Jos Sarukhn

Biocombustibles I
04 de septiembre de 2009
Los biocombustibles (BC) presentan efectos ambientales tanto positivos como negativos, y en
algunos pases tanto en desarrollo como desarrollados constituyen fuentes de energa
renovable y de empleos rurales.
El tipo de impacto ambiental de los BC depende de la materia prima usada para su
produccin, los lugares en que se producen y el uso al que se les dedica. Los BC, derivados de
algn tipo de biomasa, son de tres tipos: slidos, que se usan directamente para cocinar o
calentar (como la lea o el estircol seco); lquidos, como los alcoholes o aceites (el biodiesel);
y gases, como en el caso del metano producido por fermentacin de materia orgnica.
Las polticas energticas gubernamentales se han enfocado fundamentalmente al tipo
lquido, en buena parte porque pueden reemplazar gasolinas para uso del transporte sin
necesidad de grandes cambios tecnolgicos en los motores.
La produccin de BC ha aumentado en forma dramtica: en lo que va de este siglo se ha
triplicado su produccin, lo que ha requerido dedicar casi 6% de la produccin global de granos
(maz, arroz, trigo y otros), ms de 8% de la produccin de aceites vegetales y cerca de un tercio
de la produccin de caa de azcar.
Lograr las metas de muchos pases para sustituir al menos 10% de combustibles fsiles
con BC lquidos requerir un incremento sustancial del rea dedicada a este propsito, as como
un incremento sin precedentes en los rendimientos de los productos usados como materia prima
para producir los BC, lo cual implica aumentar insumos tales como agua y fertilizantes, con sus
consecuentes impactos ambientales y sociales. Esto ocurre en un escenario en el que en los
ltimos 50 aos la poblacin mundial se ha incrementado en 220% mientras que el nmero de
hectreas de tierras agrcolas per cpita ha cado a la mitad.
Esto implica necesariamente un creciente conflicto entre la produccin de alimentos y la
de biocombustibles lquidos. Me referir en esta entrega a los impactos negativos de la
produccin y uso de los BC y tocar los aspectos positivos en la siguiente.
Hay dos tipos de impacto negativo: la produccin de gases con efecto de invernadero
(GI) y las afectaciones a la biodiversidad.
Los GI se emiten tanto en el proceso de produccin de los BC en el campo, como en su
refinacin y en la conversin de vegetacin natural para este propsito; en el caso de la
conversin de bosques o selvas para producir BC o para reemplazar las zonas agrcolas de
produccin de granos para consumo humano, casi invariablemente el balance de Gis que se
ahorran con los que se emiten es negativo.
El uso de fertilizantes para aumentar la productividad emite otro tipo de GI (los xidos
nitrosos) que tienen un mayor efecto de calentamiento atmosfrico que el bixido de carbono.
El uso de insumos agrcolas para la produccin de cultivos anuales (como maz o caa de
azcar), slo para referirme a dos de ellos (agua y fertilizantes), tiene tambin impactos
negativos al exacerbar la carencia de agua e incrementar, por el arrastre de nutrientes, una
mayor eutrofizacin de cuerpos de agua.
La apertura de nuevas reas con ecosistemas naturales para compensar por la prdida de
tierra usada para la produccin de alimentos o para su uso en produccin de BC (como en el
caso de la palma de aceite) es una amenaza seria para la conservacin de los restantes
ecosistemas naturales, ya de por s reducidos seriamente, con la consecuente prdida de los
servicios vitales que nos proporcionan. Seguir con el tema en mi prxima entrega. Hasta
entonces.
jose.sarukhan@hotmail.com
Investigador del Instituto de Ecologa de la UNAM