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07-08-2015

Palma africana y bola

Rob Wallace
http://www.independentsciencenews.org

Que el bola est relacionado con el programa neoliberal es algo tan inaceptable como para
provocar a los ms destacados del ecologismo y la salud un ataque de apopleja.

He aqu uno de los cinco tuits del autor de bestsellers Quammem en el que denuncia mi hiptesis
de que el neoliberalismo pudo ser la causa de la aparicin del bola en frica occidental. Yo sera "
un tipo listo" cuya "descabellada publicacin (blog) carece de sentido" y Quammem espera "no
engaar a las personas crdulas".

El cientfico estadounidense Steve Mirksy brome diciendo que tema "una rebrote de salmonela".
Me indicaba que haba suficiente informacin como para documentar las formas y los medios por
los cuales la economa del sector avcola haba fomentado la evolucin de la salmonela.

Sobre el brote de bola surgen las mismas objeciones que las que tiene Quammem en su cabeza.

El virus parece llevar varias aos extendindose por frica Occidental. El grupo epidemiolgico de
Joseph Fair encontr anticuerpos frente a mltiples especies de bola, incluyendo la cepa de Zaire,
que fue la que desat el brote, en los pacientes de Sierra Leona. De esto hace ya cinco aos. Los
anlisis filogenticos y de coalescencia bayesiana muestran que la cepa Zaire se remonta en frica
Occidental por lo menos a una dcada.

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El equipo del NIAID (Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas) comprob que la
cepa del brote no presentaba ninguna anomala molecular, con unas tasas de sustitucin de
nucletidos tpicas de los brotes de bola en frica.

Los resultados plantean una explicacin que pasa de la ecotpica consideracin del virus del bola
como un asesino de los bosques que aparece de forma intermitente, a ser considerada una
protopandemia que infect a 27.000 personas y caus la muerte de 11.000 en toda la regin,
dejando las calles de las ciudades de Monrovia y Conakry llenas de cuerpos.

Una explicacin de la aparicin del bola

La respuesta, poco destacada por la literatura cientfica y los medios de comunicacin, aparece en
el contexto ms amplio en el que surge el bola en frica Occidental.

La conexin dinmica de las enfermedades, el uso de la tierra y el panorama econmico mundial,

es algo que se olvida a expensas del principio de conveniencia. Esta contextualizacin representa a
menudo una amenaza para muchas de las premisas subyacentes en aquellos que detentan el
poder.

A la vista de tal objecin, hay que decir que los ajustes estructurales a los que se ha sometido a
frica Occidental en la ltima dcada, incluyendo la falta de inversiones en infraestructuras de
salud pblica, permiti la transmisin de la enfermedad del bola una vez que ste excedi las
capacidades del sistema.

Los efectos, sin embargo, se retrotraen en la cadena causal. Los cambios en el uso del suelo en los
bosques de la Regin de Guinea, desde donde se extendi la epidemia de bola, tienen conexiones
con los esfuerzos neoliberales para la inclusin de la selva en los circuitos del capital.

Daniel Bausch y Lara Schwarz caracterizan la Regin Forestal, donde apareci el virus, como un
mosaico de pequeas aldeas y poblaciones aisladas, con una gran variedad de grupos tnicos con
poco poder poltico y que reciben poca inversin social. La economa y la ecologa de estos bosques
tambin se han vistos resentidas por la presencia de miles de refugiados de la guerras civiles que
han asolado los pases vecinos.

La regin est sometida a un proceso de deterioro de las infraestructuras pblicas y se realizan

esfuerzos de desarrollo privado para acabar con los minifundios y las tierras tradicionales para la
alimentacin, en favor de la minera, la explotacin forestal y una agricultura cada vez ms
intensificada.

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La zona caliente del bola, en su conjunto, comprende una gran parte de la sabana de Guinea, que
el Banco Mundial describe como "una de las mayores reservas de tierras agrcolas subutilizadas del
mundo". frica alberga el 60% de la ltima frontera de las tierras agrcolas del mundo. Y el Banco
Mundial ve la sabana nicamente como un modelo para los agronegocios.

Como sealan los documentos del Observatorio de la Matriz de la Tierra, tales perspectivas estn
en proceso de actualizarse. Son 90 las ofertas por las cuales la multinacionales apoyadas por
Estados Unidos pretenden hacerse con el control de cientos de miles de hectreas de cultivos para
la exportacin, biocombustibles, explotacin minera, incluyendo mltiples ofertas en el frica
subsahariana. La base de datos de este observatorio muestra que las transacciones de tierras
tambin han sido realizadas por otras potencias mundiales, como el Reino Unido, Francia y China.

En el Gobierno de Guinea recin democratizado, empresas de Nevada y Britnicas respaldadas por

Farm Land of Guinea Limited han firmado contratos de arrendamiento con una duracin de 99 aos
por dos parcelas que suman casi 9.000 hectreas en los alrededores de la aldeas de NDema y
Konindou en la Prefectura de Dabola, donde se desarroll un epicentro secundario del bola, y
98.000 hectreas en la localidad de Saraya, en la prefectura de Kouroussa. El ministerio de
Agricultura ha encargado a Farm Land Inc el estudio para la explotacin adicional de 1,5 millones
de hectreas por parte de terceros.

Mientras que estas adquisiciones an sin explotar no estn directamente relacionados con el
bola, s son seales de un complejo cambio de fase provocado por las polticas agroecolgicas, en
las que subyace nuestra hiptesis de aparicin del bola.

El papel del aceite de palma en el frica occidental

Nuestra tesis gira en particular en torno al aceite de palma.

El aceite de palma es una grasa vegetal altamente saturada que se obtiene del mesocarpio rojo de
la palma africana, pero que ahora se cultiva por todo el mundo. El ncleo de la fruta tambin
produce su propio aceite. Se refina y se obtienen una amplia variedad de subproductos. Ambos
aceites se utilizan en muchos productos alimenticios, en cosmticos, en productos de limpieza, as
como para la obtencin del biodisel. Con el abandono de las grasas trans, el aceite de palma
representa un mercado en crecimiento, con unas exportaciones globales de casi 44 millones de
toneladas en el ao 2014.

Las plantaciones de palma cubren una superficie de 17 millones de hectreas en todo el mundo y
han supuesto la deforestacin y la expropiacin de tierras a las comunidades indgenas. En este
mapa de la Organizacin para la Agricultura y la Alimentacin se observa que, si bien la mayor
parte de la produccin se obtiene en Asia, particularmente en Indonesia, Malasia y Tailandia, la
mayor parte de las tierras aptas para el cultivo de la palma se encuentran en las cuencas del

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Amazonas y del Congo, las dos mayores selvas tropicales del mundo.

El aceite de palma representa un caso clsico de la Paradoja de Lauderdale. Cuando se destruyen

los recursos ambientales, lo que queda adquiere ms valor. Cuando los recursos bsicos escasean,
entonces es causa justificada para que la industria aparezca como un buen ciudadano global, como
argumentan los abogados financiados por la industria. Al contrario, la agroindustria busca un
acceso exclusivo a nuestro apreciado sistema fiscal, aunque se produzca un declive ecolgico del
medio.

La produccin de alimentos no comenz de est manera en frica occidental, por supuesto.

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Los bosques naturales y semisilvestres de diferentes tipos de palma han servido durante mucho
tiempo como fuente para la obtencin de aceite en la regin del Bosque de Guinea. Los agricultores
llevan plantando palma de una u otra forma desde hace cientos de aos, con perodos de barbecho
para permitir que los suelos se recuperasen, sin embargo, se produjo una reduccin en estos
perodos: 20 aos en la dcada de 1930 y a 10 aos en la dcada de 1970, e incluso ms en la
dcada de 2000, con el efecto aadido de aumentar la densidad de los rboles. Al mismo tiempo, la
produccin semisilvestre se ha sustituido por hbridos de cultivo intensivo y el aceite rojo por una
mezcla de aceites industriales y de semillas.

Tambin hay otros tipos de cultivos. La agricultura regional tambin cultiva caf, cacao y cola. Se
desmontan zonas del bosque para la siembra de arroz, maz, hibisco y bulbos, el primer ao, y man
y yuca el segundo, y luego un perodo de barbecho, siguiendo un sistema de rotacin agrcola en el
bosque. La inundacin de las tierras bajas favorece el cultivo de arroz. Esencialmente, se est
produciendo una mayor intensificacin pero sin aportaciones de capital privado, pero todava se
puede hablar de agricultura forestal (agrosilvicultura)

Pero incluso se est produciendo una transformacin de estos tipos de cultivos.

The Guinean Oil Palm and Rubber Company (con el acrnimo en francs SOGUIPAH) comenz en
1987 como una cooperativa paraestatal, pero desde entonces ha crecido hasta el punto que se
puede hablar ya de una empresa estatal. Est llevando a cabo desde 2006 plantaciones intensivas
de una palma hbrida para la obtencin de materias primas para la exportacin. SOGUIPAH
economiz la produccin a partir de la palma expropiando a la fuerza tierras de cultivos, lo que ha
generado violentas protestas.

Las ayudas internacionales han acelerado la industrializacin. La nueva planta industrial de

SOGUIPAH tiene cuatro veces la capacidad de produccin de la anterior y fue financiada por el
Banco Europeo de Inversiones.

Esta capacidad de produccin ha arrinconado la extraccin artesanal que todava en 2010 daba
pleno empleo a las poblaciones locales. Este aumento de la produccin estacional ha provocado por
una parte que la cosecha supere la capacidad de procesado de la planta, mientras que opera por
debajo de su capacidad fuera de temporada, lo que ha originado conflictos entre la empresa y los
2.000 recolectores, ahora parcialmente proletarizados, algunos de los cuales insisten en el
procesamiento de su propia produccin para cubrir los vacos en el flujo de caja. Los recolectores
insisten en el procesamiento de su propio aceite durante la temporada de lluvias, cuando existe
riesgo de paro en la produccin.

El nuevo panorama econmico ha iniciado los clsicos procesos de expropiacin de tierras, dando
un vuelco a una tradicin de bienes comunes forestales y compartidos, hacia unas expectativas en
las que los recolectores que trabajaban la tierra en barbecho han quedado privados de ese derecho
familiar y tienen que obtener el permiso del propietario antes de recoger la palma.

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Palma aceitera y bola

Y qu tiene que ver todo esto con el bola?

Figura 1: Palma aceitera y bola

En la parte superior de la Figura 1 se muestra una serie de parcelas de palma aceitera en la zona
de Guckdou, donde comenz aparentemente la epidemia. El paisaje caracterstico es el de un
mosaico de pueblos rodeados por una densa vegetacin e intercalados campos de cultivo de palma
aceitera (en rojo), con zonas de bosque abierto y bosque joven regenerado.

El patrn general se puede discernir con ms detalle a otra escala, al oeste de la ciudad de
Meliandou, donde apareci el caso ndice.

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El paisaje presenta una interfaz creciente entre los seres humanos y los murcilagos frugvoros, un
reservorio del virus del bola, entre los que se encuentra el murcilago cabeza de martillo,
pequeos murcilagos de la fruta con collar y murcilagos de la fruta de Franquet.

Nur Juliani Shafie y sus colegas documentan una amplia variedad de murcilagos de la fruta
atrados por las plantaciones de palma aceitera. Los murcilagos iran en busca de estos cultivos
para alimentarse y como refugio contra el calor, mientras que los amplios senderos entre las
plantaciones facilitan el desplazamiento entre las zonas de descanso y los sitios de alimentacin.

Los murcilagos no son tontos y como desaparece el bosque cambian sus comportamiento en la
bsqueda tanto de alimento como de refugio.

La caza de animales silvestres y su posterior sacrificio es un medio por el cual se puede producir el
contagio. Pero alejndose de ese periodismo deshumanizador, o como llama el periodista Howard
French, periodismo Ooga-Booga, que trata a frica como un lugar sucio y lleno de enfermedades, el
cambio en los cultivos agrcolas puede ser suficiente. Los murcilagos de la fruta de Bangladesh
transmitieron el virus Nipah a los huspedes humanos por medio de la orina que depositaron en la
fruta.

Almudena Mar Sez y sus colegas han propuesto que la propagacin inicial del bola se produjo
fuera de la ciudad de Meliandou, cuando los nios, incluido el caso ndice, capturaron y jugaron con
un murcilago de cola libre de Angola, que tena su nido en el hueco de un rbol. Tambin se ha
documentado que los murcilagos insectvoros son portadores del virus del bola.

Cualquiera que sea el reservorio especfico del virus, los cambios en el contexto agroeconmico
siguen apuntando como causa primaria. Estudios previos muestran que los murcilagos de cola
libre se sienten atrados por la expansin de los cultivos comerciales en frica occidental,
incluyendo la caa de azcar, el algodn y las nueces de macadamia.

De hecho, cada brote de bola parece estar conectado con los cambios en el uso del suelo,
incluido el primer brote en Nzara, Sudn, en 1976, donde una fbrica financiada por los britnicos
procesaba el algodn local. Cuando termin la guerra civil en Sudn en 1972, la zona fue repoblada
con rapidez y gran parte de la selva tropical, donde se encontraba el murcilago, fue utilizada para
una agricultura de subsistencia y se recuper el cultivo del algodn como cultivo comercial en la
zona.

Son tan culpables Nueva York, como Londres o Hong Kong?

Es evidente que tales brotes no se deben a empresas especficas.

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Hemos empezado a trabajar con Lucas Bergmann de la Universidad de Washington para

comprobar si los circuitos mundiales de capitales tienen relacin con los cambios en el uso de la
tierra y la aparicin de enfermedades. Los mapas de Bergmann y Holmberg, todava en
preparacin, muestran el porcentaje de tierras cuyas cosechas estn destinadas a la exportacin,
as como los productos agrcolas o bienes manufacturados, servicios en las tierras de cultivo,
praderas y bosques.

Los mapas tambin muestran que los paisajes quedan remodelados por los circuitos de capital. De
esta manera, el origen de la enfermedad puede darse en un determinado pas para luego
extenderse hasta el otro lado del mundo. Hay que identificar, en principio, quin financi el
desarrollismo y la deforestacin.

Tal caracterizacin epidemiolgica nos plantea si deberamos establecer con mayor precisin
lugares tales como Nueva York, Londres o Hong Kong, principales centros del capital, como los
puntos calientes del origen de la enfermedad, por derecho propio. Las enfermedades estn
emparentadas en sus geografas, y no slo en trminos absolutos, como los argumentos esgrimidos
por David Quammen.

Del mismo modo, este nuevo enfoque echa por tierra la clara dicotoma entre las respuestas de
emergencia y las intervenciones estructurales.

Algunas enfermedades de los perros que reconocen problemas estructurales globales tienden a
centrarse en la logstica inmediata de cualquier brote. Se necesitan respuestas de emergencia, por

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supuesto, pero tenemos que reconocer que esa situacin de emergencia tiene races estructurales.
De hecho, este tipo de emergencias se utilizan como medio para evitar hablar sobre el panorama
que conduce a la aparicin de nuevas enfermedades.

El bosque podra ser su propia cura

Hay que desenmascarar otra falsa dicotoma: entre el ruido del ecosistema de la selva y el efecto
determinista.

La estocasticidad ambiental en el centro de la ecologa forestal no es sinnimo de ruido aleatorio.

En este caso, un poco de matemticas nos puede ayudar. Un modelo diferencial estocstico simple
de crecimiento exponencial de la poblacin de patgenos puede incluir un a fraccin de ruido
blanco en un ndice de 0 a 1, definido por una relacin de covarianza en el tiempo y en el espacio.
Las series de Taylor son un ejemplo clsico de crecimiento de la poblacin:

Por debajo de un umbral el exponente de ruido es lo suficientemente pequeo como para

permitir que una poblacin de patgenos crezca en tamao. Por encima de ese umbral, el ruido es
lo suficientemente grande como para que se controle el brote, frustrando los esfuerzos del
patgeno para transmitirse a un gran nmero de personas susceptibles de infectar.

No importan los detalles tcnicos. Lo importante es que las trayectorias de la enfermedad, incluso
en el bosque profundo, no estn separadas de su contexto antropognico. Ese contexto puede
tener un impacto sobre el ruido ambiental del bosque y sus efectos sobre la enfermedad.

Cmo funciona exactamente en el caso del bola?

Se sabe desde hace mucho tiempo que si se puede bajar el brote de una infeccin por debajo del
umbral de Alle, por ejemplo por una vacuna o por prcticas sanitarias, no encontrar el suficiente
nmero de personas susceptibles, consumindose slo. Pero la mercantilizacin del bosque puede
haber bajado el umbral del ecosistema de la regin hasta un punto en el que ninguna intervencin
de emergencia puede controlar el brote de bola para que se consuma por si solo. El virus
continuar circulando, con el potencial de que estalle otra vez.

En resumen, los cambios estructurales provocados por el neoliberalismo no es tn slo como un

fondo sobre el que surge la emergencia del bola. Los cambios estn en la raz en tal emergencia,
como el virus mismo.

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En contraste con la historia de El Cisne Negro de Nassim Taleb, como demonios pase, tenemos
aqu un ejemplo del impacto de la estocasticidad que proviene del fenmeno determinado por la
poltica agroeconmica y que he dado en llamar el Cisne Rojo.

De modo que los cambios repentinos en el uso de la tierra explicaran la aparicin del brote de
bola. La deforestacin y la agricultura intensiva suprimen la friccin estocstica de la agricultura
tradicional, que hasta ese momento momento haba impedido que el virus pudiera avanzar en la
cadena de transmisin.

Bajo ciertas condiciones, el bosque puede actuar como escudo de proteccin epidemiolgica.
Corremos el riesgo de nuevas pandemias si destruimos esa capacidad del bosque.

Rob Wallace es bilogo evolutivo y filogegrafo de salud pblica que actualmente visita el Instituto
de Estudios Globales de la Universidad de Minnesota. Tiene un blog titulado Patgenos en la
agricultura.
Procedencia del artculo:
http://www.independentsciencenews.org/health/neoliberal-ebola-the-agroeconomic-origins-of-the-e
bola-outbreak/

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