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DE QU ESTAMOS HABLANDO?
Apuntes para una discusin sobre la sociedad civil
Manuel Rojas Bolaos()
I.

El esquivo objeto del deseo

Entre tanto "slogan" hoy en boga, destaca el significado de la sociedad civil

como panacea para todos los problemas polticos de nuestro tiempo.

Su sola

invocacin parece surtir efectos mgicos, aunque no siempre se tenga certeza sobre la
clase de espritus que se pueden estar convocando en su nombre.
El uso extendido del trmino, quiz habra que decir el abuso, provoca enormes
confusiones, y muchas veces no se sabe exactamente de que se est hablando. Casi
ritualmente, en programas y polticas gubernamentales se incluye la participacin de la
sociedad civil, pero a la hora de implementar esos programas y polticas, aparecen los
problemas, porque dependiendo del lado de la barrera en que se est, para usar un
trmino taurino, sociedad civil y participacin pueden tener significados diferentes.
Surgen entonces las definiciones operacionales, que generalmente son
excluyentes --quiz la exclusin sea una caracterstica comn a buena parte de esas
definiciones--, unos se quedan fuera y los que logran entrar muchas veces representan
con dficit o a medias a quienes dicen representar. Se cubren apariencias y se cumple
con exigencias de organismos internacionales y donantes diversos sobre participacin
de la sociedad civil, pero lejos se est, en estos casos, de incrementar la ingerencia
ciudadana en los asuntos pblicos o de ampliar la democracia. En esa situacin, las
organizaciones que quedan dentro se convierten en cmplices del ritualismo y la
exclusin. A veces los escenarios no se amplan porque ciertas organizaciones se
oponen al ingreso de nuevos actores sociales, que consideran competidores o cuya
forma de pensar y actuar les parece amenazantes para sus propios intereses.
Sociedad civil, como sucede con muchos otros trminos de uso comn hoy en
da en el mbito de la poltica, no es un trmino neutro, sino que est cargado de
significados profundos sobre la vida en sociedad y sobre el desarrollo social y poltico.
()

Profesor de la Maestra Centroamericana de Ciencias Sociales de la Universidad de Costa Rica y profesor investigador de la
Sede Acadmica de la FLACSO en Costa Rica. Para esta exposicin se han retomado algunas de las ideas expresadas en el
artculo Marco terico metodolgico: sociedad civil y concertacin social, publicado en el libro de Peas Domingo, Mercedes,,
editora, Viva la gente: la sociedad civil y los procesos de concertacin en Centroamrica. San Jos: PNUD, 1997, 13-22.

Es un espacio donde prevalece la diversidad, las asimetras, la competencia y las

luchas por el poder. Seguramente por esa razn todava hoy, en los inicios del siglo
XXI, estamos hablando de cosas que deberan haber quedado claras hace mucho
tiempo.
Reconstruir el significado de los trminos sigue siendo una tarea necesaria para
entender de qu es lo que estamos hablando cuando nos referimos a la sociedad civil y
las implicaciones polticas de sus diferentes significados.
Como lo seala Bobbio (1989), lo ms cmodo es definir la sociedad civil
negativamente; es decir, como "...la esfera de las relaciones sociales que no est
regulada por el Estado, entendido restrictivamente y casi siempre polmicamente,
como el conjunto de los aparatos que en un sistema social organizado ejercen el poder
coactivo". Una definicin positiva se dificulta porque, por una parte, los lmites Estadosociedad no son siempre claros y, por otra, debido a la existencia de diferentes
tradiciones de pensamiento (iusnaturalista, liberal, hegeliano-marxista, gramsciana,
etc.) que ofrecen visiones distintas, dado el lugar en que colocan los acentos.

II.

Tradiciones filosfico polticas

Sociedad civil es un trmino de larga data en el pensamiento filosfico poltico

occidental. Aparentemente proviene del pensamiento clsico griego, especficamente
de la filosofa de Aristteles y de Platn, aunque el significado ha venido variando con
el tiempo. En el pensamiento clsico, el trmino equivalente a sociedad civil (koinonia
politik), se usaba para designar lo poltico, es decir, el espacio en el que se discutan
los negocios relativos al manejo o al gobierno de la ciudad (Torres Nafarrate, 1996).
Era a la vez espacio pblico, donde solamente participaban los hombres que eran
considerados como ciudadanos y un lugar donde se expresaba la unidad de la
sociedad. En ese sentido, realmente no haba ninguna distincin entre sociedad civil y
sociedad poltica, en la medida en que tampoco exista un Estado diferenciado del
conjunto de ciudadanos, colocado por encima de ellos.
En los tiempos modernos, dentro de la tradicin liberal, la concepcin de la
sociedad civil se conecta con los filsofos escoceses del siglo XVIII, Adam Smith y
Adam Ferguson, quienes entienden la sociedad civil como un estadio del desarrollo

social; en otras palabras, la sociedad civil es la sociedad civilizada. Como lo indica

Fernndez Buey (2003) siguiendo a Ferguson, La sociedad en su conjunto se ha
hecho civil civilizndose, esto es, gracias al comercio, la industria, el mercado y la
divisin del trabajo que el desarrollo de estas actividades humanas comportan. En
otras palabras, la sociedad civil es una forma de estado caracterizado por el imperio de
la ley, un gobierno limitado y una ciudadana activa.
Dentro de esta tradicin seguramente se podra encuadrar la definicin que se
desprende de las observaciones hechas por Tocqueville durante un viaje realizado a
los Estados Unidos en 1831.

Tocqueville (1994) haca notar admirado, como los

"...americanos de todas las edades, de todas las condiciones y de todas las

mentalidades, se unen constantemente. No solo tienen asociaciones comerciales e
industriales de las que todos forman parte, sino de otras mil clases: religiosas, morales,
serias, ftiles, muy generales y muy particulares, inmensas y pequesimas".
Asociaciones que sirven para resolver problemas diversos de la colectividad o para
realizar otro tipo de empresas; asociaciones que se forman en la vida civil y cuya
finalidad no tiene nada de poltica", que no disputan el lugar de las asociaciones
polticas, sino que tienen su propio espacio de accin. Pero Tocqueville indicaba la
existencia de una estrecha interrelacin entre ambos tipos de asociacin:

Las

asociaciones civiles facilitanlas asociaciones polticas, y por otra parte la asociacin

poltica desarrolla y perfecciona singularmente la asociacin civil".
De estas visiones se deriva una definicin amplia de sociedad civil, como la que
postula el socilogo Vctor Prez Daz (1997): un conjunto de instituciones, en primer
lugar un gobierno (estado o autoridad pblica) limitado y responsable, que opera bajo el
imperio de la ley (the rule of law); una economa de mercado (lo que implica un rgimen
de empresa privada); un tejido asociativo plural (o un abanico de asociaciones
voluntarias de toda ndole); y una esfera pblica (o libre debate pblico). Al mismo
tiempo ese entramado institucional necesita un soporte comunitario determinado
(quizs una nacin) que, a su vez, opera en un contexto (internacional) ms amplio.
Las sociedades civiles reales han sido, y son, naciones (o sus formas comunitarias
equivalentes) especficas, que han sobrevivido (y, eventualmente prosperado), en un
marco de alianzas y hostilidades con otras naciones.

Prez Daz subraya que dentro de un rgimen poltico autoritario, la sociedad

civil solamente puede existir "...de una manera ms o menos mitigada" o precaria, y
que solamente puede alcanzar plenitud en condiciones de existencia de un gobierno o
autoridad pblica sujeta al imperio de la ley. Estado de derecho, libertades pblicas,
ciudadana extendida, democracia y mercado,1 son entonces condiciones necesarias
para la existencia de una sociedad civil desarrollada, pero hacen falta otros
ingredientes.
De la definicin amplia de sociedad civil se deriva una restringida, de acuerdo
con el mismo Prez Daz (1994), como el conjunto institucional no sujeto al control
directo por parte del estado: es decir, los mercados y las asociaciones voluntarias y la
esfera pblica. Un mbito organizacional que se define frente al estado. aunque a
veces resulte difcil establecer claramente las fronteras, dada la presencia de instancias
intermedias. En todo caso, en una sociedad democrtica, estado y sociedad civil son
elementos imbricados.
Planteada en estos trminos, la idea de sociedad civil corresponde, en gran
medida, al modelo de sociedades liberales de nuestro tiempo, donde la democracia
poltica coexiste con la economa de mercado, pero tambin donde existe una divisin
entre el Estado y el mbito de ejercicio de la ciudadana.

Se trata de una doble

composicin: institucional y voluntaria: una ciudadana activa es fundamental, pero lo

es tambin la relacin con un estado.
Otra tradicin, en la acera de enfrente del liberalismo, es la que parte de Hegel y
Marx; una tradicin que contiene un conjunto de ambigedades. En Hegel, el Estado
representa un orden superior, en la medida en que es ah donde la sociedad se unifica
y se reconoce a s misma, mientras que la sociedad civil, aunque es un momento
previo a la organizacin del Estado, sigue siendo un espacio en el que predominan los
intereses privados. La sociedad civil carece de capacidad para organizarse a si misma
y por tanto debe ser articulada por el estado o por un grupo revolucionario que controle
el estado.
En Marx la distincin entre sociedad civil y estado se diluye en la concepcin de
infraestructura econmica y superestructura poltica, pero el Estado no es el ente ideal
1

Torres Rivas (1992) indica que el desarrollo de la sociedad civil va acompaado por el mercado: "La Sociedad Civil solo se

dentro del cual la sociedad logra su unificacin --el reino de los iguales-- sino que es
una estructura de dominacin que se origina, precisamente, en la asimetra presente en
las relaciones sociales de produccin. Sin embargo, tambin hay una profunda
desconfianza hacia la sociedad civil, sobre todo entendida en su sentido amplio; es un
tipo de sociedad que hay que superar, un momento de la prehistoria de la humanidad
que debe ser sustituida por un nivel superior de civilizacin.
Aunque esta concepcin ha sido predominante dentro del marxismo occidental,
la vertiente inaugurada por Antonio Gramsci se apart bastante del modelo original. En
primer lugar, Gramsci situ a la sociedad civil dentro de la superestructura, pero
diferencindola de la sociedad poltica.

Esta ltima es el asiento de los aparatos

represivos, mientras que la primera es el campo ocupado por los llamados aparatos
ideolgicos.

En segundo lugar, aun dentro de una concepcin marxista, Gramsci

intent mostrar cmo la dominacin no es solamente un problema de coercin y uso de

la fuerza, sino que es, en lo fundamental, un problema de formacin de valores y de
estructuras mentales, que son ms difciles de eliminar que aquellas que directamente
ejercen la violencia sobre los individuos y las sociedades. Algo similar a lo que hoy se
conoce como cultura poltica.
Tanto en la versin marxista ortodoxa como en la gramsciana, la sociedad civil
forma parte consustancial de la dominacin ejercida por una clase social. La imagen
de una pluralidad de organizaciones que tratan de alcanzar metas no polticas o que
buscan ejercer influencia en los mbitos en que se toman decisiones de poltica
pblica, no conjuga muy bien con esta concepcin del mundo, salvo que dichas
organizaciones respondan a criterios de clase social y estn involucradas en la lucha
por la conquista del poder desde el mbito de las llamadas clases subalternas. De otra
forma seran catalogadas como formando parte del entramado de la dominacin de
clase.

III.

El sentido actual

Las versiones actuales de la sociedad civil estn emparentadas con estas

tradiciones, pero han adquirido sus propias particularidades. En la versin neoliberal la
desarrolla si goza de una buena economa de mercado."

sociedad civil se define por oposicin al estado y termina identificndose con la

sociedad en general. Lo que se pretende es un estado mnimo que ceda la mayor
parte de sus funciones a la sociedad civil, que se presenta como el reino de la
eficiencia, del altruismo, de la honestidad, etc. El estado, dentro de este enfoque, es el
smbolo del autoritarismo, de la corrupcin, la ineficiencia y los intereses privados
ilegtimos.
En este enfoque sociedad civil termina siendo un concepto ambiguo, a veces
equiparable a sector privado o empresa privada. En ese sentido, la bandera de la
sociedad civil sirve muchas veces para disfrazar otras intenciones, como puede ser el
desmontaje de servicios como la educacin y la salud, o empresas estatales como las
telecomunicaciones y la generacin de electricidad, y su traslado a manos del sector
privado.
La ampliacin del espacio de participacin ciudadana, que conlleva la nocin de
sociedad civil, se vuelve dentro de este enfoque problemtica, porque se reduce, en
buena medida a aquellos sectores sociales que estn en condiciones de participar en el
mercado, sobre todo los que han logrado ventajas en las nuevas condiciones de
liberalizacin de la economa. Por lo dems, la supuesta reduccin del mbito del
estado, que va articulada a esta nocin de sociedad civil. termina siendo relativa
porque, si bien es cierto que se impulsa la privatizacin de ciertas instituciones y
servicios, as como la desregulacin en el plano productivo y mercantil, se fortalecen
otros aspectos de la actividad estatal, por las necesidades de los grupos y de las
coaliciones que empujan tales transformaciones y por los cambios que estn
ocurriendo a nivel global.

Como en toda visin parcial de la realidad, se busca

fortalecer lo que favorece y eliminar lo que perjudica.

En la versin sostenida por sectores postmarxistas y de demcratas radicales, la
sociedad civil queda restringida a los grupos, asociaciones y sectores que comparten
un determinado proyecto poltico, por ejemplo, las ONG crticas, los sindicatos no
reformistas, los grupos ambientalistas, etc. La diversidad inherente a la sociedad civil
tambin se reduce, evitando en mucho la deliberacin y la negociacin. Quienes no
estn conmigo estn contra m, parece ser la ensea que enarbolan.

En ambos casos se busca adquirir o aumentar influencia poltica. Al llegar a

este punto habra que hacer dos observaciones: en primer lugar, hay que tomar en
cuenta que no todas las organizaciones quieren actuar en la arena poltica; tal vez
buena parte de ellas solamente quiere hacerlo en determinadas coyunturas y muchas
veces nicamente en el plano local. Convendra entonces no forzar la participacin y
aceptar que muchas organizaciones nacen con objetivos claramente asistenciales o
filantrpicos.

Seguramente el trmino tercer sector resulta ms apropiado para

clasificar a algunas de estas organizaciones, pero este es un punto en discusin.

En segundo lugar, como lo seala Geller (1991), la presencia de un conjunto
plural de instituciones no sujeto al control del estado es un elemento necesario para la
existencia de la sociedad civil, pero no es suficiente.

Hace falta un ingrediente

adicional que le da unidad al conjunto. En otras palabras, a pesar de la existencia de

intereses particulares, tiene que compartirse un sentimiento de pertenencia a una
comunidad nacional, que asegura una solidaridad transgrupal" o espritu cvico"
(Geller, 1991; Alexander, 1993; Prez Daz, 1997). Es necesaria la existencia de un
entramado de valores universales asentados en sociedades concretas, que permitan
tanto las acciones colectivas como las individuales, sin que el individuo o las
colectividades se sientan altamente constreidos u obligados a pertenencias rgidas a
asociaciones, pero que a la vez impidan la disgregacin social.
No se trata de ignorar la existencia del conflicto y las luchas por el control del
poder, sino de situarlas en un contexto en el cual los intercambios, las negociaciones y
los acuerdos tienen sentido. Seguramente tal cosa resulta sumamente difcil en
sociedades altamente polarizadas, con diferencias abismales en cuanto a distribucin
del ingreso y condiciones de vida, o con marcados contrastes tnicos y culturales. En
tales condiciones la bsqueda de una plataforma comn sobre la cual realizar un
intercambio fructfero resulta una tarea sumamente complicada.
En esta poca de crisis del sistema de representacin y de prdida de la funcin
de articulacin de intereses que tenan los partidos polticos, algunos sectores han
insinuado la posibilidad de su sustitucin por un entramado de organizaciones que
operan dentro del sistema poltico aunque formalmente estn fuera de l.
Organizaciones que demandan participacin en la toma de decisiones en el plano

poltico, en una suerte de recomposicin del neocorporatismo, lo cual ofrece sin duda
sus dificultades.
Para este conjunto se reserva el trmino sociedad civil.

Es decir, que la

expresin sociedad civil, segn algunas perspectivas, debera dejarse para calificar a
aquel conjunto diverso de organizaciones que buscan influenciar los acontecimientos
que marcan los derroteros de la poltica, la economa y la vida social, actuando
conscientemente dentro del espacio pblico, en una comunidad o dentro de un pas.
Sin embargo, dado que el muestrario de intereses presentes es diverso y
muchas veces enormes las desigualdades en cuanto a poder e influencia se refiere, la
construccin de una voluntad general se dificulta mucho. Necesariamente tienen que
existir mecanismos como los partidos polticos, que no solamente pueden representar
intereses ciudadanos mltiples, sino que tambin sus actuaciones deben realizarse
dentro de marcos de mayor flexibilidad, puesto que, al menos en teora, tienen la
capacidad de interpretar las demandas diversas de la ciudadana. Por supuesto que
aqu nos referimos a los partidos polticos abiertos a la participacin de una ancha
banda de sectores sociales, y no aquellos donde el componente clase social
predomina.

Habra que admitir, sin embargo, que en determinados sectores de la

sociedad civil hay tambin un potencial tico universalizador: todas aquellas

organizaciones cvicas que luchan por una ampliacin de la democracia y la justicia
social.
Seguramente la presencia en el plano poltico de este conjunto favorece el
funcionamiento de la representacin poltica, estableciendo presiones y forzando la
bsqueda de equilibrios; pero la sociedad civil no puede sustituir la participacin
ciudadana en el escenario poltico ni los mecanismos de agregacin de intereses y de
representacin.

Puede complementarlos en la medida que se comprenda sus

posibilidades y sus lmites dentro de una interaccin que alcanza a las mismas
organizaciones, al estado y a los partidos polticos.
En todo caso esta presencia de la sociedad civil en la arena poltica, debera
hacerse dentro de un esquema de ampliacin de la participacin ciudadana, que
evitara tanto las inclusiones como las exclusiones indebidas y facilitara la deliberacin
que tanto necesita la democracia de nuestros das. El trabajo conjunto entre partidos

polticos y sociedad civil, as como el funcionamiento de mecanismos de democracia

participativa, como las consultas populares y el referendo, puede favorecer el avance
hacia nuevas formas de convivencia democrtica. Como no toda la ciudadana milita
en partidos polticos, ni est organizada de acuerdo con un ordenamiento de intereses
gremiales, empresariales o de otro tipo, es imperativo respetar la participacin
individual en los espacios que corresponda.
Finalmente, una breve referencia a lo que se ha dado en denominar "tercer
sector". Es este sector es una especie de sociedad civil prepoltica o incivil, que
solamente se interesa en aspectos ticos o en mbitos de accin alejados de la
poltica, aceptando o dejando pasar todo lo que viene del estado y sus instituciones?
Dnde situar conceptualmente a las organizaciones voluntarias, nacionales o locales,
que no estn conscientemente interesadas en lograr influencia poltica o solamente lo
hacen en determinadas circunstancias? No tengo respuestas concluyentes para estas
interrogantes. Quiz lo que sucede es que no existe slo una sociedad civil, con las
caractersticas mencionadas en los prrafos anteriores, sino mltiples sociedades
civiles, o facetas de la sociedad civil, separadas por mbitos diferentes de accin,
incluso espacialmente.

Realidades sociales que comparten todas ellas dos

caractersticas comunes:

son agrupaciones voluntarias y no estn directamente

controladas por el Estado.

Bello Monte, Costa Rica, octubre de 2003.

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