une aporie de savoir quand
cest la cit que agit et quand ce nest pas elle, par exemple, lorsquon passe dune
oligarchie ou dune tyrannie une dmocratie.63 Si la cit nest plus du tout la mme
lorsquelle passe dun rgime un autre, un problme comme celui du remboursement
des dettes ou du respect des contrats ne se poserait mme pas. Or il se pose puisque
prcisment Athnes dmocratique remboursa les dettes que avaient t contractes par
les Trente lgard des Lacdmoniens. De mme, il es difficile de lire la Constitution
de Athniens en y voyant une sucession de cits naissant et mourant chaque nouvelle
constitution. Manifestement, ce qui est dcrit rellement dans cer ouvrage, cest
lvolution dAthnes ou plutt des Athniens travers la succession des differents
rgimes. Cependant, malgr cela, il faut bien rpter que jamais Aristote na dfini
lidentit dune cit autrement que de manire politique: lide dun peuple athnien
62
63

Cfr. PELLEGRIN, Pierre, Naturalit, excellence, diversit, AristotelesPolitique, loc. cit., p. 151.
Pol III, 3, 1276a 8-10.

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comme individu unique, dfini non seulement par la permanence de son territoire et de
sa population, mais aussi par une me particulire sincarnant dans la suite des
constitutions, lui est reste totalement trangre. En revanche, le problme de lidentit
politique de la cit tend passer au second plan par rapport celui de la permanence et
de la cohsion de la socit, cest--dire dune ralit matrielle. Les problmes
politiques deviennent alors pratiquement des problmes techniques, des problmes,
pourriat-on dire, de physique sociale. Il sagit de savoir comment faire coexister
ensemble, dans un rgime plus ou moins dfectueux, des individus que ne constituent ni
une communaut ethnique, ni une vritable communaut thique.
On pourrait voir dans ce relchement du lien communautaire une preuve du
caractre prim de la cit grecque: pourtant ce sentiment nest jamais vraiment exprim
par Aristote. La stabilit sociale peut devenir une finalit de substitut pour le politique et
servir de critre moderne de hirarchie enter les constitutions imparfaites. Dans cette
perspective, la dmocratie peut acqurir une place et une valeur quelle navait pas
demble. Avant de nous engager dans lexamen de cette question, nous devons
toutefois faire tat dune certaine perplexit. Peut-on raisonnablement penser que
Aristote ait pu se rsoudre ausse facilement abandonner lexigence dune norme du
juste politique? Ce serait, en fait, avouer linanit ou tout au moins la caducit de sa
rflexion thorique sur les constitutions droites. Il nous parat de bonne mthode de
parier dabord en faveur de lunit du projet politique aristotlicien. Il faut donc se
demander si la stabilit sociale ne prsuppose pas elle-mme une certaine forme de
rectitude et si plus particulirement la dmocratie ne retrouve pas de manire indirecte
lexigence dune norme du juste politique. La question mrite en tout cas dtre pose.
4.- La slection mcanique de la dmocratie.
La dmocratie a ceci de remarquable quelle semble tre lobjet dune slection
mcanique ou plus exactement statistique: Maintenant que les cits sont devenues
grandes, il est peut-tre difficile que naisse une constitution autre que la dmocratie 64;
en effet, dans la mesure o la masse du dmos saccroit sans cesse, elle peut impser son
pouvoir aux notables.
Ce constat nimplique pour linstant aucun jugement de valeur en faveur de ce
pouvoir dune masse nombreuse. Plusieurs textes expriment au contraire des rticences
ce sujet.
Dabord en cherchant les conditions dune consitution excellente, Aristote
montre que le nombre illimit est par lui-mme nocif: le trop grand nombre de citoyens
rend invisible lensemble et impossible le choix jujdicieux des magistrats; cest
pourquoi dailleurs les dmagogues renforcent leur influence en faisant accorder la
citoyennet de nouveaux venus65. En fait, une cit trop nombreuse risque de rgresser
en de dune vritable polis: Elle aura une autarcie pour les biens ncessaires, mais
elle sera une peuplade et non une cit: car il nest pas facile quil y ait une
constitution.66 La cit risque donc de se d-politiser, devenant une pure association
conomique. La crainte exprime ici corrobore notre analyse prcdente des
constitutions dvies.
Ensuite, le dmos est qualitativement dfectueux, puisquil est constitu par la
masse des pauvres, entendons par la partie la moins cultive et la moins vertueuse du
corps civique. Cette dfectuosit saccrot avec lvolution historique vers des peuples
64

Pol III, 15, 1286b 20-22.

Pol VI, 4, 1319b 7 sq.
66
Pol VII, 4, 1326b 3-5.
65

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de plus en plus serviles. La dmocratie apparat donc comme un rgime moralement
vici.
Si lon accepte ces deux arguments, la dmocratie devrait sautodtruire
rapidement. Or, paradoxalement, ce rgime se conserve plutt mieux que les autres. Le
philosophe doit chercher dnouer le paradoxe dune constitution o la faiblesse se
renverse en force selon un procd que lon pourrait quelifier de sophistique. La
dmocratie semble avoir pour elle des raisons qui djouent la raison.
Elle se conserve, en premier lieu, parce quelle est effectivement adapte la
nature dun plthos moderne: royaut, une aristocratie, une oligarchie seraient
immdiatement renverses par le grand nombre; en dmocratie, au contraire, le peuple
se tient tranquille parce que le rgime a ses faveurs 67. Cette stabilit est renforce par le
fait que, contrairement ce qui se passe pour les oligarques, le dmos ne connat pas de
querelles importantes en son sein.
En second lieu, cest un rgime qui peut se prserver par la simple abondance de
sa population, sans quil soit ncessaire dexiger ou desprer des vertus particulires.
Cest donc une constitution facile instituer, la porte de tous, alors que la monarchie
et laristocratie ont besoin dducation et dhabitudes68 et que loligarchie rclame de
la discipline69. La dmocratie tire sa force de ce quelle ne prsuppose aucun thos
vertuex, de ce quelle peut se conserver de manire mcanique indpendamment de la
qualit des citoyens. On mesure la distance que spare sur ce point et pour linstant
Aristote de Montesquieu: pour ce dernier, cst la vertu (lamour du bien public) qui
constitue le principe de la dmocratie.
La dmocratie, donc, en se conservant par le seul poids du nombre et par
lquilibre des forces rvle une stabilit qui nest pas produite par la rectitude de la
constitution. Ce nest pas la forme que prserve la matire, mais la matire que prserve
la forme. Dune certaine manire, il semble que rgne ici une physique matrialiste,
rgie par la pure et simple ncessit. Cette remarque, cependant, appelle quelques
prcisions. Une pense matrialiste nexclut pas toute notion de finalit. Empdocle,
pour reprendre lexemple dAristote, estime que la ncessit matrielle est lunique
cause de la ralit, mais il reconnat que les tres vivants que se conservent sont ceux
que sont constitus comme sil y avait finalit 70: au cours du temps, la ncessit
slectionne mcaniquement les organismes les plus achevs, les mieux adapts leur
fonction. Si lon adopte ce schma pour rendre compte de la slection de la dmocratie
par lhistoire, cela signifie que ce rgime, dfaut dtre voulu par la nature, se rvle
par sa rsistance mme, le mieux constitu de tous et fonctionne donc comme sil y
avait finalit. Il faut simplement ajouter quune finalit qui surgit de la ncessit ne
peut tre une finalit thique mais seulement matrielle. La slection de la dmocratie
inviterait donc Aristote dnouer le lien entre thique et politique, et considrer la
conservation du corps social comme la seule vritable finalit du politique. Une seconde
hypothse peut nanmoins tre formule. Dans la Physique, Aristote affirme que ce qui
se produit toujours ou frquemment nest pas le produit de hasard mais de la finalit
naturelle71. La frquence et la stabilit de la dmocratie pourraient alors tre les signes
que ce rgime accomplit, malgr lapparence, la finalit naturelle du politique.
Derrire lquilibre social, nest-ce pas la norme du juste politique qui se redessine?
67

Pol II, 9, 1270b 18.

Pol III, 18, 1288b 1.
69
Pol IV, 6, 1321a 4.
70
Fis., II, 8, 198b 29-32.
71
Fis., II, 8, 198b 36 sq.
68

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Pour que cette dernire hypothse se confirme, il faudrait que ce rgime ne se
contente pas dassurer la coexistence des individus, mais quil permette
laccomplissement de belles actions alors mme que les citoyens ne sont pas
individuellement vertueux. On pourrait alors affirmer, pour reprendre lexpression de
Kant, que la nature accomplit par un art extroqu la destination politique de lhomme
en favorisant lemergence de la dmocratie.
Le problme est voqu de maire dialectique dans le livre III de la Politique: il
sagit de savoir non pas en quoi lenombre favorise la stabilit du rgime, mais en quoi il
peut se transformer en qualit politique. On sait que Aristote examine tour tour les
prtentions de chacun la souverainet, tant entendu que celle-ci nappartient par
nature personne. La souverainet peut tre revendique pour des causes diverses, la
richesse, la noblesse, la vertu, la force et la libert.
Individuellement, il est vident que chaque membre du dmos est moins reche,
moins noble, moins vertueux, moins fort que nimporte lequel des notables. Il ne
possde quun bien galit avec eux et que le distingue de lesclave, cest la libert.
Notons que le problme de ltranger ou du mtque est escamot.
Mais prcisment cette faiblesse propre chacun va se transformer en force ds
lors quils sassocient ensemble: le dmos se constitue alors comme UN homme 72.
Cette unit numrique est tout fait originale; contrairement ce que soutiennent
certains commentateurs73, elle nest pas de nature organique, car cela supposerait une
hirarchie entre des parties differentes: ici chaque membre du dmos en vaut un autre, il
compte comme pure quantit. Cette unit nest pas non plus celle dune oeuvre dart
laquelle est compar lhomme excellente parce que chez lui chaque vertu prend sa place
dans une totalit harmonieuse74. Cette unit peut tre dfinie comme tant celle dun
collectif, cest--dire dune association (sympantes)75 et non dune organisation. Malgr
lanachronisme du langage, il faudrait parler son sujet de personne morale: ce nest
pas le juge ni le membre de lassemble que exercent leur souverainet, mais le tribunal
et lassemble populaire76. Une des caractrisques essentielles dun collectif est quil
peut acqurir des qualits que ne possde aucun de ses membres particuliers. Ds lors,
le dmos est en droit de soutenir immdiatement quil est plus riche et plus fort que
chacun des notables.
Ces deux critres, cependant, restent dordre matriel: le peuple peut sen
prvaloir sil sagit de montrer quil est le plus mme dassurer la conservation de la
cit, quil est le plus apte raliser sa finalit conomique et sociale. Mais, sil
revendique dtre galement le plus manifester que sa vertu nest pas inferieure celle
des notables. Le problme est donc le suivant: est-il possible que par addition de
mdiocrit naisse un collectif dou dune vertu politique et dune prudence qui
nauraient rien envier aux gens bien duqus?
Lhypothse est envisage par Aristote. Pour la rendre plausible, il ajoute la
pure quanti un autre lment qui est la diversit. Les membres du peuple son
mdiocres, mais cette mdiocrit prend des formes diverses: ainsi les passions des uns et
des autres, pour employer une expression de Leibnitz77, sentrempchent et par l
squilibrent, rendant le peuple difficilement corruptible78; semblablement, les qualits
des uns et des autres se compltent. Aristote reconnat mme quon trouve dans le
72

Pol III, 11, 1281b 5.

Cfr. WOLFF, F., Aristote et la politique, op. cit., p. 112.
74
Pol III, 11, 1281b 11 sq.
75
Pol III, 11, 1281b 2.
76
Pol III, 11, 1282a 34-36.
77
LEIBNITZ, G.W., Discours de Mtaphysique, Paris, Vrin, 6e d., 1970, p. 51.
78
Pol III, 15, 1286a 32-33.
73

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peuple, dissmines ou l, certaines vertus particulires qui, assembles, concourent
la formation dune vertu colective. Cette vertu, comme un repas o chacun apporte
son cot peut acqurir, dfaut de la beaut d lharmonie, celle de la bigarrure et de la
diversit79. Elle nen tmoigne pas moins dune transmutation de la quantit et de la
qualit. Le peuple peut donc prtendre autant que les autres la souverainet quel que
soit le critre retenu (en dehors de celui, lud, de la noblesse).
Mais pour affirmer quil y a une tlologie naturelle dans la slection de la
dmocratie, il faut encore montrer que ce rgime ralise mieux que les autres le juste
politique. Cette thse est dfendue par F. Wolff 80 dans plusieurs articles: le rgime
populaire est celui que incarne le mieux lessence du politique, non parce quil est juste
que les masses commandent, mais parce que les masses dlibrent et jugent plus
justement que les notables, cest--dire sont plus aptes noncer lavantage commun.
Nous reviendrons sur le problme de la dlibration populaire dans le dernier chapitre
en nous demandant si la rectitude de la dlibration nest pas elle-mme conditionne.
Cependant, dores et dj, la lecture dun certain nombre de textes nous oblige
temprer cet optimisme. Largumentation dAristote en faveur de la dmocratie est
dialectique, et donc sujette discussion: il serait simpliste de soutenir que la dmocratie,
quelle que soit sa forme, produise immanquablement le juste. Deux sortes de restrictions
interdisent une telle interprtation.
a). Tout dmos nest pas apte dlibrer convenablement, en se proccupant de
lavantage commun; lorsquil est constitu par la classe moyenne, les choses se passent
bien, mais lorsque les pauvres lemportent par le nombre, les affaires tournent mal et
cest vite la ruine81. Mprisant les lois et les magistrats, un tel peuple, comme le dira
Montesquieu82, dtruit toute constitution par excs dgalitarisme.
b). Le collectif que Aristote dcrit comme un homme plusieurs pieds et
plusieurs mains peut agir effectivement comme un collectif vertueux; mais il peut aussi
faire figure de monstre. Une telle image, en effet, est dj prsente chez Platon
travers celle dune bte sauvage plusieurs ttes dont certaines sont paisibles et
dautres froces: cette bte bigarre, comme la dmocratie, symbolise lincohrence et
la multiplicit des dsirs que peuvent rgner dans lme 83. Chez Aristote cette image
nest pas seulement utilise pour dsigner le collectif dmocratique, mais aussi le
monarque tyrannique envoyant de tous cts des espions sa solde. Le rapprochement
nest pas un hasard: le peuple que gouverne uniquement par dcrets se comporte comme
un monarque84, soucieux non de lavantage commun mais de son intrt exclusif.
Si lassemble populaire peut donc faire preuve de vertu et de prudence
collectives, elle peut aussi se conduire de manire despotique. Ds lors, en dpit de son
aptitude se conserver, on ne peut soutenir que la frquence de la dmocratie tmoigne
dune ruse de la nature que aurait slectionn tlologiquement le rgime qui incarne le
mieux lessence du politique. La dmocratie du IVe sicle, insouciante des lois, rvle
trop souvent son caractre factieux pour quon puisse vour en elle laccomplissement de
la finalit naturelle de la cit. Nous trouvons ici la confirmation de ce que nous disions
pour commencer en dfinissant la polis: la cit ne ralise sa finalit naturelle que grce
laction des hommes; aucune constitution ne peut produire lavantage commun de
79

Pol III, 15, 1286a 29-30. Remarcamos que el adjetivo utilizado es kallon (ms bello) y no belton
(mejor).
80
WOLFF, F., Justice et pouvoir. Aristote, Politique III, 9 (p. 273-296), Phronesis, 20, 1988; o Aristote
dmocrate (p. 53-87), Philosophie, Paris, Ed. De Minuit, n 18, 1988.
81
Pol IV, 11, 1296a 17-18.
82
MONTESQUIEU, El espritu de las leyes, op. cit., I, 8, 3.
83
PLATN, Rep., IX, 588c.
84
Pol V, 11, 1313b 39.

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manire purement automatique. Mme si le gouvernement populaire parat le seul
possible aujourdhui, il ne sensuit pas quil soit par essence juste. Ladaptabilit au
plthos nest quune condition ncessaire mais non suffisante de la rectitude dune
constitution; encore faut-il quil ny ait pas confusion entre la souverainet (kyrion) du
peuple et le pouvoir (cratos) du peuple, entre les dcisions respectueuses des lois et les
dcrets. La valeur politique du rgime dmocratique ne lui es donc pas connaturelle
mais dpend de la pratique effective des citoyens
Il y a cependant une originalit de la dmocratie que plaide en sa faveur; son bon
fonctionnement semble plus facile obtenir que pour un autre rgime; la lgislation doit
moins se soucier de susciter de bonnes moeurs que de produre, par des mesures
adquates, un mlange social dune nature telle quil sera amen, presque
automatiquement, prendre de bonnes dcisions, lors de ses dlibrations.
Le terme de mlange (mixis ou crasis) se distingue de compos (synthsis),
bien que certains textes confondent les deux85. La distinction est clairement tablie en
Gnration et corruption: dans la synthsis, les parties se conservent telles quelles en
acte (cest dailleurs ainsi que lentend Aristote lorsquil dfinit la cit comme un
compos de parties htrognes et hirarchises), dans le mlange, elles ne se
conservent quen puissance: le mlange est une union, avec altration des corps
mlangs, qui produit quelque chose de commun et dintermdiare entre ces corps 86.
Quel mlange faut-il donc produire que permette une dmocratie daccomplir le juste
politique?
Il faut mlanger la masse des pauvres celle des riches 87 grce une constitution
harmonieusement tempre et un bon dosage des mesures lgislatives. Transpos au
niveau de la dlibration publique, ce mlange de la quantit et de la diversit dune
part, de la qualit dautre part, constitue la condition optimale la bonne dcision.
Limage utilise par Aristote a t souvent cite: laliment impur qui accompagne un
aliment pur rend le tout plus utile quune petite quantit (daliment pur) 88. Ce mlange
permet que le dmos, en tant quassemble dlibrative, prenne un sens non plus
seulement conomique et social (les pauvres) mais politique: lassemble es faite de
tous les citoyens, notables et mdiocres, elle exerce sa souverainet comme tant celle
de tous, mme si les pauvres sont en plus grand nombre.
Ce mlange induit par une constitution mixte reste toutefois fragile: il constitue
un symbole89 dont lunit peut toujours se briser. Cest pourquoi, encore une fois,
Aristote estime que le mlange le plus favourable la dmocratie constitutionelle nest,
pas issu de la runion de deux parties complmentaires mais dune grande clase
moyenne. Cette matire ou cette pte sociale forme, ses yeux, le compos naturel
dune cit, dfinie elle-mme par lgalit et la similitude de ses membres 90. Le
temprament naturellement modr de cette classe la conduit, en effet, le plus souvent
prendre des dcisions politiques senses.
Nanmoins, in doit constater que Aristote na pas tir toutes les consquences de
cette affirmation: la classe moyenne espre ne se dveloppe pas automatiquement; si
les grandes cits lui sont un terrain favorable 91, dans la ralit, cest la foule des pauvres
que semble prendre le plus de poids au VIe sicle. La rflexion politique devrait donc de
toute urgence porter sur les moyens de dvelopper cette classe: la prosprit et la
85

Pol IV, 9, 1294a 36.

Gen. cor. I, 10, 328a 8 sq.
87
Pol V, 8, 1308b 29.
88
Pol III, 11, 1281b 36-38.
89
Pol IV, 9, 1294a 35.
90
Pol IV, 11, 1295b 25-28.
91
Pol IV, 11, 1296a 10.
86

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valorisation du travail es sont les moyens principaux. Cest l quachoppe, nous semblet-il, la pense politique dAristote: ayant tant de fois montr lincompatibilit du travail
et de la citoyennet, du travail et de la vertu politique, il lui est difficile de reconnatre
explicitement que le srieux du travail peut tre plus propice au srieux des dlibration
publiques que loisivet.
Il faut donc rflchir plus prcisment sur les conditions dune bonne
dlibrations publique. Si une assemble o lon discute avec les autres, o lon coute
aussi des orateurs professionnels permet lemergence dune vertu et dune prudence
collectives, nest-il pas indispensable, mme en dmocratie, quil y ait un minimum de
qualits thiques individuelles pour que le jugement collectif soit capable de dceler
lavantage commun?