8

O
O

E)

O
O

O
O
O
O
O
O
O

C)
E)
()

Prefacio a la edicin en espaol

recientes, sobre acstica musical (p. ej.,Benade, 1976; Pierce, 1983;

Sundberg, 199 I ), psicoacstica (p. ej., Zwicker y Fastl, 1990) y psicologa
musical (p. ej., DeutsCh, 1981). El presente volumen no pretende duplicar,
sino sintetizar y complementar la literatura existente; su propsito es
brindar una presentacin uniforme, integral e interdisciplinaria, a un
pblico lo ms amplio posible.
Uno de los actos ms penosos al escribir un libro es decidir qu tpicos
necesariamente debern ser dejados de lado. Por ms concienzuda que
sea esta decisin, siempre habr alguien que proteste por la exclusin de
un tema tal o cual. Los siguientes son tpicos omitidos o tratados slo
superficialmente (sin intentar aqu justificacin alguna). En la discusin
de la generacin de tonos en instrumentos musicales, slo tratamos los
mecanismos ms bsicos; sin entrar en detalles concretos de instrumentos
reales. La voz humana - el primero, y quizs ms sublime instrumento
musical! - se ha omitido por completo, as como toda discusin de tonos
inarmnicos de campanas e instrumentos de percusin. En psicoacstica,
nos limitamos a la discusin de la percepcin de tonos, o de
superposiciones de tonos sinusoidales (tonos simples), dejando de lado
completamente los muchos experimentos realizados con trenes de pulsos
y bandas de ruido.
Finalmente, prcticamente no hay.referencias al rol fundamental del
ritmo en la msica, as como a cuestiones de desarrollo histrico de las
disciplinas intervinientes.
No se puede ensear a nadar estando parado, con tiza en mano, frente
a una pizarra. Por la misma razn, no se puede ensear acstica y
psicoacstica realmente bien, sin sumergir al estudiante en un
laboratorio adecuadamente equipado. Lamentablemente, esto requiere
instrumentos electrnicos que no son d fcil disponibilidad, ni siquiera
en la mayora de los laboratorios de fsica Universitarios. Siempre que
fuera posible, he tratado de desedbir'!'experimentos realizables con
medios usuales (instrumentoS como el piano; rgano, flauta); cuando hago
referencia a experimentos reales, slo puedo esperar que el lector me
crea que los efectos descriptos son los que efectivamente ocurren en la
realidad!
Ya una vez, en el pasado remoto, proced a convertir unos apuntes de
clase en un librito de texto (Mecnica Elemental, EUDEBA, Buenos Aires,
1962). Ese volumen se sigue usando hoy da en Latinoamrica, habiendo
sido reimpreso ya varias veces. Estoy curioso: el presente libro, tendr
la misma aceptacin?
Juan G. Roederer
Fairbanks, Alaska, febrero de 1997

1
Msica, fsica, psicofsica
y neuropsicologa:
un enfoque interdisciplinario
Quien no comprende otra cosa que la qumica, no llega a comprender verdaderamente
la qumica tampoco

Georg Christoph Lichtenberg (1742-1799)

1.1 Los sistemas fsicos intervinientes

Imagnese sentado en una sala de conciertos escuchando a un solista
tocar su instrumento. Veamos cules son los sistemas que haceli posible
que usted oiga la msica que se est tocando. En primer lugar, o6Yiame.nte,
tenernos al ejecutante y al instrumento que hace la msica. En segundo
lugar tenemos el aire de la sala que transmite el sonido en todas las
direcciones. En tercer lugar est usted, el oyente. En otras palabras,
tenemos la siguiente cadena de sistemas: instrumento >aire> oyente.
Qu cosa une a estos sistemas mientras la msica se est tocando?
Vibraciones de un cierto tipo y forma llamadas sonido que se propagan
de un punto a otro en forma de ondas y a las cuales nuestro odo es sensible.
(Hay muchos otros tipos y formas de ondas que no podernos detectar en
absoluto, o que podemos detectar, pero con otros sentidos; tales corno el
tacto o la vista).
El fsico emplea trminos ms generales para describir los tres sistemas
arriba mencionados. Los llama fuente > medio> receptor. Esta cadena
de sistemas es comn al estudio de muchos otros procesos fsicos: luz,
radiactividad, rayos csmicos, etc. La fuente emite; el medio transmite y
el receptor detecta , registra o es en general afectado de alguna manera
determinada. Aquello que es emitido, transmitido y detectado es energa
en alguna de sus mltiples formas, que depender del caso particular
considerado. En el caso de las ondas sonoras es energa elstica, porque
implica oscilaciones de la presin, es decir, una rpida sucesin de
compresiones y expansiones del aire.'
Examinemos un poco ms de cerca a los sistemas involucrados. En la

El sonido, por supuesto, tambin se propaga a travs de Ifquidos y slidos.

10

1.2 Atributos caractersticos de los sonidos musicales

2. Vibraciones sonoras, tonos puros y percepcin de altura

fuente, es decir el instrumento musical, identificamos varios componentes

diferentes: 1) El mecanismo primario de excitacin que debe ser activado
por el instrumentista' , tal como la accin de puntear con el dedo o frotar
con el arco la cuerda de un violn, la caa oscilante en un clarinete, los
labios del ejecutante en un instrumento de la familia de los metales o la
columna de aire soplada contra un borde biselado en la flauta. Este
mecanismo de excitacin acta corno la fuente primaria de energa. 2) El
elemento vibrantefundamental que, al ser excitado por el mecanismo
primario, es capaz de sostener ciertos modos de vibracin bien definidos
y de frecuencias prefijadas, tales como las cuerdas de un violn, o la
columna de aire en 1 un instrumento de viento o tubo de rgano. Este
elemento vibrante es el que realmente determina la altura del tono y, por
aadidura, suministra los armnicos superiores necesarios para impartir
cierta cualidad caracterstica o timbre al mismo. Adems, sirve corno
almacenamiento de energa vibratoria. En los instrumentos de viento
controla en parte al mecanismo primario de excitacin a travs de un
proceso de realimentacin (fuerte en las maderas, dbil en los cobres).
3) Muchos instrumentos tienen un resonador adicional (tabla armnica de
un piano, caja de un instrumento de cuerdas), cuya funcin es convertir
ms eficientemente las oscilaciones del elemento vibrante primario (cuerda)
en vibraciones sonoras del aire circundante y dar al tono su timbre final.
En el medio,-tambin debemos hacer una distincin: tenernos el medio
propiamente dicho que transmite el sonido, y los contornos, es decir, las
paredes, el techo, el piso, la gente del auditorio, etc., que afectan
sustancialmente la propagacin sonora por medio de la reflexin y la
absorcin de las ondas sonoras y cuya configuracin determina la calidad
acstica de la sala (reverberacin).
Finalmente, en el oyente distinguimos los siguientes componentes
principales: I) El tmpano, que recoge las oscilaciones de presin de la
onda sonora que llega al odo y las convierte en vibraciones mecnicas que
son transmitidas por va de tres huesecillos a: 2) El odo interno, o cclea,
en la cual las vibraciones son ordenadas segn rangos de frecuencia,
detectadas por clulas receptoras y convertidas en impulsos elctricos
nerviosos. 3) El sistema nervioso auditivo, que transmite las seales
nerviosas al cerebro, donde la informacin es procesada, desplegada como
una imagen de rasgos auditivos sobre cierta rea de la corteza (la superficie
del cerebro y tejido subyacente), identificada, almacenada en la memoria,
y eventualmente transferida a otros centros del cerebro. Estas ltimas etapas
conducen a la percepcin consciente de los sonidos musicales.
'Para hacer una descripcin completa deberamos agregarlos componentes del ejecutante:
ja corteza motora de su cerebro, de donde surgen las rdenes a sus msculos, las partes de
su cuerpo que activan el instrumento o su tracio vocal, la interaccin entre sus odos y
msculos que le ayudan a controlar la ejecucin, etc. Pero, lamentablemente, limitaciones
de espacio nos obligan a dejar al ejecutante completamente de lado.

1I

Tabla 1.1 Sistemas fsicos y biolgicos inherentes a la msica, y sus funciones

E
correspondientes.

Fuente

Sistema

Funcin

Ivlecanismo
de excitacin
Elemento vibrante

Suministro de energa

Resonador

Medio

Receptor

Determinacin de las earactcrn.ticas Fundamentales del (

tono
Conversin a oscilaciones de la presin del aire (otalas
sonoras), determinacin final de las carnet rsticas
del tono

Medio
propiamente dicho
Lmites

Propagacin del sonido

Tmpano
Odo interno

Conversin a oscilaciones mecnicas

Codificacin primaria de la frecuencia, conversin a
iinpulsos neurales Procesamiento, imaginacin, identificacin,almacenamiento, y transferencia a otros centros cerebrales c-

Sistema nervioso

Reflexin, absorcin, reverberacin

Obsrvese que podemos reemplazar al oyente por un dispositivo de

grabacin tal corno una cinta magntica de grabador, un disco digital, o
la grabacin fotoelctrica sobre una pelcula, y aun as reconocer por lo
menos tres de los subsistemas: la deteccin' mecnica y posterior
conversin en seales elctricas en el micrfono, un limitado
procesamiento, accidental o deliberado, en el circuito electrnico, y el
almacenamiento en una memoria, sobre cinta, disco o pelcula E
respectivamente. El primer sistema, es decir el instrumento, puede ser,
desde luego, reemplazado por un dispositivo de reproduccin.
Podernos resumir esta discusin en la tabla 1.1.
El princiParaliiVd .de este libr es analizar comprensivamente lo que
ocurre en cada una de las etapas mostradas en la tabla 1.1 y durante cada.
una de las transiciones de una etapa a la siguiente, cuando se ejecuta y
percibe msica.

1.2 Atributos caractersticos de los sonidos musicales

E
Individuos de todas las culturas concuerdan en reconocer la existencia E
de tres sensaciones primarias asociadas a un sonido musical dado: ti/tum,
.sonoridad y timbre No intentaremos definir estos atributos subjetivos o
'.

3Las

sensaciones a veces citadas de volumen y densidad (o brillo) son conceptos

compuestos que pueden ser resueltos en una combinacin de efectos de altura y sonoridad
( bajar la altura con incremento simultneo de sonoridad nos lleva a una sensacin de
incremento de volumen; subir la altura con incremento simultneo de sonoridad nos lleva
u incremento de densidad o brillo),

C.
Cl

12

1. Msica, fsica, psicolsica y neuropsicologa

magnitudes psicolgicas; ni invluctrnoS en esta etapa en la discusin

respecto de si se trata de cantidades'inensbrables; solo nos limitaremos a
observar que la altura es descripta frecuentemente como la sensacin de
altitud o elevacin, y la sonoridad como la fuerza o intensidad
de un tono. El timbre, o cualidad, es aquello que nos permite distinguir
tonos de instrumentos diferentes aun cuando tengan igual altura e igual
sonoridad. La asociacin inequvoca de estas tres cualidades aun sonido
dado es lo qe diferencia a un sonido musical de un ruido, pues si
bien podemos indudablemente asignar una sonoridad aun ruido, es mucho
ms difcil identificar en l una altura o cualidad tmbrica definida*.
La asignacin de altura, sonoridad y timbre a un sonido musical es el
resultado de operaciones de procesamiento en el odo y en el cerebro.
Esta asignacin es subjetiva e inaccesible a la medicin fsica directa
(vase Sec. 1.4). Sin embargo, cada una de estas sensaciones primarias
puede ser asociada en principio a una cantidad fsica bien definida del
estmulo original, es decir, de la onda sonora, que puede ser medida y
expresada numricamente por mtodos fsicos. En realidad, la sensacin
de altura est asociada primariamente en la frecuencia fundamental
(frecuencia de repeticin.del patrn vibratorio, descripta por el nmero
de oscilaciones por segundo); la sonoridad con la intensidad (flujo de
energa o amplitud de oscilacin de presin de la onda que llega al odo),
y el timbre con el espectro, o proporcin con la cual otras frecuencias
ms agudas, llamadas armnicos superiores, aparecen acompaando a
la frecuencia fundamental.
Esta, sin embargo, es una descripcin muy simplificada. En primer
lugar, la sensacin de sonoridad de un tono de intensidad constante
parecer variar si cambiamos la frecuencia. En segundo trmino, la
sonoridad de una superposicin de varios sonidos, cada uno con una altura
diferente (por ej. un acorde), ya no est relacionada simplemente con el
total del flujo de energa sonora; por otra parte, en una sucesin de sonidos
de muy corta duracin ( por ej. sonidos rstaccato'), la sonoridad depende
de cunto dure realmente cada sonido. En tercer lugar, la percepcin
refinada del timbre, tal como la que se requiere para el reconocimiento de
los instrumentos musicales, es un proceso que utiliza mucha ms
informacin que la dada por el espectro de un sonido; las caractersticas
transientes del ataque y de la cada de un tono son igualmente importantes,
cmo puede verificarse fcilmente intentando reconocer instrumentos
musicales al escuchar una cinta magntica reproducida al revs. Lo que
es ms, los sonidos de un instrumento dado pueden tener caractersticas
espectrales que cambian apreciablemente a lo largo de la extensin del

' Gn lo que sigue reservarnos el trmino tono para designar un sonido musical de altura,
sonoridad y timbre definidos. Sonoridad es el trmino que corresponde a la palabra
inglesa loudness. ,

1.3 El elemento temporal en msica

13

instrumento, y la composicin espectral de un sonido determinado puede

cambiar considerablemente de un punto a otro en una sala de concierto;
sin embargo, los sonidos correspondientes sern reconocidos sin titubeo
como pertenecientes al mismo instrumento. Inversamente, un msico
experto puede tener grandes dificultades al intentar determinar la altura
exacta de un tono puro generado electrnicamente, desprovisto de
armnicos superiores y escuchado mediante auriculares, porque su sistema
nervioso central carecer de algunas claves adicionales de informacin
que normalmente vienen con los sonidos reales con los cuales est
familiarizado.
Otra caracterstica fsica relevante de un sonido es la direccin espacial
en la que llega la onda sonora. Lo que importa aqu es la minscula
diferencia temporal entre las seales acsticas detectadas en cada odo, la
cual depende de la direccin de incidencia de la onda. Esta diferencia
temporal es medida y codificada por el sistema nervioso para producir la
sensacin de direccionalidad sonora (estereofona o lateralizacin).
Cuando dos o ms tonos suenan simultneamente, nuestro cerebro,
dentro de ciertos lmites, es capaz de diferenciarlos individualmente. Aqu
aparecen sensaciones subjetivas nuevas, menos definidas pero de
importancia musical, que se relacionan con la superposicin de dos o
ms sonidos y conducen al concepto de armona. Entre stas se hallan las
sensaciones estticas de consonancia y disonancia que describen el
carcter -sea placentero o irritante - de ciertas superposiciones de
sonidos, la sensacin dinmica de urgencia a resolver un intervalo
disonante dado o acorde, el peculiar efecto de los batidos y el diferente
carcter de los acordes mayores y menores, Mientras que la correlacin
de altura, sonoridad y, en alguna medida, timbre con ciertas caractersticas
fsicas de tonos aislados es universal- es decir, independiente del condicionamiento cultural de un individuo dado -, no es ste el caso con los
atributos subjetivos arriba mencionados de las superposiciones de tonos.

1.3 El elemento temporal en msica

Un tono que no variase, sonando prolongadamente con la misma
frecuencia, intensidad y espectro, resultara molesto. Aun ms, despus
de un rato nuestra conciencia no lo registrara ms. Solo cuando ese sonido
desapareciera nos daramos cuenta repentinamente de que haba estado
sonando. La msica est hecha de tonos cuyas caracterstigs fsicas
cambian de alguna manera a medida que transcurre el tiemylo. Es solo
esta dependencia temporal lo que hace que un sonido sea musical en el
verdadero. sentido del trmino.
En general, de aqu n adelante llamaremos a una secuencia de sonidos
individuales un mensaje musical.

14

1.4 Fsica y psicofsica

I. N lisica, fsica, psicofsica y neuropsicologa

Ese mensaje musical puede ser significativo (a veces se habla de una

Gestalt sonora) si le asignarnos cierto valor como resultado de una
serie de operaciones cerebrales de anlisis, almacenamiento en la memoria,
comparacin con mensajes previamente almacenados y asociaciones. Una
meloda es el ejemplo ms simple de mensaje musical. Algunos atributos
de mensajes musicales significativos son elementos clave en la msica
occidental: tonalidad (predominio de un tono sobre los otros en una
secuencia), sentido de retorno a la tnica, modulacin y ritmo. Una
caracterstica fundamental que se presenta en melodas de las ms diversas
culturas es que los tonos que la forman proceden en saltos discretos, finitos,
de altura, Del infinito nmero de frecuencias disponibles, el sistema
nervioso prefiere seleccionar valores discretos que correspondan a las
notas de una escala musical, aun cuando somos capaces de distinguir
cambios de frecuencia mucho ms pequeos que aquellos representados
por el intervalo mnimo de cualquier escala musical. El mecanismo
nervioso, que analiza un mensaje musical presta atencin slo a las
transiciones de altura. El procesamiento absoluto de la altura (odo
absoluto) se pierde a edad temprana en la mayora de los individuos.
Examinemos ms de cerca el elemento temporal en msica. Existen
tres rangos temporales diferentes en los cuales ocurren variaciones de
importancia para la psicoacstica. En primer lugar, tenemos una escala
temporal microscpica, en la que ocurren las vibraciones mismas de
las ondas sonoras, que abarca un rango de perodos que van desde 0,00007
a 0,05 s. Luego tenemos una escala intermedia centrada alrededor de
un dcimo de segundo, en la cual tienen lugar cambios transientes tales
corno los representados por el ataque o la cada de un tono, que representan
las variaciones de tiempo de los rasgos microscpicos. Finalmente,
tenemos una escala de tiempo macroscpica, que va desde 0,1 s,
aproximadamente, hacia arriba, donde ocurren las duraciones de los tonos
musicales, las sucesiones y el ritmo. Es importante observar que a cada
una de estas.tres escalas de tiempo corresponde un particular centro de
procesamnto con una funcin especfica en el sistema auditivo. 1) Las
vibraciolyes microscpicas son detectadas y codificadas en el odo interno
y conducen principalmente a las sensaciones primarias del sonido (altura,
sonoridad y timbre). 2) Las variaciones intermedias o transientes parecen
afeCup' principalmente mecanismos de procesamiento situados en el
trayecto neural que va desde el odo hasta el rea auditiva del cerebro y
proveen claves adicionales utilizadas en la discriminacin, identificacin
y percepcin de la cualidad de los sonidos. 3) Los cambios temporales
microscpicos son procesados al nivel ms alto del sistema nervioso - la
corteza cerebral, la superficie con pliegos y el tejido subyacente -; ellos
determinan el real mensaje musical y sus atributos. Cuanto ms avanzamos
a travs de estas etapas de procesamiento en la va neural auditiva, tanto

15

ms difcil se hace definir e identificar los atributos psicolgicos, a los

cuales estos procesamientos conducen, y tanto-ms el resultado aparece
influenciado por el aprendizaje y el condicionamiento cultural, as como
tambin por el estado psquico momentneo del individuo.
Por ms de cien aos los musiclogos se han quejado amargamente
porque la fsica de la msica y la psicoacstica haban estado restringidas
principalmente al estudio de tonos o conjuntos de tonos constantes ,
invariables, mientras que la esencia de la msica es una secuencia temporal
de todo ello. Sus quejas estn bien fundadas , pero las razones para tal
restriccin tambin lo estn. Como explicamos ms arriba, elprocesamiento
de secuencias sonoras ocurre al ms alto nivel del sistema nervioso central
abarcando una cadena de mecanismos todava poco explorada. En este libro
intentaremos en lo posible remediar esta situacin e ir tan lejos corno podamos
para disipar algo de estas bien justificadas crticas.

1.4 Fsica y psicofsica

Podemos describir el objetivo principal de la fsica de la siguiente manera:
proveer mtodos por medio de los cuales se pueda predecir
cuantitativamente la evolucin de un sistema fsico dado (o develar su
historia) , basndonos en las condiciones en que el sistema se encuentra
en un momento dadol. Por ejemplo, dado un automvil de cierta masa y
especificando las fuerzas de los frenos, la fsica nos permite predecir cunto
tiempo le llevar al auto detenerse y en qu lugar lo har, siempre y cuando
especifiquemos la posicin y la velocidad en el instante inicial. Dada la
masa, as como el largo y la tensin de una cuerda de violn, la fsica
predice las posibles frecnencis con las cuales la cuerda vibrara si fuera
pulsada o frotada con un arco de una manera determinada. Dadas la forma
y las dimensiones de un tubo de rgano y la composicin y temperatura
del gas en su interior, la fsica predice la frecuencia fundamental del
sonido emitido cuando se sopla el tubo.
En la prctica, predecir significa suministrar un aparato matemtico,
una serie de ecuaciones o recetas que , basadas en ciertas leyes fsicas
que gobiernan el sistema bajo anlisis, establecen relaciones matemticas
entre los valores de las magnitudes fsicas que caracterizan al sistema en
cualquier instante de tiempo (posicin y velocidad en el caso del auto;
frecuencia y amplitud de oscilacin en los otros dos ejemplos). Estas
relaciones son Usadas para determinar cmo cambian los valores a medida
que transcurre el tiempo.
4El

objetivo de la fsica es a veces citado como El logro de tina explicacin cuantitativa

del universo. Esto, sin embargo, es a lo sumo una jerga filosfica que poco tiene que ver
con el real ( mucho ms preciso, realista y modesto) objetivo de la fsica.

16

1. Msica, fsica, psicofsica y neuropsicologa

Con el fin de establecerlas leyes fsicas que rigen un sistema dado,

debernos primero observar el sistema y hacer mediciones cuantitativas
de las magnitudes fsicas relevantes para descubrir experimentalmente
sus interrclaciones causales. Una ley fsica expresa una cierta relacin
que es comn a muchos sistemas fsicos diferentes y que es independiente
de circunstancias particulares. Por ejemplo, la ley que rige la gravitacin
es vlida aqu en la Tierra, en la Luna, en el sistema solar y en cualquier
otra parte del universo. Las leyes del movimiento de Newton se aplican a
todos los cuerpos, sin importar su composicin qumica, color,
temperatura, velocidad o posicin.
La mayor parte de los sistemas reales que estudia la fsica, - incluso los
ejemplos simples y familiares dados anteriormente - son tan
complejos que se hace imposible la formulacin de predicciones exactas
y detalladas. Por lo tanto debernos hacer aproximaciones e idear modelos
que representen al sistema dado en sus rasgos principales: El ubicuo
punto material al cual frecuentemente un cuerpo es reducido en fsica
- sea ste un planeta, un automvil o un electrn - es el modelo ms
simplificado de todos ! Muchas veces es necesario descomponer el sistema
bajo estudio en una serie de subsistemas ms elementales, que interactan
fsicamente entre s, cada uno gobernado por un conjunto de leyes fsicas
bien definidas.
La fsica de la vida diaria o fsica clsica presupone que tanto las
mediciones como las predicciones deberan ser siempre exactas y
nicas; las limitaciones y errores que pudieran surgir seran debidos
nicamente a la imperfeccin de nuestros instrumentos de medicin. En
el dominio atmico y subatmico, esta suposicin ya no rige. La naturaleza
se comporta de modo tal que las mediciones y las predicciones de un
sistema atmico nunca podrn ser exactas y nicas en el sentido ordinario.
Por ms que intentemos mejorar nuestras tcnicas, las mediciones tendrn
siempre una precisin limitada y slo podrn predecirse probabilidades
para los valores de las magnitudes fsicas en el dominio atmico. En otras
palabras, es imposible predecir, digamos, cundo un ncleo radiactivo
dado se desintegrar, o exactamente dnde se encontrar un electrn dado
en un instante dado en su trayectoria desde el ctodo hasta la pantalla de
TV - slo pueden especificarse probabilidades. Una fsica enteramente
nueva tuvo que ser formulada a principios de 1920, apta para describir los
sistemas atmicos y subalmicos: la llamada fsica cuntica.
El lector se preguntar a esta altura por qu estamos hablando de fsica
cuntica, cuando sta parece ser totalmente irrelevante para el estudio del
sonido y la msica. Sin embargo, lapsicofsica opera en algunos aspectos
de manera sorprendentemente similar a la fsica cuntica. En trminos
generales, la psicofsica, como la fsica en general, trata de formular
predicciones sobre el comportamiento de un sistema especfico sujeto a
determinadas condiciones iniciales. El sistema:baj.a.consideracin es el

1.4 Fsica y psicofsica

17

sistema sensorial (rgano receptor y partes del sistema nervioso

relacionadas) de un individuo (o animal); las condiciones estn
determinadas por los estmulos jisicos que inciden, en tanto que la
respuesta est expresada por las sensaciones psicolgicas evocadas en el
cerebro y reportadas por el sujeto (o manifestadas en la conducta especfica
del animal). La psicoacstica, una rama de la psicofsica, es el- estudio
que liga estmulos acsticos con sensaciones auditivas. Corno la fsica,
la psicofsica requiere que las relaciones causales entre los estmulos fsicos
entrantes y la respuesta psicolgica (o de conducta) sean establecidas a
travs de la experimentacin y la medicin. Como la fsica, la psicofsica
debe hacer suposiciones simplificadas e idear modelos para poder
establecer relaciones cuantitativas'' y aventurarse en el campo de la
prediccin. En los primeros tiempos de la psicofsica, las relaciones
empricas entre el estmulo fsico y las sensaciones evocadas fueron
condensadas en leyes psicofsicas, tratando al hardware interviniente
como una caja negra (equivalente al punto;material en fsica!). Hoy,
los modelos psicofsicos toman en cuenta las funciones fisiolgicas del
rgano sensorial y las partes pertinentes del sistema nervioso.
A diferencia de la fsica clsica, pero similarmente a lo que ocurre en
la fsica cuntica, no puede esperarse que las predicciones de la psicofsica
sean exactas o nicas; solo pueden anticiparse valores que indican
probabilidades. A diferencia de la fsica, pero anlogamente a lo que sucede
en la fsica cuntica, la mayor parte de las mediciones de la psicofsica
perturbarn sustancialmente al sistema bajo observacin (es decir al sujeto
que reporta las sensaciones producidas por un determinado estmulo fsico)
y nada puede hacerse para eliminar completamente la perturbacin
mencionada. Como consecuencia de esto, el resultado de una medicin
psicofsica no refleja el estado del sistema per se, sino ms bien el
estado ms complejo del sistema bajo observacin. Tambin como
consecuencia, la psicofsica requiere que se realicen experimentos con
muchos sistemas diferentes equivalentes - pero nunca idnticos - (sujetos),
y una interpretacin estadstica de los resultados.
Obviamente, hay ciertos lmites para estas analogas. En fsica, el
proceso o la receta de medicin que define una magnitud fsica determinada, tal como la longitud, la masa o la velocid7d de un objeto, puede ser
formulada de una manera rigurosa, inequvoca. En la medida en que
estemos tratando respuestas fisiolgicas, como ser frecuencia de impulsos
nerviosos, amplitud de la piel de gallina o incremento de la frecuencia
cardiaca, las mediciones tambin pueden ser formuladas de manera
rigurosa, inequvoca. Pero en psicoacstica, cmo definir y medir las
sensaciones subjetivas de altura, de sonoridad, o - para hacerlo an ms
'Debemos enfatizar que stas son solo analogas. La fsica cuntica como tal no asume un
rol explcito en el sistema nervioso, cuya operacin involucra procesos eminentemente
clsicos.

IS

I. 'lisien, fsica, psicolisica y iwuropsicologa

1.5 Psicofsica y nen, opsicologa

la magnitud que representa la urgencia por resolver una meloda

en la tnica? Cmo podramos efectuar mediciones en el terreno de la
audicin interna, es decir la accin de provoca imgenes musicales
por medio de la voluntad, sin la participacin de estmulos externos?
Podra esto ser hecho simplemente por interrogacin, o deberamos
recurrir a mediciones directas mediante la implantacin de electrodos en
las clulas cerebrales?
Muchas sensaciones pueden ser clasificadas en diferentes tipos, ms o
menos bien definidos (cuando son causadas por el mismo rgano, se habla
de cualidades sensoriales). El hecho de que se hable de altura, sonoridad,
timbre, consonancia, sin mayores desacuerdos sobre el significado de
cada uno de estos conceptos, es un ejemplo. Profundizando ms,
enconti:l.imos que dos sensaciones que pertenecen al mismo tipo, al ser
experimentadas una a continuacin de la otra, en general, pueden ser
ordenadas por el sujeto que las experimenta cle acuerdo a si un atributo
dado es percibido como ms grande (o ms alto, ms fuerte, ms
brillante, ms pronunciado, ele. ), igual o menor en una que en la
otra. Por ejemplo, cuando a un sujeto se le presentan dos tonos en forma
sucesiva, ste puede emitir juicio sobre si la altura del segundo de ellos
fue ms alta, igual o .ms baja que la del primero. Otro ejemplo ele
ordenamiento es el siguiente: se hace escuchar una sucesin de tres tonos
compuestos, de igual altura e igual sonoridad; un oyente puede ordenarlos
por pares eligiendo los dos sonidos que tengan mayor similitud tmbrica,
y aquellos dos que tengan mayor disimilitud. Una de las tareas
fundamentales de la psicofsica es la determinacin, para cada tipo de
sensacin, del valor mnimo detectable (valor del umbral) de la magnitud.
fsica responsable del estmulo, y del cambio mnimo detectable
(diferencia apenas perceptible o DAP) * .
La habilidad, poseda por todos, de clasificar y ordenar sensaciones
subjetivas, les da a stas un status similar al de las magnitudes fsicas y
justifica la introduccin de la expresin magnitud psicolSica.
Lo que no debemos esperar a priori es que una persona sin entrenamiento
previo pueda decir que una sensacin es el doble, la mitad o cualquier
otro factor numrico de una sensacin patrn, adoptada como unidad
de medida. Hay situaciones, sin embargo, en las cuales es posible aprender
a hacer estimaciones cuantitativas de magnitudes psicofsicas
estadsticamente y, en algunos casos, el cerebro llega a ser muy diestro en
esto. El sentido de la vista es un ejemplo. Con suficiente experiencia, la
estimacin del tamao de un objeto puede llegar a ser muy precisa, siempre
y cuando se disponga de suficiente informacin acerca del objeto dacio.
Juicios tales como el doble de largo o la mitad de alto se hacen sin
dudar. Esto muestra claramente que la unidad y los correspondientes
difcil

19

' Tambin umbral diferencial (N. del T.).

procesos de comparacin han sido incorporados en el cerebro slo a travs

de la experiencia y el aprendizaje, con mltiples contactos culi las
magnitudes fsicas correspondientes. Lo mismo puede lograrse con otras
sensaciones psicofsicas como la sonoridad: es necesario adquirir, a travs
de la experiencia, la habilidad de comparar y emitir juicios cuantitativos.
El hecho de que msicos detodo el mundo usen la misma notacin para
la sonoridad es de por s un ejemplo que sirve de evidencia .
Aqu es donde surgen tal vez las ms importantes diferencias entre
fsica y psicofsica: 1) La realizacin repetida de mediciones del mismo
tipo puede condicionar la respuesta del sistema bajo observacin: el
cerebro tiene la habilidad de aprender, cambiando gradualmente las
probabilidades de respuesta a un estmulo ciado a medida que crece el
nmero de veces que se hace el mismo experimento sobre el mismo sujeto.
2) Lamolivacin del sujeto y las consecuencias mentales o Fsicas derivadas
de sta pueden interferir de una manera altamente imprevisible en las
mediciones. Como resultado del primer punto, un estudio estadstico picofsico realizado con un solo individuo expuesto a repetidas mediciones
no conducir de ningn modo a los mismos resu hados que un estudio
estadstico basado en un solo tipo de medicin efectuada en muchos ind ivi_ciclos. Esta diferencia no solo se debe a las diferencias subjetivas entre los
individuos, sino tambin al condicionamiento que va apareciendo en el
caso- de repetir .varias veces el mismo experimento. Los complejsimos
procesos del sistema nervioso determinan que las mediciones psicoacsticas sean particularmente difciles tanto de realizar como de interpretar.

1.5 Psicofsica y neuropsicologa

La psicofsica puede considerase parte de una disciplina ms amplia y
abarcadora. La psicoacstica, por ejemplo, solo encara la cuestin de por
qu omos lo que omos cuando estamos expuestos a un determinado
estmulo acstico, pero no trata la cuestin de qu es lo que estamos
oyendo! En otras palabras, deja ele lado los procesos de ms alto nivel
que llevan a la cognicin, la conducta y la respuesta emocional. La
neuropsicologa es la disciplina que estudia los procesos y laslioiciones
del sistema nervioso que ligan la recepcin de estmulos provenientes del
inundo exterior y del organismo con las respuestas en el plano mental y
en el de la conducta". En otras palabras, la neuropsicologa trata de dar ult
fundamento biolgico, cuantitativo, sistemtico de la experiencia mental
y de la conducta. Corno la fsica ; la neuropsicologa tambin trabaja con
'Obsrvese que esto es muy diferente a. la psicologa tradicional, la cual es bsicamenie
una ciencia descriptiva que se ocupa dela conducta per se y de conceptos mis intangibles
como ser sentimientos, motivacin, valores morales, conciencia y alma, y de los aspectos
clnicos relacionados.

1.6 Qu es la msica?
20

1, Msica, fsica, psicofsica y neuropsicologa

modelos. Estos son principalmente modelos de interrelaciones funcionales;

por supuesto que las partes neuroanatmicas y los procesos fisiolgicos
intervinientes deben ser tomados en cuenta de manera realista. Es
importante sealar que la definicin de lmites precisos entre psicofsica,
psicologa de la sensacin, neuropsicologa y psicologa es una tarea difcil;
incluso la palabra neuropsicologa an no figura en muchos
diccionarios!
El sistema principal estudiado por la neuropsicologa es el cerebro', Las
ms importantes funciones corticales de ms alto nivel en el cerebro de
un animal son, en breve, la representacin y la prediccin de sucesos en
el medio ambiente y la planificacin de respuestas en el plano de la
conducta, con el objetivo ltimo de acrecentar las posibilidades de
supervivencia y perpetuacin de la especie. Para lograr esto, el cerebro
debe, a largo plazo, obtener la informacin sensorial necesaria para hacerse
un plano de los alrededores y descubrir relaciones de causa y efecto
que rijan la sucesin de acontecimientos en el tiempo. A corto plazo,
tiene que hacer una evaluacin del estado momentneo del organismo y
del entorno, identificar los rasgos o cambios ms relevantes, hacer
predicciones de corto plazo basndose en la experiencia (informacin
adquirida por aprendizaje) y el instinto (informacin gentica), as corno
plan ificar y ejecutar respuestas que sean, supuestamente beneficiosas para
el organismo. Todas estas tareas estn guiadas y motivadas por una parte
del cerebro, al-nigua filogenticamente, llamada sistema lmbico, el cual
origina seales que componen el estado afectivo del organismo (placer,
miedo, ira, expectativa, ansiedad, 'alivio, etc.).
El cerebro humano puede trabajar con su propio coutput' y planificar
respuestas de conducta que sean independientes del estado momentneo
del entorno y del cuerpo, con objetivos que ; estn desconectados de los
requerimientos momentneos de, is,upervivencia Pbr otra parte puede
evocar informacin a voluntad sin,:qu e.haY.:existido una estimulacin
externa o somtica, analizarla y realmacenar en la memoria versiones
modificadas de la misma para su uso ulterior. Llamamos a esto el proceso
del pensar humano. Adems, y a causa de esta habilidad de control
interno, el cerebro humano puede desobedecer deliberadamente los
dictados del sistema lmbico - una dieta es un buen ejemplo! - y dedicarse
a tareas de procesamiento de informacin para las cuales no fue originalmente creado buenos ejemplos de esto son las matemticas abstractas
y el arte!
Todas las funciones cerebrales relacionadas con la percepcin y la
cognicin estn basadas en impulsos elctricos generados, transmilidos'y
transferidos por neuronas. Hay ms de diez mil millones de estas clulas
En general, y salvo algunas excepciones., no trataremos..l,a_atiatornfa . del cerebro y la
neurofisiologa; existen muchos libros disponibles en la bibliografa mdica (por ej. Brodal,
1969; Sommerhoff, 1974).

21

en el cerebro; una neurona puede estar conectada a otras cientos o incluso

miles de neuronas, y cada operacin cerebral, por simple que sea, incluir
millones de aqullas. Es en la arquitectura y en las interconexiones
sinpticas de este conglomerado de clulas nerviosas donde radica el
misterio de la conciencia, la memoria, el pensamiento y los sentimientos.
Cada operacin cerebral, tal como el reconocimiento de un objeto que
vemos, el imaginar un sonido musical o el placer que sentimos en un
momento dado, est definida por una distribucin especfica espacio) tenlporal de la actividad neuronal. La representacin del entorno, a la
cual hicimos alusin ms arriba ,o la de cualquier imagen mental, no es
otra cosa que la evocacin de una distribucin especfica de impulsos
nerviosos en determinadas reas de la corteza; si bien esta distribucin
es increblemente compleja, contiene rasgos o patrones*que son
absolutamente propios de aquello que est siendo representado o
imaginado.'
El cerebro es el sistema interactivo ms complejo del universo tal corno
se lo conoce hoy en da. Es por lo tanto bien comprensible que cualquier
cientfico - ni qu hablar de los que no tienen esa formacin - se enfrente
con tremendos problemas al querer comprender en forma rigurosa por
qu el funcionamiento de nuestro propio cerebro se nos presenta como
algo tan simple, y como un Yo unitario del cual tenemos absoluto
control. (Estas caractersticas se llaman la simplicidad natural de la
funcin mental y la naturaleza unitaria de la experiencia consciente,
respectivamente). Es bien comprensible tambin que se nos haga difcil
aceptar el hecho de que, para alcanzar los objetivos cientficos de la
neuropsicologa, no haya necesidad:alguna d invocar por separado
conceptos fsicamente indefinibles, corno mente y alma.

1.6 Qu es la msica?
La discusin previa puede haber irritado a algunos lectores. Ellos dirn
que la msica. esesttica pura, una manifestacin de la sublime e innata
comprensin humana de la belleza, ms que el mero efecto de ondas
sonoras actuando como estmulos sobre una compleja red de miles de
millones de clulas nerviosas. Sin embargo, corno se desprende de lo
ex aminado precedentemente, incluso los sentimientos estticos estn
relacionados con procesamiento neural de informacin. La mezcla tan
,

Usaremos el trmino patrn para designar la palabra inglesa pattern, tan importante
en biologa y en neuropsicologa. Reservamos el trmino rasgo para designar feature,
un componente aislado de un .pattern.
Obsrvese bien que estos rasgos, aunque absolutamente especficos, no guardan ningn
parecido pictrico con aquello que representan!

'Y)

1. Msica, tsica, psicofsica y neuropsicologa

caracterstica de patrones regulares, ordenados, alternados con sorpresa e

incertidumbre, comn a todo 'input' de informacin sensorial juzgada
corno esttica, puede ser una manifestacin del curioso pero fundamental
deseo del hombre por ejercitar la inmensa red neuronal con operaciones
de procesamiento no esenciales biolgicamente, de complejidad variable.
En realidad, la creatividad es la ms humana de las actividades intelectuales. Mientras podra decirse que inteligencia y capacidad de comunicacin
son diferentes en el hombre que en los animales solo en una cuestin de
grado, la creatividad y la apreciacin artstica son patrimonio exclusivo
de los seres humanos.'
Entendemos realmente qu es la msica? Cuando hablamos, estamos
transmitiendo mensajes concretos. El pensamiento transmitido puede ser
abstracto, pero el contenido sonoro suministra informacin. Cuando
escuchamos los sonidos que nos rodean - gritos de animales, truenos,
.corrientes de agua - lo hacemos en respuesta a una tendencia innata a
emplear todos nuestros sentidos para tomar conciencia de lo que nos
rodea (vase seccin previa). El escuchar otorga una ventaja en la carrera
por la supervivencia: la interpretacin de la informacin acstica ofrecida
por el lenguaje y el medio ambiente es de una importancia biolgica
fundamental para nosotros. Pero qu informacin transmite la msica?
En la mayora de las culturas la msica consiste en sucesiones rtmicas,
estructuradas y organizadas de tonos elegidos de un repertorio muy
limitado y discreto de alturas de alguna escala. No hay un equivalente
directo con los sonidos del medio ambiente"), y su imitacin no ha sido
una fuerza impulsora en el desarrollo de culturas musicales. Pero si la
msica no transmite informacin que sea biolgicamente relevante, por
qu nos impresiona? Bellos pasajes musicales pueden ponernos la piel
de gallina, pasajes crudos nos pueden llevar a sentir ira, y bebs que
lloran se calman al escuchar los simples sonidos de una cancin entonada
por su madre Por qu ocurre todo esto? Por qu hay msica?
La msica bien puede ser un subproducto natural de la evolucin del
lenguaje humano. En esta evolucin, que indudablemente fue un factor
esencial para el desarrollo de la raza humana, se fue formando una red
nerviosa capaz de realizar las ultracomplejas operaciones de
procesamiento, anlisis, almacenamiento y recuperacin de informacin
sonora necesarias para el reconocimiento fontico;la identificacin de la
voz y la comprensin del lenguaje. El lenguaje provey al ser humano un
mecanismo que increment la capacidad de su memoria (y la de las
operaciones asociadas de almacenamiento, recuperacin y comunicacin)
Obviamente, no nos adherimos a la creencia de que plantas, vacas y gallinas, al ser
expuestas a tal o cual tipo de msica, aumentan su produccin a causa de su apreciacin
artstica!

"'El canto de un pjarolesimilsica para nosotros, pero para los pjaros es informacin
concreta, como ser este territorio es reclamado o este macho est buscando una hembra!

1.6 i,Qu es la msica?

23

en miles de millones de veces, al permitir la reduccin de las complejsimas

escenas ambientales a breves representaciones simblicas, En el curso de
esta evolucin, tuvo lugar una notable divisin de tareas entre los dos
hemisferios cerebrales (Sec. 5.7). El hemisferio izquierdo (en alrededor
del noventa y siete por ciento de las personas) ejecuta principalmente
operaciones temporales de cort plazo tales como las que se requieren
.para la inteligibilidad verbal y otras operaciones de secuenciacin de
l corto plazo, tal como el pensar. El hemisferio derecho coopera ejecutando
operaciones de integracin espacial y representacin temporal de largo
plazo. Ejemplos de estas operaciones holsticas son la imaginacin
pictrica y la percepcin musical. En realidad, como veremos a lo largo
de este libro, la percepcin musical implica tanto el anlisis de patrones
espaciales de excitacin a lo largo del rgano auditivo receptor, causados
por sonidos musicales aislados o por superposiciones sonoras, como el
anlisis de patrones temporales de ms largo plazo de las lneas meldicas.
Por qu respondernos emocionalmente a mensajes musicales complejos
que no parecen contener ninguna informacin esencial para la
supervivencia? El hecho de que la mayora de nosotros lo hagamos - con
frecuencia sin poseer ninguna preparacin especial - indica que el cerebro

E
E
E

humano est instintivamente motivado a entretenerse con operaciones

de procesamiento sonoro aun cuando dicha actividad no sea requerida
por las circunstancias ambientales del momento. Esta motivacin bien
puede ser el resultado de' una- tendencia innata a entrenarse. desde muy E
corta edad en las altamente sofiStiCadas operaciones de anlisis auditivo
necesarias para la percepcin del, habla; de manera similar al juego del
animal, que obedece a una tendencia congnita a mejorar la destreza de
los movimientos que le sern indispensables para la caza y la defensa.
Bebs que hublerarrnacido sin esta propensin a escuchar atentamente, o
nacidos de madres no inclinadas a vocalizar simples sonidos musicales,
habran tenido untt decisiva desventaja en la carrera por la supervivencia E
E,
en su entorno humano.
4c.
Dado que la percepcin musical est basada en ltima instancia en el(-1`
procesamiento de informacin acstica, la causa final de las sensaciones
producidas por un mensaje musical dado podra estar relacionada .eon la. E
mayor o menor dificultad de identificar el mensaje musical, el grado de '
xito en las operaciones de prediccin que realiza el cerebro para facilitar
este proceso de identificacin y el tipo de las asociaciones evocadas por E
comparacin con informacin almacenada en previas experiencias. Si esto
es as, sera obvio que tanto los mecanismos nerviosos innatos (operaciones
de procesamiento primario)com el cOndicionamient cultural (mensajes
almacenados y operaciones 'de procesamiento aprendidas) debern E
controlar nuestra respuesta conductiva y esttica a la msica,