POSTRATAMIENTO DEL EFLUENTE

DE UN REACTOR UASB POR MEDIO

DE UN HUMEDAL ARTIFICIAL
Carlos R. Lara1, Jaime Daz2,
Olga Luca Usaqun3, Liliana Forero3

Jefe del laboratorio de anlisis ambiental y profesor de ingeniera sanitaria y ambiental de

UNIBOYAC.

Docente ingeniera sanitaria y ambiental y decano de la Facultad de Ciencias e Ingeniera de

UNIBOYAC.

Estudiantes graduadas. Carrera ingeniera sanitaria y ambiental - UNIBOYAC.

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Lara, Daz, Usaqun y Forero

Postratamiento del efluente de un reactor

UASB por medio de un humedal artificial
RESUMEN
Se presenta la experiencia sobre la evaluacin de un sistema
de postratamiento de aguas residuales domsticas tratadas previamente en un reactor anaerobio UASB, conformado por un
humedal artificial de flujo subsuperficial (SFS). El sistema fue construido en el ao 1997 y fue evaluado hasta el mes de febrero de
1999. Las caractersticas ms relevantes del sistema son: tiempos
de detencin en los espacios intersticiales del material de soporte, variados entre 0.9 das y 3 das; material vegetal utilizado para
el tratamiento, junco (Typha dominguesis). Las eficiencias promedio de remocin encontradas durante toda la evaluacin, estuvieron al rededor de los siguientes valores: demanda qumica de
oxgeno (DQO), 51.7%; demanda bioqumica de oxgeno (DBO5),

Postratamiento del efluente de un reactor UASB por medio de un humedal artificial 277

45.1%; Nitrgeno total, 15.0%; Fsforo total, 31.0%, slidos suspendidos totales (SST), 88.6% y slidos totales (ST), 22.5%. En
el humedal artificial se hizo una caracterizacin biolgica tendiente
a identificar aquellos organismos de vida acutica que se desarrollan en el ambiente de las aguas residuales con pocos niveles de
oxgeno.

PALABRAS CLAVE
Postratamiento, humedal, nutrientes, Typha dominguesis.

INTRODUCCIN
La implementacin de sistemas de postratamiento de agua residual domstica por medios biolgicos, como la vegetacin desarrollada sobre sustratos de terreno gravoso o arenoso, tolerante a
condiciones especiales de humedad, disponibilidad de nutrientes y
oxgeno, permite la degradacin de materia orgnica y la transformacin de nutrientes en formas asimilables por la vegetacin o fcilmente retornables a la atmsfera
Las alternativas de tratamiento de las aguas residuales, involucran un sin nmero de aplicaciones de las funciones ecosistmicas
de los humedales naturales, en el diseo de reactores que simulan
los mecanismos de transformacin que ocurren en ellos. Este tipo
de tecnologa natural permite remociones importantes de materia
orgnica, nutrientes y microorganismos patgenos mediante procesos bioqumicos o fsicos que se originan en la rizsfera, gracias
a la relacin simbitica existente entre las plantas acuticas y las

278

Lara, Daz, Usaqun y Forero

bacterias auttrofas y hetertrofas que colonizan las races de las

plantas y el medio de soporte; igualmente en el sustrato ocurren
mecanismos de filtracin, sedimentacin, absorcin, atrapamiento,
flotacin, evaporacin, volatilizacin, depredacin y precipitacin
qumica entre otros.
El proceso principal de depuracin es realizado por comunidades bacterianas que aprovechan la aireacin natural inducida por
las plantas acuticas emergentes, en las reacciones fotosintticas,
fotooxidantes y de asimilacin.
La perspectiva histrica ilustra el desarrollo relativamente reciente de las tecnologas de tratamiento con humedales a gran escala (cerca de 20 aos en 1995). Las tcnicas de remocin biolgica
de nutrientes fueron desarrolladas desde 1970 y por lo tanto se requiere optimizacin, estudios intensivos y evaluaciones confiables
que permitan aprovechar al mximo estos mecanismos de depuracin potencial.

MATERIALES Y MTODOS
Caractersticas del agua a tratar
El agua afluente al humedal fue previamente tratada en un reactor anaerobio UASB, el cual tiene una capacidad aproximada de 32
m3, dos compartimientos en serie y un tiempo hidrulico de residencia (THR) actual aproximado a 9 horas.
El agua residual tiene origen domstico y es tomada de un emisario final del barrio Los Muiscas de la ciudad de Tunja. Las ca-

Postratamiento del efluente de un reactor UASB por medio de un humedal artificial 279

ractersticas del agua residual cruda son fuertes, ya que las concentraciones promedio de DQO y DBO5 estn al rededor de 740 y
490 mg/l, respectivamente. Esto hace que el agua tratada, afluente
al sistema de postratamiento, presente en ocasiones, valores demasiado elevados en cuanto a la concentracin de materia orgnica.
En la tabla 1 se presentan los valores promedio de los parmetros
tenidos en cuenta para la evaluacin del humedal, medidos a la salida del reactor UASB (entrada al postratamiento), para diferentes
perodos operativos.
Tabla 1
Caractersticas del agua residual afluente al humedal artificial
(promedio desviacin estndar)
Perod
o
(THR)
0.9
1.0
2.0
3.0

DQO
(mg/l)

DBO5
(mg/l)

ST
(mg/l)

SST
(mg/l)

175.5
35.6
110.1
20.9
157.3
35.6
121.4
54.4

71.5
37.7
65.4
14.1
73.5
12.1
38.5
15.4

377.3
73.3
396.2
39.7
393.2
61.5
286.7
53.6

92.3
85.5
65.6
17.7
69.7
19.8
49.2
12.3

pH

NT
(mg/l)

PT
(mg/l)

----

52.4
24.0

7.4 1.7

----

----

----

----

----

----

7.5
0.04
7.4
0.09
7.1
0.06

* Los parmetros Fsforo total y Nitrgeno total solamente fueron evaluados durante
la primera fase (THR: 0.9 das) y sus valores promedio fueron 7.4 mg/l y 52.4 mg/l
respectivamente.

Descripcin del humedal artificial

El agua residual tratada en el reactor UASB fue derivada a la
salida de ste hacia el humedal artificial mediante un elemento de
control de flujo instalado inmediatamente despus del efluente del
reactor en mencin. El control de caudal hacia la unidad de

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Lara, Daz, Usaqun y Forero

postratamiento se realiz mediante la manipulacin de un registro

de bola, debido a las variaciones permanentes de flujo en la entrada del UASB; adems se instal un tanque de regulacin desde el
cual se control el flujo hacia el humedal y se hizo constante. La
variacin del flujo en esta estructura permiti la variacin del tiempo
de detencin.
Para la construccin se realiz una excavacin sobre el piso con
dimensiones: largo 6.80 m, ancho 2.00 m y profundidad 0.41 m la
cual fue acondicionada de manera que el sistema no fuera a tener
dificultades operativas. Las paredes fueron protegidas con cemento simple para evitar su derrumbamiento, as como mediante aplicacin de Glifosn se previno el crecimiento de races de los pastos
circundantes. El piso de la excavacin fue recubierto con capa de
concreto impermeabilizado en las zonas de entrada y salida, mientras que el rea til del humedal fue cubierta con una capa de arcilla humedecida y sobre ella otra de arena fina lavada.
Finalmente, para aumentar la proteccin contra las infiltraciones
se recubrieron tanto las paredes del humedal, como el fondo con
un plstico grueso calibre 12.
Las cmaras de entrada y salida se limitaron mediante la edificacin de muros en ladrillo perforado a todo lo ancho del humedal. Adems de separar el humedal de dichas zonas, los muros
perforados aseguran una distribucin uniforme del flujo en toda la
seccin transversal de la zona de postratamiento.
El afluente al humedal, derivado de la salida del reactor UASB,
fue acoplado con la cmara de entrada sobre un embudo conectado a tubera PVC 1, la cual se encontr unida a una tubera

Postratamiento del efluente de un reactor UASB por medio de unRodrigo

humedalCorreal
artificialCuervo
281
281

PVC sanitaria 3 perforada, desde donde el agua fluy en sentido longitudinal dentro del humedal. La altura del agua dentro del
humedal se control con el sistema utilizado para la salida, que estuvo constituido por un niple de tubera PVCS f 2, y que terminaba en un codo de 90 del mismo dimetro. La altura del codo
defina, entonces, la altura del agua dentro del humedal.
La construccin del humedal artificial se hizo teniendo en cuenta
la ubicacin de los tratamientos existentes y asegurando un funcionamiento a gravedad en todo momento. En la figura 1 se aprecia un esquema de ubicacin del humedal artificial.

Figura 1. Ubicacin del humedal artificial

El material de soporte utilizado (sustrato) fue seleccionado de

acuerdo al tipo de flujo establecido (subsuperficial) y al material
vegetal instalado. Los parmetros que se tuvieron en cuenta fueron, de acuerdo con METCALF y EDDY (1995):

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Lara, Daz, Usaqun y Forero

Substrato
Dimetro del grano
Porosidad
Conductividad hidrulica

: arena gravosa
: 8 mm
: 0.35
: 500 m3/m2-d.

La cubierta vegetal utilizada para el postratamiento fue junco, teniendo en cuenta que sus races penetran hasta una profundidad mxima de 0.30 m. La clasificacin de las plantas, Typha
dominguesis, es la siguiente:
Clase
Orden
Familia
Genero

:
:
:
:

Monocotiledonea
Pandanales
Typhaceae
Typha

Evaluacin
El humedal artificial fue arrancado en el mes de agosto de 1997
y desde entonces fue evaluado hasta comienzos del ao 1999. Los
parmetros de calidad caracterizados tanto a la entrada como a la
salida del sistema fueron: nutrientes (N y P), presencia de materia
orgnica (DQO, DBO5), oxgeno disuelto, slidos totales, temperatura, pH y caudal.
La determinacin de los parmetros se hizo luego de realizar muestreos compuestos en un tiempo de 3 horas, con una frecuencia de 3 veces por semana. Las muestras compuestas fueron
tomadas en el afluente al humedal y el efluente del mismo. Las determinaciones se hicieron de acuerdo con AWWA (1995).

Postratamiento del efluente de un reactor UASB por medio de un humedal artificial 283

Al inicio de la evaluacin se realiz un balance hdrico en un

perodo de 24 horas con el fin de verificar la estanqueidad y ausencia o presencia de filtraciones en la estructura. El resultado de
esta prueba fue positivo, no encontrndose variaciones significativas entre las medidas de caudal afluente y efluente.
Se hizo una caracterizacin del humedal por medio de organismos indicadores, lo que condujo a un conocimiento aproximado de los grupos de bacterias, hongos, algas y otros organismos
representativos del sistema artificial alimentado con el efluente del
reactor UASB. Para ello se sigui como metodologa de identificacin la siguiente: toma de muestras, siembra inicial, aislamiento e
identificacin y discusin e interpretacin. Para las siembras se utilizaron medios de cultivo especiales segn el grupo de organismos
a identificar.

RESULTADOS Y DISCUSIN
Evaluacin fsico qumica
El humedal fue arrancado operando en su primera fase
(febrero septiembre de 1998) con un tiempo medio de retencin entre los poros intersticiales de 0.90 das, alimentado para
ello con un caudal promedio de 0.0252 l/s. El THR fue variado
a partir de all en tres oportunidades ms. En la tabla 2 se presentan las diferentes condiciones operacionales del humedal
artificial.

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Lara, Daz, Usaqun y Forero

Tabla 2
Variacin de las condiciones operacionales del humedal
Perodo
(das)
0 - 237
238 - 254
255 - 277
278 296

Caudal
(l/s)
0.0252
0.0225
0.0113
0.0075

THR
(das)
0.90
1.00
2.00
3.00

Parmetros tales como el Fsforo total y el Nitrgeno total nicamente fueron medidos en la primera fase de evaluacin (THR:
0.9 das). Las eficiencias de remocin de estos dos nutrientes fueron de 31% y 15% respectivamente. Se tom la decisin de no
evaluar ms estos parmetros debido a la imposibilidad de alcanzar tiempos hidrulicos de retencin lo suficientemente altos para aumentar su remocin. Crites (1994) considera que para
la remocin de Nitrgeno total, el THR debe estar aproximadamente entre 8 y 14 das, mientras que para Fsforo total, entre
15 y 20 das. En la tabla 3 se presenta la variacin de la eficiencia de remocin para las diferentes condiciones operativas del
humedal.
Tabla 3
Variacin de las eficiencias de remocin para diferentes
condiciones operativas (promedio desviacin estndar)
Perodo
(THR)
0.9
1.0
2.0
3.0

DQO
(mg/l)
38.4 11.7
64.5 13.5
46.8 9.5
45.0 12.3

DBO5
(mg/l)
35.7 29.9
43.5 13.1
56.1 10.4
45.0 17.9

ST
(mg/l)
18.8 13.4
23.3 5.7
25.3 7.6
----

SST
(mg/l)
42.5 49.7
95.1 4.9
90.9 3.3
79.7 15.6

Postratamiento del efluente de un reactor UASB por medio de un humedal artificial 285

En las figuras 2 y 3 se presenta la variacin de las eficiencias

de remocin de DQO y DBO5 conforme al cambio en el tiempo de
residencia dentro de la unidad de postratamiento.

Figura 2. Variacin de la eficiencia de remocin de DQO para diferentes

condiciones operativas (promedio desviacin estndar)

Figura 3. Variacin de la eficiencia de remocin de DQO para diferentes

condiciones operativas (promedio desviacin estndar)

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Lara, Daz, Usaqun y Forero

De otra parte, la transferencia de oxgeno hacia el sistema se

hace notoria a lo largo de toda la evaluacin, si se tienen en cuenta
los valores reportados por mediciones efectuadas a la entrada y salida del humedal. Como se puede apreciar en la tabla 4, durante
todo el perodo evaluado se logr un incremento del oxgeno disuelto en el agua proveniente del efluente del reactor UASB, hasta
en un 100% o ms. Esto demuestra la funcionalidad de la unidad
de tratamiento en cuanto a la transferencia de oxgeno a travs del
sistema radicular de las plantas.
Tabla 4
Variacin del oxgeno disuelto afluente efluente del humedal
artificial, para diferentes condiciones operativas
(promedio desviacin estndar)
Perodo
(das)
1.0
2.0
3.0

O.D. afluente
(mg/l)
2.79 0.82
2.60 0.79
3.60 0.95

O.D. efluente
(mg/l)
4.65 0.94
4.98 0.44
4.52 0.62

Caracterizacin biolgica
La caracterizacin de humedales por medio de bioindicadores
permite complementar la evaluacin hecha desde el punto de vista
fsico y qumico, ya que las variaciones en la microflora y microfauna existente permanecen en el sistema por un tiempo prolongado, incluso despus de la suspensin de los vertimientos de aguas
residuales. En sistemas de flujo continuo, como es el caso del humedal evaluado, esta caracterizacin constituye una herramienta
adicional en la evaluacin de la calidad del agua efluente del siste-

Postratamiento del efluente de un reactor UASB por medio de un humedal artificial 287

ma, debido a que la identificacin de organismos indicadores presentes en las diferentes zonas del humedal, permite evidenciar los
procesos que ocurren al interior del mismo.
Los humedales proporcionan condiciones ambientales favorables para el crecimiento y reproduccin de organismos microscpicos, principalmente bacterias y hongos, los cuales son responsables
de la asimilacin, transformacin y reutilizacin de constituyentes de las aguas residuales. Las algas son otro grupo importante
como organismo fotosintetizador presente en gran nmero, ya que
forman parte de la base de la cadena trfica como productores
primarios del humedal, al tiempo que florecen por la presencia
de nutrientes provenientes del agua residual. Estas algas permanecen en el sistema, adheridas al lecho de soporte de las plantas
emergentes.
Para la caracterizacin biolgica del humedal se analiz la
presencia de estos tres tipos de organismos principalmente, ya
que por tener ste una amplia cobertura vegetal, sirve de hbitat
para una entomofauna alctona, la cual no tuvo prevalencia en
el ensayo.
Para el estudio de bacterias se tuvo en cuenta tanto las de vida
libre como las aerobias y anaerobias. Para la caracterizacin se
trabaj con medios selectivos y diferenciales, en tres etapas que
fueron siembra aislamiento identificacin, reportando los
datos que se incluyen en la tabla 5.

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Lara, Daz, Usaqun y Forero

Tabla 5
Bacterias identificadas en el humedal
Tipo de bacteria
De vida Libre
Aerobias y anaerobias
facultativas
(*: Anaerobias estrictas)

Bacterias identificadas
Sulfobacterias
Ferrobacterias
E. Coli
Salmonella sp
Shiguella sp
Enterobacter sp
Klebsiella sp
Pseudomona sp
Citrobacter sp
Peptoestreptococcus*
Veillonella*
Sarcina
Fusobacterium*

Los hongos como organismos saprobios importantes en la

recirculacin de materiales, permanecen estrechamente ligados a las
bacterias y ayudan a los procesos de estabilizacin del sistema.
La metodologa empleada para la toma de muestras fue la misma que se emple para la recoleccin de muestras de bacterias; aislndose los siguientes gneros: Trichoderma, Fusarium, Mucor,
Cladosporium y Epicoccum.
La tercera comunidad importante para la caracterizacin biolgica fue el planctn y el perifiton presente en todo el lecho de soporte, aislndose organismos fitoplactnicos y zooplactnicos. Las
muestras fueron tomadas en diferentes puntos, en el sentido longitudinal del humedal (punto 1 a 25% de la longitud, punto 2 a 50%
de la longitud y punto 3 a 75% de la longitud; ubicados al 50% del
ancho) generando los datos consignados en las tablas 6 y 7.

Postratamiento del efluente de un reactor UASB por medio de un humedal artificial 289

Tabla 6
Plancton en el humedal artificial
Plancton
Fitoplancton
Afluente
Efluente
Scenedesmus
Euglena
Oscillatoria
Lepocinclis
Lepocinclis
Oscillatoria
Euglena
Chlorococcum
Chlorella
Sphaerocystis
Nitzschia
Stauroneis

Zooplancton
Efluente
Vorticella
Philodina
Trachelomonas
Bodo
Diflugia
Larva de culex pipiens

Tabla 7
Perifiton en el humedal artificial
Afluente
Lepocinclis
Euglena
Chlorococcum
Chlorella
Microcystis

Perifiton
Punto 1
Punto 2
Nitzschia
Chlorococcum
Chlorococcum
Diatoma
Navicula
Nostoc
Diatoma
Diatomeas
Pinnularia
Pinnularia
Nostoc
Nitzschia
Chlorella
Euglena
Lepocinclis
Lepocinclis
Euglena
Diploneis
Ulotrix
Phormidium
Nodulara
Amphora
Stauroneis
Gosmarium
Hormidium
Ulotrix
Mastogloia
Cymbella
Fragilaria
Microspora
Trachelomonas
Staurastrum
Synechococcu
s
Closteridium
Stichococcus
Hyalotheca

Punto 3
Nostoc
Navicula
Fragilaria
Euglena
Chlorococcum
Nitzschia

Efluente
Lepocinclis
Anabaena
Chlorococcum

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Lara, Daz, Usaqun y Forero

CONCLUSIONES
Las eficiencias de remocin reportadas para Nitrgeno total y
Fsforo total de 30% y 27% respectivamente fueron muy bajas, situacin justificada si se tiene en cuenta los pequeos tiempos hidrulicos de retencin que se manejaron en el sistema. Por esta
razn, no se consider su evaluacin durante todo el perodo que
esta dur. Los resultados de eficiencia de remocin fueron mucho
ms favorables en lo que tiene que ver con la materia orgnica y
los slidos en suspensin. A pesar de que el efluente del reactor
UASB entreg concentraciones relativamente bajas de estos parmetros, el humedal logr remociones promedio para DBO5 de 45%,
para DQO de 52% y para SST de 77%.
Los niveles de oxgeno disuelto en el efluente del humedal artificial se vieron incrementados en aproximadamente un 100% con
respecto a la concentracin existente en el efluente. Este es incorporado al agua gracias al proceso de respiracin de las plantas, por
medio de su sistema radicular. Adems, la presencia de oxgeno disuelto es muy importante para que ocurra la mineralizacin de la
materia orgnica, efectuada por los microorganismos, ya que su
deficiencia disminuye la actividad bacteriana y reduce el grado de
mineralizacin al interior del sustrato; en condiciones anaerobias,
la descomposicin de la materia orgnica es mnima, existiendo una
inmovilizacin del Nitrgeno disponible para la planta y prdidas
por la reduccin en la produccin de nitratos (NO3-) por parte de
los microorganismos.
Las transformaciones efectivas de los componentes del agua
residual al interior del humedal dependen de un adecuado pretratamiento. Cuando un sistema de este tipo se sobrecarga con altas

Postratamiento del efluente de un reactor UASB por medio de un humedal artificial 291

concentraciones de DBO5, podra presentarse estrs en las plantas

y disminuir la eficiencia de remocin de la misma.
La caracterizacin biolgica se bas en un anlisis cualitativo,
no se cuantific la eficiencia de remocin de los organismos identificados. Las bacterias encontradas son en su mayora de vida libre;
los hongos son caractersticos del ambiente y de medios poluidos
y las algas, igualmente son caractersticas de ambientes polucionados. No se puede estimar con el ensayo efectuado, si existe o no
remocin en algn grado de organismos patgenos.
Las algas, siendo organismos de vida libre, no pertenecen al
material considerado como origen de la polucin, no constituyen
ni estn asociadas directamente a las causas de la polucin, ms,
su presencia o ausencia constituye una legtima consecuencia de l.

292

Lara, Daz, Usaqun y Forero

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