QU ES Y PARA QUE SIRVE UNA DERIVADA?

JUL28

2012 52 COMENTARIOSESCRITO POR MARIANO IRIARTE

Cuando me enseaban por primera vez a utilizar las derivadas pregunt al
profesor para qu sirve una derivada; me contest: ya lo aprenders ms
adelante!
Siempre recordar aquella respuesta idiota.
Hace unos das estaba dando una formacin a 20 profesores sobre el
mtodo del aprendizaje experiencial. El mtodo da importancia a la
experiencia de la persona que aprende, a su sentir, a su imaginar, a su
observacin, para que desde ah pueda acceder al pensamiento y a la
abstraccin.
Recordando la pregunta que le hice a aquel profesor, les hice la misma a
ellos: Podis decirme qu es y para qu sirve una derivada? Solo una
profesora supo responderme.
Una de las profesoras presentes en el curso, un momento antes, haba
insinuado que ahora se devaluaba la adquisicin de conocimientos en favor
de un enfoque que llamaba psicologizante. Lo gracioso es que la misma
persona no saba qu era una derivada y sin embargo haba hecho cientos
de derivadas, aprobado el bachiller, la selectividad y al menos 3 aos de
estudios en los que ha tenido formacin en fsica, matemticas y
tecnologa. Luego el problema no es de ahora.
No se daba cuenta que los reproches que haca al enfoque psicologizante
(que no se cual es) no era sino la expresin de sus propias limitaciones: La
formacin que ha recibido es una formacin que no penetra en el
conocimiento porque no ayuda a comprender los fundamentos de los
conceptos. Es una formacin de papagayo la que ha recibido y la que
reproduce. El problema es que ahora ese mtodo que utiliza ya no
mantiene la atencin del alumnado y se revela ineficaz y a travs de ello
muestra su propia ineficacia.
Como se que hay muchas personas que no han entendido lo que es una
derivada aunque hayan hecho muchas, voy a utilizar este hecho para
justificar mi argumentacin posterior sobre una propuesta pedaggica.
Voy primero a explicar qu es y para qu sirve una derivada. Al lector de
juzgar si mi explicacin les ha ayudado a comprender que es una derivada
y para que sirve y si mi propuesta pedaggica le convence.

1 IMAGINA: tienes que trasladar un carro por estas escaleras hacia arriba
(figura 1)

Dispones de unos tablones que irs poniendo de peldao a peldao (Figura

2) para poder desplazar tu carro

Fijate en ellos, observa la figura 2 Qu constatas con relacin a su

inclinacin?
Tendrs que hacer mucho esfuerzo al inicio para desplazar tu carro y menos
al final en el ltimo tramo. La pendiente, aunque subas todo el tiempo, es
ms elevada al inicio que al final.
Si establecemos el ngulo entre el tablero y la horizontal (Figura 3), vemos
que el ngulo se va reduciendo a medida que vamos avanzando a lo largo
de los tablones. Se dice que el coeficiente director de la pendiente va
reducindose.
Por ejemplo, en el punto 6, o 7, o 8, y 9 (el tablero azul) tenemos una
pendiente con un coeficiente director de ya que tiene que recorrer 4
unidades de medida (la profundidad de la escalera) para subir 1 unidad en
el punto 10 (altura de la escalera) . La pendiente es la divisin de lo que ha
subido (1 punto) sobre lo que ha avanzado (4 unidades), es decir la
pendiente es de 1/4= 0,25 (es lo que se llama el coeficiente director de la
recta). La pendiente del tablero amarillo, es de 0,2, ya que hay que recorrer

5 para subir 1. Si, por ejemplo en este mismo punto, en lugar de una unidad
se subiese 10 unidades Cul sera la pendiente en este caso?
La pendiente en ese caso sera de 10/5= 2.

Eso que acabamos de explicar es la clave de la derivada. As de sencillo.

La derivada nos muestra la evolucin de la inclinacin de los tablones a lo
largo del trayecto.
As que la derivada tiene que ver con los cambios de los coeficientes
directores o los ngulos de los tablones con relacin a la horizontal. En el
ejemplo los coeficientes son positivos hasta el punto 21, a partir del punto
21 el coeficiente director es 0 ya que el tabln est paralelo al suelo, si a
partir de ah se fuese avanzando y las escaleras fuesen bajando, en lugar
de subir, el coeficiente director sera negativo. Si fuese bajando de modo
simtrico al que ha ido subiendo encontraramos los mismos indices
angulares pero negativos.
La derivada muestra la evolucin de la pendiente, en cada punto de los
tablones, a lo largo de la curva. Lo habis entendido?
As que si remplazamos todos esos tablones por una solo tablero flexible
que se posiciona sobre la escalera, podramos decir que es una subida
continua ya que la rueda de mi carro no siente ningn tipo de
discontinuidad a lo largo del trayecto (no hay rupturas entre tablones) y
escribiramos una funcin continua f(x) que nos indicara por cada punto
que avanzamos en que punto de la altura nos encontramos. Mientras que la
derivada sera una funcin f(x) derivada de la anterior funcin que ya no
nos da la altura sino que nos dice de cunto cambia aquella funcin
primitiva y la pendiente que tiene en cada punto del tablero flexible.
Los matemticos dicen que la derivada es la funcin f(x) que da la
tangente en cada punto de la curva f(x). De todo esto lo importante es que
lleguemos a imaginar y a visualizar con algn ejemplo como la derivada

mide las evoluciones y los cambios de una variable (en el ejemplo, la altura
de la escalera del dibujo) con relacin a otra (la profundidad de la escalera
del dibujo).
Ahora vamos a imaginar otras funciones en las que hay una derivada. Se
os ocurre alguna? Por ejemplo el incremento de peso que he ido cogiendo
en funcin de los aos. Qu me dar la derivada? Eso ya lo podis
responder: la evolucin de ese incremento de peso que no es otra cosa la
evolucin del ngulo de los tablones sobre la horizontal.
Para qu sirve entonces la derivada? La derivada permite ver, a travs de
la pendiente en todo punto de la curva, la evolucin o el cambio de muchos
fenmenos fsicos. Permite calcular los puntos clave ah donde la pendiente
es 0 (mximos y mnimos) para buscar los ptimos por ejemplo. Permite
hacer otros muchos clculos asociados a este hecho de la pendiente de la
tangente en cada punto de la curva. En fsica, electricidad, electrnica, en
qumica, permite estudiar muchos fenmenos evolutivos asociados como la
velocidad, la aceleracin, los flujos, las acumulaciones. Las derivadas estn
siempre presentes. Se utiliza en economa, se utiliza en gestin, se utiliza
en arquitectura. Los sistemas de clculo de frenado y de automatizacin
utilizan derivadas, los sistemas y las mquinas automatizadas para fabricar
o para controlar utilizan derivadas. Por ejemplo, los sistemas que controlan
la parada de vuestro ascensor para que sta sea suave, se controla el jerk
que es la derivada de la aceleracin con relacin al tiempo.
Fermat fue el primero en establecer, el uso de la derivada, aplicndola al
estudio de puntos mximos y mnimos de una curva, pero fue Newton en
1669 quien la integr en un sistema matemtico que es una genialidad y
que se llama el Clculo integral y diferencial y que se puede decir es la
base matemtica de la ciencia clsica. La relacin entre la derivada y su
primitiva (aquella curva de la que se puede derivar) funda el estudio de las
diferenciales que sirven por ejemplo para clculos de fenmenos de
acumulacin, reduccin y dispersin. El estudio de la cantidad de carbono
14 en un hueso permite, por ejemplo, a travs de una diferencial, llegar a
calcular su edad.
Un ejemplo que de una aplicacin de la derivada y que es ms fcil de
visualizar que los clsicos sobre el movimiento, las velocidades y las
aceleraciones que se suelen utilizar habitualmente en clase: tenemos que
construir una tubo o pista de skateboard de 20 metros de distancia entre
los dos extremos superiores y de 2,5 metros de altura (figura 4). Se debe
construir en un parque donde hay una piedra que tiene una inclinacin de
16,7 , es decir una tangente de 0,3 de coeficiente director (recordar lo de
los tablones: 0,3= 3/10, es decir en 10 metros de recorrido sube 3 metros).

Hay que aprovechar esa piedra para utilizar el menor cemento posible. Se
trate entonces de ver que punto de la piedra y que punto de la pista van a
coincidir para construir el tubo para el skateboard utilizando el mnimo
material (ver figura 4). As que sin entrar en explicaciones de como se
realiza la derivada de una funcin, aceptamos que la funcin de la pista
es f(x)=1/40 *x2 y su derivada f(x)=1/20*x .
Sabemos dos cosas. Sabemos que la pendiente de la piedra es 0,3 y
sabemos que si hay un punto en la curva que tenga 0,3 de pendiente,
podemos saber cual es. Ese es el punto que debe tocar la pierda. Y eso es
fcil. De manera que buscamos el punto 0,3 en la derivada: 0,3=1/20*x;
x=6; es decir 6 metros con relacin al centro (el punto cero de la curva). Por
otro lado sabemos que en ese punto la altura del tubo para el skateboard es
de 0,9 metros, ya que en la funcin principal: f(x)= 1/40 *x2 =1/40 *(6)2=
0,9; as pues, es en el punto de altura de la piedra que hace 0,9 m es donde
se encuentran la piedra y la parte del tubo para utilizar la menor cantidad
de cemento y que nos permite establecer las distancias para iniciar los
trabajos.
Si tuvisemos que calcular la cantidad de cemento necesario para fabricar
el tubo del stakeboard sera muy fcil conociendo la longitud y utilizando la
funcin primitiva f(x)= 1/40 *x2 como si fuese la derivada de otra funcin.
Lo cual nos permitira encontrar el rea y multiplicarlo por la longitud para
hallar el volumen. Las relaciones que se establecen entre una funcin y su
derivada son mltiples y han sido la base para la construccin de las
ciencias. Es algo que parece magia y cuando se ensea magia a un
chaval se aviva el inters por aprender.
Bueno, no se si con estas explicaciones hemos visto un poco mejor lo qu
es y para qu sirve una derivada. En todo caso nadie puede entender bien
una derivada o una integral o cualquier otro concepto fundador del
conocimiento si no es capaz de sentirlo, observarlo, imaginarlo. Mis
explicaciones han buscado VISUALIZAR el concepto.
Y esta es el punto al que quiero llegar. No es lo mismo adquirir
conocimientos que comprender los fundamentos de las matemticas, de
la fsica, de la estadstica, de la sociologa. Para poderlo comprender, el
alumnado debera ser capaz de imaginar el concepto con imgenes
simples, cotidianas, suyas y poder l mismo explicarlo as al resto de la
clase. Es mejor pasar tiempo visualizando el concepto base de cualquier
ciencia, hasta que todo el alumnado pueda a su maneray desde su
experiencia imaginar en que consiste, aunque no se cumpla el programa

escolar, que memorizar frmulas, de derivacin en este caso, que no van a

servir para nada por varias razones: no se sabe para qu y en qu casos
aplicar; haciendo derivadas sin saber bien para qu se pierde el sentido del
aprendizaje y el gusto por aprender; un aprendizaje sin engarce con la
realidad, sin movilizar el sentir, o la emocin se olvida.
El problema es el temario, el programa, a todo precio hay que darlo si se
quiere que nuestro alumnado apruebe pruebas y exmenes (la maldita
selectividad por ejemplo), o simplemente hay que cumplir con el temario si
no se quiere tener el sentimiento de no haber cumplido con el deber.
Los suizos cuando inician una asignatura parece que estn perdiendo el
tiempo. Miran la cosa bajo todos sus aspectos. Formalizan, matizan. Para
nuestra mentalidad mediterrnea, parece un curso para retrasados
mentales. Luego nos sorprende la velocidad de crucero que cogen.
El profesorado y el mundo educativo debe comprender de una vez por
todas como deca Piaget (creo que era l) que el problema que el
alumno resuelve no es el que el profesor plantea sino aquel que l
se imagina. Y si se quiere que el alumnado aprenda hay que pasar tiempo
para que cada alumno y alumna imagine, sienta, comprenda los elementos
bsicos que constituyen la piedra angular del conocimiento de cada
asignatura.