HISTORIA DE LA PAPA

En el ao 1541, unos oficiales espaoles que exploraban el territorio

peruano se sorprendieron ante unos sembrados desconocidos para
ellos. En efecto, ante sus ojos se extendan, hasta donde la vista
alcanzaba, unas plantas pequeas, de hojas ligeramente plateadas,
con flores blancas y bayas amarillas. Pensando que estas plantas se
cultivaban por sus frutos, probaron las pequeas bayas (no ms
grandes que una nuez); las encontraron muy amargas, y su jugo
viscoso les dej en la boca una impresin tan desagradable, que no
dudaron fueran txicas, y creyeron que los indgenas las usaban para
emponzoar sus flechas.

Alarmados por semejante descubrimiento, que les haca ver a los

pacficos indios del Per como peligrosos enemigos, decidieron
destruir las plantaciones. Pero cuando das ms tarde volvieron al
lugar, encontraron a mujeres y nios ocupados en la cosecha, y se
asombraron muchsimo al ver que arrancaban las plantas y luego las
quemaban, pues no era por las bayas que los indgenas las
cultivaban, sino por una especie de tubrculo parduzco prximo a las
races. A ]a hora del almuerzo, algunas mujeres pusieron a cocinar
estos misteriosos tubrculos en unas marmitas llenas de agua. Los
espaoles se aproximaron y pidieron probar esta extraa. comida,
que los peruanos llamaban pappa.

La papa se cultiva en ms de 100 pases, en clima templado,

subtropical y tropical. Es esencialmente un cultivo de clima
templado, para cuya produccin la temperatura representa el lmite
principal: las temperaturas inferiores a 10 C y superiores a 30
inhiben decididamente el desarrollo del tubrculo, mientras que la
mejor produccin ocurre donde la temperatura diaria se mantiene en
promedio de 18 a 20 C.

La encontraron mucho ms agradable de lo que suponan y comieron

hasta quedar satisfechos. Los espaoles llevaron a su pas algunos
tubrculos; los plantaron y observaron que se aclimataban fcilmente.
Gracias a la papa, el pueblo espaol, empobrecido por las guerras de
Felipe II, pudo luchar contra el hambre. No fueron necesarios ms de
veinte aos para que el cultivo de esta planta extica se extendiera

por toda la pennsula ibrica. En el ao 1565, el capitn ingls J.

Hawkins intent introducir la papa en Irlanda, pero no tuvo xito.

En 1568, Inglaterra brind mejor acogida a estos tubrculos,

importados por Francisco Drake a su regreso de Amrica del Norte, y
pronto se los cultiv en el sur del territorio. En 1592, Gaspar
Bauhin alent a unos cuantos agricultores franceses, que lograron un
gran xito con el nuevo cultivo. Pero pronto se extendi la noticia de
que la papa era un alimento peligroso, con lo cual se abandonaron los
ensayos. Parece que el mismo rumor se propago del otro lado de la
Mancha, ya que slo en el siglo XV se cultiv definitivamente la papa
en Gran Bretaa, adonde el almirante Walter Raleigh haba llevado
nuevas variedades. Segn Humboldt, la papa no fue cultivada en gran
escala sino a partir de 1717 en Sajonia, de 1728 en Escocia y de 1738
en Prusia. Respecto a Francia, el precioso tubrculo era an una
rareza en 1763.

Slo veinte aos ms tarde su uso se extendi. Algunos franceses la

llamaron parmentire, ya que es al empeo del farmacutico
Parmentier a quien deben su difusin. Deseoso de popularizar la
papa, el rey de Francia Luis XIII pidi a los nobles que ludieran su flor
en el ojal y cultivaran esta planta en sus posesiones. La papa
(Solanum tuberosum) . pertenece a la familia de las solanceas. Se
reproduce por semillas o por tubrculos.

Las variedades nuevas se logran por semillas, pero por este

procedimiento se demora mucho tiempo en obtener el producto. El
segundo procedimiento se practica plantando el tubrculo entero o
trozos de ste, siempre que cada uno tenga el brote correspondiente.
La planta se desarrolla en dos direcciones: por encima de la tierra, las
ramas se adornan de pequeas hojas y ms tarde de florecillas
blancas, amarillas o violetas, que dan frutos (o bayas) verduscos o
amarillentos, llenos de pepitas minsculas.

Las papas semilla por lo general son el insumo ms costoso en la

produccin de papas, y representa del 30% al 50% de los costos de
produccin. En las partes del mundo en desarrollo donde no hay un
sistema oficial de suministro de semillas, los agricultores han creado
sus propios mtodos de seleccin de los tubrculos semilla: venden
las papas ms grandes para obtener efectivo, consumen en casa las
de tamao medio y conservan las ms pequeas como futuro
material de siembra.

Al mismo tiempo, las races se alargan y desarrollan los estolones,

que son particularmente ricos mi almidn y en sustancias
nitrogenadas. Existen numerosas variedades de papas: segn su
forma, son redondas, cilndricas o achatadas; por su color, son
blancas, amarillas, rosadas, rojas o violetas, y segn la poca de
maduracin, son precoces, semiprecoces o tardas Para la
reproduccin por tubrculo se emplean en general papas del ao
anterior, cuidadosamente seleccionadas.

Cuando se practica la siembra, se mezclan semillas de dos tipos

diferentes. La siembra se efecta en tierras cuidadosamente
preparadas, a una profundidad de 25 cm. y en pequeos surcos
paralelos que inmediatamente se recubren de tierra. Protegidas del
fro, las yemas crecern a expensas del tubrculo que las nutre;
pronto la plantita emerger de la tierra, y comenzar a desarrollarse.
Ahora comienzan los peligros: las heladas y los vientos clidos, que
resecan las plantas, son igualmente temibles; un minsculo hongo
parsito amenaza a los tubrculos, los atrae y los transforma en una
masa manchada y dura como la piedra, pues les absorbe toda el
agua; las drforas, colepteros de alas amarillas y rojas, con rayas
negras, atacan con encarnizada voracidad las plantas de patata. Si el
agricultor no est atento, puede llegar a perder toda su cosecha.

Para arrancar las papas se elige el tiempo seco, con el fin de poder
separarlas ms cmodamente de la tierra que ]as envuelve. La papa
se aclimata en casi todos los terrenos y se la puede cultivar en todas
las regiones donde crecen los cereales. Esta caracterstica ha hecho
posible la siembra de papas hasta en Islandia.