Capitulo I

HISTORIA ANTIGUA
DE AMERICA CENTRAL

La Historia Antigua de America Central comprende ellargo periodo

entre la llegada de los primeros grupos humanos a estas tierras y la conquista espanola, a principios del siglo XVI. El primer encueiltro entre los
aborigenes de la regi6n y los extranjeros provenientes del otro lado del
oceano Atlantico ocurri6 durante el cuarto viaje de Crist6bal Col6n, en
1502. En esa ocasi6n el Almirante y sus hombres llegaron a las Islas de la
Bahia, en el Golfo de Honduras. De ahi se dirigieron hacia el sureste y
realizaron el reconocimiento de la costa del Caribe, desde el actual territorio de Honduras hasta el litoral de Panama. Durante el recorrido se
detuvieron en algunos puntos y percibieron las marcadas diferencias de
los grupos humanos que los habitaban, en cuanto a lengua, ornamentos,
habitos alimenticios, organizaci6n social y otros detalles que llamaron su
atenci6n.
La existencia de las sociedades indigenas en America Central antes de
la llegada de los europeos, plantea una serie de preguntas claves acerca
de su historia antigua: ~quienes fueron los primeros pobladores de America Central?, ~de d6nde provenian?, ~c6mo lograban conseguir su subsistencia?, ~cuales eran sus formas de organizaci6n social y politica?, ~que
concepci6n del mundo tenian? y ~cuales fueron los logros culturales mas
importantes que alcanzaron? La respuesta a estas inquietudes nos ayudara a comprender no solo a las sociedades de ese periodo, sino tambien las
etapas posteriores de la historia centroamericana, incluido el presente.
Dada la complejidad alcanzada por las sociedades aborigenes hemos
creido conveniente agruparlas de acuerdo con el espacio donde se desarrollaron: Zona Norte, Zona Central y Zona Sur.
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HISTORlA ANTIGUA DEL MUNDO MATh

La Zona Norte de America Central fue donde se desarro1l6 la civilizaci6n maya, la cual alcanz6 la complejidad sociopolitica pro pia de los Estados. El estudio de los mayas ha despertado un gran interes porque pocas
sociedades complejas se han desarrollado en ambientes tropicales de tierras bajas. Ademas, la tradici6n cultural maya plantea numerosas interrogantes ace rca de los patrones de interacci6n entre dife rentes grupos y
sobre la naturaleza d e las fronteras culturales.
El mundo maya ocupaba la secci6n sureste d e Mesoamerica. Esta area
cultural comprendia, ademas del norte de America Central, la parte central y sur de Mexico. Las sociedades mesoamericanas compartian una serie d e patrones culturales como la religi6n, la visi6n del mundo, el calendario solar de 365 dias, el cicIo adivinatorio de 260 dfas; tambien el juego
de la pelota, actividad ceremonial y deporte al mismo tiempo. Sin embargo, esos rasgos presentan variaciones en relaci6n con Mexico. Incluso en
el mismo mundo maya no existi6 una total homogeneidad cultural. Para
alcanzar esos y otros logros fue necesaria una larga experiencia humana,
la cual arranc6 con la presencia de grupos de cazadores y recolectores.

Sociedades cazadoras, recolectoras y

agricultoras incipientes (poblamiento -1000 a. c.)
Los primeros habitantes del continente americano provenian de Asia.
Un descenso en el nivel del mar provocado por las glaciaciones facilit6 el
paso, a traves del estrecho de Bering, de pequeiios grupos de cazadores y
recolectores que se movian en busca de animales y plantas silvestres. Sus
utensilios eran livianos y sus campamentos de corta duraci6n, por 10 que
no dejaron restos arqueol6gicos llamativos. EI territorio de America Central fue poblado por esos grupos hace mas de 10000 aiios. Los restos mas
antiguos de ocupaci6n humana han sido hallados en las montaiias de
Totonicapan, en Guatemala.
Durante los milenios siguientes, los grupos de cazadores se fundieron
poco a poco en otros mas amplios, que permanecian en sus campamentos durante mas tiempo. Incluso es probable que en algunas zonas, donde
los recursos eran mas abundantes, llevaran una vida sedentaria. En. este
periodo aument6 el uso de alimentos de origen vegetal y desde muy temprano se inici6 el cultivo de plantas en pequeiia escala. Ya para el cuarto
milenio a.C. la practica de la agricultura incipiente caracterizaba a algunos de los grupos. El cultivo del maiz, producto fundamental en el area
22

mesoamericana, se difundi6 alrededor de 3 000 aiios a.C. Desde ClHonces, e l sistema de roza y que ma se utiliza p ara su cultivo. El grano pas6 a
ser el complemento de otros productos alimentarios ob tenidos por medio de la recoleccion y la caza.

ILUSTRACION NQ 1. SITIO ARQUEOLOCICO (L7 .1-5L), COSTA RICA. Basamento

circular de cantos qu e, hace I 000 anos, sostenia una casa d e m ad e ra y cana brava.

HISTORlA Y ARQUEOLOGIA
Una vision tradicional y eurocentrica concibe la Historia
como el estudio del pasado de las sociedades a partir de la aparicion de la escritura. Pero si aceptamos una definicion como la
sugerida por el historiador frances Lucien Febvre (1878-1956)
para quien la Historia es la ciencia del pasado humano, el panorama se amplia al inc1uir a las sociedades agrafas.
La arqueologia es un tipo de historia que estudia el pasado
por medio de restos materiales, denominados artefactos. El acceso a los restos se obtiene, por 10 general, realizando excavaciones
en sitios previamente seleccionados en regiones mayores. La arqueologia tiene sus propios metodos de reconocimiento, prospeccion, excavaci6n e interpretaci6n . Asi, es po sible conocer acerca
del pasado de sociedades que no desarrollaron ningun sistema de
escritura.

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LA ARQUEOLOGlA MAYA
Los conquistadores espanoles hallaron poco impresionante el mundo maya, pues 10 conocieron cuando ya habia pasado
su apogeo. El in teres por el estudio de los mayas se remonta a
fines del siglo XIX, cuando se iniciaron excavaciones a gran
escala en Copan, ciudad maya localizada en el occidente de
Honduras. Tradicionalmente, los arqueologos se han preocupado poria arquitectura monumental, los textosjerogllficos y
otras manifestaciones propias de las aristocracias mayas. Esa
perspectiva ha producido una vision distorsionada de la historia antigua de la Zona Norte de Centroamerica, entre otras razones, porque no se in teresa por los periodos tempranos de su
historia; centra su atencion en los grupos que habitaron en las
tierras bajas, en detrimento de aquellos que poblaron las tierras altas; privilegia el estudio de los sectores aristocraticos y
opaca la comprension de otros estratos de la sociedad maya; y
excluye la posibilidad de utilizar la lengua como uno de los
elementos mas utiles para definir la tradicion maya.
Durante las dos ultimas decadas los mayistas han tratado
de superar esa estrecha perspectiva y sustituirla por otras mas
amplias.

Aldeas de agricultores (1000 a.G.-300 a.G.)

La aparicion de comunidades sedentarias en la mayor parte del mundo maya, alrededor del ano lOOO a.C., marca un momenta muy importante de la historia de la Zona Norte. Las primeras comunidades sedentarias
eran de tamano variado; algunas contaban con varios centenares de residentes, pero entre ellos no existian grandes diferencias, porque eran comunidades igualitarias. Su economia no incluia la produccion intensiva
de alimentos, razon por la cual no disponian de abundantes excedentes.
Tampoco habian desarrollado una gran especializacion en el trabajo. Las
innovaciones tecnicas mas importantes observadas en este periodo son la
construccion de habitaciones permanentes y la aparicion de la alfareria.
Se fabricaba fragiles vasijas y figurillas de barro, de variadas formas, decorados y estilos.

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Esas sociedades aldeanas no eran totalmente diferentes de sus antecesoras. La continuidad se manifiesta en la economia y en la manufactura
de utensilios de piedra. La subsistencia se obtenia tanto del cultivo como
de la recoleccion, pero la tendencia era a depender cada vez en mayor
grado de las plantas cultivables. Aunque algunos alimentos variaban de
una region a otra, el cultivo del maiz fue importante siempre, pues se
adapto a diferentes dimas, sue los y alturas. Las comunidades costenas
consumian pescado y otros recursos marinos, ademas de los productos
obtenidos mediante el cultivo. Asimismo, algunas comunidades distantes
entre si intercambiaban, ocasionalmente, productos exoticos.
Cuello, cerca de la costa del Caribe, es una de las comunidades sedentarias mas tempranas de las tierras bajas mayas. Se presume que su poblacion era de unos 300 0 400 habitantes, agrupados en familias de cinco 0
seis miembros. Sus viviendas eran construcciones de troncos y bahareque, con techos de palma, colocadas sobre plataformas bajas. Sus actividades economicas eran una combinacion de la caza, la recoleccion y el cultivo, y sus utensilios y ornamentos eran hechos de pedernal, concha y
pigmentos minerales locales. Otros materiales, como la piedra arenisca y
el jade, posiblemente fueron acarreados de lugares distantes. Los entierros revelan que se trataba de una sociedad igualitaria. Pequeiias aldeas
semejantes a Cuello comenzaron a aparecer en diversas partes de la Zona
Norte, como se puede observar en el mapa NQ 4.
Algunas comunidades, como por ejemplo Chalchuapa y Los Naranjos, situadas en los limites del mundo maya, se convirtieron en importantes centros politicos y economicos, y presentaban rasgos semejantes a los
del mundo olmeca, de la costa del Golfo de Mexico. Cuando los olmecas
entraron en una fase de declinacion politica, hacia el ano 600 a.C., muchas comunidades mayas estaban creciendo, yen algunas de elIas comenzaban a surgir elites y un liderazgo politico centralizado. Las construcciones publicas, probablemente ceremoniales, comenzaron a aparecer en
sitios como Altar de Sacrificios, KaminaljuyU, Komchen, Nakbe y en otras
partes.

Surgimiento de la civilizacion
maya (300 a.G. - 600 d.G.)
Hacia el ano 300 a.C. las sociedades mayas habian alcanzado un considerable grado de complejidad y en elIas habian surgido entidades politicas grandes y poderosas. Las comunidades mas desarrolladas controlaban
las regiones que las circundaban, y comenzaron a aparecer obras arquitectonicas publicas muy elaboradas, fiel reflejo de lajerarquia alcanzada.

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LAS TEMPRANAS COMUNIDADES

AGRICOLAS MAYAS
Ozibikhal tllll

(;O IYO

m:
fVlI~XICO

Trinidad

C axacttlll

Tika l
C hi a pa

Corzo

GOLFO DE
Altar d e Sac rifici os

Ce ibal

HO NDURA S

Sakajul

El Port on

Ka minalju yl'

Chalc hu apa

OClo'ANO

50

100

150

200 Km

~"Iiiiiiiiiiiii~'!"!!Iiiiiiiiiiiiiiii

Los gran des logros in telectuales d e los mayas -como el calendario, rc sultado de los vastos conocimientos astronomicos, y la escriturajerogllficafueron alcanzados durante este periodo.
Para principios de la era cristiana habian surgido pro speros centros
politicos en casi todas las regiones del mundo maya. Algunos, como Tikal,
desarrollaron una considerable centralizacion del poder, pero la mayoria
de las entidades politicas eran, en esencia, inestables. Por tanto, resulta
sumamente dificil identificarlas, determinar sus llmites y conocer como
fueron las relaciones entre las diversas entidades politicas. El mapa NQ5
muestra la ubicacion de los centros mayas disicos.
En cuanto al tamano de la poblacion, las comunidades tipicas tenian
unos 2 000 0 3 000 habitantes; solo unos cuantos estados tuvieron un
crecimiento considerable. Entre ellos sobresale Tikal, pues en su centro y
en sus inmediaciones vivieron entre 20 000 y 30 000 personas.
El parentesco desempeno un papel clave en las redes de alianza polftica, conexiones economicas y obligaciones sociales entre las diferentes
regiones mayas. Tikal, por ejemplo, mantuvo conexiones estrechas con
Teotihuacan, en el centro de Mexico. El sistema de linaje pudo haber
proveido la estructura basic a de la organizacion politica. La cabeza del
linaje dirigente se convertia en rey, y los cargos administrativos del estado
eran desempenados por los funcionarios del mas alto linaje. A los gobernantes se les relacionaba con las deidades, con el fin de legitimar su autoridad. La escritura y el sistema calendarico facilitaron el registro de los
asuntos dinasticos.
En los centros politicos mayas situados en las planicies y el piedemonte del Pacifico y en todo el istmo de Tehuantepec, hasta la costa del Golfo
de Mexico, se construyeron monumentos con relieves esculpidos, los cuales,junto con las estelas, son los mejores exponentes de un arte con fines
politicos, es decir, como medio de legitimacion y control del poder. En las
tierras bajas la iconografia politica aparecio primero como decoracion
arquitectonica, en relieves repellados con estuco y pintados. Estos adornaban las fachadas de las plataformas en terrazas sobre las que se levantaban los edificios publicos. Las superestructuras mas antiguas se encuentran muy mal preservadas, pero probablemente las plataformas estuvieron coronadas por templos, dedicados a rendir culto a los dioses y a resaltar la relacion de los linajes con esas deidades.

Organizaci6n social
No se conoce con exactitud el sistema de organizacion social, sin embargo, las diferencias en status yen riqueza entre los gobernantes y 10i>
27

87'
MAPAN Q 5

UBICACION DE
CENTROS MAYAS CIASICOS
D zibilch altl"1O

2 1'

Ch ic he n It z,l
Ux m a l

YaX UI1 ~i.

Kaba h
Sayil La bn a

GOLFO
DE

. Sa nta Ro sa X t3mpak
D zibilnonac

MEXI CO

I-I ocho b

Becan

Com alca lco

Jo nuta

Calak mul

18'

18'

Mirador.

Tortu gue ro

Laman al

AIt till I-I a

Pomona

Uaxactllll
Pie dras Negras
. T ikal
La Mar EI Cayo
Na ranjo

Tonim a .

Yax chi h'i n

Bonampak

Matul d e

Car aco l

San Jose

GOLFO DE

Ce ib al
Alt a r de sac rifici os
IDo s Pilas
Ag uateca

/-IONDURA S

La Sierra

Travesia

Quirigua

Copan

Cha 1chllapa

OCEANO
PA c iFICO

50

100

150

200 Kill

~~~~~

12'

93'

90'

87'

12'

campesinos, saltan a la vista. Las diferencias de posicion social se manifiestan con claridad en la arquitectura residencial, en los entierros y en
los objetos de valor colocados en los depositos votivos. Los grupos mas
poderosos consumian productos exoticos, adquiridos por medio del intercambio. La produccion especializada estaba desarrollandose, sobre
todo, en la fabricacion de bienes suntuarios. Existen dificultades para saber como vivian los estratos mas bajos de la sociedad, pues han dejado
pocos restos materiales que permitan realizar inferencias.
Por el momento, no es posible responder con certeza a preguntas
tales como cuantos estratos habia y que posibilidades tenia un individuo
para pasar de un estrato a otro . Sin embargo, los datos disponibles sugieren diferencias regionales en las jerarquias sociales, y permiten afirmar
que las tempranas entidades politicas mayas eran sociedades de clase, en
cuyo sistema de jerarquizacion intervenian factores economicos y de status, heredados u obtenidos mediante el esfuerzo personal. En cuanto a
los patrones matrimoniales, aparentemente las elites promovian las uniones con individuos de otras entidades, mientras la gente comtin practicaba la endogamia a nivel de comunidad.

Producci6n y comercio
Los sistemas de subsistencia de los mayas fueron eficientes. Los metodos agricolas fueron mas aHa de la roza y quema y, en algunas areas, ya se
empleo la tecnica de cultivo en campos inundados. Las redes de intercambio favorecieron el trafico de bienes u tilitarios y de subsistencia: sal,
pedernal, obsidiana, conchas marinas y jade, entre otros bienes. La difusion de estilos ceramicos refleja las redes economicas y los patrones de
interaccion que se desarrollaron paralelamente. Por ejemplo, en los siglos anteriores a la era cristiana se difundio el estilo ceramico denominado chicane! y en los primeros alios de la era cristiana se difundio la
ceramica policromada.
Las redes de intercambio no solo ligaron entre si a las diferentes entidades del mundo maya, sino tam bien pusieron en contacto a estas con
otras de la Zona Central y de la Zona Sur de Centroamerica. Los detalles
acerca de como estaba organizado el sistema de intercambio permanecen
oscuros. Los comerciantes profesionales deben haber desempeliado un
papel clave en los intercambios a larga distancia, pero no se dispone de
pruebas para confirmarlo. Los estados, sin duda, controlaban el trabajo y
los recursos, y los sistemas de redistribucion deben haber servido para
promover la lealtad y la dependencia entre los intermediarios y el pueblo
en general.

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ILUSTRACION NQ 2. TEMPLO 1. TIKAL. El Templo I d e

T ikal, ta mbien llamado Templo d e lJ aguar Gigante, es uno
d e los seis templos piramidales d e Tikal, la eiudad mas
importante de las tierras bajas d el sur. Nueve te rrazas sup erpuestas forman la piramide, sobre la eual fue construido e l te mplo.

Religion
En cuanto a la religion, los mayas contaban con numerosas divinidades y con un sacerdocio especializado que se encargaba de organizar el
cuito, con el fin de legitimar a los gobernantes y los sistemas politicos. En
ese sentido, los estados mayas se pueden calificar de teocraticos. Los espectaculares templos demuestran la importancia de la religion publica y
oficial. En cambio, la religion a nivel popular, los sistemas de creencias y
los ritos celebrados localmente, casi no dejaron huellas reconocibles.
La religion de las aristocracias mayas de las diferentes entidades politicas de las tierras bajas presenta importantes similitudes. Algunos rasgos
forman parte de una herencia religiosa panmaya e, inclusive, pan meso30

ILUSTRACION N!2 3. jEROGLIFICOS MAYAS. Las sociedades mayas tardias fueron las lmicas
que desarrollaron la escritura en la America precoJombina. Esto les permiti6 dejar constancia
de aspectos importantes de su hisloria y facilit6 la comunicaci6n entre grupos leu-ados conoced ores de su sistema. En los ultimos allos se ha avan zado mucho en el desciframiento d e los
jeroglificos mayas. Sin e mbargo, el avance no ha sido todo 10 rapido que se quisiera, debido a
que los j eroglificos se prestan a diferentes interpretaciones.

americana. Pero est.o no significa que hubiese uniformidad total, pues las
deidades de los panteones locale s variaban, los rituales tambien eran diferentes y la representaci6n arquitect6nica cambiaba de regi6n a regi6n y a
traves del tiempo.

Florecimiento de la
civilizaci6n maya (600 - 1200 d. C.)
El periodo comprendido entre los anos 600 y 1200 d.C. es considerado el de florecimiento de la civilizaci6n maya, pues fue cuando esta consigui6 los mayores logros intelectuales y esteticos.
Durante los siglos VII YVIII d.C., las entidades politicas experimentaron un rapido crecimiento econ6mico y politico en la mayoria de las regiones. Como consecuencia las diferencias entre las regiones se profundizaron, y, al mismo tiempo, la interacci6n se volvi6 mas estrecha. El proceso de crecimiento fue mas impactante en las tierras bajas del sur, donde
las ciudades lograron mayor control politico sobre las comunidades que
les estaban subordinadas. La poblaci6n creci6, la diferenciaci6n social se
hizo mas marcada, extensas redes comerciales suplieron productos suntuarios para el consumo de las elites, se emprendieron ambiciosos programas de construcci6n de edificios publicos y el arte floreci6, siempre
ligado a su funci6n politica y religiosa.
Durante el periodo d e florecimiento las comunidades mayas siguieron siendo relativamente pequenas. El tamano de Tikal era mas bien atipico; la ciudad contaba con unos 60 000 6 100 000 habitantes. En todo el
estado, que controlaba alrededor de 2 500 Km 2 , la poblaci6n era de unos
400000 habitantes. Copan, ciudad de tamano intermedio, controlaba una
extensi6n variable de territorio y en su centro y el valle aledano residian
solo unas 20 000 6 25 000 personas.

Organizaci6n politica
El parentesco y los linajes continuaron desempenando un papel prominente en la organizaci6n politica de los estados mayas, pero ya a fines
del periodo de florecimiento, al menos en Chichen Itza, se daba el paso de
un estado dinastico tradicional a una estructura de poder mas difusa. Este
cambio podria senalar el inicio de la organizaci6n federativa caracteristica
de las entidades politicas mayas al momento de la conquista espanola.
Aunque las form as de organizaci6n politica de las tierras bajas del
norte y del sur eran diferentes de las de las tierras altas, contaron con una

32

ILUSTRACION NQ 4. ESTELA 31 DE TlKAL. Las estelas son grandes bloques de piedra tallados,
los cuales se erigian frente a edificios publicos con el fin d e registrar datos d el calendario y
conmemorar hechos notables del pasado . Los relieves muestran figuras ricamente ataviadas,
e mblem as reales, relacion es entre los gobernantes y las divinidades y textos j e roglificos. La
ilustraci6n re produce figuras talladas que se e ncuentran e n la Este la 31 d e Tikal.

variedad de mecanismos de interaccion, como los vinculos matrimoniales

entre aristocratas, los contactos entre los grupos letrados y las redes economicas que permitian la distribucion de materias primas y de bienes
suntuarios. La guerra constituyo otra forma de interaccion entre las sociedades mayas. Las actividades guerreras tenian una dimension ritual, pero
en ellas, se presume, murio un numero considerable de individuos. Las
guerras tambien modificaron la extension de las entidades politicas y la
disponibilidad de recursos, al afectar las redes de intercambio. La interaccion tambien se intensifico, durante este periodo, con las sociedades mexicanas de Mesoamerica y con las del resto de la America Central.

33

ILUSTRACION NU 5. ELJUECO DE PELOTA. COpAN. Eljuego de la pelota - actividad ceremonial y deporte al mism o tiempo- fue un patron cultural com partido por las sociedades
mesoamericanas. En ese ju ego, dos equipos form ados por tres 0 cinco jugadores se disputaban el control de una pesada pelota de caucho, la cual trataban de introducir en aros de
piedra. PresenciaI' los juegos era una actividad reservada a los nobles.

Resulta dificil, dada la cali dad de las fuentes de informacion disponibles y la diversidad entre las ciudades, estudiar la organizacion interna de
estas. En cuanto a la estratificacion social se refiere, las diferencias de
clases fueron mas marcadas en este perfodo, aunque persistio cierta posibilidad de movilidad social. Mientras las elites propiciaban alianzas matrimoniales con sus iguales de otras ciudades, la gente comlin se casaba dentro de las propias comunidades.
La complejidad y escala de las actividades economicas alcanzaron su
apogeo en este perfodo. Con base en los patrones de asentamiento se puede inferir un amplio crecimiento demografico y la intensificacion de la
produccion agricola, mediante tecnicas variadas: terrenos inundados, terrazas, cultivo de arboles y huertas. La dieta continuo basada en el mafz,
pero se incremento el consumo de proteina de origen animal. En algunas
regiones, estos cam bios tuvieron un impacto ecologico negativo, como resultado del aumento en la tala de bosques, la erosion, la alteracion de la
hidrologfa y la conversion de zonas boscosas en complejos arquitectonicos.
Las redes de intercambio fueron mas activas y extensas en este periodo. Los bienes comercializados incluian la obsidiana, el pedernal, eljade,
diversas piedras duras y pigmentos minerales; tambien productos alimen34

ticios como la sal y el cacao y artlculos utiles para la o rn amentacion, como

por ejemplo las plumas. El intercambio, con mucha seguridad , tambien
incluia otros productos p e recederos, pero esto no se puede constatar, pues
no dejaron huellas arqueologicas. La ceramica, en cambio, por ser resistente a las inclemencias del tiempo, ofrece una idea mas clara acerca de
su produccion y distribucion. La informacion sobre produccion Utica es
escasa, pero hay indicios claros de que algunas comunidades, con acceso
a ese tipo de recursos, se especializaron en la fabricacion de instrumentos
de piedra.
En esta etapa, muchos de lc-s templos y monumentos funerarios fueron disenados con gran sofisticacion, para responder al interes de algunos monarcas ansiosos e n enfatizar el origen sobrenatural de su poder.

Colapso maya
Ya hacia el siglo IX se inicio un largo proceso de transformaciones
sociales y politicas, conocido como el colapso maya. Los poderosos estados de las tierras bajas del sur comenzaron a declinar. Los cambios, que se
comenzaron a suscitar gradualmente, fueron producto de una convergencia de factores, entre los cuales sobresalen la presion demografica, la
degradacion del ambiente, la inestabilidad politica y los conflictos beJicos. Los aristocratas y las instituciones estatales fueron afectados con la
decadencia, en tanto que los sectores sociales mas modestos continuaron
con su estilo de vida.
En las tierras bajas del norte, donde el surgimiento de los poderosos
estados centralizados fue tardio, el desarrollo fue diferente. Por ejemplo,
Chichen Itza, la mas grande de todas las entidades politicas mayas, no
empezo a surgir hasta en el siglo IX. El poderio de esta ciudad se reflejo
en su arquitectura publica y su elaborado arte politico.

Los estados mayas tardios

y la invasion europea (1200 d.C. - 1542)
El fin del poderio politico de Chichen Itza, hacia el ano 1200 d.C.,
marca el inicio del ultimo periodo del pasado maya anterior a la dominacion europea, que concluye con el establecimiento de capitales coloniales en las tierras altas y en el norte de Yucatan (la fundacion de Merida
data de 1542) .
Aunque algunas ciudades mayas de este periodo continuaron siendo
prosperas y poderosas, invertian po cos recursos en la arquitectura monu35

ILUSTRACION NQ 6. TEMPLO DE LOS GUERREROS. CHICHEN ITZA.

La arquitectura y el arte de Chichen Itza, con fin es politicos, muestran fu ertes influen cias foraneas. Las image n es de Kukulcan -Ia serpiente emplumada, dios y heroe cultural- que aparece n en el Templo d e los Gue rre ros, reflejan relacion es del grupo gobernante con
el occide nte de Mesoamerica y con la region d el Go lfo d e Mexico.

mental y el arte politico. El dominic de Chichen Itza fue reemplazado

por el de Mayapan, p ero este estado no 10gr6 un control politico centralizado; la nueva estructura polltica pareda mas bien la de un estado federado con un ligero dominio sobre sus provincias. A mediados del siglo xv,
el control de Mayapan habia desaparecido por completo, y las antiguas
provincias eran totalmente independientes. Parad6jicamente, la fragmentaci6n polltica de los estados y la falta de prosperidad de las sociedades
locales retrasaron la conquista espanola.

36

Hi '

MAPAN Q 6

ESTADOS MAYAS TARDios

.. Dzibilchalttlll
lzamal ...

.. .. ..

Tibolon
Mayapan ..
Chumayel ...
.. Man!

GOLFO

Valladolicl

Chichen
Itza

DE
M/~XJCO

I tzam kanac ...

Lamanai ..

... Topoxte

Toyosal ..
.. Zinacan tan

GOLFO DE
HONDURAS

... Naco

Zaculeu

Tajumu1co

()C/~ANO

PAciFICO

50

..

Gumarcaah

100

.&.

..
Iximche

Mixeo Viejo

Las tierras bajas del sur eSluvieron controladas poria confederacion

de Tayasal. Esta region permanecio independiente hasta finales del siglo
XVII. En las tierras altas el poder estaba fragmentado entre diversos estados, de los cuales el mas grande y poderoso era el Quiche, con capital en
Gumarcaah. Pero su expansion fue interrumpida poria irrupcion espanola. Hacia el oeste, en las areas tzendal y tzotzil, se encontraban otros
pequenos estados independientes, organizados en funcion del linaje y
con importantes conexiones con los mexican os; entre estos sobresale
Zinacantan.
Los estados mayas tardios presentan caracteristicas que los diferencian de los poderosos estados del periodo anterior: el poder de los reyes
no era absoluto, los contrastes sociales eran menos marcados, las oportunidades para la movilidad social eran mayores y las ciudades se volvieron
lugares mas residenciales. Estos cambios se patentizan en la reduccion de
la arquitectura publica monumental, del arte politico y de los textosjeroglificos dinasticos.
Las redes de intercambio eran mas extensas que en los periodos anteriores, y los centros comerciales costeros estaban unidos por dinamicas
rutas comerciales maritimas. POI' un lado, mercaderes profesionales, a
menudo provenientes de sectores aristocraticos, tenian el control de los
intercambios, los cuales se realizaban en los mercados de todas las ciudades principales. Por otra parte, existia la redistribucion de bienes pOI' parte de los gobernantes hacia otros sectores sociales, la que tambien funcionaba como un medio de asegurar la lealtad de los subditos y de mantener
el poder.
Para este periodo existe informacion abundante sobre los rituales y
las creencias. Sobresale la importancia de la astrologia, pues tanto para la
gente comun como para la nobleza, la influencia de los seres sobrenaturales en los asuntos humanos era un tema fundamental en sus vidas.

LA ZONA CENTRAL: RECIONALISMO E INTERACCION

La Zona Central de Centroamerica abarca los actuales territorios de

Honduras y El Salvador, con exclusion del area maya, el flanco del Pacifico de Nicaragua y los alrededores de los lagos de ese mismo pais. Se trata
de una zona cuyas caracteristicas esenciales son la complejidad cultural y
la segmentacion en pequenas regiones. En ella florecieron diversas sociedades originadas principalmente en las migraciones de grupos provenientes del norte. La Zona Central puede ser considerada como la frontera

38

cultural con Mesoamerica. Los limites entre ambas son muy diffciles de
clefinir, no solo porque fueron muy fluctuantes, sino tambien a causa de
las gran des afinidades culturales. El comercio, la guerra y los movimienLOS migratorios fueron factores que favorecieron la difusion cultural. Las
frecuentes intrusiones de grupos mesoamericanos a partir del a110 1500
a.C. se prolongaron practicamente hasta la llegada de los espanoles.
Aparte de las numerosas influencias foraneas, las sociedades de la Zona
Central tam bien tuvieron un desarrollo propio en respuesta a sus necesiclades, al medio ambiente en e l cual se desenvolvian y a la interaccion con
grupos vecinos. Una de las caracteristicas mas sobresalientes de la Zona
Central es la variedad de patrones culturales regionales, que se revelan en
clistintos tipos ceramicos y arquitectonicos, en estrategias de sobrevivencia y en redes comerciales. Tambien existio una gran cantidad de entidades politicas, cada una con su propio caracter y su sistema de comunicacion con sus vecinos. Estas particularidades han hecho diffcil establecer la
cronologia de la historia de la Zona.

90

87

Plan G rand e

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80 Ac r es

MAli CArUBI,

Naco
Cuevas d e
Quimistan Travcsfa
CuyameI
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PRINCIPALES REGIONES
Y SITIOS ARQUEOLOGICOS
EN LA ZONA CENTRAL
SIMBOLOG iA

Silio arqueol6gico

50

100

Regi6Jl de Dulct!
No mbre d e Cutnd

Yarurnela

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INVESTIGACION ARQUEOLOGICA
EN LA ZONA CENTRAL
La investigacion arqueologica en la Zona Central ha tenido un avance notable durante los ttltimos al1os. La mayor parte
de la informacion disponible proviene de Honduras y EI Salvador pues en Nicaragua la investigacion arqueol6gica ha quedado ala zaga. POI' las caracterfsticas propias de la zona y los intereses person ales de los investigadores, los estudios enfatizan en
las influencias externas, en especial las Mesoamericanas, y muestran poca preocupacion por el desarrollo end6geno. Los investigadores tambien se han interesado pOI' desentrallar como funcionaban las sociedades complejas y la conexi6n entre los grupos humanos y el medio ambiente en que se desarrollaban. El
estudio de los tipos ceramicos ha sido una de las principales
preocupaciones de los arque610gos, y ha dado origen a la propuesta de diversas cronologias.

Historia temprana de la Zona Central

En los territorios de Honduras y de Nicaragua se han realizado hallazgos que sugieren una temprana presencia humana en la Zona Central.
Por ejemplo, cerca del Lago de Managua se localizaron huellas de pies,
acompal1adas de los cascos de un bisonte, que quedaron impresos en lava
volcanica aun sin solidificar. Algunos investigadores han sugerido que otros
sitios poblados tempranamente par el hombre son los atestiguados por
los petroglifos, comunes en el centro, el sur y el occidente de Honduras.
Estas pruebas fehacientes de presencia human a no han sido datadas con
exactitud .

Desarrollo de la complejidad social

1. En ellitoral Pacifico y en la region de las tierras altas occidentales. Hacia el
ano 900 a .C. aparecieron los primeros asentamientos humanos e n el
norte de la depresi6n central de El Salvador, y en las tierras altas centrales
y el noroeste de Honduras. Esos asentamientos presentaban varias carac-

40

ILUSTRACION N!l 7. PETROGLIFOS DE LA ZONA CENTRAL. Los petroglifos son grandes piedras grabadas y pintadas qu e se han en contrado en lugares geognifi cos estrategicos. Su presencia en un si tio dado constituye una prueba inequivoca de la presencia humana, pero hay difi cultades para fec harlos con exactitud. EI pe troglifo de la fo tografia se e ncuentra en la parte central d e Honduras.

teristicas en comun: poseian una estructura social estratificada, contaban

con una tecnologia manufacturera sofisticada y usaban algunos bienes
importados, en especial de jadeita y obsidiana.
Los centros tempranos de la Zona Central concuerdan, cronol6gicamente, con el surgimiento de la primera cultura de gran complejidad en
Mesoamerica: la cultura olmeca de la costa central del Golfo de Mexico.
Los olmecas lograron montar una red de interacci6n que abarcaba largas
distancias. El comercio probablemente rue un estimulo para la penetraci6n de elementos olmecas en la Zona Central, del ano 1000 al 400 a.C. La
misma ruta comercial rue utilizada posteriormente por los mayas, quie41

nes proIIlovieroIl el desarrollo de prosperos centros regionales, como

Quelepa, en el oriente de El Salvador, con toda probabilidad fundado
por un grupo mesoamencano.
El ana 250 d.c. marca un hito en la historia antigua de la Zona Central. Fue entonces cuando hizo erupcion el vol can Ilopango, situado en
las tierras centrales de El Salvador. Como consecuencia de esa catastrofe,
alrededor de 10000 Km 2 de las planicies centrales del Pacifico de la Zona
Central fueron desocupados por los grupos humanos que los habitaban.
Es facil imaginar los trastornos provocados por el movimiento de personas hacia zonas aledanas. La recuperacion del territorio afectado debe
haber tardado decenas, si no cientos de anos. Sucesivas migraciones de
grupos mayas y mexicanos, entre los siglos VI Y XIII d.C., contribuyeron a
que el territorio se recuperara.
Quelepa no fue afectado por la erupcion del Ilopango, por estar localizado muy al este de la Lona de desastre. Este centro, que habra logrado
establecer importantes lazos con poblaciones situadas en las tierras altas,
despues de la erupcion, se relaciono con grupos del sur del istmo, pero
posteriormente fue sometido pOl' una elite maya mexicanizada.
2. En las tierras altas centrales y el noroeste. Como resultado de la catastrofe
de Ilopango el comercio maya se desplazo de la costa del Pacifico
hacia las tierras altas centrales y la costa noroccidental del Caribe. Ese
desplazamiento coincidio con el crecimiento de Copan y su conversion
en el estado maya mas oriental. Un rapido crecimiento economico, demografico y polltico se observa en las tierras altas centrales yen el noroeste. El asentamiento de Salitron Viejo, en la region de El Cajon, valle del
rio Sulaco, constituye un buen ejemplo de como crecieron esos centros
en tamano y en complejidad. Entre los anos 500 y 1000 d.c. se levantaron
unos cuarenta asentamientos, la poblacion crecio, se establecio una estructura pollticajerarquica y compleja y se estructuro una red de comercio. Se desconoce por que todos esos asentamientos fueron abandonados
hacia el ana 1000 d.c.
En otras partes surgieron centros de ocupacion, pero mas pequenos,
mas dispersos y menos dinamicos. Gualjoquito, en el cursu medio del rio
Ultia, surgio al mismo tiempo que Salitron Viejo y desde el ana 500 d.c.
cayo bajo la orbita de influencia de Copan.
Entre el ana 400 a.C. y el 500 d.C., en el Valle de Sula surgieron centros regionales, los cuales posteriormente se convirtieron en unidades
pollticas independientes, que interactuaron y compitieron entre si y mantuvieron relaciones con los mayas. La ocupacion del Valle de Sula siguio
el mismo patron evolutivo de otros asentamientos de las tierras altas centrales y el noroeste: lento crecimiento, rapido florecimiento y dec aden cia

42

repentina. Mientras el Valle d e SuI a era abandonado, en las ti erras altas

del sur comenzaban a darse cambios importantes; 10 mas relevante fue la
inmigraci6n de grupos m exicanos a la zona. Entre esos grupos sobre salen
los pipiles, hablantes de nahua, de cuya presencia atestiguan la arquitectura d e los dos principales sitios -Cihuatan y Santa Maria, en territorio
hondureno-, la manufactura de artefactos de obsidiana y de pedernal, y
la producci6n cerami ca.
En el siglo XIII, Cihuatan y Las Marias fueron destruidas por el fuego,
probablemente como resultado de un conflicto con los nonoalcas, otro
grupo de origen pipil que, en el momenta del contacto con los espanoles,
controlaba la mayor parte del ce ntro y el oeste del actual territorio de El
Salvador.
En el noroeste, cerca de la costa del Caribe, floreci6 Naco, el mas
grande centro polftico regional y uno de los mas importantes cuando llegaron los espanoles. Naco man tenia nexos comerciales con las tierras altas de Guatemala y con la peninsula de Yucatan. Resulta interesante que
mientras la elite polfticamente dominante probablemente tenia afinidades con los pipiles, el grueso de la poblaci6n provenia de las tierras altas
del este de Guatemala.
3. En la costa noreste y las tierras altas orientales. Por falta de hallazgos correspondientes a fechas mas tempranas, las primeras noticias de ocupaci6n humana en esta zona son posteriores al ano 600 d.c. Los asentamientos eran pequenos y dispersos, pero hacia el ano 1000 d.c. sumaban
unos doscientos. Los mas representativos y los mejor conocidos se encuentran en las Islas de la Bahia (Honduras), son Eigthy Acres, en Utila,
un complejo habitacional, y Plan Grande, en Guanaja, un centro ceremonial. En la zona costera del noreste, despues del ano 1000 d.C., surgieron
extensos centros de poblaci6n, algunos con areas que sobrepasan las 25
ha., y con grandes obras de arquitectura.
Poco se conoce respecto de los grupos indigenas que poblaron los
bosques tropicales de las tierras altas del oriente de Honduras. En anos
recientes se han realizado estudios arqueo16gicos a 10 largo de los rios
Platano y Aner. Las descripciones de los sitios estudiados hacen suponer
que se dio una distribuci6n continua de los asentamientos hacia el interior del bosque tropical humedo de las tierras altas. Otros importantes
descubrimientos fueron realizados en las tierras altas regadas por el rio
Pisijire, donde se encontr6 restos arquitect6nicos alrededor de plazas y
construcciones que probablemente fueron juegos de pelota.
La ceramica hallada en todos estos sitios es identica. Algunos estudiosos opinan que su forma y tratamiento de la superficie escin asociados
con hablantes de chibcha y que se deriva de alguna tradici6n suramerica-

43

na, pew los proyectos de construcci6n a gran escala y los patrones de

asentamiento sugieren m as bien antecedentes mesoamericanos.
Aunqu e falta mucho por investigar, es posible adelantar que la ocupaci6n de esta parte de Honduras debe h aber sido resultado de tardios
movimientos migratorios y presiones d emograficas provocadas por la ultima migraci6n pipil hacia el sureste.
4. En la costa pacifica de Nicaragua. Los primeros datos sobre la ocupaci6n
humana d e esta zona datan del ano 350 a.c. Se trata de grupos de
agricultores sedentarios que cultivaban principalmente maiz y comple-

EL APORTE DE LA LINGUISTlCA
El estudio de las lenguas indigenas contribuye al conocimiento de la dinamica de las poblaciones, a comprender el origen de los diversos grupos y los procesos migratorios que emprendieron. Gracias al aporte de los lingiiistas, se ha po dido
establecer que, en el territorio centroamericano, los mas importantes movimientos migratorios fueron de norte a sur. Asimismo los estudios muestran la existencia de una frontera lingiiistica, aproximadamente entre Nicaragua y Costa Rica.
La Zona Central constituy6 un verdadero mosaico lingiiistico y etnico, tal y como 10 muestra el mapa NQ 8.
En el momenta de la invasi6n de los europeos, en la parte
norte predominaban los grupos con rasgos lingiifsticos y culturales propiamente mesoamericanos (pipiles y chorotegas); en
los extremos meridionales los grupos de tradici6n cultural y origen lingiiistico sureno (payas, sum us, miskitos, matagalpas y
ramas), pero tambien existian grupos con identidad dual, es
decir, con lengua de origen mesoamericano y emparentados
culturalmente con grupos de origen sureno, 0 viceversa.
En la puesta en march a de los movimientos migratorios influyeron los acontecimientos politicos mas relevantes acaecidos
en Mesoamerica, por ejemplo, la expansi6n teotihuacana, emprendida hacia el ano 500 d .c . Se han detectado dos vigorosos
movimientos migratorios de hablantes del nahua, como 10 muestra el mapa NQ 9. Las incursiones nahuas en la Zona Central
tuvieron como efecto la introducci6n de variaciones culturales
y cam bios geopoliticos.

44

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MAPA N "8

DISTRIBUCION DE LAS PRINCIPALES

LENGUAS INDiGENAS EN LA ZO NA CENTRAL Y SU VECINDAD
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mentaban su dieta con recursos obtenidos de los lagos y estuarios; por

otra parte, mantenian relaciones comerciales con los habitantes del norte
de El Salvador y con los de la peninsula de Nicoya. La produccion ceramica alcanzo su mayor esplendor entre los aiios 800 y 1200 d .C. Yrefleja una
fuerte influencia mesoamericana.
Cuando llegaron los europeos, la planicie costera del Pacifico - desde El Salvador hasta Nicoya- estaba do min ada por los chorotegas, un
grupo de origen mexicano. El area de Rivas y la isla de Ometepe estaban
pobladas por los nicaraos, un grupo de hablantes de nahua que consiguio
desplazar a los chorotegas de ese territorio, empujandolos hacia el sur,
poco antes de la invasion europea.
45

PRINCIPALES TENDENCIAS MIGRATORIAS

DEL NORTE DE MESOAMERICA A LA ZONA CENTRAL
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PA ciFICO

Geopolitica de la Zona Central en el ano 1500 d.C.

En el momenta del contacto con los espanoles, la Zona Central era
un complejo mosaico, poblado tanto por grupos de ascendencia mesoamericana como de tradici6n suramericana. Algunos, como los pipiles, habian logrado desarrollar tan complejas instituciones politicas que podriamos hablar de un estado, otros en cambio funcionaban como seiiorios 0
cacicazgos y algunos eran grupos tribales. Los espanoles tuvieron grandes
dificultades para comprender esas sociedades en toda su complejidad. A
menudo, en las cr6nicas, se les denominaba provincias a los senorios
gobernados por un senor 0 cacique principal. Sin embargo, es importan-

46

te cuestionar la validez del uso de este vocablo, a la luz de los hallazgos

arqueol6gicos, dado que podria ocultar diferencias importantes entre las
diversas entidades politicas.
Hacia el ano 1500 d.c. los grupos nahua pipiles ocupaban el area central y occidental de El Salvador. Los espanoles, tras la conquista, dividieron ese territorio en dos provincias: IzaIco y CuscatIan. La zona al este del
rio Lempa estaba poblada por los lencas, y las islas del Golfo de Fonseca
estaban ocupadas por len cas y nahuas. En la punta de Cosiguina (Nicaragua) habia un grupo de hablantes de nahua; al territorio que ocupaban
se Ie conoce como Nahuatlato. Mas al sur existia un senorlo nahua-nicarao denominado pOI' los espa110les provincia de Tezoatega. Un poco mas
al sureste se encontraba la provincia de Nagrando, de lengua subtiava, y
las provincias chorotegas de Imabite y Denocherri. La faja costera del
Pacifico nicaraguense comprendida entre los lagos y el oceano era conocida como Provincia de Nicaragua; colindaba al sur con e l territorio chorotega de Nicoya. La regi6n al norte de los lagos era ocupada pOl' matagalpas y ulvas.
El actual territorio de Honduras estuvo ocupado, esencialmente, pOl'
lencas y misumalpas. Existe evidencia de que entre los anos 1300 y 1500
d.c. el Valle de Naco se convirti6 en un territorio multietnico, donde grupos de origen nahua pipil ejercian su hegemonia. Los valles de Aguan y
Agalta, tam bien en el noroeste de Honduras, estuvieron poblados pOl'
hablantes de una variante nahua.
Taguzgalpa,o la casa dond e se funde el oro, se encontraba en la secci6n oriental del territorio actual de Honduras. Inmigrantes nahuas poblaron ese territorio, a mas tardar, en el siglo XIV. Por razones desconocidas
hasta ahora, 10 abandonaron hacia el ano 1450 d.C., Y10 dejaron en poder
de sus antiguos pobladores, grupos de lenguas misumalpa y chibcha. En la
parte central de Honduras los conquistadores identificaron las provincias
de Naco Cocumba, Papayeca-Chapagua, Peicacura, Zulaco-Maniani, Choluteca-Malalaca, Olancho, Cerquin y Los Lares. (Ver mapa N!2 10)

Patrones institucionales
Produccion local y red regional de intercambio
Los alimentos mas importantes de la Zona Central eran el maiz, los
frijoles y el ayote, complementados con diversos tipos de tuberculos, segun las regiones. Los productos mas relevantes para el intercambio eran
el cacao, el algod6n y la sal. La provincia de IzaIco era la mas importante
productora de cacao, pero tambien se cultivaba en otros puntos, como en
la costa pacifica de Nicaragua, donde 10 producian los nicaraos. El cacao

47

900

MAPA N Q 10

PROVINCIAS INDIGENAS Y SUS PRINCIPALES CENTROS POLITICOS

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Cabecera de provincia
Plantacion de cacao

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200 Km

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era un monopolio detentado por ciertos grupos, que 10 cultivaban y redistribuian a cambio de otros productos.
La provincia de CuscatLin estaba especializada en la producci6n de
algod6n e indigo. En la costa del Padfico de Nicaragua se produda el
tabaco y la coca. Entre los arboles cuyos frutos eran consumidos por los
indigenas de la Zona Central estaban los zapotes, aguacates, maranones,
ciruelos, nances, coyoles y mameyes. El perro y el pavo, los dos animales
domesticos mesoamericanos, tambien existfan en la Zona Central.
Si bien es cierto much os artfculos eran elaborados en forma rudimentaria, otros fueron hechos por especialistas, como los cuchillos de obsidiana y la ceramica policromada. Tambien hubo una especializaci6n manu-

48

facturera en la produccion de calzado, en la orfebrerfa, en la alfarerfa no

utilitaria, entre otros artfculos. A nivel local el intercambio de productos se realizaba en los mercados 0 tianguiz. Entre los nicaraos el comercio estaba exclusivamente en manos de las mujeres. El intercambio comercial a nivel regional conformo extensas y complejas redes. En ese comercio se logro un importante grado de especializacion; as!, pOI' ejemplo,
la provincia de Izalco intercambiaba cacao pOI' textiles provenientes de
Cuscatlan.
El tributo estuvo muy generalizado entre los pipiles, los nicaraos, los
nahuas y los lencas. Se pagaba en especie (cacao, maiz, plumas, petates,
ornamentos), en servicios personales para obras publicas 0 con fines
militares.
La amenaza latente de la guerra contribuyo a mantener el delicado
equilibrio producido por la competencia para obtener ciertas materias
prim as y el intercambio de productos. Las intenciones expansionistas de
grupos vecinos eran coartadas manteniendo ejercitos en constante alerta.

Instituciones politicas y sociales indigenas

Todas las sociedades indfgenas de la Zona Central - con excepcion
de las que poblaban la Taguzgalpa- cran sociedades muy estratificadas.
Los pipiles y los nicaraos estaban organizados en tres estratos: nobles,
indigenas comunes 0 tributarios y esclavos. La pertenencia a esos estratos
era h ereditaria. Sin embargo, existia una restringida movilidad social ascendente, con base en los meritos personales; tambien era posible el descenso social, resultado del castigo pOI' faltas cometidas. En caso de angustias economicas, los indigenas podian venderse a si mismos 0 a sus hijos
en calidad de esclavos.
Los nobles ocupaban los mas altos cargos civiles y religiosos. En las cronicas se les denomina primero como senores y mas tarde se les llamo caciques (palabra de origen arawak). Algunos nobles formaban parte del consejo d e ancianos, organo asesor del senor y de los capitanes de guerra.
Entre los nicaraos y los pi piles los senores eran los encargados de controlar
y distribuir la tierra y gozaban del privilegio de estar eximidos del pago d e
tributos. En algunas provincias se hacia una distincion entre el senor supremo de la unidad politica mayor y otros senores de menor rango.
El estrato mas amplio estaba constituido pOI' los tributarios, quien es
practicaban la agricultura, la caza, la pesca, diversas actividades artesanales, el comercio y la guerra. La esclavitud no era necesariamente hereditaria. Se distinguia entre los esclavos de guerra y los esclavos de rescate, es
decir, obtenidos mediante el comercio .

49

En cuanto al matrimonio, el patron predominante era el endogamico

de clase y de provincia. Entre los lencas el matrimonio era un medio para
establecer alianzas politicas regionales. El sistema legal entre los nicaraos
se basaba en la costumbre (derecho consuetudinario); en tre los pipiles
existia un cuerpo de leyes mas elaborado, aunque tam bien estos se guiaban por la costumbre.

Practicas religiosas y cosmovisi6n

Los sacerdotes pi piles, nicaraos y nahuas vivian e n templos 0 en residencias cercanas a estos. Existia un sacerdote supremo 0 papa; cuando
moria, el sucesor era escogido entre sus hijos 0 los hijos de otros sacerdotes. Entre las tare as fundam entales de los sacerdotes estaban llevar el registro de los acontecimientos mas importantes, los ritos y los limites de las
tien-as del grupo. Todo ella se consignaba en libros especiales 0 codices,
hechos en pie 1 de venado.
Entre los dioses a los cuales rindieron culto, sobresalen Tamagasted,
dios de la lluvia, y Cipatkonal, creador del ca1endario. Para los pipi1es,
Itzcueye y Quetzalcoatl fueron dos deidades importantes. El sacrificio
humano era practicado como ofrend a a los dioses; tam bien el autosacrificio, durante e1 cual se extrafa sangre de la 1engua, las orejas y los genitales. E1 canibalismo ritual fue practicado por los nicaraos y por los chorotegas. Los ritos sagrados eran dirigidos por los sacerdotes, el senor y los
principales. Las danzas tam bien formaban parte de sus celebraciones religlOsas.
Los nicaraos usaban un calendario de 260 dias, correspondiente al
tonalpohualli azteca. Aunque no se tiene certeza, es muy probable que
ese calendario se usara tam bien en otras sociedades de la Zona Central.

EL SUR DE

AMERICA CENTRAL

La Zona Sur de la America Central comprende el sureste de Nicaragua, Costa Rica y Panama, y forma parte de un area mayor denominada
por los especialistas Area de Tradicion Chibchoide, ya que uno de sus
rasgos mas sobresalientes es el claro predominio de las lenguas p ertenecientes a la familia linguistica chibcha. Aunque se ha logrado detectar la
presencia de rasgos culturales de origen mesoamericano y otros propios
de Suramerica, las sociedades que poblaron esta zona durante la historia
50

- - -- - -- - - - - - - - -- -

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. I

LA INVESTIGACION ARQUEOLOGlCA
EN LA ZONA SUR
La investigacion arqueologica ha tenido un desarrollo continuo en Costa Rica y Panama, no asi en Nicaragua.
Hasta hace alrededor de veinte anos, los arqueologos se ocupaban mas de describir los restos materiales encontrados en las
zonas de estudio, que de explicar cuando y por cuales sociedades fueron producidos esos restos. Durante los ultimos anos,
nuevos enfoques teoricos han permitido el paso de la descripcion a la explicacion. Los arqueologos se han preocupado por
salvar evidencias arqueologicas en peligro de desaparecer, y por
emprender estudios sistematicos sobre patrones de asentamiento
y de subsistencia, explotacion de recursos y otros aspectos que
les permitan comprender la dinamica social y cultural de las
sociedades antiguas de la Zona Sur.

antigua desarrollaron rasgos propios. Su pasado se ha dividido en dos grandes periodos: la sociedad comunitaria apropiadora (12000-1000 a.C.) y la
sociedad tribal productora (1000 a.c.-1550 d .C. ) Estos a su vez se dividen
en varias etapas, de acuerdo con el tipo de respuesta social ante un determinado ambiente y una determinada estrategia cultural y tecnologica.

La sociedad comunitaria apropiadora

La presencia humana en la Zona Sur de laAmerica Central se remonta al periodo glacial tardio, hacia el ano 10 000 a.C., aunque es posible
que en investigaciones posteriores se obtengan evidencias de fechas mas
tempranas. Los sitios arqueologicos que han permitido obtener informacion para fechas tan antiguas son muy pocos. El mas grande hallado hasta
el momenta es Finca Guardiria, en el Valle del Reventazon, en Costa Rica.
Los arqueologos han encontrado objetos como puntas de proyectil, raspadores, cuchillos, perforadores y martillos, de donde se infiere que se
trataba de grupos humanos errantes, pequenos, que vivian en habitats
selvaticos y se dedicaban a la caceria de mamiferos gran des y medianos.
Entre los anos 9000 y 8000 a.C. aproximadamente, ocurrieron cambios climaticos importantes, y las especies animales mas perseguidas por

51

ILUSTRACION NU 8. PUNTAS DE PROYECTIL. Las

puntas d e proyectil mostrad as en la fotografia fu eron localizadas en sitios di sta ntes e ntre si, generalm e nte en co ntextos arqueol6gicos alte rados. Se trata
d e puntas d e proyec til bifaciales, qu e fueron utilizad as por los cazadores del pe riodo glacial tardio para
m atar animales gran des.

los cazadores paleoindios desaparecieron. Los grupos humanos debieron

adaptarse a esas condiciones; aunque se seguia practicando la caceria, la
recoleccion y la domesticacion accidental de plantas se convirtieron en
actividades cada vez mas importantes. Las palmeras empezaron a desempenar un papel relevante en la alimentacion regional, 10 mismo que algunos tuberculos. En esta fase persistio la tradicion de fabricar objetos bifaciales mediante ellasqueo a presion. Tambien comienzan a aparecer pequenas piedras de moler, utilizadas para machacar plantas. En esta etapa,
que se extiende hasta el5000 a.C., se sentaron las bases para la evolucion
hacia la agricultura en milenios posteriores.

52

Entre e15000 y el1000 a.C. se produjo un crecimiento de la poblaci6n

relacionado con la importancia creciente de la domesticaci6n de plantas
y una mayor sedentarizaci6n; por tanto, los ~_sen tamientos eran mas extensos que en la e tapa anterior. En ell os aparece una m ayor variedad de
herramientas usadas para la preparaci6n d e alimentos y para la manufactura d e fibras vegetales. Ademas del cultivo de plantas domesticadas en la
Zona, fu e ron introducidas algunas otras, como el maiz y las calabazas,
provenientes del area mesoamericana. Tanto las plantas foraneas como
las nativas eran cultivadas en huertas, en las cuales se usaba la practica d e
roza y quema en la preparaci6n del suelo. De e sta practica existen eviden
cias en ellitoral d el Pacifico, p ero no se han en contrado pruebas d e que
se hiciera 10 mismo en el Atlantico.
La explotaci6n de man glare s y estuarios, la recolecci6n y la caza fueron actividades complementarias. Las tecnicas de pesca mejoraron durante esle periodo. Sin embargo, el cambio tecno16gico mas sobresaliente fue la aparici6n de la ceramica en Panama, en el tercer milenio a.c.
(ceramica Monagrillo). No cabe duda de que la alfareria panamena fue
de origen local, pues muestra unas tecnicas y un estilo propios muy diferentes de los de otras ceramicas tempranas en el resto de America. Los
origenes de la alfareria en el territorio de Costa Rica estan menos claros.
A la mas antigua se Ie conoce con el nombre de Tronadora y es un poco
mas tardia que la de Monagrillo. A pesar d e los cambios demograficos y
culturales del periodo, la sociedad sigui6 siendo culturalmente sencilla, y
las comunidades bastante igualitarias.

La sociedad tribal productora (1000 a.G.-155() d.G.)

A partir del ano 1000 a.C., los cambios sociales y culturales fueron mas
abundantes y la dinamica social se torn6 mucho mas compleja. Las sociedades dependieron cada vez mas de la domesticaci6n de plantas, por 10
que se dice que el primer milenio a.C. corresponde al modo de vida agricultor. La agricultura dio impulso al crecimiento demografico y, al mismo
tiempo, favoreci6 la concentraci6n de los asentamientos. Los grupos humanos se interesaron por radicar en regiones de suelos fertiles y profundos. Tanto en Panama como en Costa Rica, fueron ocupadas tierras mas
altas, en las faldas del sistema montanoso central que recorre el istmo,
como se puede observar en el mapa NQ 11, que muestra los principales
sitios arqueo16gicos estudiados en la Zona Sur. Cerro Punta, en Panama, y
Tronadora, en Costa Rica, son un buen ejemplo de ese tipo de sitios. La
adaptabilidad del maiz a diferentes habitats facilit6 las migraciones, sin
embargo la vegecultura sigui6 siendo una actividad agricola importante.

53

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MAPANQ 11
12

PRINCIPALES SITIOS ARQUEOLOGICOS DE LA ZONA SUR

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Los artefactos liticos hallados en los sitios e studiados ayudan a entender la importancia del desarrollo del cultivo de granos (semicultura) en
algunas partes. La aparicion frecuente de metates con SllS manos indica
claramente una mayor dependencia del cultivo del maiz. Algunos sitios 0
zonas se especializaron en la fabricacion de esos y de otros instrumentos
de piedra. Las tecnicas de fabricacion ceramica se volvieron mas com plejas, y su decoracion vario e incluso sirvio de medio para la comunicacion
de mensajes.
A partir del ano 500 a.c., aparentemente, los grupos se constituyeron
en entidades politicas diferentes, integradas en el marco de ciertos territorios. Esto se infiere por la diversidad de los sitios y de los artefactos
hallados en ellos. La ceramica adquiere gran sofisticacion, y en el arte
litico destacan los objetos de lujo, como los collares, las mazas y los asientos decorados.
El periodo 300 a.C. - 500 d.C. se caracteriza por la especializacion agricola y el surgimiento de la sociedad cacical 0 compleja. El nuevo modo de
vida se denomina de los agricultores especializados. En los primeros quinientos anos d .c. e l numero de sitios descendio, pero su numero de pobladores y su complejidad aumentaron. Los principales asentamientos se
ubi caron en llanuras aluviales y en valles fertiles, en las tierras altas. Para
entonces la agricultura de granos ya estaba consolidada, como se infiere
por la abundante presencia de maiz y de frijoles h allados en las excavaciones arqueologicas. Tambien se han encontrado restos de plantas que demuestran la practica de la vegecultura y de la recoleccion. Los objetos
suntuarios minuciosamente confeccionados dan fe de la produccion excedentaria de alimentos, pues esta permitio que algunos individuos pudieran dedi carse a otras labores. Los restos arquitectonicos de este p eriodo son de material p ereced ero.
La agricultura intensiva basada en el maiz propicio la formacion de
un mayor numero d e e ntidades sociales y politicas, e ntre las cuales se
generaron tensiones, fruto de la competencia. Las aldeas agricolas indiferenciadas die ron paso a las sociedades de rango, yal surgimiento de unidades politicas mas complejas, con territorios definidos y centros de control politico.
La sociedad cacical se consolido durante el periodo 500-800 d. C., Y
conocio su apogeo a partir del ano 800 d.c. Este d esarrollo fue interrumpido por la conquista espanola. En esta ultima etapa de la historia antigua
de la Zona Sur, existfa un a amplia experiencia acumu lada en cuanto a la
agricultura y a la explotacion de recursos disponibles en las distintas zonas ecologicas. En algunas de estas, donde las condiciones eran adecuadas para el cultivo de granos, se producian intensivamente maiz, frijoles v
calabazas. La recoleccion, la vegecultura, la caceria y la pesca tambien

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eran practicadas por los agriclllto res de granos, aunque en menor medida. En otras zonas, men os apropiadas para los granos, esas actividades
seguian teniendo una importan cia fundam ental. Sin embargo, la interaccion entre los diferentes grupos garantizo el acceso a productos propios
de las d istintas zonas altitudinales.
Las especies mas abundantemente cazadas fu eron el venado de cola
blanca, los sainos, el guatuso, el tepezcuintle y el armadillo. En e l litoral
del Atlantico la caza de mamiferos terrestres fue mayor que en el Pacifico.
La fauna acuatica ocupo un lugar importante en la dieta. En el Atlantico
panamet10 se consumian el manati y cliversas especies de tortugas marinas; ademas, se pescaba con anzuelo y cuerda algunas especies de peces
abundantes en los arrecifes coralinos y en los manglares. En los asen tamientos situados en la costa del Pacifico los peces e ran el recurso alimentario por excelencia. Otros procluctos del mar, como moluscos y gasteropodos, eran un complem e nto en la clieta de los grupos que hahitaron e n
ambos litorales.
Los objetos hall aclos en enterramientos y sitios muestran claramente
la utilizacion de diferentes m aterias primas: oro, tumbaga (aleacion de
oro y cobre), ceramica, piedra, algodon, madera y hueso, entre otros
materiales. Obviamente, de estos se han conservado mejor los resistentes
al tiempo y no asi los de materiales perecederos. Las distintas zonas se
dedi caban al trabajo de alguno 0 de varios materiales, 10 cual condujo a la
especializacion en la fabricacion 0 produccion de algunos bienes. POl'
ejemplo, los articulos d e oro 0 tumbaga, la sal y las perlas solo se trabajaban 0 producian e n ciertas zonas y por eso tuvieron un papel importante
en el intercambio interregional.
La estructura social y politica del periodo se enmarca dentro de la 01:'
ganizacion tribal, la cual esta dominada pOl' las relaciones de parentesco.
Se parte d e un ancestro comun para formal' diversos niveles de integracion: familias, linajes, poblados, subtribus y tribus. Las relacion es y la cooperacion eran mas intensas en los grupos mas pequenos. Al evolucionar,
el sistema triballlego a alcanzar niveles de integracion cada vez mas complejos, como los cacicazgos y los senorios. En estos existia ya un regimen
politico regional, a cuya cabeza se encontraba un cacique, 0 bien, un senor
de senores. La mayor centralizaci6n del po del' permitiria una organizacion
con mayor capacidad economica, politica, guerrera, productiva y cultural.
Los investigadores han conseguido identificar provincias estilisticas,
durante este periodo, en los territorios actuales de Costa Rica y Panama.
Se trata de territol'ios extensos que compartiel'on caracteristicas en la ceramica y la litica; asimismo los simbolismos usados en la decoracion el'an
diferentes de los de otras regiones, y contribuian a formal' una identidad
cultural mas amplia. Los habitantes de las provincias estilisticas intel'ac-

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ILUSTRACION N!l9. ESCALINATA EN EL SITIO GUAYABO. COSTA RICA. (Fotografia corlesia

del Museo Nacional d e Cos ta Ri ca) . G uayabo de Turrialba es un o de los sitios a rqu eo l6gicos
mas illlporta ntes de Costa Ri ca. Po r su dilll e nsi6n y sus estructuras se infiere que rue un ce nt ro
m u)' illlportante, desde el cll a l seJ'io res 0 caciques controlaba n un a m pli o te rritorio.

tuaban de manera muy compleja. Las relaciones a veces eran de cooperaci6n; en otras ocasiones habia antagonismos tan profundos que, inevitablemente, conducian a la guerra.
Los asentamientos tenian una ubicaci6n geogni fica acorde con la funci6n que desempeiiaban: unos se hallaban e n zonas adecuadas para la
agricultura; otros, en sitios d e importancia estrategica para el intercambio; y algunos, en lugares apropiados para algun fin particular, como la
recolecci6n de moluscos 0 la extracci6n de sal. Se pued e concluir que los
sitios nucleares 0 de control administrativo tenian el apoyo de los perifericos, y que estaban comunicados entre si por caminos y calzadas.
La economia estaba fuertemente vinculada con la religi6n, pues esta
establecia la divisi6n en clanes - unos nobles y otros que no 10 eran-.
Cada clan tenia asignado un te rritorio determinado, por 10 que existian
diferencias en el acceso de estos a los bienes materiales, y sus miembros se
encargaban de realizar diferentes trabajos. De ahi la importancia de los
variados mecanismos d e circulaci6n y administraci6n de bienes: la reciprocidad, el intercambio y la distribuci6n.
La reciprocidad era el intercambio equitativo de bienes entre dos 0
mas grupos, el cual para funcionar adecuadamente requeria de una estructura social basada en grupos similares. EI intercambio se realizaba

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ILUSTRACION N 10. TAMBOR DE MADERA. Los objetos d e madera encontrados e n los sitios arqueol6gicos son rams, pOlque los
materiales perecede ros no resisten el paso de l tiempo y se destruyen. EI tambor de madera de la fotografia fu e hallaclo en el sitio
Retes (Costa Rica), cubierto por una capa de ceniza volcanica que
favoreci6 su conservaci6n.

con base en el valor asignado a los bienes; inclufa desde los que se llevaban a cabo con grupos cercanos hasta los que tenfan lugar dentro de la
misma provincia estilfstica e incluso mas aHa, con sociedades que residfan
en el resto de Centroamerica, Mexico y Colombia. La redistribuci6n consistfa en concentrar los bienes en un centro 0 en manos de un grupo de
mayor jerarqufa, para luego distribuirlos en otras localidades. Los bienes
eran transportados principalmente a pie y, en menor medida, utilizando
la navegaci6n en canoas y balsas.

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La religion indigena era el fundamento sobre el cual d escansaba la

ideologia y sacralizaba todos los aspectos de la vida social. Se puede afirmar que esas sociedades de la Zona Sur de America Central poseyeron un
sistema sagrado de control sociopolitico. Estas sociedades poseian una
religion animista, pues para los indigenas el mundo natural y el sobrenatural estaban inseparablemente unidos. En su vision del mundo, la comunicacion se podia establecer entre la persona con su grupo social, con la
naturaleza y con los seres sobrenaturales. La relacion con la naturaleza
era tan estrecha, que ciertos anim ales eran adoptados como simbolos por
diferentes grupos. La estructura circular de casas y templos estaba re1acionada con la cosmovision indigena en los grupos del Area de Tradicion
Chibchoide. La observacion minuciosa de la naturaleza permitio a las sociedades indigenas acumular un acervo importante de conocimientos en
campos como la medicina, la botanica, la zoologia, la astronomia, la arquitectura y la ingenieria.
Como conclusion se puede afirmar que, al llegar los espanoles, las
sociedades indigenas de la Zona Sur (mostradas en el mapa NQ 12) , presentaban las siguientes caracteristicas: una economia basada en la agricultura y complementada con productos de la caza, la pesca y la recoleccion;
el maiz era el producto agricola mas destacado; la estructura social y politica se fundaba sobre el sistema de parentesco; los asentamientos eran de
diverso tamano y complejidad; las unidades territoriales se hallaban bajo
la autoridad de senores y caciques; existia especializacion de los grupos
en la produccion de determinados bienes y complejas redes de intercambio; y, finalmente, los conflictos belicos alteraban de tiempo en tiempo el
panorama territorial y politico.

Balance de la Historia antigua

Resulta sumamente dificil establecer una comparacion sistematica de
la historia de las sociedades aborigenes de las Zonas Norte, Central y Sur
de America Central, porque los intereses de los estudiosos han privilegiado ciertos campos. En el estado actual del conocimiento solo es posible
lograr algunas conclusiones relacionadas con cada una de esas zonas.
En la Zona Norte, los mayas alcanzaron la organizacion sociopolitica
denominada Estado, con toda su complejidad politica, economica, social
y cultural. Tal complejidad tuvo su mas clara manifestacion en la existencia de una arquitectura monumental. Tambien lograron desarrollar los
sistemas de subsistencia mas intensivos; la agricultura conto con condiciones ambientales propicias y e1 desarrollo de tecnicas como la construccion de drenajes. La Zona Norte logro mayor integracion que otras areas,
59

84

8 1

78

MAPANQ 12
12

ZONA SUR: OCUPACION EN viSPERA DE LA CONQUISTA ESPANOLA

NICARAO

SIMBOLociA
N ica rao

Bonica

1;3.?~{\

Toponimia basad a e n cri lerios lin g iiisticos

Toponimi a basada e n c riL e rios socia-poli ti cos (cacicazgo)

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- - - - - - - ---

APORTE DE LA ETNOHISTORIA
La etnohistoria es una disciplina especializada que se ubica
entre la antropologia y la historia. Su aporte ha sido muy importante para conocer como eran las sociedades indigenas antes de la conquista espallola.
Los espanoles prodlueron una gran cantidad de manuscritos, como informes, canas y documentos legales de diverso tipo.
Los mas acuciosos escribieron libros sobre sus vi,~es y conquistas. Aunque todos esos escritos tienen una vision eurocentrica
(como es logico), e l etnohistoriador es capaz de ex traer de ell os
10 que Ie in teresa, apoy{mdose en la teoria antropologica. De
esta forma descubre datos sobre la organizacion sociopolitica de los grupos indigenas, sus tecnicas de trabajo, sus mecanismos de intercambio, SliS lenguas y sus costumbres, la organizacion espacial de los pueblos y el tipo de viviendas que construian, entre otros aspectos. En algunos casos es posible complemental' la informacion que brindan las fuentes escritas con
la obtenida mediante el trabajo de campo.

producto, en gran medida, de las intensas redes de comunicacion interregion al. Las relacion es extrarregion ales tambien fueron m uy in ten sas, especialmente con Mesoamerica, y, en m enor grado, con las sociedades de
la Zona Central.
El estudio d el pasad o d e los indigenas d e la Zona Central ha enfatizado en las afinidade s existen tes con la Zona Norte y la naturaleza y el alcance d e la interaccio n region al entre las socied ad es complejas de ambas
zonas. Este tipo de interes h a d ado como resultad o que no se haya investigad o acerca de las e tap as m as tempranas d e su historia, como la existencia d e pequenas socied ad es d e recolectores y cazad o res y el surgimiento
de sociedades agricolas sedentarias. Sin embargo, es p o sible especular
que esas sociedades d ebie ro n d e ser muy similares a las de la Zona Sur.
Los rasgos de orige n m eso americano son reconocibles en las socie d ad es d e la Zona Central d esde aproximadamen te el an o 1000 a.C., en tanto
q u e en la Zona Sur se e mpezaba a perfilar una frontera cultural con Mesoam erica.
A partir del ano 800 d. c. las influencias mesoamericanas en la Zona Central tienen su explicacion en los movimientos migratorios que afectaban a1

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territorio comprendido desde el oeste de Honduras hasta la peninsula de

Nicoya, hoy dia parte de Costa Rica. Los d esplazamientos tambien afectaron
la Zona del Caribe de America Central, aunque en men or medida.
En la Zona Central se desarrollaron sociedades complej as, cacicazgos
y estados incipientes, e inclusive algunas fueron poderosas sociedades expansionistas por 10 que e l equilibrio entre los grupos vecinos era fragil y a
menudo hubo gue rras. Una extensa red de intercam bios existfa entre diversas Zonas, a pesar de las dificultades d e las comunicaciones regionales.
Las sociedades aborigenes de la Zona Sur fueron m as bien producto
d e una evoluci6n end6gena. Su interacci6n con Mesoamerica fue menor,
y conforme se avanzaba en el tiempo se con solidaba la filiacion con el
noroeste de Suramerica. En la Zona Sur la agricultura se vio favorecida
con la introducci6n de diversos cultivos fonineos, especialmente el maiz,
el cual fue sometido a procesos de adaptaci6n . Las sociedades de la Zona
Sur se mantuvieron como cacicazgos y senorfos, como resultado del desarrollo historico propio. En el momenta d el contacto con los espanoles
existian mas de treinta cacicazgos en el actual territorio panameno; en e l
territorio costarricense se ha logrado identificar dieciocho cacicazgos que
inte ractuaban entre s1.
En suma, a principios d el siglo XVI las sociedades aborfgenes d e la
America Central formaban un verdadero mosaico. Algunas habian logrado desarrollos sumamente complejos, como los mayas y los pipiles, 0 estados mas incipientes, como los que hubo en Naco, Nicarao y Taguzgalpa.
Una buena parte d el territorio estaba organizado en senorios y cacicazgos, como los len cas 0 los que existieron en los actuales territorios d e
Panama y de Costa Rica. En las tierras bajas del Caribe, al este de Honduras y de Nicaragua, habitaban pueblos tribales y cacicales, dispersos, econ6mica y politicamente inde pendientes.
El impacto de la conquista espanola fue mayor en las poblaciones indigenas concentradas en las tierras de uso agricola. Paradojicamente, los
bosques tropicales humedos se convirtieron en areas de refugio para los
nativos que intentaban escapar de la dominaci6n colonial. Aunque una
de las consecuencias mas inmediatas de esa dominacion fue el abrupto
descenso de la poblacion autoctona, esta ha logrado, durante cinco siglos, sobrevivir y resistir a diversas presiones, y h a brindado un innegable
aporte a la herencia cultural de todos nuestros paises.

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