Mdulo I

Lectura

La Estadstica en la
Investigacin Educativa

Revista de Investigacin Educativa, 2003, Vol. 21, n. 1, pgs. 231-248

LA ESTADSTICA EN LA INVESTIGACIN
EDUCATIVA
Javier Gil Flores*

RESUMEN
Partiendo de una reflexin sobre el concepto de Estadstica, examinamos el papel que esta
disciplina juega en la investigacin educativa. Frente a los tpicos de que las tcnicas estadsticas resultan tiles en la investigacin positivista y, en particular, en la fase de anlisis de datos,
defendemos la idea de que pueden ser empleadas en otros momentos del proceso de investigacin
y desde otros enfoques. Finalizamos presentando algunos factores que limitan el uso de la Estadstica en la investigacin educativa.
Palabras clave: mtodos de investigacin, estadstica aplicada, investigacin educativa.
ABSTRACT
Starting from a reflection on the concept of Statistics, we examine the role that this discipline
plays in educational research. Facing the topic that the statistical techniques are useful in the
quantitative research and, in particular, in data analysis, we support the idea that Statistics are
useful in other moments of the research process and from other focuses. We conclude presenting
some factors that limit the use of the Statistics in educational research.
Key words: research methods, applied statistics, educational research.

Pocas objeciones pueden hacerse a la idea de que la Estadstica es una herramienta

fundamental para la investigacin cientfica, y consideramos que esta afirmacin es
igualmente vlida en el caso de la investigacin educativa. De ah, que muchas titula* Dpto. DOE y MIDE. Universidad de Sevilla.

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ciones universitarias, y en particular las del mbito de las Ciencias de la Educacin,

incluyan en sus planes de estudios asignaturas de contenido estadstico, que frecuentemente encuentran una continuidad en la formacin investigadora dispensada a travs de los programas de Tercer Ciclo.
Sin embargo, la Estadstica trasciende el contexto acadmico y est presente en distintos mbitos de la actividad humana. Si examinamos el sentido que popularmente se
da a la Estadstica, encontramos que la opinin pblica est ms familiarizada con el
trmino estadsticas, en plural. Con frecuencia aparecen en los medios de comunicacin
informaciones acerca de acontecimientos de las esferas poltica, econmica o social,
que vienen expresadas en forma de o acompaadas de estadsticas. As, podemos referirnos a las estadsticas sobre los resultados de unos comicios, la evolucin del IPC en
las distintas comunidades autnomas, la superficie forestal devastada por los incendios
en la ltima dcada,... En definitiva, la idea de estadsticas en el hombre de la calle quedara asociada a la de una informacin numrica, a veces apoyada mediante la representacin grfica, con la que se pretende expresar la importancia cuantitativa o
magnitud de algunos fenmenos, sucesos, realidades o se muestra comparativamente
su modificacin al variar las coordenadas espacio-tiempo.
Las estadsticas, desde esta percepcin, se traducen en un conjunto de datos numricos recogidos sobre una realidad o a los productos de su procesamiento a travs de la
aplicacin de un mtodo sistemtico de trabajo. Los procedimientos para llegar a esos
resultados, consistentes en la recopilacin, ordenacin y presentacin constituiran la
estadstica (esta vez en singular). El estadstico, por tanto, aparece como alguien que
recopila grandes cantidades de informacin cuantitativa y despus consigue obtener
valores numricos representativos de esa informacin, los cuales permitirn tal vez
fundamentar la adopcin de medidas de tipo poltico, econmico, administrativo... Sin
embargo, la recopilacin y descripcin de conjuntos de datos numricos es slo una de
las tareas de la Estadstica.
Esta idea de la Estadstica asociada a conjuntos de informaciones expresadas numricamente ha estado presente desde sus orgenes, pero el concepto de estadstica ha
evolucionado histricamente. Las definiciones iniciales que limitaban la Estadstica a
los mtodos de recopilacin y ordenacin de datos, clasificados y corregidos, acerca de
aspectos de inters para la administracin de los Estados, dieron paso en una etapa
posterior a otras que caracterizan la Estadstica como una verdadera ciencia, estrechamente conectada a la teora de las probabilidades. Tras fusionarse en el siglo XIX con la
corriente de estudios sobre el clculo de probabilidades, se constituy en una rama de
la matemtica aplicada, entendiendo sta como el uso de los principios y modelos
matemticos en diversos mbitos de la ciencia o la tcnica. Dentro de la propia Estadstica, a su vez, podemos diferenciar dos vertientes: una que ha sido denominada con
los calificativos de formal, terica, matemtica o pura, y otra que conocemos como
Estadstica aplicada. Esta ltima juega un papel clave en muchos mbitos cientficos, al
servicio de la investigacin y el anlisis de la realidad.
Alcanzar una definicin nica de la ciencia estadstica resulta una tarea difcil. De
acuerdo con los datos aportados por Piatier (1967), ya en 1870 el nmero de definiciones se elevaba a 63 y, en 1935, Willcox presentaba hasta un total de 115 definiciones en
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su artculo Definitions of statistics, aparecido en el nmero tres de la Revue de lInstitut

International de Statistique. En este sentido, cabe tambin mencionar la conocida afirmacin que realizara sir M.G. Kendall en 1945, sealando que entre los temas respecto a
los que los estadsticos no estn de acuerdo, se encuentra precisamente la definicin de
su propia ciencia. Y llegaramos a la conclusin de que esta idea posiblemente conserva
cierta vigencia, si examinramos la variedad de definiciones que muchos manuales
dedicados a esta materia incluyen en prefacios, introducciones o captulos iniciales que
tratan de concretar el campo de estudio en el que se centrar la obra. Desde nuestro
punto de vista, en una definicin de Estadstica resultaran caractersticos rasgos como
los que sintetizamos a continuacin:
La Estadstica es una ciencia que tiene por objeto el estudio de mtodos y tcnicas para el tratamiento de conjuntos de datos numricos.
Las tcnicas estadsticas permiten la descripcin de conjuntos de datos y la inferencia sobre conjuntos ms amplios.
Los mtodos desarrollados por la Estadstica pueden ser aplicados en distintos
campos del saber, constituyendo un importante instrumento para el estudio
cientfico.
Centrando la atencin sobre la Estadstica aplicada al campo de la investigacin
educativa, la Estadstica habr de ser vista como un conjunto de mtodos, tcnicas y
procedimientos para el manejo de datos, su ordenacin, presentacin, descripcin, anlisis e interpretacin, que contribuyen al estudio cientfico de los problemas planteados
en el mbito de la educacin y a la adquisicin de conocimiento sobre las realidades
educativas, a la toma de decisiones y a la mejora de la prctica desarrollada por los profesionales de la educacin.
Volviendo a la imagen popular de la Estadstica, entre las personas que no se cuentan entre sus estudiosos o aplicadores ha sido a veces objeto de definiciones o mejor,
calificaciones que encierran una cierta crtica, tratando de cuestionar los mtodos del
conocimiento estadstico y en consecuencia los resultados derivados de la aplicacin de
los mismos. Lgicamente se trata de definiciones que desde el punto de vista epistemolgico no tienen mayor inters, pero que apuntan hacia concepciones que podran
encontrarse entre las ideas previas del ciudadano comn y tambin del profano que
inicia el estudio sistemtico de esta disciplina.
As, la caricaturizacin de la Estadstica queda reflejada en afirmaciones de tono
humorstico como: la estadstica es la ciencia que explica cmo si t te comes dos
pollos y yo ninguno, nos hemos comido uno cada uno por trmino medio (Pea,
1987:19-20) o la frase de Bernard Shaw si un hombre tiene la cabeza en un horno y los
pies en la nevera, su cuerpo est a una temperatura media ideal. La Estadstica, desde
este punto de vista, sera la ciencia que permite ocultar las diferencias individuales a
travs de los valores promedio. Esta creencia de que puede servir, ms que para revelar, para ocultar informacin ha dado lugar a que la Estadstica haya podido ser considerada un instrumento al servicio del engao o la manipulacin. El estadstico, segn
Glass y Stanley (1980), ha sido tachado de mentiroso y se le ha acusado del delito de
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ejercer el arte de mentir con estadsticas, manteniendo una apariencia de objetividad y

veracidad. Macauley (citado en Piatier, 1967) afirmaba que las cifras dicen siempre lo
que un hombre inteligente quiere que digan, y se atribuye a Benjamin Disraeli, poltico conservador britnico que lleg a ser primer ministro de la Reina Victoria, la frase
hay tres clases de mentiras: la mentira ordinaria, la mentira mal intencionada y la
estadstica.
Contrarrestar estas opiniones, que dibujan una imagen de la Estadstica apoyada en
actitudes de temor, recelo o desprecio, exige que hagamos hincapi en un correcto uso
de los mtodos estadsticos, para lo cual resulta imprescindible un buen conocimiento
de los mismos, de las condiciones en que pueden ser aplicados y del significado de los
resultados obtenidos. En realidad, las mentiras de la Estadstica derivan no de sta en
s misma, sino de la eventual falta de conocimientos o sentido comn por parte de
quienes la aplican y del uso interesado de la misma. Sobre estas consideraciones acerca
del uso abusivo de la Estadstica, volveremos ms adelante, cuando abordemos los
riesgos que entraa la utilizacin de la Estadstica en el estudio de la realidad educativa.
1. LA ESTADSTICA EN EL PROCESO DE INVESTIGACIN
Habitualmente se acepta que la Estadstica resulta una herramienta de trabajo til
en la investigacin educativa en la medida en que ofrece tcnicas y procedimientos que
pueden ser aplicados en la etapa de anlisis de datos. Aceptando que sta es la aplicacin de mayor peso en el contexto de la investigacin educativa, a travs de los prrafos que siguen trataremos de atenuar el valor de lo que podran suponer concepciones
reduccionistas, ocupndonos del papel que la Estadstica tambin desempea en
momentos del proceso de investigacin diferentes a la fase de anlisis de datos.
a) Planteamiento del problema y formulacin de hiptesis
La Estadstica est presente en la formulacin del problema de investigacin. El
proceso de investigacin constituye un todo interrelacionado en el que las decisiones
sobre cualquiera de los elementos suponen condicionantes de cara a los restantes elementos del proceso. Desde esta perspectiva, la formulacin del problema determinar en buena medida el tipo de datos que es necesario recoger, las tcnicas de
recogida adecuadas para ello y los procedimientos estadsticos que se utilizarn en el
anlisis. Por otra parte, entre las caractersticas que debe poseer cualquier problema
de investigacin se encuentra su resolubilidad, aspecto que a veces slo queda garantizado si contamos con tcnicas estadsticas adecuadas, capaces de abordar los interrogantes de partida. Por ejemplo, el planteamiento de problemas que supongan
comparaciones entre mltiples grupos no podra hacerse sin contar con tcnicas
como el anlisis de la varianza; un gran nmero de problemas de investigacin en los
que se incluyen mltiples dimensiones o variables simultneamente de hecho no han
llegado a ser estudiados hasta contar con tcnicas de anlisis multivariante que permiten abordarlos.
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El mismo argumento podra utilizarse para justificar la presencia de la Estadstica

en la formulacin de hiptesis. La formulacin de hiptesis no puede hacerse de espaldas a consideraciones acerca de las tcnicas estadsticas que permitirn su contrastacin. Como afirman Arnal, Del Rincn y Latorre (1992), el investigador se ve en la
necesidad de salvaguardar la coherencia entre la teora, la hiptesis y el posterior anlisis estadstico que le permitir aceptarla o rechazarla. En el marco de los programas
de investigacin positivistas la hiptesis cientfica, para ser contrastada, suele ser
expresada en trminos estadsticos, dando paso a la aplicacin de tcnicas para el contraste de hiptesis.
En el planteamiento del problema y la posterior formulacin de hiptesis han de
tenerse en cuenta tanto el marco terico como los trabajos previos realizados sobre el
mismo tema, a cuya revisin podran contribuir tcnicas de metaanlisis, aplicadas a la
sntesis e interpretacin tanto de los resultados obtenidos en la investigacin como de
los mtodos utilizados para ello (Gmez Benito, 1987; Snchez y Ato, 1989). Los resultados a los que nos conduce el metaanlisis son sntesis de los obtenidos en las diferentes investigaciones realizadas sobre un tema, nos informan sobre el rigor de la
misma, los mtodos empleados, la representatividad de las muestras, la fiabilidad y
validez de los estudios. Una va para determinar las tendencias dominantes en el modo
de abordar el estudio de un tema, los aspectos del mismo que son objeto de mayor
atencin por parte de la comunidad cientfica, o los autores que por encontrarse entre
los ms citados gozan de mayor autoridad, la constituye la utilizacin de revisiones
bibliomtricas, en las que a travs de estudios estadsticos se pueden poner de manifiesto las tendencias que se dibujan en publicaciones o investigaciones sobre un tema.
Las bases documentales informatizadas permiten con facilidad realizar estadsticas
acerca del nmero de registros relativos a diferentes tpicos, lo cual nos aporta cierta
aproximacin a la importancia y relevancia de distintos objetos de investigacin o
modos de abordarlos a lo largo de una determinada poca.
Todo este tipo de resultados estadsticos en ningn modo sustituyen a la revisin
exhaustiva de la literatura y el estudio del marco terico-conceptual en el que se inscribe el trabajo de investigacin, pero constituyen una informacin complementaria en
manos del investigador a la hora de concretar el objeto de inters y fundamentar su
estudio.
Por otra parte, a veces la formulacin del problema no se apoya slo en resultados
de investigaciones anteriores, sino que el investigador recurre a trabajos descriptivos
previos o estudios pilotos, en los que el empleo de la Estadstica puede contribuir a clarificar el problema en estudio. Los resultados de una descripcin estadstica acerca de
determinadas variables implicadas en algn fenmeno educativo, podran dar pie a
que se formularan hiptesis en las que se contemple la relacin entre variables; y estudios basados en la obtencin de medidas estadsticas de correlacin entre variables
facilitaran el planteamiento de problemas y la formulacin de hiptesis que suponen
relaciones de causalidad. Tatsuoka y Tiedeman (1963), en su trabajo sobre la Estadstica
en el mtodo cientfico, insisten en esta posibilidad, afirmando el papel de las tcnicas
estadsticas en el desarrollo de constructos tericos e hiptesis acerca de las relaciones
entre ellos. De este modo, la Estadstica est presente en la fase inductiva del mtodo
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cientfico, contribuyendo a la creacin de modelos tericos a partir de los cuales se

deducirn hiptesis contrastables que relacionan variables observables.
b) Diseo de investigacin
La Estadstica forma parte de los diseos de investigacin experimentales. Como es
sabido, en el concepto de diseo es posible contemplar de un lado la organizacin de
los aspectos que constituyen el experimento y, de otro, el procedimiento estadstico
que har posible la interpretacin de los resultados (Fisher, 1953). Para Kerlinger
(1981:214), el principio estadstico en el que descansa el diseo es maximizar la
varianza sistemtica, regular la varianza sistemtica extraa y minimizar la varianza de
error. Las tcnicas estadsticas constituyen una parte contemplada en el diseo del
experimento en la medida en que facilitarn el anlisis de los datos y posibilitarn el
control de la varianza debida a variables extraas. Si dentro del diseo del experimento se consideran grupos experimentales y grupos control, que antes de la aplicacin de los tratamientos han de ser equivalentes, el investigador necesitar recurrir a
tcnicas estadsticas para el contraste de hiptesis acerca de la existencia de diferencias
entre los grupos y comprobar de ese modo la equivalencia pretendida.
Adems, la Estadstica est presente cuando el diseo incluye la seleccin de sujetos. La teora de muestras proporcionar tanto los procedimientos de seleccin como la
determinacin del tamao muestral necesario para mantener el error y la confianza
dentro de lmites aceptables.
La recogida de datos es una tarea en la que aparentemente no parecen jugar un
papel las tcnicas estadsticas. Sin embargo, la Estadstica est de manera implcita presente si consideramos el modo en que se elaboran los instrumentos utilizados para la
recogida de datos (tests, cuestionarios, protocolos de observacin, etc.). A esta disciplina corresponde un papel crucial en la construccin de tales instrumentos, dado que
las tcnicas estadsticas estn en la base de los procedimientos por los cuales se analizan sus caractersticas tcnicas. Por citar algunos ejemplos, la determinacin de la fiabilidad y validez de algunos instrumentos se apoya directamente en coeficientes de
correlacin; la aplicacin de tcnicas de anlisis de componentes principales o anlisis
factorial permite explorar o confirmar la dimensionalidad de los instrumentos; los
mtodos para el anlisis de items, en la teora clsica de los tests o en la teora de respuesta al tem, se basan en correlaciones y en la estimacin de parmetros recurriendo
a diferentes procedimientos estadsticos, tales como los mtodos de mxima verosimilitud o los mtodos de inferencia bayesiana; tests como el de chi-cuadrado permiten
valorar el grado de ajuste de las respuestas a los items a modelos logsticos de uno, dos
o tres parmetros.
Al margen de todo el aparato estadstico que se esconde tras la elaboracin o el anlisis de los instrumentos de recogida de datos, la Estadstica puede participar indirectamente en la operacin de recogida proporcionando primeras elaboraciones de los
datos en el momento mismo de su registro. Por ejemplo, cuando tras aplicar un test se
registran los resultados en forma de percentiles o eneatipos, resultantes de la comparacin de la puntuacin del sujeto con un grupo normativo.
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c) Anlisis de datos
Ya hemos destacado la importancia de las tcnicas estadsticas en la fase de anlisis
de datos. Traigamos aqu, para insistir en esta idea, las palabras de De la Orden
(1985:XXI), cuando afirma que la forma ms adecuada de razonar sobre la base del
gran nmero de observaciones exigidas para el estudio experimental de la educacin,
con pretensin generalizante, es la Estadstica.
De acuerdo con el concepto de Estadstica que hemos apuntado, a la Estadstica
corresponden tareas de organizacin, descripcin, anlisis y presentacin de datos
acerca de las muestras estudiadas, y tambin de generalizacin de los resultados a las
poblaciones de donde las muestras fueron extradas. El anlisis estadstico de los datos
supone una descripcin de stos, el descubrimiento de regularidades y la inferencia de
caractersticas relativas a conjuntos ms amplios que los directamente estudiados.
d) Obtencin de conclusiones y redaccin del informe
Recordando las palabras de Siegel (1991:20), la estadstica nos proporciona herramientas que formalizan y uniforman nuestros procedimientos para sacar conclusiones. De alguna forma, las conclusiones estn predeterminadas por el tipo de tcnicas
estadsticas que utilicemos. Un anlisis de regresin, por ejemplo, nos permitir obtener conclusiones acerca de la posibilidad de que determinadas variables independientes puedan predecir el valor observado en una variable dependiente; un anlisis
de conglomerados nos llevar a concluir sobre formas de agrupamiento entre los
individuos u objetos que estudiamos; un anlisis simple de la varianza supondr llegar a conclusiones acerca de las diferencias significativas entre las medias de diferentes grupos; etc. En cualquier caso, la Estadstica estar presente a la hora de
elaborar las conclusiones, aportando las claves para la interpretacin de los resultados del anlisis.
La presentacin de las conclusiones, as como de todo el proceso de investigacin,
debe contar con la inclusin de resultados estadsticos. Aunque no se trata de una aplicacin de tcnicas estadsticas en el momento de redactar el informe, s que la Estadstica est de algn modo presente a la hora de mostrar los resultados. Las conclusiones
de un estudio se vern convenientemente ilustradas mediante la presentacin de
tablas, cuadros, etc. recogiendo medias, porcentajes, coordenadas, correlaciones, o cualquier otro tipo de estadsticos. La inclusin de los pesos factoriales de las variables consideradas en un anlisis factorial, por ejemplo, es imprescindible si queremos ilustrar el
modo en que cada factor se ve saturado por las variables observadas.
Otro tanto podemos decir acerca de los resultados estadsticos expresados grficamente. La utilizacin de determinadas tcnicas estadsticas y la intencin posterior de
comunicar los resultados obtenidos requieren incluir representaciones estrechamente
vinculadas a aqullas en los informes de investigacin. Tcnicas como el anlisis de
conglomerados, el path-analysis o el anlisis de correspondencias, son indisociables de
formas de representacin grfica como dendogramas, diagramas de flujos o grficos
factoriales, respectivamente.
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En cuanto a la calidad de las investigaciones, la Estadstica aporta sus procedimientos para garantizar la validez interna y la validez externa en los experimentos. Procedimientos de muestreo aleatorio y tcnicas estadsticas como el anlisis de la
covarianza, para controlar el efecto de variables intervinientes que pudieran enmascarar el efecto de las variables independientes, resultan recursos tiles en este sentido.
2. LA ESTADSTICA Y LOS PROGRAMAS DE INVESTIGACIN POSITIVISTAS
Frecuentemente, entre los rasgos diferenciadores de los programas de investigacin
positivistas frente a otros programas (sobre todo interpretativos) se encuentra el carcter cuantitativo de las estrategias, tcnicas e instrumentos de recogida de datos y en los
procedimientos para el anlisis de los mismos. Pero de acuerdo con la posiciones integradoras, actualmente ms extendidas, deberamos considerar que los mtodos cuantitativos pueden ser empleados tanto desde enfoques positivistas como desde enfoques
interpretativos o crticos. A pesar de este tipo de planteamientos superadores de la tradicional oposicin entre lo cuantitativo y lo cualitativo, lo habitual en la investigacin
educativa es que no sea muy frecuente encontrar investigaciones de tipo interpretativo
en las que se recurre a la Estadstica y, por el contrario, que la utilizacin de sta sea
mucho ms amplia e intensa en las investigaciones enmarcadas dentro de los programas positivistas.
Una prueba de ello puede hallarse en el interesante estudio emprico de Morales
(1995), realizado sobre una muestra de 92 artculos y captulos de libros referidos a las
metodologas de investigacin cualitativa y/o cuantitativa. De acuerdo con las conclusiones de aquel estudio, el modelo ideal de metodologa cuantitativa se caracteriza,
entre otros aspectos, por su asociacin a las concepciones epistemolgicas positivistas
y por el uso de la Estadstica en el anlisis de datos, mientras que la metodologa cualitativa queda caracterizada por concepciones interpretativas o fenomenolgicas y por
el anlisis de los datos siguiendo vas diferentes a la Estadstica.
Tomando como marco la presencia de las tcnicas estadsticas directa o indirectamente en los diferentes momentos del proceso de investigacin educativa, podramos
destacar destacar tcnicas y procedimientos estadsticos que resultan especialmente
caractersticos de los mtodos descriptivos, correlacionales y experimentales empleados en la investigacin desarrollada desde una perspectiva cientfico-experimental.
En el caso de los mtodos descriptivos, el propsito del investigador es llegar a describir las caractersticas de un objeto, hecho o fenmeno a partir de algn modo de
observacin sistemtica del mismo, una vez que ste ya se ha producido. La Estadstica
cuenta con un amplio abanico de tcnicas que contribuyen directa o indirectamente al
objetivo de la descripcin de un conjunto de datos. Por ejemplo, cuando los datos recogidos se refieren a una sola variable, las tcnicas estadsticas disponibles son las propias
de la Estadstica descriptiva univariable, y la Estadstica multivariante tambin cuenta
con tcnicas apropiadas al objetivo de la descripcin de fenmenos o realidades educativas.
En los mtodos correlacionales, la presencia de la Estadstica es indispensable, en la
medida en que el establecimiento de relaciones entre variables se apoya directamente
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en ndices, tcnicas o procedimientos estadsticos especficos. Adems del uso de la

correlacin, los mtodos correlacionales se caracterizan por el empleo de tcnicas estadsticas que permiten estudiar las covariaciones que se dan entre los fenmenos educativos en los que concurren mltiples aspectos o dimensiones.
Adems de stas, en los estudios en que la finalidad no es nicamente identificar y
valorar la magnitud de las interrelaciones que se dan entre variables implicadas en
determinados fenmenos, sino tambin conseguir un cierto grado de prediccin de
determinadas variables o efectos, estn presentes tcnicas estadsticas apropiadas.
Dadas las dificultades que a veces presenta la realizacin de experimentos en el
campo de la investigacin educativa, se han desarrollado tcnicas estadsticas que permiten llegar a determinar un cierto nivel de relacin causal sin necesidad de recurrir al
experimento. A partir de matrices correlacionales, los modelos de anlisis de estructuras de covarianza dan una respuesta interesante a este tipo de situaciones.
El uso de la Estadstica aparece tambin estrechamente vinculado a los mtodos experimentales, en los que el objetivo es determinar diferencias entre grupos debidas a la
intervencin de una variable experimental o independiente. El anlisis de los efectos
producidos por la manipulacin de variables independientes se apoya en mtodos
estadsticos para el contraste de grupos. Una preocupacin fundamental en los mtodos experimentales radica en el control sobre la situacin. Siguiendo a Tejedor (1984),
existen diferentes modos de reducir el error experimental, debido a la existencia de
fuentes de variacin extraas, en los diseos de investigacin. Un modo de abordarlo
sera prestar un especial inters por reducir los errores de medida, para lo cual, entre
otros aspectos relevantes, cabra situar la preocupacin por la calidad de los instrumentos de medicin y la calidad de las medidas. En relacin a la construccin de tales
instrumentos ya fue destacado anteriormente el papel que juegan los procedimientos
estadsticos. Otros procedimientos especficos para reducir el error experimental pasaran por el ajuste estadstico de los datos con el fin de controlar la influencia de otras
variables; una preocupacin fundamental ser determinar la varianza explicada por las
variables independientes objeto de estudio, separndola de la varianza debida a otras
variables cuya influencia sobre la variable dependiente se supone, pero que no centran
el inters del investigador.
Si bien los procedimientos fsicos resultan ser el medio ms adecuado para el control de variables en la experimentacin desarrollada en ciencias fsico-naturales, en el
campo de las ciencias humanas, y en particular en la investigacin educativa, este tipo
de control no es posible. En nuestro campo, estamos lejos de lograr situaciones en las
que el experimentador posee un dominio casi absoluto, como se contempla en la tradicin experimental de Fisher. En este contexto, la solucin al control de las variables se
consigue a travs de tcnicas estadsticas. Por ejemplo, conseguir la aleatorizacin en la
constitucin de grupos cuando stos existen de forma natural sera difcil. Por ese
motivo, las variables extraas podran estar presentes en los grupos constituidos con
distintos niveles, haciendo que los grupos sean diferentes antes de comenzar el experimento. Gracias a la utilizacin de tcnicas estadsticas como el anlisis de covarianza,
es posible suplir el control riguroso de la situacin en este tipo de experimentos, pues
mediante tal tcnica se consigue un ajuste estadstico de los datos que permita compaRIE, vol. 21-1 (2003)

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rar los grupos despus de la aplicacin del tratamiento como si se hubiera partido de
una situacin inicial de equivalencia.
Esta potencialidad de las tcnicas estadsticas cuando el experimentador carece de
control sobre la situacin experimental era ya anunciada por Campbell y Stanley
(1963), al afirmar que una capacitacin ms a fondo de los investigadores educacionales en tcnicas modernas de estadstica experimental permitira elevar la calidad de
la experimentacin pedaggica.
3. LA ESTADSTICA EN LOS PROGRAMAS DE INVESTIGACIN CUALITATIVOS
Para algunos, an siguen siendo irreconciliables el anlisis estadstico de datos y la
investigacin que se desarrolla desde planteamientos diferentes del tradicional marco
cientfico-experimental. Sin embargo, el empleo de los mtodos estadsticos trasciende
a estos lmites y puede estar presente de alguna manera en estudios e investigaciones
realizados desde perspectivas interpretativas o crticas, a las que globalmente podemos
referirnos como perspectiva cualitativa. Indirectamente al menos, la Estadstica contribuira a delimitar o introducir el problema de estudio, en la medida en que ste podra
apoyarse en los resultados de estudios previos basados en el anlisis estadstico.
Comienza a ser relativamente frecuente, en el acercamiento a las realidades educativas,
partir de un estudio descriptivo extensivo con base metodolgica cuantitativo-estadstica que abra paso a estudios de tipo interpretativo, basados en el estudio de casos y
dirigidos a profundizar en la explicacin de los fenmenos analizados. Es lo que se ha
denominado una estrategia de combinacin metodolgica (Bericat, 1998), como forma
de integracin de mtodos cuantitativos y cualitativos.
En lugar de basarse en procedimientos de muestreo probabilstico, dirigidos a
construir modelos reducidos de la poblacin total, con resultados extrapolables al
universo del que se extraen (Rodrguez Osuna, 1991:12), el modo habitual en que suelen determinarse el nmero y las caractersticas de los individuos o contextos que sern
estudiados se encuentra ms prximo al modelo de muestreo deliberado o intencional
(Patton, 1984). El problema de investigacin, las concepciones sobre el mismo, los factores empricos que lo afectan y las caractersticas de la poblacin estudiada, llevan a
determinar qu casos van a ser seleccionados. Cuando no existe un suficiente conocimiento previo de la realidad objeto de estudio, la fase de muestreo podra verse auxiliada por anlisis previos realizados sobre la poblacin, que contribuyan a un mejor
conocimiento de la misma. En la medida en que se lleven a cabo estudios sobre la
poblacin, habremos de trabajar con grandes colectivos y el recurso a las tcnicas estadsticas ser necesario. Estas permitirn por ejemplo una descripcin y/o clasificacin
de los sujetos, fenmenos o casos estudiados, que ayudarn al investigador en la fase
de seleccin de casos.
Existen vas diferentes a la Estadstica para llevar a cabo el anlisis de datos en la
investigacin cualitativa. En este sentido, entre los procedimientos de anlisis de datos,
entendidos como tcnicas para extraer informacin de los datos e interpretar su significado, cabra hacer una distincin entre anlisis cualitativo, que expresa, ordena, desRIE, vol. 21-1 (2003)

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cribe, interpreta los datos mediante conceptos, razonamientos y palabras, y anlisis

cuantitativo, en el que se recurre a conceptos y razonamientos que se apoyan en nmeros y estructuras matemticas (Yela, 1994). Aunque lo ms caracterstico es el empleo de
tcnicas cualitativas, al analizar los datos son muchos los investigadores interpretativos
o crticos que recurren en algn momento de su proceso analtico a las tcnicas estadsticas, usadas para complementar o contrastar las conclusiones obtenidas por otras vas.
Incluso este rasgo se ha destacado como una caracterstica de los enfoques de investigacin interpretativos o crticos, en los que se recurre, sobre todo a la hora del anlisis
de datos, a procedimientos cuantitativos propios del enfoque positivista (De Miguel,
1988).
La naturaleza de los datos cualitativos palabras, y no nmeros constituye una
dificultad metodolgica en la investigacin educativa, pues si bien las palabras encierran una mayor carga de significados, los nmeros tienen la ventaja de ser menos ambiguos y son analizados con menor esfuerzo. Esta razn lleva a una parte de los
investigadores a preferir el trabajo con nmeros y traducir los textos en valores numricos desde las primeras fases del anlisis. Para Miles y Huberman (1984:215), cuando
identificamos un tema o modelo estamos aislando algo que ocurre un nmero de veces
y que ocurre consistentemente de un modo especfico, es decir respecto a cualquier
tema establecemos algn tipo de recuento. Los nmeros, siguiendo a estos autores,
permiten que nos hagamos una idea de la importancia de los temas que tenemos ante
nosotros cuando trabajamos con un volumen importante de datos cualitativos, y constituyen un criterio a la hora de verificar la existencia de una hiptesis o relacin entre
temas. Autoras tan representativas de la investigacin etnogrfica como Goetz y
Lecompte (1988:178-179) reconocen igualmente el papel de los datos numricos, al afirmar que una vez identificados los elementos, es posible reducirlos a forma cuantificable examinndolos, elaborando listas, codificndolos y asignndoles puntuaciones.
Partiendo de las frecuencias con que se dan determinados fenmenos o estn presentes determinados temas en los textos, identificaramos las relaciones que se dan
entre los elementos mediante la aplicacin de determinadas tcnicas estadsticas, cuya
importancia en el contexto de un anlisis de datos cualitativos vara ampliamente,
desde una presencia nula hasta el uso de tcnicas estadsticas de variado grado de
complejidad (Wilcox, 1982).
Cuando los resultados de la cuantificacin de textos son analizados estadsticamente, conviene emplear pruebas estadsticas inferenciales, preferentemente no paramtricas, dado que con este tipo de datos no es posible mantener el supuesto de
normalidad de la poblacin, en el que en gran medida se apoya la Estadstica clsica.
Adems, no podramos pasar mucho ms all de un nivel de medida nominal y ordinal. Una revisin de las tcnicas estadsticas aplicables a datos categricos resultantes
de la reduccin cuantitativa de datos textuales puede consultarse en el trabajo de Garca, Gil y Rodrguez (1994).
Desde determinados enfoques, los procedimientos estadsticos ganan importancia
frente a las tcnicas cualitativas de anlisis. Es el caso del anlisis de contenido tradicional, donde el inters del investigador se diriga al recuento de frecuencias de aparicin de palabras o temas de especial relevancia en el estudio, con el objetivo de
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proceder a su tratamiento estadstico. Desde muy pronto, los programas de anlisis

automtico de textos se han basado en los recuentos y el tratamiento estadstico. Cabe
citar el programa GENERAL INQUIRER (Stone y Otros, 1966), uno de los pioneros, o el
programa WORDS (Iker, 1975), con el que llegan a ser extrados los temas presentes en
un texto sometiendo a tratamiento estadstico las frecuencias de las palabras en cada
unidad considerada.
Con este tipo de enfoques, la cuantificacin y el procesamiento estadstico pueden
llegar a ser la va exclusiva por la que se analizan los textos. Sirva como ejemplo la aplicacin de las tcnicas de anlisis de datos de la escuela francesa al anlisis de textos
procedentes de respuestas abiertas a cuestionarios, entrevistas, textos literarios, etc.,
permitiendo el recuento de unidades elementales en los textos y la realizacin de anlisis estadsticos multivariantes (anlisis de correspondencias, clasificaciones) a partir
del mismo. Este tipo de enfoques se ha desarrollado enormemente, dando lugar a la
denominada Estadstica textual (Lebart y Salem, 1994).
4. LMITES DE LA ESTADSTICA EN EL ESTUDIO DE LA REALIDAD EDUCATIVA
Hasta ahora hemos comentado la amplia gama de posibilidades que la Estadstica
ofrece en las diferentes etapas del proceso de investigacin y en los modos diversos de
afrontar la indagacin acerca de la realidad educativa. De alguna forma, la Estadstica
es una herramienta fundamental en la metodologa de investigacin, hasta el punto de
que ha llegado a ser considerada como el lenguaje de la ciencia.
Pero si el progreso de la Estadstica puede ser entendido como un verdadero motor
para el desarrollo de la investigacin pedaggica, bien es verdad que la aplicacin de la
Estadstica en el campo de la investigacin educativa se ve limitada por fronteras que
surgen a veces de una mala concepcin de estas herramientas, traducida en un uso
inadecuado o para fines cuestionables, y otras, de las limitaciones con las que las propias tcnicas cuentan, especialmente cuando se trata de abordar un objeto de estudio
tan complejo como es la educacin.
4.1. Usos incorrectos de la Estadstica
La Estadstica no puede ser empleada ms all de lo que la utilizacin adecuada de
las tcnicas permite, ni puede responder a finalidades distintas a las que le son propias.
De acuerdo con esta idea, recogemos a continuacin los principales factores o circunstancias que conllevan un uso inadecuado de las tcnicas estadsticas.
a) Fines cuestionables
El empleo de la Estadstica no puede obedecer a la finalidad de enmascarar conscientemente la realidad, tratando de presentar slo determinadas perspectivas acerca
del objeto estudiado. Ya comentbamos al inicio de este trabajo la percepcin que algunos poseen acerca de la Estadstica, considerndola como un instrumento para ocultar
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informacin bajo la apariencia de objetividad y veracidad. Kruskal (1978:1073) denunciaba el mal uso de la Estadstica por quienes la utilizan para tratar de ofuscar, mitificar
o impresionar.
Otro de los usos incorrectos de la Estadstica consiste en emplearla con el fin de justificar el rigor de un trabajo, con base en la falsa idea de que los resultados de un estudio quedarn avalados por la sofisticacin de los procedimientos estadsticos
utilizados, y ms an si stos han sido llevados a cabo con el auxilio de paquetes estadsticos informatizados. Tambin Kruskal (1978:1073) adverta de este mal uso, cuando
afirmaba que los mtodos estadsticos sirven a algunos para suministrar el requisito de
autenticidad cientfica. Ello se basa en una asociacin falaz entre la complejidad de la
tcnica y la calidad de la investigacin, que conduce a una especie de fetichismo estadstico, cuando bien sabemos que la complejidad del aparato estadstico no va a mejorar los resultados de la investigacin. En realidad, la calidad de las conclusiones de un
estudio depende de otros muchos elementos del proceso de investigacin, tales como
una slida fundamentacin terica, la correcta delimitacin del problema y formulacin de hiptesis, la adecuada seleccin de los individuos estudiados o las tcnicas
empleadas en la recogida de datos.
De alguna forma, las consideraciones expuestas hasta ahora apuntan hacia la necesidad de observar ciertas reglas ticas en el uso de la Estadstica, las cuales incluiran
junto a su no utilizacin para ocultar la verdad o para servir a finalidades que no le son
propias, consideraciones acerca del anonimato y la confidencialidad en el uso de los
datos y resultados obtenidos (Moore, 1979). Y, por supuesto, habra que aadir la necesidad de que el analista no llegue a alterar los datos con los que trabaja, ni elimine
aquellos casos que hacen alejarse los resultados obtenidos de lo esperado, con la justificacin de que posiblemente se trate de errores de medida o codificacin.
b) Subordinacin del problema al mtodo
La eleccin de tcnicas estadsticas est subordinada al objetivo de investigacin, es
decir, debe dar respuesta a los interrogantes o problemas planteados. A veces, la seleccin de los procedimientos estadsticos podra responder a ciertas modas que llevan al
empleo constante de determinadas tcnicas en detrimento de otras que tal vez resulten
ms adecuadas. Ms grave an resultara el uso incorrecto de la Estadstica que supone
hacer depender el problema de investigacin del mtodo estadstico que vamos a
emplear, invirtindose as el orden epistemolgico. Es decir, podra caerse en la incorreccin de seleccionar un problema con el nico fin de utilizar tcnicas cuyo uso es
novedoso o est bien valorado dentro de la comunidad cientfica.
En ningn caso es la Estadstica el fin de la investigacin educativa, sino un medio
para su desarrollo. La investigacin no puede reducirse al empleo de sofisticadas tcnicas de anlisis estadstico, sin que exista un trasfondo terico del que surge el problema investigado, dando lugar a lo que algunos han calificado de vaciamiento terico
y trasvase desde el diseo de investigacin al diseo estadstico (Bartolom, 1988).
Cabra aqu recoger las palabras de Cormack (1971) cuando afirma que la Estadstica es una combinacin de tcnicas y sentido comn, sin que ste pueda ser sustituido
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por aqullas. El autor citado refleja su pensamiento con una muy ilustrativa metfora:
las tcnicas son los caballos; el sentido comn sostiene las riendas (1971:164). En
nuestro campo de estudio, podemos sealar parafraseando la afirmacin anterior que
la aplicacin de la Estadstica supone una combinacin de tcnicas y conocimiento
sobre lo educativo. Al aplicar la Estadstica en la investigacin educativa es preciso no
olvidar el conocimiento no estadstico. Como afirman Box, Hunter y Hunter (1989) al
ocuparse de la utilizacin de la Estadstica, las tcnicas son ms efectivas cuando se
combinan con el apropiado conocimiento del tema al que se aplican.
c) Violacin de supuestos
La Estadstica no puede ser aplicada sin ms en la investigacin educativa. El investigador educativo que emplea modelos estadsticos ha de establecer una correspondencia entre los sistemas formales y la realidad estudiada; considerar unos supuestos (que
no son sino axiomas de ciertos modelos matemticos) de manera que las deducciones a
las que llegue a partir del modelo estadstico sean vlidas para interpretar la realidad
educativa slo en la medida en que se cumplan dichos supuestos (Tejedor, 1986).
Por tanto, cada tcnica de anlisis estadstico requiere el cumplimiento de unas condiciones para poder ser aplicada, y esta aplicacin ha de ir precedida de un estudio
sobre el cumplimiento o no de tales condiciones. A veces, la violacin de los supuestos
de partida conlleva pequeas alteraciones sobre los resultados que en parte pueden ser
previstas por el investigador; pero como norma general, y ante el desconocimiento de
la robustez de las pruebas y los efectos que la violacin de los supuestos pueda acarrear
sobre los resultados, es preferible ajustarse a la ms pura ortodoxia si no queremos que
las conclusiones extradas puedan resultar poco vlidas.
d) Conocimiento insuficiente de las tcnicas
La utilizacin de la Estadstica presupone un conocimiento de las propias tcnicas y
procedimientos empleados. A veces, el investigador posee concepciones errneas que
pueden limitar la utilizacin correcta de las herramientas estadsticas. As, por ejemplo,
algunos de los errores habituales podran ser el pensar que cuando no se rechaza la
hiptesis nula sta queda confirmada, el considerar que una relacin alta entre las
variables implica causalidad, o creer que el anlisis de la varianza permite un contraste
de varianzas en lugar de un contraste de medias. Reflexiones acerca de los errores conceptuales en Estadstica pueden encontrarse en el artculo de Cohen (1990), e interesantes consideraciones en este mismo sentido aparecen en el trabajo de Vallecillos y
Batanero (1995).
La carencia de una suficiente formacin estadstica podra llevar a algunos investigadores a limitar su uso a tcnicas relativamente simples e insuficientes para abordar y
resolver problemas relevantes. A veces, esta situacin deriva en un traspaso de responsabilidades a expertos que se encargan de realizar los anlisis estadsticos. Sin embargo,
la colaboracin entre investigadores y estadsticos profesionales no est exenta de problemas, fundamentalmente derivados de la dificultad de comunicacin.
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La aplicacin de las tcnicas estadsticas en la investigacin educativa requiere adems el conocimiento profundo de las reglas de interpretacin de los resultados obtenidos. El producto de los anlisis estadsticos ha de ser interpretado y traducido a
conclusiones relevantes de cara al problema investigado. La aplicacin de la Estadstica
implica una modelizacin del problema, operativizndolo en trminos matemticos
susceptibles del razonamiento lgico que las tcnicas conllevan, y finalmente una traduccin de los resultados a los trminos en que se plante el problema de partida. Las
conclusiones no son las que el analista espera conseguir, sino que se derivan directamente de los ndices, valores, grficos o tablas obtenidas, cuya interpretacin requiere
un conocimiento exhaustivo de la tcnica empleada y, a veces, cierta experiencia, olfato
o incluso imaginacin. Por ejemplo, al hablar de la interpretacin de los resultados del
escalamiento multidimensional, Kruskal y Wish (1986) consideran que stos estn subordinados a lo que denominan una interpretacin creativa.
4.2. Limitaciones intrnsecas de la Estadstica
En cuanto a los lmites propios de las tcnicas estadsticas, podemos comenzar
hablando de la incertidumbre respecto a los resultados. El conocimiento al que llegamos a travs de la Estadstica no es exacto sino probable. No debemos olvidar que las
conclusiones alcanzadas por medio de los procedimientos inferenciales se apoyan en
conceptos probabilsticos y contemplan la posibilidad de un margen de error.
En relacin a este aspecto puede hacerse una consideracin adicional. Cabra cuestionar el modo en que se logra la inferencia inductiva cuando rechazamos la hiptesis
nula y adoptamos para ello el nivel de significacin del 0.05. Como seala Cohen
(1990), las ideas de Fisher se han convertido en la base de la inferencia estadstica
debido a que ofrecen un esquema determinista, mecnico y objetivo que permite, con
independencia del contenido, llegar a decisiones de aceptacin o rechazo. Sin embargo,
el nivel establecido para la toma de decisiones (a=0.05) no deja de ser un criterio arbitrario y convencional, un punto de referencia en el continuo de probabilidades asociadas a la hiptesis nula. Ante una probabilidad p=0.050 y una probabilidad p=0.051 no
podemos afirmar taxativamente que existen razones ontolgicas para justificar una
decisin de signo contrario en la investigacin educativa. Tal vez este dogma sea una de
las razones que llevaban a Salsburg (1985) a afirmar que la aplicacin de la Estadstica
en las ciencias sociales se asemeja a la prctica de una religin secular.
Por otra parte, los resultados del anlisis estadstico pueden resultar incompletos en
s mismos. Por ejemplo, al realizar un anlisis de la varianza somos capaces de determinar los factores que explican la varianza experimental, pero desconocemos qu se
esconde detrs de la varianza de error. En un anlisis de regresin llegamos a explicar
slo un porcentaje de la varianza en la variable criterio, pero desconocemos qu elementos se esconden tras la varianza no explicada. De alguna forma, el conocimiento
que nos permiten las tcnicas estadsticas es limitado.
Cuando la Estadstica es aplicada a la investigacin educativa surgen limitaciones
adicionales derivadas de la complejidad del objeto de estudio. Las realidades educativas, los comportamientos humanos resultan extremadamente multifacticos y estreRIE, vol. 21-1 (2003)

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chamente vinculados a las caractersticas del contexto en el que se dan, de tal forma
que muchos consideran difcil que los nmeros sean capaces de reflejarlos. El nmero
supone alejarse de la riqueza de significados asociada al objeto de estudio. Por otra
parte, las tcnicas estadsticas implican seleccionar un modelo que traduce la realidad
emprica en un sistema formal de elementos relacionados; si tratamos de que este
modelo sea simple nos alejamos del fenmeno real, mientras que si incluimos en este
modelo la complejidad de la situacin convertiramos el problema en prcticamente
inabordable desde el punto de vista de la metodologa estadstica.
Algunos conceptos estadsticos resultan aparentemente opuestos a la naturaleza de
los fenmenos en que interviene el hombre. La idea de causalidad que subyace a
determinados modelos estadsticos supone para algunos que la conducta humana
podra llegar a estar determinada por causas externas. No obstante, como afirma Keny
(1979), es necesario matizar que en los modelos causales no se llega a explicar mucho
ms del 50% de la varianza; la libertad humana podra permanecer formando parte de
la varianza no explicada o trmino de error.
Existen dificultades epistemolgicas que obstaculizan en las ciencias humanas la
utilizacin de la experimentacin tal y como es aplicada en las ciencias fsico-naturales,
y por tanto, la aplicacin de la Estadstica. Para que los grupos sean comparables es
preciso que las diferencias individuales se repartan en ellos del mismo modo, objetivo
que puede lograrse, entre otras vas, con los procesos de aleatorizacin. Sin embargo,
habitualmente los grupos con los que trabajamos son grupos naturales, preexistentes
en el contexto estudiado (grupo de alumnos de una clase, profesores de un centro,
etc.), sin que podamos controlar la asignacin de los sujetos a los grupos.
La aleatoriedad de las muestras no es el nico caso. Buena parte de los supuestos
exigidos para la aplicacin de las tcnicas estadsticas no siempre se dan en la realidad
educativa. Es el caso de la distribucin normal de las variables o del supuesto de
homoscedasticidad de varianzas. Por otra parte, la aditividad resulta difcil de aceptar
cuando medimos realidades no observables directamente. Adems, gran parte de la
Estadstica inferencial se apoya en distribuciones de frecuencias para poblaciones infinitas, cuando en el mundo real, y en particular en el mundo educativo, se suelen estudiar poblaciones finitas.
Adems de estas objeciones epistemolgicas, la medida en educacin presenta ciertas dificultades que limitan el alcance de los resultados a los que nos conduce el anlisis estadstico de los datos. Como seala Tejedor (1988), entre los problemas ms
importantes de la ciencia pedaggica se encuentra la obtencin de mtodos adecuados
de medicin: en nuestro campo no existen a veces instrumentos adecuados o unidades
de medida para valorar dimensiones o caractersticas de los fenmenos.
Todo ello hace que, an reconociendo el importante papel que desempean las tcnicas estadsticas en la investigacin educativa, su empleo sea contemplado con cierta
cautela, puesto que un uso incorrecto de las tcnicas de anlisis, bien por desvirtuar sus
fines y su lugar natural en el proceso de investigacin, o bien por desconocimiento,
puede llevarnos a cuestionar su pertinencia para el estudio de los problemas planteados. Adems, es preciso ser conscientes de las propias limitaciones de los mtodos
estadsticos y de los supuestos estadsticos que imponen a las situaciones estudiadas,
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que en el caso de las educativas podran resultar difciles de cumplir. En la medida en

que se tengan en cuenta consideraciones de este tipo, conseguiremos combatir la imagen negativa que no pocas veces se proyecta de la Estadstica.
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Fecha de recepcin: 4 de septiembre de 2001.

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