Cientos de personas han contribuido al desarrollo de la geografa y el fruto de su trabajo se ha ido acumulando

durante varios milenios. Muchos viajeros, topgrafos, exploradores y observadores cientficos realizaron su
aportacin a este cmulo de informacin en constante crecimiento. Sin embargo, slo a partir de finales del
siglo XVIII fue posible recoger y consignar una informacin geogrfica precisa y real. El moderno concepto
de geografa no tuvo una aceptacin general hasta mediados del siglo XIX.
4.1

Gegrafos antiguos

A los primeros gegrafos les interesaba explorar los territorios desconocidos y describir los rasgos que
observaban en los diferentes lugares. Estos gegrafos de la antigedad realizaron largos viajes y anotaban sus
observaciones sobre las tierras desconocidas que recorran. Uno de los primeros mapas conocidos se realiz
en una tabla de arcilla en Babilonia, hacia el 2300 a.C. Hacia el ao 1400 a.C. se recorrieron las costas del
Mediterrneo y se representaron en mapas las tierras exploradas. Durante los siguientes mil aos, los antiguos
viajantes llegaron a las islas Britnicas y exploraron la mayor parte de las costas africanas. Por otro lado, los
antiguos griegos proporcionaron al mundo occidental sus primeros conocimientos importantes sobre la forma,
tamao y caractersticas generales de la Tierra.
En el siglo IV a.C., el filsofo y cientfico griego Aristteles fue el primero en demostrar que la Tierra era
redonda. Basaba su hiptesis en los siguientes argumentos: que toda la materia tiende a caer hacia un centro
comn; que la Tierra proyecta una sombra circular sobre la luna durante los eclipses de luna; y que si se viaja
de Norte a Sur pueden verse nuevas constelaciones, mientras que las conocidas desaparecen. El gegrafo
griego Eratstenes fue el primero que calcul con cierta precisin la circunferencia de la Tierra.
Los viajes, conquistas y actividades colonizadoras de los griegos en la regin mediterrnea dieron lugar a una
acumulacin de informacin geogrfica considerable y estimularon los tratados de geografa. El gegrafo e
historiador griego Estrabn escribi una enciclopedia de 17 volmenes, titulada Geografa, que fue una
importante fuente de informacin para los jefes militares y los administradores pblicos del Imperio romano.
En el siglo II d.C., el astrnomo griego Tolomeo recopil la mayor parte del saber geogrfico de los griegos y
romanos que se conoca hasta esa poca. Tambin propuso nuevos mtodos de realizacin de mapas, que
incluan la proyeccin y la creacin de un atlas. En su clebre Gua geogrfica, Tolomeo dividi el crculo
ecuatorial en 360 y construy una red imaginaria de lneas norte-sur y este-oeste donde localizaba la posicin
relativa de las masas de tierra conocidas, tanto islas como continentes. A pesar de que utiliz mediciones
menos precisas de la circunferencia terrestre que las que haba empleado Eratstenes, Tolomeo contribuy a la
ciencia geogrfica con mapas y descripciones muy tiles del mundo conocido. Sus mapas indicaban con
claridad los problemas que supona el representar la Tierra de forma esfrica en una superficie plana.

4.2

Geografa medieval

En la edad media los europeos realizaron pocos viajes y exploraciones, a excepcin de los vikingos de
Escandinavia. Sin embargo, los rabes de Oriente Prximo interpretaron y comprobaron las obras de los
antiguos gegrafos, griegos y romanos, y exploraron Asia suroccidental y frica. En el siglo VII, los eruditos
rabes tradujeron los tratados de los gegrafos griegos al rabe. Hubo que esperar a que estos textos rabes se
tradujeran al latn para que el saber de los gegrafos griegos se difundiera por Europa. Entre las figuras ms

sobresalientes de la geografa rabe destacan al-Idrisi, conocido por sus detallados mapas, Ibn Batuta e Ibn
Jaldn, que escribieron sobre sus largos viajes. Los mongoles y los chinos tambin contribuyeron a aumentar
el conocimiento geogrfico de Asia.
Los viajes del explorador italiano Marco Polo, en el siglo XIII, las cruzadas cristianas, en los siglos XII y
XIII, y los viajes espaoles y portugueses para explorar nuevas tierras durante los siglos XV y XVI, abrieron
nuevos horizontes a los europeos y estimularon la aparicin de obras y tratados geogrficos. En el siglo XV,
Enrique el Navegante de Portugal impuls y apoy las exploraciones de las costas africanas y se convirti en
uno de los principales promotores de estudios geogrficos. Asimismo, los viajes y cartas nuticas de Giovanni
Caboto, Juan Daz de Sols, Vicente Yez Pinzn, Juan de la Cosa y Amrico Vespucio fueron fundamentales
en los avances geogrficos de la poca. Entre los relatos de viajes y descubrimientos ms destacados que se
publicaron en el siglo XVI se encuentran los de Giambattista Ramusio, en Venecia, los de Richard Hakluyt en
Inglaterra y los de Theodore de Bry en la actual Blgica. Los viajes y estudios que se realizaron en este
periodo probaron, sin que hubiera duda alguna, que la Tierra es una esfera. Antes de esto, muchas personas,
sobre todo en el mundo cristiano, crean que la Tierra era plana.
La geografa desde el siglo XVII hasta el siglo XX
En la historia del mtodo geogrfico cabe destacar la obra Geographia generalis (Geografa general, 1650)
del gegrafo alemn Bernhardus Varenius (Bernardo Varenio). El inters de esta obra radica en la distincin
que establece entre geografa general y geografa especial (o regional); la primera de ellas la concibe como
una geografa esencialmente fsica y astronmica, mientras que la geografa regional se centra en el estudio y
comparacin de las diferentes regiones de la Tierra, sus lmites y rasgos caractersticos. Su obra constituy un
dogma indiscutible durante ms de un siglo.
Durante la primera mitad del siglo XVII destac la obra del gegrafo ingls Nathaniel Carpenter, que recalc
las similitudes espaciales, entre las caractersticas fsicas de las distintas superficies de la Tierra. Su enfoque
se convirti en un hito geogrfico de gran importancia.
Otros muchos autores europeos contribuyeron a aumentar el conocimiento geogrfico durante los dos siglos
siguientes. En el siglo XVIII, el filsofo alemn Immanuel Kant desempe un papel decisivo al colocar a la
geografa en el marco de las ciencias. Kant dividi el conocimiento adquirido a travs de la observacin en
dos categoras: una comprende los fenmenos registrados de conformidad con la lgica, lo que da lugar a
clasificaciones como rdenes, gneros y especies vegetales y animales, sin importar cundo o dnde tienen
lugar. La otra incluye los fenmenos que se perciben en trminos de tiempo y espacio; la clasificacin y
descripcin que tiene en cuenta el tiempo se considera historia, y la clasificacin y descripcin que tiene en
cuenta el espacio se considera geografa. Kant subdividi la geografa en seis ramas, una de las cuales, la
geografa fsica, es esencial para las otras cinco. Las otras ramas sealadas por Kant fueron la geografa
matemtica, la moral, la poltica, la comercial y la tecnolgica.
Alexander von Humboldt y Carl Ritter, ambos alemanes, realizaron grandes contribuciones a la teora
geogrfica a principios del siglo XIX. Humboldt, que fue un gran viajero y un brillante observador del
terreno, aplic sus conocimientos sobre los procesos fsicos a la clasificacin sistemtica y a la descripcin
comparativa de las caractersticas geogrficas observadas en el terreno. Concibi mtodos para medir los
fenmenos que observaba en el marco natural desde una perspectiva histrica, interesndose por su evolucin

y cambios. Este hecho supuso una ruptura con el pensamiento dominante hasta ese momento, que consideraba
la naturaleza como algo esttico e inamovible. Humboldt realiz muchos estudios geogrficos excelentes
basados en sus viajes a Amrica, que ayudaron a conocer la realidad geogrfica de este continente. Es muy
conocida su obra Viajes a las regiones equinocciales de Amrica. Su obra Cosmos (1844), que describe la
geografa fsica del Universo, se considera una de las mejores obras geogrficas de todos los tiempos.
El punto de vista de Ritter difiere en parte del de Humboldt. Mientras que este ltimo se centraba en el estudio
sistemtico de los rasgos fsicos considerados de manera independiente, Ritter respaldaba un enfoque regional
de la geografa; hizo hincapi en el estudio comparativo de reas determinadas y en los rasgos que
caracterizaban a cada una de ellas, pero prestando mucha menos atencin a los aspectos fsicos y poniendo el
acento en los fenmenos sociales e histricos, con el fin de establecer relaciones entre el medio fsico y el
hombre. Su obra en 19 volmenes, La geografa y su relacin con la naturaleza y la historia de los
hombres (1822-1859), es un anlisis geogrfico excelente de Asia y de algunas partes de frica. Ritter fue un
agudo observador del terreno, con una buena base en ciencias naturales e historia. Denomin a su trabajo
geografa comparada, ya que su conocimiento proceda de la observacin y comparacin de un hecho
concreto, a partir del cual llegaba a establecer leyes y principios. Ritter crea que sin anlisis regionales
sistemticos no era posible realizar ningn estudio fiable.
Otro gegrafo alemn, Friedrich Ratzel, tambin realiz una importante aportacin al conocimiento
geogrfico. Clebre por su obraAntropogeografa (1882-1891), intent demostrar que las fuerzas naturales
han determinado la distribucin de las personas en la Tierra. Describi la geografa como ciencia de
distribucin y apoy el estudio de reas concretas, de las cuales afirmaba que podan proporcionar las bases
para realizar generalizaciones sobre reas ms extensas o sobre el mundo en su totalidad. Los gegrafos
alemanes Ferdinand von Richthofen y Alfred Hettner recogieron las ideas de Humboldt, Ritter y
Ratzel; Geografa: su historia, su naturaleza, y sus mtodos(1927), de Hettner, es una obra de gran valor
sobre la historia de los mtodos geogrficos.
Entre los gegrafos franceses de finales del siglo XIX destaca Paul Vidal de la Blache, que se opuso a la idea
de que el medio fsico determina de un modo estricto las actividades humanas. l defendi que el ser humano
poda modificar su entorno fsico. Favoreci los estudios regionales, dando importancia tanto a los procesos
fsicos como a los humanos en la distribucin de los elementos de la Tierra.
En el siglo XIX, con el desarrollo del imperialismo europeo que permiti el conocimiento de nuevos
territorios, surgieron y proliferaron muchas sociedades geogrficas. Fueron muchos los que patrocinaron
estudios geogrficos, exploraciones y revistas geogrficas. Las sociedades ms antiguas de este tipo se
fundaron en Pars, Berln y Londres (Real Sociedad Geogrfica), entre 1820 y 1830. En los Estados Unidos se
fund la Sociedad Geogrfica Estadounidense en 1851 y la Sociedad Nacional Geogrfica en 1888. Desde
1876 existe la Real Sociedad Geogrfica de Madrid. Se iniciaron tambin las conferencias internacionales
geogrficas en 1871, en Amberes, Blgica.

DISTINTAS CORRIENTES EN GEOGRAFIA

Los marcos de referencias de las disciplinas son histricamente producidos, en este caso, la historia
de la geografa es el resultado de las diferentes concepciones del mundo que tuvieron lugar en los
diferentes momentos concretos de produccin de la ciencia. As, tenemos un conjunto de enfoques,
resultados, diagnsticos y valoraciones, que se tienen en cuenta en la definicin y tratamiento de los

problemas.
LA CORRIENTE POSITIVISTA. La ubicamos entre mediados del siglo XIX y comienzos del XX.
Esquemticamente se puede hablar de una postura de un determinismo natural.
Le interesan los fenmenos circunscritos al mbito de la superficie terrestre. Pretende alcanzar
mayor naturalidad y rigor cientfico, dado que el problema bsico era originalmente acentuar el
status cientfico de la geografa.
LA CORRIENTE REGIONALISTA, HUMANISTA. La ubicamos desde mediados del siglo XIX y
comienzos del XX. Enclavada en el historicismo, se dedica al estudio de lo excepcional, lo nico, lo
irrepetible que tiene cada lugar sobre la superficie terrestre (de ah que se hable del
excepcionalsimo en geografa).
Se considera y se valora la accin humana (frente a lo espontaneo o lo natural) , como la capacidad
de adaptarse, reaccionar, elegir, actuar. De ah que el referente ms representativo de esta etapa en
geografa sea el llamado posibilismo.
La geografa cuantitativa. La ubicamos despus de la Segunda Guerra Mundial. Esta geografa
trabaja con gran cantidad de datos, pero no hay relacin entre la abundancia de ellos y la
explicacin que produce.
LA GEOGRAFIA CRTICA. La ubicamos a partir de los aos 60. Pone en el centro de su inters al
hombre y sus problemas, definiendo as la naturaleza social de la geografa. Propone una mirada
global, integradora, y niega la neutralidad de la ciencia.